Готовый перевод Fate-In time / Судьба; Во времени: Глава 36

К тому моменту как их губы разъединились, её разум уже перестал работать. Страх и тревога отступили, превратившись в незаметное пятнышко где-то на задворках сознания, и теперь она чувствовала лишь необъяснимую радость; а еще счастье, исходящее от той части её существа, которую она всегда прятала глубоко внутри. Ведь если бы она этого не сделала, её захлестнули бы боль и тоска, и тогда она вряд ли смогла бы справиться с этими эмоциями.

Что ей можно теперь делать, а что нельзя. Ответственность, взваленная на её плечи. И простой вопрос "что было бы, если?.."

Всё это тяготило словно надетые железные кандалы с прицепленными металлическими шарами. Её жизнь никогда не будет такой же простой, как у обычной деревенской девчушки, и она знала об этом очень давно.

С самого детства она была решительно настроена и неколебима в своих убеждениях; хотела настойчиво добиваться цели... Но внезапно возник фактор, который невозможно учесть заранее. Мальчишка, ставший первым другом. Он появился в её жизни когда она была ребёнком, зацикленном лишь на тренировках, да глупой мести свиньям скотного двора. И пока она росла, он был другом и учителем, её опорой и поддержкой. Он был внимателен и искренен, и она всё больше и больше привязывалась к нему, пока, наконец, не стала испытывать непонятные чувства. Чувства, которые боялась признавать.

Ночной воздух студил кожу, но сейчас она была сфокусирована только на его прикосновении.

Это нечестно; решила она.

То, каким взглядом он смотрел на неё. С искренностью в глазах, нежно касаясь рукой щеки. Из-за этого она не могла скрывать эмоции, как делала это по своему обычаю.

Её сомнение и беспокойство; её радость и печаль; всё это отражалось во взгляде, устремленном на него. Маска уверенности и спокойствия исчезла против её воли, являя девушку под ней. Стеснительную и робкую, подобно любой девушке, оказавшейся в неожиданной пикантной ситуации.

Она почувствовала как полыхает лицо, как покалывающее ощущение распространяется от живота по всему телу, как по коже побежали мурашки. Всего этого было почти достаточно, чтобы она обмякла.

Но все же, она продолжала контролировать себя. Ведь даже если её собственные клятвы и убеждения вот-вот грозились разбиться вдребезги, она всё равно уже связана с ними обязательствами, благодаря извлеченному клинку из камня.

Артурия сглотнула, разорвала зрительный контакт и отвернула голову, опустив глаза вниз.

— Широ... я... — она прикусила губу, чувствуя, как часть её кричит в знак протеста.

— Нам нельзя... — наконец прошептала она дрожащим голосом.

Король должен в одиночку сражаться ради спасения своих людей. Таким должен быть её путь.

— Если ты правда в это веришь, — произнес Широ, поворачивая её лицо к себе, — тогда почему ты плачешь?

Казалось, что наступившая после этих слов тишина длилась целую вечность. Листья деревьев танцевали на ветру создавая тени, мерцающие в лунном свете. Выражение её лица оставалось нейтральным, однако слезы полностью выдавали её. Она осознавала это и поэтому просто молчала.

Послышался вздох, и лицо Широ внезапно появилось на пути взгляда. Он вытер её слезы большим пальцем и нежно поцеловал, из-за чего она вцепилась в его одежду, и вся её решимость затрещала по швам.

А после поцелуя он какое-то время молча смотрел на неё, выдерживая паузу, во время которой она пришла в себя.

— Король должен сражаться один, — задумчиво произнес он, не обращая внимания на смену эмоций на её лице. — Чтобы спасать других, он должен отдавать всего себя, и возможно даже пойти на то, чтобы перестать быть человеком в глазах остальных людей.

Что?! Но как?! Откуда?! Слова Мерлина, над которыми она очень много раз размышляла, дословно прозвучали из его уст. Как он мог узнать о них?

Она застыла, завороженно уставившись на Широ.

— Артурия. Путь, по которому мы идем, определяется нашими решениями, и какие это будут решения – не важно; главное, что выбор есть всегда, и что этот выбор делаем только мы сами. А кроме того...

Взгляд золотистых глаз, наполненный глубоким смыслом, мудростью и чувствами, пронизывал насквозь. Её внутренние барьеры, её неуверенность, её мысли о том, что правильно, а что нет – всё это исчезло, растворилось.

— ...даже если ты в чем-то права, это еще не значит, что ты права.

У неё перехватило дыхание. Эти слова снова и снова звучали в голове, словно волны, бьющиеся о берег.

— Все реки достигают одного и того же места. Не важно, в какой из них поплывет капля воды, она все равно достигнет океана. Так и человек может достичь своей цели совершенно разными путями. Жизненный путь не высечен в камне, и каждый может менять его по своему усмотрению.

Он обнял её, прижав одной рукой её голову к своему плечу, а другой обхватив спину. Объятья были мягкими, тёплыми, и даровали ей такое знакомое чувство безопасности и надёжности.

— Я дал тебе клятву не как рыцарь, и не как друг, а как мужчина. Я всегда буду рядом; всегда буду защищать тебя и сражаться на твоей стороне...

Шторм всевозможных эмоций обрушился на неё, и она нежно обняла его в ответ. Ей опять захотелось разрыдаться, но она из последних сил сдерживалась, опасаясь, что после уже не сможет остановиться. Пришлось с силой стиснуть зубы.

— Твои мечты – это мои мечты. Надежды твои – тоже мои. Ты хочешь спасти свой народ, хочешь создать место, в котором каждый человек мог бы смеяться и жить мирно, прямо как мы во времена нашего детства...

Он обнял её крепче.

 — Даже если ты считаешь, что это просто недостижимая мечта... Вместе мы сможем достичь её, клянусь тебе! Просто верь в меня. Это всё, о чем я прошу.

Мальчишка, который был рядом с самого детства. Рыжеволосый паренек, который знал ответ на любой её вопрос; который ставил её интересы выше собственных. Как могла она не верить в него? Её голова кивнула без какого-либо сознательного усилия.

Но сейчас, когда чувства уже почти взяли над ней верх, та её часть всё еще хотела знать.

Знать ответ на один вопрос.

— Но почему? — она упёрлась руками в его грудь и отстранилась. — Почему ты делаешь это для меня? Я... я не понимаю...

Широ улыбнулся, а потом его руки наполнились силой, и он притянул её назад к себе, несмотря на слабые и нерешительные протесты с её стороны.

— Если ты правда хочешь заставить меня сказать это, хорошо, я скажу...

Его голос был низким. Широ глубоко вздохнул, прикоснулся лбом к её лбу, и произнес слова, от которых она растаяла, будто вкусив сладчайшего мёда.

— Потому что я люблю тебя, Артурия Пендрагон.

• • • • • ✤ • • • • •

Она не могла заснуть.

В любой другой день она могла бы с легкостью это сделать, но не сегодня. Чуть ранее, Широ извинился за то что нес её на руках, пока она находилась в оцепенении потеряв всякую ориентацию в пространстве; и только теперь, когда она лежала свернувшись калачиком в постели, к ней вернулась способность мысленно возвращаться к событиям этой ночи. Однако успокоиться сейчас она не могла. Особенно после того как Широ поцеловал её в лоб перед своим уходом.

Вздохнув, она начала переворачиваться на другой бок, и в ту же секунду послышался такой знакомый скрип кровати. Той самой, на которой она спала всё детство в доме сэра Эктора. Этот скрип немного успокоил её, и она так и осталась лежать, уютно подоткнувшись головой к пуховой подушке, витая в своих мыслях.

«...я люблю тебя, Артурия Пендрагон...»

Когда эти слова вновь зазвучали в её голове, глаза совсем потеряли фокус, а палец рассеяно коснулся губ. Она вспомнила свои ощущения... и в следующее мгновение осознала, что делает, и зарылась головой в подушку со стыда.

Рыцарю и Королю не должно так себя вести!

И всё же, глупая улыбка на лице выдавала её настоящие мысли по этому поводу.

«...даже если ты в чем-то права, это еще не значит, что ты права...»

В её представлении эти слова были наполнены глубоким смыслом. Можно было подумать, что они противоречат сами себе, но на самом деле нужно обращать внимание на их контекст. Даже если выбранный ею путь правильный, это еще не значит что нет других путей, с помощью которых можно достичь того же результата.

Успокоившись, она перевернулась на спину и уставилась на крышу дома. Честно говоря, она не знала другого способа, как еще можно спасти свою страну и народ, но Широ... — её губы сжались в тонкую линию, — казалось, он способен видеть гораздо дальше неё; что у него совершенно другая точка зрения на этот счет.

Ей хотелось верить в его путь. Хотелось видеть то, что видит он. Взглянуть вместе с ним за горизонт. Ждет ли их там что-то красивое, грандиозное? Хотела бы она знать.

Но даже с учетом этого, она оставалась эгоисткой и не хотела рисковать мирной жизнью своих людей. Её становление Королем лишь усилило это желание, и в то же время похоронило надежды девушки внутри неё. В конечном счете она пришла к решению пожертвовать частью себя, чтобы спасти всех остальных.

Руки схватились за одеяло и натянули его до шеи. Тело расслабилось. Да, она уже сделала свой выбор, но в этот раз... она решила поверить. Поверить, что есть путь, который спасет не только её одну, не многих, а вообще всех.

Потому что где-то внутри... уже давно росло чувство любви.

Хотя она и не признавала этого.

Он сказал что все её надежды и мечты принадлежат ему; но и она сама хотела быть рядом с ним, сражаться вместе с ним. Эти эмоции принадлежали не королю, а девушке, пока еще не знавшей ничего большего. И когда она закрыла глаза, девушка и король стали единым целым; в мечтах о будущем, в котором все будут спасены. Мягкий мужской голос наполнил её сознание пустяками клятв.

Калибурн засиял в углу комнаты словно в знак признания.

• • • • • ✤ • • • • •

К тому времени как Эфрет вернулся и доложил, что все бежавшие монстры уничтожены, Широ уже успел дойти до площадки, на которой раньше стоял особняк Эштонов. И только теперь до него дошло: дом, в котором он провел второе детство, бесследно исчез. Перед ним находилась только пустая поляна, на которой они с Артурией стояли около часа назад.

Его губы дернулись. Глупо, но ничего не поделать. Просто он слишком увлекся мыслями об Артурии. Интересно, какое решение она примет после этой ночи? Она всегда была очень упрямым человеком. Заставить её отказаться от идей и замыслов, которые она вбила себе в голову еще в детстве – та еще проблема. И тем не менее, он был готов приложить все усилия.

Широ вздохнул, затем повернул голову и посмотрел на птицу, сидящую на плече. Эфрета окутывала аура печали и мрачности, что было совсем не удивительно. Этот особняк был домом для Эфрета намного дольше, чем для него самого. Он поднял руку и положил её на спину птице в знак утешения.

Касание мастера напомнило Эфрету, что дом не имеет такого уж большого значения. Юный лорд в порядке, и это главное. Как бы он не хотел это признавать, его проблема была подобна проблеме Агаты. Он боялся остаться в одиночестве.

Эфрет повернул голову и сверкнул глазами, Широ покачал головой ему в ответ. Затем он жестом дал указание птице патрулировать город, внезапно почувствовав навалившуюся усталость.

Когда Эфрет улетел, Широ опустил голову и задумался о том, куда ему идти. Пойти к Джеймсу, и поспать до утра у него? Но он наверняка спит в пьяном угаре, и будить его – не очень хорошая идея...

Ноги сами понесли куда-то.

Через некоторое время он обнаружил, что стоит возле дома сэра Эктора. Вариант поспать в комнате сэра Эктора или Кея тоже отпадал, ведь нужно было затаскивать кровать, а это непременно разбудит Артурию. Конечно, если она проснётся, то ничего страшного не случится... но не хотелось бы невольно настаивать на ответе или торопить её своим присутствием.

Поэтому Широ решил спать на куче соломы, накрывшись толстым шерстяным одеялом. Усталый и морально истощенный, он даже не понял что улёгся прямо у окна комнаты, в которой находилась Артурия. В результате, когда та проснулась утром, первое что она увидела – это его фигура, лежащая на сене.

Сначала Артурия спросонья смотрела на Широ пустым взглядом в течение нескольких секунд, потом заулыбалась, глядя на соломинки, торчащие в его волосах. 

Только ради этого стоило провести ночь на холоде, решил Широ. Он улыбнулся ей в ответ, затем встал и стряхнул солому с одежды и головы.

 — Подожди, я скоро вернусь, — сказал он Артурии, чопорно кивнувшей ему в ответ.

Одолеваемый чувством ностальгии, Широ направился в сторону курятника. Сэр Эктор держал здесь домашнее хозяйство, и в его отсутствие за животными следили и ухаживали крестьяне, жившие по соседству. Так что ему не составило труда раздобыть яиц. Затем он заглянул к соседям, и разжился у них молоком, хлебом и еще кое-какими продуктами. В это средневековое время выбор продуктов никогда не был велик, но его кулинарного опыта всегда хватало чтобы побаловать Артурию каким-нибудь необычным блюдом.

Начало утра прошло по большей части в тишине.

Когда Широ вернулся, Артурия сидела за столом в обеденном зале, застенчиво опустив голову вниз, словно стесняясь его присутствия. Он не стал обращать на это внимания, и сразу же приступил к готовке завтрака.

Артурия то и дело ёрзала и поглядывала тайком. Широ знал, что в теории события прошедшей ночи могли напугать её, но сейчас она не выглядела обеспокоенной грядущими переменами. Напротив, по поведению и по румянцу на щеках он понял, что шансы склонить её на свою сторону намного выше, чем он ожидал.

Довольный и оптимистично настроенный, он накрыл стол перед Артурией, и сразу же пошел готовить еще пару порций. Черт знает сколько надо подношений той бездонной яме, что находилась у неё на месте желудка...

Когда Широ ушел на кухню, Артурия подняла взгляд и посмотрела на еду. Она почти не ела с тех самых пор как Широ исчез, и поэтому была очень голодна. Её живот уже урчал в предвкушении; рука потянулась вперед... но внезапно застыла, так и не коснувшись еды. Затем она медленно взяла вилку, нож, (столовые приборы, изготовленные Широ в кузнице много лет назад), и с их помощью отправила один кусочек в рот.

Взрыв вкусовых ощущений чуть не заставил её наброситься на еду как в детстве, но она сдержалась и заставила себя есть медленно и аккуратно. Она не хотела выглядеть замарашкой в глазах Широ.

В результате, когда Широ вернулся с двумя порциями и увидел еду в тарелке Артурии, он от удивления даже замер на долю секунды. Обычно, если она не употребляла его кухню в течение нескольких дней, то дорвавшись поглощала порцию в несколько укусов, и даже не брезговала пользоваться руками чтобы сделать это как можно быстрее. Но сейчас Артурия вела себя противоположно его ожиданиям. Она держала спину прямо и аккуратно орудовала ножом и вилкой.

Он криво улыбнулся, почувствовав слабый укол ностальгии. Сейчас светловолосая обжорка ела практически так же, как это делала Сэйбер. Используя тот же столовый этикет, разве что заметно медленней.

— Вот добавка, — сказал он, поставив две порции рядом с предыдущей.

Артурия моргнула и стала наблюдать как Широ обходит стол и садится сбоку от неё. Её щеки двигались, пока она не сглотнула.

— А ты почему не ешь? — спросила она.

— Я перекусил пока готовил, — не задумываясь солгал он.

Сейчас еда была для него чем-то второстепенным, и кроме того – ему нравилось наблюдать за тем как Артурия ест со счастливым выражением на лице. Это был его тайный фетиш.

Артурия больше ничего не спрашивала. Она слегка покраснела, отвела взгляд, а затем потеряла себя в поглощении даров, приготовленных специально для неё. И только после того как трапеза оказалась закончена, а посуда была убрана со стола, она нашла в себе силы взглянуть в лицо Широ.

А потом они оказались снаружи дома.

— Насчет прошедшей ночи... — медленно протянула Артурия, но затем заволновалась и умолкла.

— Что теперь будем делать? Куда отправимся? — наконец спросила она, решив поднять другую тему.

Широ сделал вид что не заметил смущение Артурии. Он решил, что с этого момента будет действовать медленно, постепенно, чтобы максимально облегчить ей задачу. И глядя в его непроницаемое лицо, Артурия заметно успокоилась. Однако поддерживать спокойное выражение на лице оказалось неожиданно трудной задачей, ведь нужно было отвечать на заданный вопрос.

Обратная сторона... Миссия, возложенная Агатой...

Нужно найти четырех могущественных существ, вернувшихся в мир людей, и забрать у них камни. Нужно восстановить Ключ к обратной стороне, созданный лордом Эштоном, чтобы у сумрачных тварей не было даже шанса вернуться в мир людей. Да, сейчас Агата стоит на страже прохода, но это ведь только временное решение проблемы...

Он пристально смотрел на свою спутницу, напряженно размышляя.

Стоит ли втягивать её в это дело? Та его часть, которая хотела защитить Артурию, твердила "нет", но другая, логическая, осознавала что Артурия не примет его решение. Она обязательно последует за ним одна, и тогда нависшая над ней опасность будет гораздо серьезней той, которая возникнет если они будут вместе.

Широ вздохнул и приступил к рассказу.

А по его окончанию он всё же попытался переубедить Артурию. Он хотел, чтобы она оставила его одного и подождала здесь, у Джеймса; но в результате в её глазах вспыхнул такой гнев, какого он еще не видывал.

— НЕТ!!! 

 Артурия резко хлопнула ладонью по деревянной жерди, чуть не сломав её.

— Что бы ты не сказал, я не отпущу тебя одного! Ты только сейчас рассказывал как опасна эта миссия, а теперь ждёшь, что я соглашусь остаться здесь? Думаешь я смогу спокойно жить, зная об этом?!

Она пристально смотрела на Широ с заметным волнением в глазах. Почему он хочет поступить так несправедливо? Прошедшей ночью он разворошил чувства, наполнив её бесконечным счастьем и волнением в ожидании будущего, в котором они будут вместе, а теперь он хочет чтобы она покинула его, просто потому что миссия опасна? Чёрта с два!

Страх, что он может не вернуться, может быть хуже смерти. Неужели он не понимает этого? Это ощущение сродни призраку, постоянно терзающему сердце и душу. За эту неделю она просто измучилась, но так и не смогла привыкнуть к этому чувству.

Все эти многочисленные сказки рассказывали о рыцарях, которые оставляли своих девиц и уезжали ради их безопасности. Она могла понять и принять мотивы этих мужчин. Но ни одна сказка не рассказывала о мучительных страданиях женщин, ожидающих возвращения своих близких!

И в отличие от тех девиц, она никогда не примет подобного! Какой бы ни была опасность, всё это неважно! Она всё равно будет сражаться на стороне дорогого ей человека! И речь совсем не о том что она – король, а он – её рыцарь. Сейчас в деле замешаны её личные чувства!

Артурия скрестила руки на груди. Холод в её взгляде становился всё сильней, и окружавшая её аура с легкостью отпугнула бы кого угодно; но, несмотря на это, Широ неожиданно приблизился, обнял её и зашептал на ухо:

— Прости... Не стоило мне...

Его аргументы были в лучшем случае посредственными, и он понял это, когда представил обратную ситуацию. Что, если бы это Артурия собиралась уезжать одна на опасную миссию и просила его остаться? Как бы он тогда поступил? Так почему он хочет, чтобы она согласилась на то, на что он сам никогда не согласится?

Рука Широ заскользила по волосам Артурии, и она мгновенно успокоилась. Окутывающий её гнев исчез, словно его и не было.

— Раз уж ты всё понял... — пробормотала она, отстраняясь. — Если дела обстоят так, как ты описал, то нам не стоит растрачивать время впустую.

Широ кивнул:

— Я уже всё приготовил. Эфрет ждет нас возле поместья Джеймса. Перед тем как мы улетим, нужно хотя бы попрощаться с Лордом этих земель.

— Обязательно. Я ведь так и не поблагодарила его за помощь в битве против монстров, — мягко произнесла Артурия и отошла от него на пару шагов, двигаясь при этом спиной вперёд. Остановившись, она улыбнулась.

— Ну что? Пойдём?

Широ как-то странно улыбнулся ей в ответ, но еще до этого она поняла, что что-то не так, когда почувствовала знакомый специфичный запах.

— Артурия, у меня к тебе два вопроса, — таинственно заговорил Широ. — Как думаешь, где мы сейчас находимся, и на чём ты стоишь?

В течение всего утреннего разговора они гуляли вокруг дома сэра Эктора, и остановились только когда Артурия громко выразила несогласие. Но где конкретно они остановились? Она забеспокоилась и посмотрела по сторонам.

«Мы сейчас возле... загона...»

Но как только Артурия мысленно ответила на первый вопрос Широ, её губы дернулись, а лицо побледнело.

«Загона... для свиней...»

В детстве она ненавидела это место.

«Но тогда... Что-то вязкое под ногами...»

«Не-е-ет... нет-нет-нет...»

«Не может быть, что!..»

Её голова медленно наклонилась вниз.

— ##$###$####!!!..

• • • • • ✤ • • • • •

— Хочу бекона. Целую гору бекона! — заявила Артурия, сидевшая на Эфрете. Её руки были скрещены на груди, а брови то и дело подёргивались. Недавно она потратила уйму времени, обтирая свою обувь об траву. Они уже попрощались с Джеймсом, и теперь отправлялись в путь.

— Я же уже говорил, что это невозможно, — раздраженно покачал головой Широ. — Ты хоть представляешь, сколько свиней потребуется забить?

— Ну и что. Пусть кормят своего Короля...

Артурию внезапно окутала темная, зловещая аура, и ахоге на её голове куда-то исчезло. Одновременно с этим золотистые волосы стали белыми, а зрачки пожелтели. В её взгляде явно читались убийственные намерения.

Широ моргнул и потёр глаза. Что за чушь ему мерещится? Когда он снова открыл глаза, на птице перед ним сидела та Артурия, которую он знал, только с надутым видом.

Старательно игнорируя появившиеся в голове вопросы, он залез на Эфрета и дал ему команду на взлёт.

Гигантская огненная птица распростерла крылья и взмыла в воздух, оставляя после себя лишь шквальный ветер. Вскоре люди на земле превратились в еле заметные точки.

Только теперь Широ достал камень с меткой Агаты, который должен был привести его к четырем украденным самоцветам. Метка на камне тускло засияла, и он почувствовал как его тянет в четырех разных направлениях. Его не тянуло в прямом смысле, скорее это было просто ощущение в голове. И чем ближе была цель, тем сильнее становилось это чувство притяжения.

Немного поразмыслив, Широ решил лететь сначала к самому дальнему самоцвету. Неизвестно с чем придется там столкнуться, и если какое-то могущественное сумрачное существо впадет в ярость и начнет бушевать, то лучше уж находиться подальше от места, где живут дорогие для Артурии люди. Да и вообще любые люди. Ему не хотелось человеческих жертв, а они вполне могли бы появиться из-за его неопытности в разрешении этой задачи.

Ландшафт внизу сменялся каждую минуту. Равнины сменялись холмами, холмы болотами, болота равнинами, и так по кругу. В этом и состояло основное преимущество путешествий по воздуху: на пути не было препятствий, никакие бандиты или местность не могли задержать их. Это был просто прямой перелет из одного места в другое, единственным неудобством которого был холод ветров.

Через какое-то время Артурия заметно содрогнулась. Широ это заметил, но не стал заключать её в объятья, хотя и хотел этого. Сейчас ему нужно было держать перед собой камень. Тяга становилась всё сильней и сильней в одном конкретном направлении. В конце концов метка на камне лучезарно засияла, и именно в этот момент он дал команду Эфрету на снижение.

Они уже находились близко к цели, и нельзя было допускать, чтобы сумрачная тварь заметила их в небе. Он завернул камень в кожу, и сунул его обратно в мешочек на поясе.

Эфрет приземлился в глухом, дремучем лесу, сломав при этом несколько деревьев. На многие мили вокруг отсутствовали признаки цивилизации.

— Где мы? — спросила Артурия, слезая с Эфрета.

Вспомнив карту Великобритании двадцать первого века, Широ предположил что они сейчас рядом с местом, где должен был быть Ньюкасл. Однако он не знал, существует ли Ньюкасл в этом времени.

— Где-то на севере острова, — честно ответил он и взглянул вверх, в небо. — Скоро стемнеет... Давай разобьем лагерь прямо тут.

— Тогда поищу сухих веток для костра, — сказала Артурия, пристегивая ножны с Калибурном к поясу.

Еда, вода и остальные вещи, необходимые для путешествия, были у них с собой, ведь Широ позаботился об этом заранее. Вскоре небольшой лагерь для ночлежки был обустроен. Закончили они как раз перед наступлением темноты.

Дымок от костра тянулся между деревьев и взмывал к полумесяцу в небе. Мерцающее оранжевое пламя освещало лица двух молодых людей.

— Прямо как в детстве, когда мы ходили в поход с сэром Эктором... — произнесла Артурия, нарушая тишину. Сейчас она при помощи прутика жарила мясо над костром.

— Да, можно и так сказать, — со вздохом согласился Широ, покручивая свой кусочек над пламенем; затем он переключил внимание на кусок Артурии. — Кстати, ты держишь мясо слишком близко к огню.

Артурия незамедлительно вытащила мясо из пламени.

— О-о... — огорченно выдохнула она, рассматривая свою еду.

Внутри мясо явно еще было сырым, но его поверхность уже местами обуглилась. Подсказка пришла слишком поздно.

Широ покачал головой и забрал у Артурии прутик, взамен сунув ей в руки свой.

— Широ, ты... — хотела запротестовать она, но сразу же затихла.

Ведь сейчас взгляд Широ передавал все его чувства намного сильней и выразительней тех слов, что были произнесены прошлой ночью.

— Всё в порядке, ешь, — сказал Широ, дожаривая подгоревший кусок мяса. После он подул на него, а затем откусил небольшой кусочек. — Мне всё равно без разницы что есть. Ты же помнишь, что я ценю выше всего, в том числе выше простых вкусовых ощущений?

— А... ага... — пробормотала Артурия и застенчиво опустила глаза, почувствовав теплоту внутри.

Именно это чувство сэр Эктор называл "привязанностью", а другие деревенские девчушки "любовью"? Она не знала. Но оно никак не хотело исчезать, поэтому её нейтральное выражение на лице в итоге сменилось счастливым.

Она впилась зубами в мясо. Оно было не таким вкусным, как та другая еда, которую Широ для неё готовил, но ей было всё равно. Этот вечер останется в её сердце и станет приятным воспоминанием.

Пока они ели время тянулось медленно, но внезапно тёплая атмосфера исчезла. Широ прищурился, уставившись пронзительным взглядом куда-то в темноту.

— Выходи, — грубо окрикнул он.

Рядом появилась фигура какого-то существа, явно гуманоида. Голова была кошачьей, а мускулистое тело покрывала густая серая шерсть. Носило оно какие-то пластины в качестве одежды и брони.

— Люди?

Существо принюхалось, и его вертикальные зрачки расширились в замешательстве:

— Полукровки?

Он почуял необычность крови потенциальной добычи и его слюноотделение прекратилось. Напрасно он рассчитывал полакомиться сегодня человечинкой.

— Приветствую вас, собратья мои полукровки, — склонился он в приветствии. — Вы тоже здесь по зову Великого?

Широ взглянул на Артурию, и она мгновенно поняла, что он хочет донести до неё. Скорее всего этот "Великий" и есть то самое могущественное сумрачное существо, за которым они охотились. И всё же, нужно было выведать побольше информации.

— Да, так и есть. Но мы сегодня сбились с пути и немного заплутали, — ответил Широ.

— Вот оно что... — кошкообразное существо посмотрело на птицу на плече Широ, затем заметно расслабилось, приблизилось и уселось в паре футов от огня. — Тогда вам повезло. Собрание состоится в полночь, и теперь когда мы познакомились, я могу отвести вас.

— Прими мою благодарность. А ты случайно не знаешь... по какому поводу будет собрание?..

Осторожно произнес Широ, готовый к любой реакции собеседника. Он знал, что сильно рискует, но этот вопрос необходимо было задать. Не хотелось попасть в какую-нибудь переделку, из которой ему и Артурии будет трудно выбраться.

— Ну да, точно, собрание слишком внезапное и никто еще не знает по какому оно поводу... Как думаешь, что нужно Сумрачному Существу высшего класса от таких полукровок как мы? — фыркнул человек-кошка. — А вы двое самые человекоподобные полукровки, которых я когда-либо встречал. Если бы не мой нюх, то я бы напал на вас и возможно уже бы отужинал вами. Зовут меня Аркус.

— Так значит ты не знаешь, в чем смысл этого собрания?

— Нет, — честно ответил Аркус и поднял взгляд вверх, в небо. — Но я знаю что все остальные полукровки, проживающие в этой местности, обязательно явятся на него. Кстати говоря, нам пора.

Аркус поднялся на ноги и поманил Широ и Артурию, призывая их идти следом.

Обменявшись взглядами, они пошли за Аркусом. В темноте леса мало что было видно, но они не спотыкались о корни или обо что-нибудь еще, поскольку следовали за человеком-кошкой.

И через какое-то время они вышли из леса на огромное открытое пространство, переполненное различными сумрачными тварями, в основном полукровками. Некоторые из них были похожи на Аркуса, другие походили на оборотней или волколаков, третьи были какими-то змееподобными людьми (верх человека, нижняя часть как у змеи).

Широ услышал как Артурия ахнула, когда увидела их количество. В свете луны тяжело было их сосчитать, но общее их число точно превышало тысячу.

— Полукро-о-вки... Выстра-а-ивайтесь в очередь!.. — прогудел громкий грубый голос.

Он исходил от высокого гиганта, с телом, будто из камня. Сам гигант был очень громоздким, с толстыми руками и плоским лицом.

— Спригган?.. — удивленно пробормотал Аркус.

Представители этого вида сумрачных существ не показывались на виду с тех самых пор, как закончилась эпоха богов. Обычно они предпочитали жить в лесах наедине с природой, выступая в качестве её защитников. Кроме того, они были очень сильны физически благодаря тесной связи с элементом земли, и обладали высочайшей живучестью.

Широ нахмурился, но как и Артурия, встал в очередь, подражая окружающим.

— Слушайте сюда... — начал вещать спригган. — Великий дал всем вам шанс попасть в его милость. Тот, кто не пройдет тест, будет изгнан из этого места. А усилия тех, кто тест пройдет, вознаградятся должным образом!

Рядом с главным спригганом появилось несколько таких же существ поменьше. У каждого из них была какая-то сфера в руках. Главный тоже взял себе сферу, и бесстрастно поднес её к ближайшему полукровке.

— Проходи!

Он поднес шар к следующему полукровке.

— Проходи!

— Проваливай!

Проваливший тест полукровка развернулся и с понурым видом направился в сторону леса.

И только когда Широ и Артурия приблизились к главному сприггану, Широ сумел хорошенько разглядеть сферу в его руке. Структурный анализ мгновенно определил её функциональное назначение. Она была наполнена мистерией, определявшей чистоту крови сумрачного существа, а также сообщавшей, к какому виду оно относится.

К примеру, сфера определила Аркуса как полу-ягуара с высокой концентрацией сумрачной крови.

— Проходи! — угрюмо прогудел голос.

В следующее мгновение Широ напрягся: Артурия стояла перед главным спригганом, но тот молчал и таращился на сферу.

Когда они пришли сюда, их человеческая внешность привлекла внимание многих, в том числе внимание и самих спригганов. Но поскольку все присутствующие были фантазмными тварями, или по меньшей мере полукровками, никто не думал нападать на них.

Однако теперь у окружающих возникли подозрения. Что если человек решил посягнуть на это место? Тогда его смерть будет очень быстрой...

Но прежде чем полукровки и другие сумрачные твари успели увлечься своими размышлениями, главный спригган заговорил неестественно высоким голосом:

— Д-Драконья кровь! Проходи!

Все замерли и изумленно уставились на Артурию.

Драконы находились на самой вершине иерархии сумрачных существ. Это были представители Трансцендентного Вида, который не зависел от природы. Даже капля драконьей крови могла поднять статус полукровки в глазах других сумрачных существ до невиданных высот. И при помощи шара спрриган видел, что Драконья кровь в Артурии обладает невероятной мощью, и что её магические запасы почти неизмеримы.

Теперь каждый полукровка держался в стороне от Артурии. Аркус в том числе.

Главный спригган пренебрежительно посмотрел на Широ. Сейчас мимо него проходил представитель самого могущественного рода сумрачных существ, и каким бы ни был следующий полукровка, спригган не сомневался – он не будет каким-то особенным.

Широ нервно усмехнулся, не двигаясь со своего места. В мыслях он уже давно готовился давать команду Эфрету. В отличие от Артурии, в нем не было драконьей крови. Или какой-нибудь другой крови...

По крайней мере он так думал.

Очевидно, что Артурия думала о том же. Пройдя несколько метров, она остановилась, обернулась и с тревогой уставилась на него, готовая в любой момент прорываться с боем к лесу.

Но их ожидания внезапно не оправдались.

Потому что когда главный спригган поднес сферу к Широ...

Та просто разлетелась вдребезги. Мелкие осколки рассыпались в пыль на ветру.

***

Где-то посреди черного тумана весело улыбнулась Агата.

ПП:

http://tl.rulate.ru/book/59045/1524912