Готовый перевод Fate-In time / Судьба; Во времени: Глава 6

— Теперь он перевязан... — нахмурившись, пробормотал Кей. — Сейчас мы больше ничего не можем сделать...

Артурия склонила голову и потеребила подол своей окровавленной туники. Она еще не переоделась с тех пор, как вернулась из леса. Названный брат, тем временем, пододвинул стул и уселся прямо перед ней.

— Итак, — начал он неуверенно, — что произошло?

Маленькая блондинка закусила губу и мотнула головой. Она еще не готова рассказывать такие вещи, ей нужно успокоиться, собраться с мыслями... Кей вздохнул и легонько щелкнул её по голове:

— Артурия, я ведь тебя знаю! Не пытайся держать всё в себе, легче не станет! Сэр Эктор знает это, я знаю это, и ты сама знаешь это!

Она отвернулась в сторону. Челка отбрасывала тень на глаза.

— Ну ладно... В таком случае... — Кей фыркнул, — если ты думаешь, что можешь справиться сама...

— Нет!!! П... Просто!..

Слёзы потекли по щекам Артурии, и она безуспешно попыталась их вытереть.

— Я... я... не могла ничего сделать, а... а Широ... он... он...

Она умолкла. Эхо от всхлипов разносилось по комнате.

Кей молча встал и обнял Артурию. Она почувствовала его тепло, и в этот момент, будто проклятье развеялось над ней. Всё её напряжение, вся усталость, всё это внезапно вырвалось наружу. Артурия разрыдалась, схватившись руками за рубашку Кея и уткнувшись в неё лицом. Кей, в свою очередь, продолжал гладить её по спине до тех пор, пока её всхлипы не ослабли...

***

— Ты тащила его всю дорогу до самого дома, и он не умер от потери крови? – спросил Кей спустя какое-то время. Он бросил взгляд наружу, на кровавый след, ведущий прямо к дому. — Очень умно, — договорил он, с одной стороны, чтобы поднять себе настроение, а с другой, чтобы выразить неверие. Однако сейчас ему нужно было сосредоточиться на более важных моментах из рассказа Артурии. Он осторожно отстранился от неё, схватил за руку и провел пальцем по её ладони.

— Кажется ты говорила, что была ранена?

Артурия перестала шмыгать носом и посмотрела на свою ладонь. В хаосе событий ночи она совсем забыла про неё. Сейчас, вместо того чтобы обнаружить проколотую, поврежденную кожу и синяки на руке, она смотрела на абсолютно целую руку, покрытую засохшей кровью.

Пока Артурия молча таращилась на свою ладонь, Кей оценивающе смотрел на одежду Широ.

"У Короля должны быть соратники..."

Он кивнул, принимая решение. Дети не должны охотиться на таких монстров. Вот к чему это привело, черт побери. Вот что чудовище сделало с первым другом Артурии. Маленький Король не должна испытывать боль и страдания. Её старший брат не позволит больше такому случиться! 

— Артурия, — начал Кей, положив руку ей на плечо, — мне нужно, чтобы ты оставалась здесь и никуда не уходила.

— Почему? — спросила та, справившись со слезами.

— Просто пообещай мне. Что бы ни случилось, не выходи наружу.

Он отошел от неё, и начал экипировать свою броню. Меч скользнул в ножны.

— К... Кей, что ты собираешься делать? — Артурия широко распахнула глаза.

Молодой рыцарь открыл входную дверь и вышел на крыльцо.

— То, что должен делать брат.

Нужно пойти в Городскую Ратушу, сообщить сэру Эктору последние новости, и собрать всех мужчин, способных сражаться. Он потер рукой подбородок, и отправился в путь.

Артурия смотрела на исчезающую в темноте спину Кея до тех пор, пока медленно закрывающаяся дверь не захлопнулась.

• • • • • ✤ • • • • •

Сэр Эктор стоял рядом с советом старейшин. В совет входили люди самого разного возраста, но это были наиболее опытные и сведущие люди этого города. Он устал, и ему было до смерти скучно. Почему рыцарь должен посещать собрания, касающиеся экономики и городского управления? Он никогда не узнает ответа на этот вопрос. Может, потому что молодые люди, входящие в совет, видят в нём... образец для подражания, или что-то вроде этого?

Будучи обычным мелким дворянином в Бристоле, сэр Эктор имел широкую известность среди слуг и крестьян. Из-за этого другие дворяне относились к нему с пренебрежением, частенько спрашивая, почему тот связывается с чернью. В ответ сэр Эктор лишь указывал на мелочность тех, кто этот вопрос задавал.

— ...Эктор, что вы думаете по этому поводу? — спросил городской старейшина по имени Грэйарс.

Удивленный неожиданному вопросу, старый рыцарь покашлял в руку, пытаясь выиграть время. "Что они обсуждали? Ах да, вспомнил. Они говорили про переломанные пастбищные ограждения и выгоны возле старого торгового поста Аркена."

— Я думаю, сначала надо обследовать тот район. Что конкретно видел старый лавочник?

Единственная из присутствующих, юная девочка неуверенно подняла руку.

— О всемогущий! Юная леди, просто говори то, что хочешь сказать! Ты дочь Дэвида и подменяешь его на собрании! Не стоит бояться!

— Д-да, — заикнулась Эмили. — Лавочник сказал, что это было чудовище, огромный монстр, похожий на волка!

— Ну... Тогда он сошел с ума, — усмехнулся Карл, ведущий состязания лучников.

— Не могу не согласиться, Лорд Дэдсакс, — отреагировал Джеррард. — Но мы не можем просто взять и сбросить это со счетов.

— Лорд Дедсакс? Это так ты обращаешься к своему непосредственному начальнику?!    

Карл потянулся к тунике Джеррарда, но его остановил глухой стук.

— В этом месте не будет драк! — громко провозгласил Грэйарс, ослабив хватку на своей старой трости. Он выглядел просто как хилый старик с седеющими рыжеватыми волосами и округлым носом, однако отчетливый след от удара трости по полу явно не соответствовал этому образу. 

— И Джеррард, сейчас не время и не место для такого поведения!

— Мои извинения. Я сделал это с добрыми намере... — Грэйард сердито уставился на Джеррарда. — ...то есть, я поступил непорядочно, и такое больше не повторится. 

— Хорошо. Я верю, что вырастил тебя достойным человеком, — Грэйарс повернулся к сэру Эктору. — Ваши мысли по поводу слов юной леди?

Тот прочистил горло и выпрямил спину. Джеррард прав, не стоит так легко отвергать слухи. Возможно это не чудовище, а просто волк, неестественно больших размеров. В конце концов, никто из присутствующих здесь не знал этого наверняка. Монстр это, или что-то еще, они должны точно знать с чем имеют дело, поэтому...

— Отправить разведчика будет лучшим решением...

Внезапно, дверь ратуши резко распахнулась, явив входящего Кея.

— Сэр Эктор, у нас проблемы, — начал он, прежде чем осознал, что забыл поприветствовать всех находящихся в помещении. Сделав несколько быстрых поклонов, Кей повернулся к отцу. — В лесу рядом с городом обитает Монстр!

Сэр Эктор моргнул.

— Что случилось?

— Артур и мальчишка Эштон случились, – раздраженно ответил Кей. — Он не только спас Артура, но и исцелил его раны прежде, чем свои. Мы должны поблагодарить Эштона позже.

"Поступок, достойный благородного рыцаря"

— Мальчишка Эштон? — переспросил Карл. Было общеизвесно, что род Эштоном мёртв. И если это не так... Он цокнул, уже предчуствуя проблемы для себя.

Кей приподнял бровь.

— Возможно, вы видели его. У этого паренька рыжие волосы и очень проницательные глаза... Подобную внешность нечасто встретишь. 

Эмили судорожно выдохнула. Неужели они говорят о том мальчике Широ? Отец просил её еще раз поблагодарить его за помощь; она и сама хотела выразить ему благодарность...

— О, ты говоришь о том рыжем мальчишке-лучнике?! — удивился Джеррард. — Я знал, что он благородных кровей, но не думал, что он окажется Эштоном!..

Сэр Эктор прервал его, подняв руку, и призывая всех к тишине. Старейшина кивнул в знак одобрения. 

— Рассказывай.

Пока Кей пересказывал рассказ Артурии, все окружающие люди стояли нахмурившись.

— Ты уверен, что это был не просто волк?

— Я верю в слова моего брата, — ответил Кей, и повернулся к сэру Эктору, — и собираюсь охотиться на этого Монстра! Нельзя, чтобы он свободно разгуливал по округе!  

Старый рыцарь кивнул в ответ.

— Предупредите женщин и детей, чтобы оставались в своих домах и не выходили. Это касается и вас, юная леди, — сэр Эктор выразительно посмотрел на Эмили, повернулся к Грэйарсу и продолжил: — Помощь мужчин, способных сражаться, будет очень кстати...

В ответ на это Грэйарс почесал бороду, и перевёл взгляд на Джеррарда.

— Я? Лучнику сражаться посреди леса в полной темноте? – возмутился мужчина, но взгляд Грэйарса не смягчился. — Отлично! Ты подписываешь мне смертный приговор!

Грэйарс кивнул, и обратился ко всем присутствующим.

— Я соберу столько мужчин, сколько смогу. Остальные могут идти.

***

Люди покидали городскую ратушу молча, и у каждого были свои собственные чувства по поводу происходящего. Кто-то испытывал трепет, других переполняла решимость, а кто-то вообще не хотел помогать. Но сейчас, это было уже не важно, ведь перед ними стояла конкретная задача. Время разговоров прошло, пришло время для действий.

• • • • • ✤ • • • • •

«Чёрт бы тебя побрал, бродяга»

Монстр неуклюже брел в сторону Бристоля на трёх лапах, поскольку четвёртая лапа отсутствовала, постоянно пожираемая пламенем у плеча. Пламя отказывалось гаснуть, сводя на нет врожденную регенерацию; но несмотря на это, на морде чудовища виднелась улыбка, ведь с этим подобием фантазмого зверя было покончено.

Вскоре, монстр принюхался к ночному воздуху. 

Бристоль не спал и был полон активности. "Всё из-за моего трусливого побега!" Его мысли вернулись к тому ужасному клинку. Он задрожал, но четко осознавая свою цель, продолжил движение. Сейчас уже не имело смысла сообщать Кровавой Стае о живом Эштоне. Мальчишка должен умереть. Умереть, прежде чем станет Героем, воспетым бардами или кем-то подобным.

«Эштон и потомок Беовульфа?»

Монстр мотнул головой. Эта история должна была стать просто чертовой легендой. Сказкой о легендарном охотнике на чудовищ, придуманной для того чтобы пугать детенышей!..

«Но Грендель существовал на самом деле!»

Шерсть на шкуре встала дыбом. Значит, Беовульф тоже существовал, и тот ужасный клинок был достаточным доказательством. Чёрт, одного присутствия того меча оказалось достаточно, чтобы отпугнуть своей невероятной жаждой крови! Он посмотрел вниз, сосредотачиваясь на засохшем кровавом следе на земле.

«Скоро... Скоро я найду его»

• • • • • ✤ • • • • •

Сэр Эктор молча шел вместе с остальными людьми. Он не знал, что они будут делать, и как они найдут Монстра, но сейчас его это мало заботило. Он беспокоился о детях, о тех ужасах, с которыми им сегодня пришлось столкнуться.

— Эй! Сейчас не время витать в облаках! — резко, без всякого такта высказал ему Джеррард. Хотя с другой стороны, это было сказано во благо. В конце концов, они охотились на Монстра, а не просто бродили по ночи.

Если сэр Эктор и обиделся, то ничего не сказал. Кей тоже промолчал, хотя и одарил Джеррарда колким взглядом.

Следом за ними шла небольшая группа рыцарей и просто добровольцев. Все рыцари были экипированы в свои стальные доспехи, экипировка остальных представляла собой повседневную одежду, и лишь некоторые носили кожаную броню. В глазах людей виднелись отголоски страха, но это никого не останавливало. Никто не хотел, чтобы их семьи подвергались опасности. Защищать жену и детей - это обязанность каждого мужчины. 

— А ты уверен, что он пройдёт именно тут? — спросил один из рыцарей.

— Мы охотимся за Монстром, поэтому идём по следу крови, — ответил Кей.

— И след ведёт к нам домой... — тихо пробормотал сэр Эктор, после чего свирепо уставился на сына. — Ты оставил детей дома одних!

— Да, но сначала заставил их затаиться и забрал вот это, — Кей вытащил окровавленную одежду Широ из мешка на поясе. — Монстр охотится по запаху. Вот запах.

— И что же помешает ему учуять Рыжика в твоем доме? — нахмурился Джеррард, обдумывая полученную информацию.

— Травы.

— Травы?

— Сейчас нет времени объяснять, но если коротко - эти травы обладают хорошим заживляющим эффектом, и в то же время воняют как крысиный помет в солнечный день.

— Ладно-ладно, — отмахнулся Джеррард. — Тогда почему мы всё еще идем к твоему дому? Не лучше ли просто подготовиться и ждать, пока Монстр сам не придет к нам?

— Ты забыл? — заговорил сэр Эктор, опередив Кея. — Эти чудовища умны и у них есть глаза. Они могут заметить несоответствие между тем, что видят, и тем, что чувствуют носом. Точно также как и мы.

После этих слов наступила тишина. Мужчины шли молча, а факелы освещали путь к дому сэра Эктора...

И на этом пути стоял Монстр.

На лицах людей появилось выражение ужаса.

Одна лапа Монстра представляла собой светящуюся культю, объятую пламенем. Он сверлил их глазами, оскалив зубы.

— Готовимся к бою! — закричал сэр Эктор, полагаясь на свой опыт. — Занять позицию! Рыцари впереди, горожане в центре, Джеррард сзади!!!

Монстр поднялся на двух лапах, и рванулся вперед. 

— Поднять щиты! 

Рыцари подчинились, морщась под своими шлемами.

— Джеррард, целься ему в ноги!

— Слушаюсь, — ответил Джеррард, доставая лук. 

— По моему сигналу! — выкрикнул Кей, пробираясь вперед, к рыцарям.

— Стреляй, Джеррард!

«Не надо меня торопить!». 

Джеррард потянулся к украшенному резьбой колчану и вытащил две стрелы с выгравированным на них благословением Бога охотников. В старину охотники называли их "биннакдан". Его предки называли их рунами "Airde na gaoithe". Ветер. Свирепый ветер, ускоряющий стрелы.

Впереди стоящие рыцари приготовились к удару и в этот же момент две стрелы пронзили коленные суставы Монстра. Тот с рёвом опрокинулся, и покатился вперёд, разбрасывая во все стороны куски земли и камни.

— Мечи!.. — Кей взял инициативу в свои руки, выставляя меч перед щитом. Рыцари последовали его примеру, сформировав шипастую стену из щитов.

— Держать удар!.. — вскричал сэр Эктор.

Рыцари разлетелись в разные стороны как тряпичные куклы. Мечи поломались в бесполезной попытке проткнуть шкуру Монстра. И тем не менее, броня их защитила. Некоторые лежали на земле, тяжело дыша, однако большинство рыцарей находились без сознания. 

Добровольцы стояли в шоке, не зная что им делать – бежать или сражаться.

— Наши мечи бесполезны! — крикнул Кей, с трудом поднимаясь с земли и поворачиваясь к Джеррарду. — Твои стрелы, единственное, что работает!

Дезориентированный, Монстр ударил по земле. Стрелы Джеррарда перебили сухожилия в его коленях, и он не мог встать на лапы. Конечности бесполезно болтались.

— Ну, в таком случае, плохи наши дела! У меня остались только две особые стрелы! — Джеррард замер на секунду, оглядываясь по сторонам. — Черт побери! Мы в полнейшей жопе!!!

В это время Монстр перестал вертеться, и просто вырвал свои лапы. Окружающие в ужасе смотрели за тем, как он регенерирует. 

— Не поддаваться страху!!! — голос сэра Эктора разнёсся по округе. — Смотрите! Монстр опасается нас! Такая регенерация утомит его! 

Сэр Эктор подошел к Джеррарду:

— Береги особые стрелы до тех пор, пока дела не станут совсем плохими.

Мужчина кивнул, и вытащил обычную стрелу из другого колчана. Монстр мгновенно отреагировал, зарычав на Джеррарда. Он знал, кого нужно убить в первую очередь.

— Создать строй!.. — закричал было сэр Эктор, но Монстр внезапно исчез, зарывшись в землю. Земля под ними задрожала, образуя многочисленные расщелины в слое почвы. Пару секунду мысли сэра Эктора метались, но потом он понял, что происходит.

— ВСТАТЬ НА ЩИТЫ!!!

...

И мир под ногами взорвался.

• • • • • ✤ • • • • •

До Артурии доносились звуки суматохи снаружи, и она даже видела мерцание пламени факела.

Что же делать?

Сейчас она ничем не могла помочь, но при мысли об этом, её каждый раз пробирала дрожь. Сделав глубокий вдох, Артурия попыталась успокоить сердце. 

«Только Король может спасти разрушенную страну, идущую к погибели» Сколько раз ей довелось повторять эти слова Кею и сэру Эктору?

Набравшись решимости, она начала осматривать тускло освещенный дом. Не важно, что она напугана, или ощущает свою беспомощность, необходимо сделать хоть что-то! Рыцарь не должен позволять страху затуманивать разум.

Не обращая внимания на дрожь в руках и ногах, она подошла к куче длинных палок и жердей, которые сэр Эктор иногда использовал для рыбалки. У Артурии были свои идеи на счет их использования. Выбрав одну, она схватила её и направилась на кухню, по пути продолжая бороться сама с собой.

«Ты всего лишь ребенок, не способный сражаться с чудовищами! Ты просто обуза!»

Она тряхнула головой, чтобы избавиться от этих мыслей. Сейчас это уже не важно. Затем она уставилась на шест в руке, собираясь выстрогать паз на его конце. В этот паз можно будет вставить кинжал и скрепить их толстой кожей и бечевкой. Получится не совсем копье, но этого будет достаточно, чтобы отвлечь внимание от настоящего оружия. От зачарованного меча. Мерлин однажды сказал, что магию может победить только магия. Поэтому, только магический меч может победить магического Монстра. Пусть она и не сразу догадалась, что собирается делать Кей, но она не дура!

«Просто пообещай мне...»

Артурия мотнула головой. Это всего лишь обещание, она не давала клятв. С тех пор как Широ лежит в отключке, только у неё одной есть оружие, способное убить Монстра. Она приоткрыла дверь и уставилась на Широ долгим взглядом, после которого решительно вышла наружу. Она не позволит этому Монстру причинять боль людям!

• • • • • ✤ • • • • •

Голова кружилась, и это раздражающее чувство всё никак не проходило. Он оперся о землю и с трудом встал на ноги.

Кровь текла по лицу сэра Эктора. Поморщившись, он моргнул и быстро оценил степень своих повреждений. Правое запястье сломано. Теперь ведущая рука выведена из строя. Ну, по крайней мере, остался помятый щит в левой руке. Он повернулся и облегченно вздохнул.

— Я знал, что вырастил своего мальчика крепким.

— Да-да, подшучивай надо мной, старикашка, — прокашлял в ответ Кей. — У меня всего лишь поверхностные раны! 

На его грудной пластине виднелись вмятины, на обнаженной ноге простирался вниз широкий порез. Тем не менее, он твёрдо стоял на земле, и его мысли были заняты совсем другими вещами.

Кей глянул вниз, на распростертую фигуру Джеррарда и нахмурился. Тот неподвижно лежал лицом прямо в грязи.

— Ну же! Вставай, придурок! Я же заблокировал тот удар щитом!

«Похоже, его вырубило» рассеяно подумал Кей. 

— Как ты-э думаешь... я бы проигнорировал тебя, если бы притворялся мертвым? Чёртов надзиратель... — Джеррард с большим трудом поднялся на ноги. — Ну, хотя бы мой лук цел, в отличие от остальной боевой силы. Если ты не понял мои тонкие намеки...

— Ой, да заткнись! — перебил Кей, заметно помрачнев. Джеррард прав. Все, кто пришел вместе с ними, были либо мертвы, либо серьезно ранены, за исключением простых горожан. Но они всё равно не могли сделать ничего полезного – палки и мотыги предназначены для работы на ферме, а не для сражений с чудовищами.

Кей глянул на сэра Эктора, собираясь выяснить, почему тот молчит.

Тот стоял с побледневшим лицом, и смотрел на Монстра, за спиной которого кралась маленькая блондинка.

Увидев то же, что и сэр Эктор, Кей бросился на Монстра, одновременно ловя взгляд Артурии.

Артурия медленно продвигалась вперед, удерживая перед собой самодельное копье. После того как её глаза встретились с глазами Кея, на неё накатило чувство вины, но она была к этому готова. Нужно быть сильной. Ради Широ, ради семьи! Она должна защитить их. Образ окровавленного Широ мелькнул в её голове и глаза начало щипать от слез. Он не умрет и не оставит её одну. Неуверенность в этом сжигала изнутри. Однако у него не будет шансов выздороветь, если Монстр сожрёт его.

Хватка на копье усилилась, но Кей ударил первым. Раздался скрежет; посыпались искры от столкновения меча со шкурой Монстра. 

Забавляясь, Монстр наблюдал за отчаянием на лице человека, осознавшего свою неспособность навредить ему. Какие же глупые существа эти людишки. Он поднял лапу.

Кей сглотнул, широко открыв глаза. 

— Нет!!! — раздался громкий крик Артурии, и она с размаху ударила копьем. 

Глаз Монстра начал кровоточить, и тот раздраженно рыкнул, но похоже этот удар не нанес существенного вреда. Он замахнулся лапой на Кея. Беспощадно и неумолимо.

«Нет! Пожалуйста, нет!» Артурия бросила в сторону копье и достала свой деревянный меч, но её движения были слишком медленными. Она не успевала.

— Airde na gaoithe!

Монстр наклонил голову, и стрела безвредно пролетела мимо. Вместо удара, он протянул лапу и схватил Кея за шлем. Вскоре он подвесил человека прямо перед белокурым ребенком, и напряг память, вспоминая слова, которые знал на языке смертных:

—  Гррр... Где... мальчишка?...

У Артурии перехватило дыхание. Она не хотела смерти ни Кея, ни Широ.

— Где... мальчишка? – повторил Монстр.

— Артурия, беги! - подал голос сэр Эктор.

Что делать?! Послушать сэра Эктора? Что ответить? 

— Так тому и быть... — произнес Монстр, сжимая лапу.

Яма в животе у Артурии превратилась в бездонную пропасть.

— Н-нет! Прекрати! 

«Это твой выбор, человечишко. Страдай!» Неспешно подумал Монстр, и внезапно нахмурился. Он чувствовал, как земля под ногами содрогается. Странно... Дрожь приближалась со стороны...

Бух!!!

– Л-Ламрей! – облегчённо воскликнула Артурия, после того как лошадь на скорости протаранила Монстра. Кей отлетел в сторону. Он лежал неподвижно, но всё еще дышал.

Исцелив свои повреждения после столкновения, Монстр заговорил на сумрачном языке:

"— Какого черта? Что это было?"

"— Держись подальше от моего Мастера!"— незамедлительно ответила Ламрей.

Еще одна фантазмная тварь? Какой абсурд! Тем не менее, она еще слишком молодая, и раз уж она тоже жительница Обратной Стороны, нужно дать выбор. 

"— Уходи!"

Ламрей не пошевелилась.

"— Да будет так..." — Монстр напряг мускулы, но к удивлению, сражаться ему пришлось вовсе не с Ламрей.

Артурия ринулась в атаку. Произошло столько всего плохого, и виноват этот чёртов Монстр! Знакомые синие узоры пробежали по рукам маленькой блондинки. Меч наполнил её силой.

«Удар»

Она пригнулась, уклоняясь от ответного удара, затем пнула Монстра укрепленной ногой. Тот зарычал, подставив грудь, но Артурия не повелась на это.

«Движение влево»

Следуя подсказке меча, она с трудом успела увернуться от щелчка заостренных зубов. Монстр удивленно распахнул глаза.

«Удар»

Глаза Артурии зафиксировались на незащищенной шее, и она сразу махнула мечом. Однако Монстр успел сделать движение, и удар пришелся не в шею, а в грудь. 

Деревянный клинок застрял в толстой шкуре. О нет!..

Несмотря на боль, Монстр быстро оценил обстановку, и тут же разоружил Артурию. Затем он удовлетворённо рыкнул, и с размаху отправил Артурию в полет. Меч отлетел в сторону.

—  АРТУР!!! — закричал сэр Эктор, — ДЖЕРРАРД!!!

— Не надо меня торопить!!! — оргызнулся Джеррард. У него осталась последняя особая стрела, поэтому нужно стрелять наверняка.

Артурия кашлянула кровью, после того как впечаталась спиной в дерево. Болело всё. Каждая частица тела. Она понимала, что укрепление от меча исчезло, и благодарила звезды за то что оно пропало не сразу. Вероятно, именно поэтому она до сих пор жива.

Монстр неуклюже приближался. «Ну же! Вставай!» Уговаривала себя Артурия, но тело не слушалось.

Сэр Эктор встал перед ней, подняв помятый щит. 

— Оставьте меня!.. Уходите!..

Старый рыцарь даже не обернулся. 

Монстр оскалился, наблюдая за тщетными попытками этих паразитов. Он любил наблюдать за тем, как его добыча приходит к пониманию того, что она бессильна. Старик думает, что он выстоит против него? Старый дурак. Одним больше, одним меньше...

— Эй! Монстрик! Помнишь меня?

Кей усмехнулся под окровавленным шлемом, поднимая меч Артурии, По рукам побежали синие узоры; сила хлынула в его тело.

— Настало время расплаты, сука, — пробормотал он с яростной улыбкой.

Теперь, когда он может пробить его шкуру...

Взревев, Кей рванул вперед, преодолевая расстояние до Монстра за считанные секунды...

• • • • • ✤ • • • • •

Музыкальная тема:

https://www.youtube.com/watch?v=zQaF_0Y3gxA

Тот день. Вершина далёкого холма с видом на горизонт.

Он помнил всё отчетливо, словно это было вчера.

Детская невинность её улыбки...

Её сожаления...

Её мотивы...

Её радость, прямо как у ребенка.

Он помнил, как больно было молчать, удерживаясь от произнесения:

«Пожалуйста, не уходи!»

Несомненно, этого было бы достаточно, для того чтобы сломить её. Уничтожить её. Предать её. Он никогда бы так не поступил. Ведь он любил её. Сильнее, чем могли передать простые слова.

То, что он жертвует собственным счастьем ради любимой, не имело никакого значения. Ему были безразличны собственные боль и страдания до тех пор, покуда счастлива она.

Воспоминание о прекрасных, бесценных мгновениях:

— Широ...

Изумрудные глаза с нежностью смотрели в глаза цвета бронзы. 

— Я люблю тебя.

Давняя память, навеки запечатанная во времени. Единственное желание так и осталось невысказанным, даже когда она исчезла с наступлением рассвета.

И он пошел своей дорогой.

Преодолевая различные тяготы и невзгоды на своём пути.

Он шел, шаг за шагом.

Его сердце разрывалось и умирало под тяжестью тех идеалов, которым он следовал. Но, несмотря на трудности, он никогда не сдавался и был верен себе, своей клятве. 

Он был мечом, который ищет своего любимого владельца, и будет искать... искать... искать бесконечно, никогда не отдыхая.

И спустя год. 

Спустя годы.

Спустя десятилетия.

Он всё также упорствовал.

И когда уже казалось, что надежды нет, появилась она. Его единственный лучик света.

— Назовись!

Эта случайная встреча была невозможна в его родном времени, родной реалности. И все же, вот она, перед ним. Её присутствие исцеляло потрескавшееся сердце. Сколько лет прошло? Как долго он страдал, в ожидании этой встречи? Он боялся отвести взгляд, словно она могла исчезнуть в любую секунду, и пытался выразить свои чувства во взгляде, в своей позе.

Я люблю тебя!

Но сейчас он не мог ей сказать этого вслух, ведь это была не совсем она.

Сейчас, перед ним стоял ребенок, без каких-либо выделяющихся женских черт и выдающий себя за мальчика.

У неё не было её величия.

Не было её изысканности.

Не было её красноречия.

Но в то же время, это была она! Всё, от светлого локона, торчащего на макушке, до её походки, произношения и стиля одежды, всё это принадлежало ей... Это была она...

И на этот раз он её не потеряет.

Не потеряет больше никогда!

• • • • • ✤ • • • • •

От резкого движения раны Кея обожгло. Он судорожно втянул воздух, но из-за высокого адреналина в крови боль была почти незаметна. К тому же, сила перетекала в него из деревянного меча Артурии. Настоящее чудо.

Ламрей еще раз атаковала Монстра, отбрасывая его прямо к Кею. «Отлично!»

— Добро пожаловать в ад!!! — взревел он, возвышаясь над упавшим Монстром и нанося удар.

Через секунду Ламрей навалилась на врага своим весом.

"— Слезь с меня, предательница!" — зарычал Монстр.

Ламрей не прореагировала.

«Проклятье! Как мне не хватает другой лапы...» Столько проблем из-за этого чертового бродяги. Монстр замахнулся, пытаясь ударить Ламрей, но в этот момент меч пронзил конечность чудовища, прокалывая её насквозь и прижимая к земле. «Чертовы паразиты!»

— Джеррард, давай! — крикнул Кей.

— Airde na gaoithe!

Когда Джеррард спустил стрелу; та пробила Монстру череп и прошла вертикально через всё тело. Огромная тварь обмякла, разорванная пополам.

— Твою мать! Мы сделали это!!! — вскричал Джеррард.

Сэр Эктор облегченно выдохнул, и обратил взгляд на Артурию. Та выгнулась, лёжа на земле. Несмотря на кипевший внутри гнев, старый рыцарь помог своей подопечной подняться на ноги. Сейчас не время и не место для разборок. Всем нужен отдых...

Кей сглотнул и расслабился. Он очень устал и находился на грани истощения. Повернувшись к Ламрей, он встретился с ней взглядом, и между ними возникло молчаливое согласие. Не было нужды выражать благодарность, они всё равно друг друга недолюбливали.

И Кей, и Ламрей, оба опустились на землю. Глупая ошибка.

Плоть вздрогнула и соединилась воедино. Кей быстро сообразил, что меч остался в спине чудовища, и попытался схватить оружие, но было уже поздно. Только благодаря Ламрей, толкнувшей его в сторону, Кея не пронзила лапа. Однако такое действие дорого обошлось для самой Ламрей. Силы удара хватило, чтобы лошадь отлетела в сторону и осталась лежать без сознания.

Монстр полностью восстановился, тяжело дыша, и рассеяно оглядываясь по сторонам. Затем он неуклюже ринулся вперед, отбрасывая ударами сначала Кея, а потом и сэра Эктора. Глаза Артурии широко распахнулись.

— Аргх! Ненавижу играть в героя! — прокричал Джеррард, выскакивая из своего укрытия и дергая Артурию за талию, прежде чем пасть успела растерзать её. — Да перестань сопротивляться, сопляк, ты тяжелый!..

Однако, удача была уже на исходе. Джеррард не мог двигаться быстро, таща на себе Артурию. Обернувшись, он увидел как Монстр замахивается лапой для очередного удара, и внезапно...

Монстр замер, повернув голову.

«Проклятая мразь!»

Чудовище смотрело в сторону входной двери дома. В ней стоял злобно ухмылявшийся воин с голой грудью и грубыми коричневатыми волосами. Израненные руки во всю длину покрывали родовые татуировки. Но самым страшным было присутствие того самого меча. 

УБИТЬ! УБИТЬ!! УБИТЬ!!! 

Меч излучал жажду крови. 

Монстр сделал шаг назад, затем еще один. Замечая его странное поведение, все люди тоже повернули головы.

— Широ! — Артурия первой пришла в себя, и стала бороться с хваткой Джеррарда: — Отпусти!!!

Широ стоял перед ней с перевязанным животом, в своей красной куртке, но с голой грудью. Из его раны продолжала сочиться кровь.

Монстр потряс головой, и образ воина с мечом исчез, а на его месте остался просто мальчик. «Потомок Беовульфа» пришло в его разум. Слишком опасно оставлять в живых. Мальчишка должен умереть.

Широ покачнулся, наблюдая за последствиями кровавой бойни во дворе. Повсюду валялись тела. Мертвые? Без сознания? Он не мог сказать точно, без близкого осмотра. В следующее мгновение его глаза нацелились на приближающегося Монстра. Хорошо. Неторопливо думал он. Оставь Артурию и Джеррарда в покое...

Тупая боль в голове досаждала, и он даже поднес руку к лицу в попытке приглушить её. Однако это действие не дало никакого эффекта.

В разуме появился настойчивый зов клинка, и сразу после этого...

Хрунтинг, Гончая Красных Равнин, материализовался в этом мире. Черный меч, жаждущий истребления. Широ даже не потребовалась прана для его проецирования. Образ клинка просто появился в сознании и настоял на своём использовании.

Широ стоял, ожидая, когда Монстр приблизится...

• • • • • ✤ • • • • •

Медлительные движения отражали всё внутреннее смятение Монстра. Он колебался, но продолжал движение вперед. 

— Боишься меня, чудовище?

Образ воина то появлялся, то исчезал перед взором. Нужно взять себя в руки. Перед ним не матерый воин, а просто ребенок! Всё, что нужно сделать - быстро сблизиться и ударить, прежде чем тот успеет пальцем пошевелить! Но когда спина дрогнула от боли, Монстр решил оставить эту идею.

Меч в спине создавал проблем и он просто не мог до него дотянуться той лапой, что осталась цела. Новый план: поднять пыль, под её покровом подобраться к мальчишке и растерзать его!

— Ты правда думаешь, что это сработает?

— Заткнись! — рыкнул Монстр, готовясь к атаке.

Увидев рывок Монстра, воин напрягся. Хрунтинг в руке задрожал.

Удар по земле поднял клубы пыли. Грязь попала в глаза, но Широ был готов к этому.

Красная дуга отрубила лапу. Раздался болезненный рык.

— Больно? — лицо воина ожесточилось. — Сколько мужчин и женщин ты убил? Сколько детей оставил сиротами?

Лапа не восстанавливалась, а из раны струилась плотная дымка. «Почему регенерация не работает?» Монстр игнорировал вопросы воина, пытаясь вернуться к реальности. Перед ним не воин, а просто мальчишка!

Хотя... Теперь это не важно. Ему придется вернуться к Кровавой Стае и молить о пощаде. Возможно тогда Лорд Стаи... Нет. Лорд Стаи никогда не станет помогать ему с тем, чтобы убить кровь Эштонов. Черт возьми! И куда подевался тот юнец, которого он сопровождал в деревню?! Ему было приказано охотиться только на обычную дичь, так куда он провалился?! Ему так нужна его помощь!

Не важно. Нужно выиграть время, а потом сбежать.

Монстр пригнулся и медленно попятился. 

— Ты испугался, — медленно протянул воин, в раздражении хмуря брови.

Монстр промолчал, но воину этого было достаточно.

— Пощады не будет, — меч взметнулся вверх.

— Нет! — Монстр бросился на врага в панике, пытаясь укусить, однако атака оказалась безрезультатной. Тем не менее, воин пошатнулся, когда из под лапы вылетела груда камней и один случайно угодил ему в локоть.

Чудовище даже не заметило этого, решив сбежать, пока имелась такая возможность.

• • • • • ✤ • • • • •

Широ содрогнулся от травмы локтя, впрочем, у Монстра было более чем достаточно времени, чтобы сбежать прочь.

Он бросил взгляд на меч, чувствуя странный гул внутри него. Широ был способен распознать любую неточность или ошибку в своей проекции, даже в Благородном Фантазме, и то, что сейчас происходило, не случалось никогда ранее. Это связано с утихающей головной болью? Или дело в том, что он сейчас находится в другом времени? Даже учитывая это, Хрунтинг всё равно вел себя очень странно.

Неожиданная мысль посетила Широ, и он нахмурился. Монстр вел себя неестественно, и его глаза были затуманены, расфокусированы. Меч стал тому причиной? В любом случае, он получит свои ответы на вопросы позже, сейчас следует разобраться с чудовищем, чтобы не погиб кто-то еще. 

Широ спроецировал свой лук, одновременно оценивая расстояние до цели. Монстр убежал не так далеко, и можно было сделать выстрел до того, как тот достигнет линии леса. Однако ранения представляли собой серьезную проблему. Повреждение локтя было даже существенней, чем рана на животе.

Он начал осматриваться по сторонам, преобразовывая лук в руке, удлинняя то место, за которое держатся рукой при стрельбе. 

Нужна помощь! Кто угодно!

Несмотря на все свои травмы, Кей подбежал к нему и торопливо спросил:

— Что мне делать?

— Помоги держать лук.

Кей неуверенно кивнул, не представляя, каким образом Широ будет стрелять, если не может натянуть тетиву. И тем не менее, Кей крепко схватился двумя руками за оружие и стал ждать дальнейших указаний.

Широ цокнул, поскольку рука не слушалась его из-за повреждённого локтевого сустава. Он обдумал варианты, и решением проблемы стала Артурия. Она уже достаточно знала его, и сразу поняла его намерения и причину, по которой возникли затруднения.

— Я помогу, — произнесла она, опускаясь рядом на колени. Конечно, у Артурии было не так много опыта стрельбы из лука, но если Широ будет направлять её - она не подведет.

— Спасибо, — ответил Широ, переключая своё внимание на Хрунтинг. Закрыв глаза, он начал преобразовывать меч в руке, переполняя его праной:

— I am the bone of my sword.

Кей и Артурия промолчали, но их лица застыли в неверии, когда меч, который так легко расправился с Монстром, трансформировался в спиральную стрелу, потрескивающую энергией. Сегодня они много чего повидали, и у них не было сил на то, чтобы отреагировать как-то иначе. Джеррард просто присвистнул, потер лицо руками и подхватил сэра Эктора, который с трудом держался на ногах.

Приставив стрелу к луку, Широ и Артурия потянули за тетиву; Кей крепко держал лук за рукоять. От напряжения руки Артурии дрожали, но взгляд на Широ придал ей решимости. «Спокойно, держи уверенней...»

— Хрунтинг!!!

Монстр даже не видел приближение спирального клинка. Тот пронзил спину, отправив деревянный меч Артурии в полёт; и вследующее мгновение тело Монстра разорвало на ярко пылающие куски, быстро обратившиеся в пепел.

— Покойся с миром, родич Гренделя.

Широ вздрогнул, услышав этот голос, и тут же обернулся. Он увидел образ человека, стоявшего за ним: это был воин со шрамами на лице, обнаженный по пояс, все его руки были покрыты татуировками. Тот одобрительно усмехнулся:

— Хорошая охота, юноша, — мужчина задумался на мгновение, а затем продолжил, начиная исчезать одновременно с остатками Хрунтинга. — Надо же... Твоя птица сумела ранить такого Монстра... Очень похвально.

Широ моргнул после того, как воин исчез. «О чём он говорил? Эфрет в порядке, разве нет? Куда он вообще подевался?» Сомнение закралось в его разум.

— Наконец-то!!! — закричал Джеррард, приближаясь, и поддерживая сэра Эктора на плече. — Рыжик, ты просто не представляешь себе, как долго я пытался убить эту тварь! Даже потратил все свои особые стрелы!!!

Кей нахмурился, глядя на Джеррарда. 

— Эй! Поосторожней с ним, — он показал на сэра Эктора, — он уже староват.

— Ладно-ладно, не такой уж я и старый, — хмыкнул сэр Эктор, отстраняясь от Джеррарда и направляясь вперед, к детям. — Обсудим всё завтра, — сказал он Артурии, странным образом хранившей молчание.

Позади них неуклюже стояла группа горожан-добровольцев. Во время боя они просто прятались за щитами павших рыцарей.

— Угх, что нам делать, сэр? — спросил один из них сэра Эктора.

— Помогите раненым. Верните погибших их семьям. Дом, это то место, где лежит сердце, их родные должно быть очень взволнованы и ждут возвращения, точно так же, как вас ждут ваши.

Горожане закивали в ответ. В основном это были простые крестьяне, всех их дома ждали жены и дети. 

Вскоре всех раненых и погибших унесли, и горожане начали расходиться по домам. Сегодня им было что обсудить. Они видели такие вещи, которые находились за пределами их самых смелых фантазий. Магия. Они видели магию. Один мальчик сражался магическим мечом, а другой - стрелял волшебными стрелами. Боже, им действительно было о чем посплетничать сегодня. Об Охотнике на Чудовищ, Ребенке с волшебным мечом и подвигах сэра Кея.

— Джеррард, — позвал сэр Эктор. Тот посмотрел на него. — Иди. Тебе надо рассказать обо всём Грэйарсу. А тот, несомненно, захочет доложить о произошедшем Барону Вулфреду.

Джеррард кивнул. Ночные события наконец закончились, сейчас он хотел пойти домой и пополнить свой запас стрел.

Наконец Широ, Артурия, сэр Эктор и Кей остались одни напротив дома.

— Идем, дети. Пора закругляться, ночь на дворе, — сказал сэр Эктор.

— Я уже не ребенок, — возразил Кей, однако не стал отрицать, что хочет пойти домой. «А куда делась эта чертова лошадь?» Подумал он, глядя по сторонам. Её опять нигде не было видно. 

Широ был согласен с сэром Эктором. Ему и вправду нужно пойти домой, чтобы проверить, как там Эфрет. Однако когда он повернулся чтобы уйти, чья-то рука схватила его за рукав.

Артурия смотрела вниз, на землю, не желая встречаться с ним взглядом. Но её посыл был ясен - она не хотела, чтобы он уходил.

Взгляд Широ смягчился. Сэйбер и раньше поступала так, когда беспокоилась о нем, но только когда он вел себя глупо. Хотя с другой стороны, сегодня он мог бы сделать что-нибудь глупое. Широ передумал, и решил остаться с Артурией до тех пор, пока она не будет готова отпустить его. 

Вчетвером они неторопливо подошли к дому. Сэр Эктор поглядывал на свою подопечную. Он знал это выражение лица, знал очень хорошо. Может стоит предупредить мальчишку? Нет, пожалуй, лучше просто посмотреть, что будет дальше. К тому же, он уже предупреждал Артурию, чтобы она не подавляла эмоции. Может хоть сейчас настанет переломный момент?

Дверь захлопнулась.

— Идиот! — Артурия влепила Широ пощечину и тут же уткнулась лицом в его грудь. — Я... Я так...

Щека Широ горела, но он игнорировал это, чувствуя, что его одежда намокает.

— Т-твой идиот! — он заключил Артурию в объятья, пытаясь её успокоить и бросая взгляд на сэра Эктора и Кея в поиске поддержки. Но те, очень удачно для себя, были заняты ранами.

— Идиот, дурак, дурень, — продолжала бурчать Артурия.

Широ вздохнул, робко положил руку ей на голову и нежно погладил. Запах сирени и маргариток донесся до носа. Выкинув все мысли из головы, он почувствовал рыдания Артурии. Это его вина, но он не жалел ни о чем.

— Прости меня, Арту...

— Артурия!

Широ глянул на сэра Эктора и Кея. Это заявление привлекло их внимание. Сэр Эктор молчал, а лицо Кея выражало удивление.

— Арту...

Артурия подняла голову с его груди и уставилась на него. Её щеки были опухшими и красными, в глазах всё еще стояли слезы.

— Артурия! Я не мальчик, так что прекрати называть меня этим именем!

Широ дрогнул под тяжестью её взгляда и промолчал. Затем он медленно поднял руку и почистил лоб Артурии от засохшей крови. Она дернулась, но не стала уклоняться от его прикосновения. Она боролась за него так же, как он боролся за нее. Его глаза наполнились нежностью, он притянул Артурию к себе и прошептал ей на ухо:

— Я знаю.

Он почувствовал, как её тело напрягается от этих слов, но это было ожидаемо; однако чего он не ожидал, так это того, что она вновь обхватит его руками, и снова уткнется в его грудь.

— С тебя тысяча завтраков, — её голос звучал приглушенно, — такого количества хватит на целое королевство!

Широ криво улыбнулся, обнимая одной рукой её спину, а вторую положив ей на голову.

— Для меня будет честью выполнить это требование.

Артурия заглянула Широ в глаза.

— Обещаешь?

— Обещаю.

В последовавшей за этим тишине сэр Эктор тихонько покинул комнату, таща за собой сопротивляющегося Кея.

• • • • • ✤ • • • • •

— Перестань думать об этом, — произнес сэр Эктор ровным голосом.

— Но правильно ли она поступила? — спросил Кей.

— Это не важно. Друзья и союзники не должны хранить друг от друга секреты. Тебя это тоже касается, — сэр Эктор пристально посмотрел на Кея, в ожидании его реакции.

— Я понял, — ответил тот через мгновение, однако взгляд отца его озадачил.

— Ну? Не хочешь мне ничего сказать? 

— Нет, сэр, — растерянно ответил Кей. Что он должен рассказать сэру Эктору? Или он каким-то образом узнал об Элизе?!.. Кей аж вспотел. Но ведь это она проявила инициативу! А он не отказался... «О боже, сэр Эктор всё знает»

Сэр Эктор вздохнул, подошел к сыну и слабо потянул к его себе, схватившись за шиворот серой туники.

— Кей, — медленно начал он, — разве я не учил тебя Кодексу Рыцаря?

— К-конечно учили, сэр — заикаясь, ответил Кей, пряча глаза в сторону. — Что вы имеете в виду?

— Только подлые трусы покрывают свой клинок ядом.

Кей моментально успокоился. Так. Какого черта? Что происходит? Он ведь потерял свой меч где-то снаружи, когда вместо него стал сражаться деревянным мечом Артурии.

— Безусловно! — охотно согласился Кей. — Уважающий себя рыцарь никогда не поступит подобным образом!

— Тогда зачем ты засунул свой меч в...

Сэр Эктор указал рукой на меч Кея, который каким-то образом оказался в стойлах, прямо в навозной куче.

Кей повернул голову и практически сразу побелел.

«Сэр Кей, Навозный Рыцарь-Вонючка...»

— Я ПРИБЬЮ ЭТУ ЛОШАДЬ!!!

http://tl.rulate.ru/book/59045/1514591