Готовый перевод Knight Collector / Рыцарь-коллекционер: Глава 7. Чемпион по танцам с мечами

— Давно не виделись. У вас всё хорошо?— Ардор поклонился и поцеловал тыльную сторону моей руки, прежде чем занять место рядом со мной.

— О, да... А у тебя?— я ответила, несколько ошеломлённая его инициативой.

Неужели он стал другим человеком?

В последний раз, когда я его видела, он был слишком застенчив, чтобы даже поздороваться. Ардор выглядел так же, как и раньше, но его вновь обретённая уверенность, отточенная речь и дисциплина были для меня совершенно новыми. Вместо формы академии Ардор был одет в белый костюм, сшитый специально для турнира по танцам с мечами. Плащ его костюма спускался до самых лодыжек, создавая изящное трепетание во время танцевальных движений. Подкладка, как и макияж глаз Ардора, была контрастного красного цвета, что добавляло элегантности белому ансамблю.

— Да, я очень рад, что вы благополучно вернулись. И я также благодарен за ваш подарок, — ответил Ардор с застенчивой улыбкой.

Ардор, который всегда был нежным и милым мальчиком, теперь, представ передо мной в новом образе, выделялся ещё больше. Его прежняя неуверенность в себе сменилась вновь обретённым сиянием, благодаря которому его нельзя было не заметить даже в переполненном людьми зале. Он действительно выглядел как один из главных героев, и я чувствовала, как ближайшие спонсоры бросают на него взгляды.

— Тебе понравился мой подарок? — спросила я, взглянув на меч, висевший у него на поясе.

Ножны, которые я выбрала для меча, тоже были белыми, что подходило к костюму Ардора и делало его похожим на сделанный на заказ аксессуар. Изумруд на рукояти меча добавлял яркий штрих к белому плащу. Я выбрала его, чтобы дополнить цвет глаз Ардора, и, к счастью, он гармонично сочетался с его нарядом.

— Да, но я не знаю, смогу ли принять его... Кажется, это очень дорогой подарок, — тон Ардора быстро вернулся к его обычной застенчивости, а щёки раскраснелись, когда он судорожно сжал рукоять меча.

— Не волнуйся! Изначально я планировала сшить для тебя костюм на заказ перед турниром, но, к сожалению, вернулась слишком поздно, — объяснила я, ещё раз осмотрев его наряд.

Хотя его наряд не был сильно украшен, он сидел на нём, как идеально сшитый костюм. Обычно одежду для своих рыцарей предоставляли спонсоры, поэтому лишь немногие ученики носили академические наряды. Естественно, что относительно скромное одеяние Ардора выделялось на фоне остальных.

— Я уже доволен тем, что вы мне дали, — сказал Ардор, опустив голову, и кончики его ушей, окрашенные теперь в розовый оттенок, выглянули из-за волос.

— О чём ты говоришь? Я ещё не сделала для тебя ничего особенного, только то, что должен делать каждый спонсор. Ты не можешь говорить, что тебе этого достаточно, — возразила я, заметив нерешительность Ардора.

Я не знала, насколько тяжелы были переживания Ардора в прошлом, но даже такие незначительные жесты казались ему обременительными. Я планировала осыпать его подарками, чтобы завоевать его, как только стану богатой, но я всё ещё не знала, как завладеть его привязанностью; теперь, если даже этот маленький подарок будет тяготить Ардора, моя задача сильно усложнится.

— Хорошо… — Тихий ответ Ардора заглушили фанфары трубы, возвестившие о начале турнира.

Прежде чем вернуться на арену для участия в своём поединке, Ардор опустился на колени и протянул мне руку. Я не знала, почему прощание должно быть таким торжественным, но вложила свою руку в его. Его мягкие губы слегка коснулись моей ладони, оставив слабый отпечаток.

— Я обязательно принесу вам победу, леди Лорен, — торжественно заявил Ардор, в его голосе звучала решимость. Он говорил так, словно отправлялся на войну.

В будущем будет ещё много турниров, и ему незачем рисковать так сильно на этом.

— Да, если это ты, то я верю, что ты сможешь, — ответила я, наблюдая за Ардором, который смотрел на меня с лучезарной улыбкой.

— Спасибо, — его яркие глаза сверкали в солнечном свете, пробуждая во мне угрызения совести.

Не улыбайся мне так невинно...

По правде говоря, я вообще не думала, что он победит.

После этого прощания Ардор поднялся и направился к амфитеатру. Победителем этого турнира, проходившего всего через несколько месяцев после вступительной церемонии, всегда — без исключения — становился Ириэль. Он обладал наибольшим опытом в этой области, и здесь просто не было рыцаря, который смог бы превзойти его за столь короткое время.

Кроме того, главные спонсоры имели честь выступать в качестве судей, а среди них были принцесса Элисита и герцог Лидс. Поскольку двое членов жюри уже склонялись к тому, чтобы проголосовать за Ириэля, обладавшего исключительными навыками, победа досталась бы ему без труда. Группа А, к которой принадлежал Ардор, была назначена на первую серию матчей. Поскольку это был турнир, Ардор не мог встретиться с Ириэлем из группы B до самого конца, что было весьма удачно. Было бы очень жалко, если бы Ардору пришлось сразиться с Ириэлем в предварительном раунде и сразу же потерпеть поражение.

Пока я размышляла над этими мыслями, в некогда шумном амфитеатре воцарилась тишина.

В центр для первого поединка вышли два рыцаря: Ардор в белой мантии и другой рыцарь в красной. Они встали лицом к лицу на огромном поле, схватились каждый со своей стороны за протянутую рефери палку и одновременно надломили её. Рыцарь, в руках которого была более длинная половина, оказывался в выгодной роли победителя в этом представлении. В отличие от настоящего поединка на мечах, этот турнир предполагал демонстрацию заранее определённых последовательностей движений мечом, напоминающих хореографическое представление. Любой участник, причинивший вред сопернику, будет дисквалифицирован.

Рука судьи была поднята в пользу рыцаря в красном, и это означало, что Ардору досталась роль побеждённого рыцаря.

Я посчитала это неблагоприятным началом, потому что роль победителя обеспечивала более выгодную позицию. Теперь оба рыцаря, узнав свои роли, молча подняли мечи в знак приветствия, прежде чем начать поединок. Они заняли позиции на расстоянии друг от друга, и мелодичная арфа возвестила о начале поединка. Вслед за этой нежной мелодией по всему амфитеатру разнёсся резкий звук ударных инструментов.

Ардор, двигаясь в ритм музыке, первым направил свой меч на противника.

Белый подол его мантии взметнулся, обнажив красную подкладку, и сверкающий клинок заиграл в лучах солнца. По этому короткому действию я поняла, что Ардор неустанно трудился, чтобы достичь этого момента.

— Разве у нас в академии был такой рыцарь?..

— Я впервые вижу такого, как он. Он довольно...

Я слышала шёпот окружающих меня спонсоров, наблюдавших за Ардором. Он полностью захватил аудиторию, затмив своим присутствием соперника. В такт оживлённой музыке Ардор выполнял стремительные комбинации движений. Красная кисточка на рукояти меча танцевала в воздухе. При каждом грациозном движении его одежда развевалась, как распустившиеся красные и белые цветы, а рука с мечом оставалась непоколебимой.

«Сколько же он тренировался?»

Я не могла оторвать глаз от выступления Ардора.

Было очевидно, что нынешнее мастерство Ардора находится на таком уровне, какого он ещё никогда не достигал. В прошлом он никогда не показывал столь поразительных результатов. Три минуты музыки пролетели быстро, и, когда зазвучали последние аккорды, клинки соперников скрестились, едва соприкоснувшись. Удержать такую дистанцию, не обладая настоящим мастерством фехтования, было бы невозможно. Наконец противник поднял свой большой меч, и Ардор резко упал, имитируя ранение. Кончик меча слегка коснулся шеи Ардора.

Поединок был завершён.

Через мгновение Ардор поднялся с земли и встал рядом с противником, ожидая решения судей.

—Думаю, мне стоит узнать, есть ли у него эксклюзивный спонсор. Он мне очень нравится, — прошептал один из спонсоров, проявляя интерес к Ардору.

Я вдруг поняла, что забыла указать себя в качестве эксклюзивного спонсора Ардора, когда оплачивала расходы на его обучение. Как спонсоры могли содержать нескольких рыцарей, так и рыцари могли иметь несколько спонсоров одновременно. Однако если один рыцарь находился под покровительством нескольких спонсоров, это означало, что он будет проводить меньше времени с каждым из них. Я не могла позволить кому-то ещё претендовать на Ардора; к тому же, если Ардор узнает, что им интересуются сразу несколько спонсоров, он может почувствовать себя подавленным, учитывая его склонность быть благодарным тем, кто был добр к нему.

Как только турнир закончится, мне нужно будет немедленно подать заявку на эксклюзивное спонсорство.

— Ты уже спонсируешь двух человек. Отдайте его мне… — сидящий рядом со мной спонсор внезапно прервался на полуслове и замер.

Ардор обратил свой взгляд в нашу сторону, точнее, в мою. Я не могла понять, почему он смотрит на меня, а не на членов жюри, определяющих исход поединка. Ардор, заметив меня даже с такого расстояния, улыбнулся и помахал рукой, когда наши взгляды встретились.

Чувствуя себя слишком неловко, чтобы помахать в ответ, я просто кивнула в знак того, что увидела его.

— Победитель — Ардор Битц!

Когда директор академии объявил победителя, улыбка Ардора излучала чистую радость, словно он цвёл от счастья. Ардор заслужил признание за свою усердную работу, и я не могла не испытывать огромной гордости за него. Вместе с остальными зрителями я бурно аплодировала.

После нескольких матчей выступления внутри группы А подошли к концу, и, к моему удивлению, финалистом группы А стал не кто иной, как Ардор. Я была потрясена этим невероятным достижением. Во всех моих предыдущих прохождениях на первом турнире Ардор не доходил даже до четвертьфинала, но сегодня он продемонстрировал поразительный прогресс. Было видно, что он усердно тренировался и был полон решимости победить.

— Леди Лорен! — громко позвал Ардор, возвращаясь на трибуны после матча и пробираясь через ряды. В отличие от предыдущего его появления здесь, на этот раз спонсоры открыто смотрели на Ардора, но он не обращал на них внимания, сосредоточившись только на мне с выражением лица, которое, казалось, жаждало похвалы.

— Поздравляю с выходом в финал. Честно говоря, я не ожидала, что твои навыки так быстро улучшатся. Возможно, я недооценивала тебя… — признала я.

— Нет, это всё благодаря вам, леди Лорен, — ответил Ардор, глубоко заглядывая мне в глаза.

— Что я сделала? — пробормотала я, избегая его прямого взгляда.

Его слова укололи мою совесть. Я не была в столице с тех пор, как оплатила его обучение, потому что не возлагала на Ардора больших надежд. Я не сделала ничего, что могло бы заслужить такую благодарность с его стороны.

— Если бы не вы, леди Лорен, я бы не нашёл спонсора, и после церемонии поступления мне пришлось бы вернуться в деревню. Только благодаря вашей щедрости я сейчас здесь. Я обязан вам жизнью, леди Лорен, — проговорил Ардор со слезами на глазах.

Казалось, помимо оттачивания мастерства владения мечом, он также практиковался в искусстве лести. Я была всего лишь спонсором, и утверждать, что он обязан своей жизнью моей щедрости, было значительным преувеличением.

— В любом случае, пожалуйста, присядь. Тебе нужно отдохнуть перед финалом, — предложила я, указывая на пустой стул рядом со мной.

— Хорошо, — согласился Ардор, присаживаясь на самый краешек стула и держась на небольшом расстоянии от меня.

Его лицо раскраснелось, возможно, от напряжённой битвы, и я слышала, как он тяжело дышит. Возможно, ему было бы лучше остаться в комнате ожидания и отдохнуть, а не приходить на трибуны, но я не стала об этом говорить, так как спускаться обратно после того, как он уже был рядом со мной, было бы ещё более обременительно.

http://tl.rulate.ru/book/49548/3605298