Готовый перевод Shadow Queen / Тень Императрицы (KR): Глава 1

Перевод: Astarmina

Пролог

— Можешь ли ты стать моей дочерью?

Мне не следовало брать его за руку.

Герцог Франс, канцлер империи, был человеком, с которым даже император не мог обращаться пренебрежительно. Да, у него была огромная власть, но именно поэтому я не смогла отказать его просьбе.

Леди Вероника умерла от сильной лихорадки, и я поддалась на увкрения, что только я могла занять её место. Ведь выглядела точь-в-точь как она.

Тогда, если бы отказалась, я могла бы избежать такой жалкой смерти.

«Теперь я выгляжу просто нелепо».

Какой был смысл достигать вершины общества? Быть предметом зависти благородных дочерей и объектом ухаживаний благородных сыновей? Какую пользу мне принесло тщеславное ношение изысканных платьев, созданных мастерами, или драгоценностей?

Что значило быть назначенной первой супругой, иначе говоря, королевой?

Все эти вещи теперь не имели значения. Настоящая леди Вероника, которую мы все считали мёртвой, на самом деле была жива и здорова. И с её возвращением ничего из моего больше не существовало в этом мире.

— Ты планировала это... с самого начала.

Каждый раз, когда я произносила хриплые слова, меч, вонзённый в мой живот, вибрировал. Мои внутренности были изрезаны; свежая кровь стекала вниз, пропитывая моё платье и собираясь лужей на полу.

— Не держи на меня зла, — сухо сказал великий герцог. — Я всего лишь протянул руку. Это ты её взяла.

Я фыркнула, услышав его хитроумный способ свалить свю вину на меня.

— Это был план, который мы подготовили давным-давно, — добавила Вероника, стоявшая рядом с ним. — Поскольку я притворялась мёртвой, мне нужна была замена. Ты очень хорошо справилась за это время.

Я подняла голову, чтобы взглянуть на неё.

Ах! Это было словно смотреть в зеркало. Сердце наполнилось печалью, когда я поняла, что моя смерть расчистит путь этой женщине, и она займет мое место. Станет не только королевой, но и мой ребенок, возможно, начнет называть Веронику «мамой».

Нет, не «возможно» — мой ребенок обязательно будет воспитан так, чтобы звать ее «мамой». Это было жестоко несправедливо, и я испытывала бессильную ярость. Из глаз полились слезы.

— Ты плачешь? Не надо так грустить. Я более сострадательна, чем выгляжу. В знак признания всех твоих заслуг я проявлю немного милосердия.

Вероника сделала жест, и рыцарь, стоящий позади, передал ей младенца, завернутого в шелк. Она показала мне лицо спящего ребенка, ведя себя при этом так, будто это была любезность.

— Малыш, — промурлыкала она. — Попрощайся с Мамой. Она скоро умрет.

— Нет!

Младенец проснулся и заплакал, а Вероника подняла его ручку и помахала ею. Этот образ был жестче любой кары, которую мог бы придумать сам дьявол.

— И-Иан!

Я ползла к Веронике в отчаянной, последней попытке. Несмотря на то, что боль пронзала мои внутренние органы, я не могла остановиться. Мой драгоценный сын... Я сходила с ума, наблюдая за ним в руках этой женщины.

— Не волнуйся. Я пока ничего не сделаю с этим ребенком. Я услышу то самое «Мама», которого ты не услышишь, и буду наслаждаться его милыми выходками сколько захочу. Но позже, когда у нас с Его Величеством появится собственный ребенок... Когда это произойдет, я отправлю этого к тебе.

— Т-ты демон!

В ярости у меня дрожали руки и губы.

— Мы опаздываем, Вероника.

— Ах, извините. Я потеряла счет времени, наблюдая за этим представлением. Пойдемте, отец.

Герцог Франс бросил на меня взгляд и холодно отвернулся. Вероника последовала за ним.

— Я не знаю твоего настоящего имени, — произнес герцог через плечо. — Поэтому даже не могу попрощаться с тобой как следует. Но хотя бы скажу одно: ты справилась, фальшивая Вероника.

Я смотрел на удаляющуюся спину Вероники и протянул руку, вложив в это движение все, что у меня осталось. Хотя знал, что не смогу побежать за ней, отчаяние не позволяло мне сдаться.

— М-мой ребенок...

Но я достигла предела. Я потеряла слишком много крови.

Моя рука бессильно опустилась. Последнее, что я помню перед тем, как закрыть глаза, — это удаляющаяся спина Вероники.

Глава 1. Прелюдия к мести

— Елена!

Елена, которая сидела, опустив ноги в ручей на полпути к вершине невысокого холма, подняла голову на голос, зовущий её по имени. Когда рябь на воде постепенно улеглась, её отражение появилось на поверхности.

С чего же начать объяснение? Отражение показывало кого-то молодого, с детским лицом и полными, округлыми щеками. Она была где-то между девочкой и женщиной, и её внешность напоминала свежесть бутона, готового вскоре расцвести.

Трудно было поверить, но Елена вернулась в прошлое.

Женщина, которая притворялась Вероникой и поднялась до положения королевы, снова стала шестнадцатилетней девушкой, готовящейся к церемонии совершеннолетия.

Сначала Елена не могла принять этого. Она чувствовала предательство от того, что потеряла всё, чего добилась, живя как Вероника. Она вспоминала холодное ощущение металла, проникающего в её живот. Она до сих пор видела перед собой спину Вероники, которая уходила, держа Иана на руках.

Эти яркие воспоминания не позволяли девушке мысленно сбежать из того ужасного времени.

Её сердце сжималось от боли, особенно когда она думала об Иане. Ей становилось тяжело дышать при мысли о том, как ему придётся справляться со всем в одиночку, без заботы его настоящей матери.

Почему она вернулась ровно на пять лет назад? Если бы это был всего год, или хотя бы три месяца, Елена не была бы так беспомощна перед ними. Она могла бы защитить Иана.

В первые десять дней после возвращения девушка жила словно в тумане. Ей было нелегко сократить пропасть между прошлым и настоящим — непросто было принять новую реальность. Однако со временем бушующее внутри неё эмоциональное пламя постепенно угасло.

Вскоре она смирилась с тем, что Иана не существовало в этом мире. Даже если бы она обыскала весь континент, она не смогла бы его найти. Он ещё не родился, а значит, его нет... верно?

Только после того, как приняла этот факт, Елена смогла спрятать воспоминания о ребенке глубоко в сердце.

Но это было не всё. Теперь, когда больше не жила прошлым, она смогла взглянуть в лицо нынешней жизни. Это осознание обрушилось на неё с полной силой — она, Елена, могла по собственной воле выбрать будущее.

— Елена!

Она снова услышала голос мужчины средних лет. Когда девушка повернула голову, он был прямо рядом с ней.

— Вот ты где.

— Отец.

Елена слегка подняла голову и встретилась с ним взглядом. Баронет Фредерик был джентльменом с аккуратной прической и моноклем, который ему очень шел. Когда-то он был признанным администратором в столице, но, потерпев неудачу в деле своего деда, он утратил семейное состояние и был вынужден перебраться на периферию.

Сейчас он был полунобилем, работавшим администратором и получавшим пособие от местного лорда, виконта Клода.

— Что ты имела в виду, когда сказала, что не будешь устраивать церемонию совершеннолетия? — спросил он.

Фредерик перешёл прямо к делу — этот вопрос был гораздо прямолинейнее, чем его обычная манера говорить. Однако в его действиях чувствовалась некая настойчивость. И неудивительно, ведь он последовал за своей дочерью к самому ручью, хотя должен был работать в официальной резиденции лорда.

В отличие от него, Елена сохраняла полное спокойствие.

— Я уже сказала за завтраком. Я не хочу устраивать пышную церемонию совершеннолетия.

— Но, Елена, это великолепная возможность, — сказал отец, отчаянно пытаясь её уговорить. — Ты получишь покровительство лорда, и сможешь официально дебютировать в свете.

С его скромной зарплатой пышный дебют дочери в обществе был, по правде говоря, недостижимой мечтой. Но неожиданно представился шанс: виконт Клод предложил спонсировать церемонию совершеннолетия Елены, взяв на себя расходы по организации её выхода в свет.

Фредерик уже чувствовал угрызения совести, считая, что его неспособность обеспечить семью мешает дочери выйти замуж. Поэтому он не хотел упустить эту возможность.

— Простите, – пробормотала Елена. – Я понимаю ваши опасения, но я не хочу идти на такие жертвы ради того, чтобы войти в общество.

— Это ради твоего блага, – настаивал он. – Ты можешь не понимать этого, потому что ещё молода, но официальный дебют в обществе откроет тебе больше возможностей для выбора будущего мужа. Зная это, как ты можешь всё равно отказываться?

Елена ничего не ответила. Она просто пристально смотрела на него.

Как всегда, ее честный и прямолинейный отец привел разумный аргумент. И на первый взгляд, он не сказал ничего неправильного. Если женщина могла доказать свою безупречную репутацию в светских кругах и продемонстрировать свою красоту, за ней могли ухаживать сыновьями дворян.

— Но разве это не странно? — спросила Елена.

Брови ее отца поднялись.

— Что странно?

— Покровительство, о котором упомянул виконт, — разве оно действительно безвозмездное? Почему-то я так не думаю.

— Что ты имеешь в виду?

Елена прищурилась.

— Допустим, я официально появляюсь в обществе. Что, если под предлогом покровительства меня отправят в наложницы какого-нибудь старого дворянина или купца? Как человек, который уже получил поддержку господина, разве я смогу отказаться?

Фредерик вздрогнул.

— Наложницей?! Он не такой человек.

— Вы не можете быть в этом уверены.

«Люди — создания, скрывающие ножи за улыбками».

Элена испытала это на собственном опыте, и весьма болезненном. Однако, несмотря на тревоги дочери, Фредерик не прекращал попыток её убедить.

— Я знаю, о чём ты беспокоишься, но можешь расслабиться. Твой отец позаботится о том, чтобы этого не произошло.

Несмотря на его заверения, выражение лица Елены оставалось напряжённым. Дело было не в том, что она не доверяла отцу. Она просто знала, что он ничего не сможет с этим поделать.

— Ты не сможешь это остановить, — сказала она ему. — Потому что это затянет в ловушку не только меня, но и всю нашу семью.

Это была петля. Тщательно спланированная ловушка. В её прошлой жизни поддержка лорда обернулась долгом. Этот долг затем стал оковами. В конце концов, это пленило её семью и лишило их права на отказ.

Конечно, Фредерик никак не мог этого знать. Он просто чувствовал разочарование. Разговор с его дочерью напоминал разговор со стеной.

http://tl.rulate.ru/book/41889/5363528