Готовый перевод The Simulacrum / Симулякр: Глава 23

Химера была, честно говоря, чертовски массивной с близкого расстояния. Не такой большой, как раньше, когда она была в обличье гориллы, но все равно чертовски большой. Она потеряла часть своей массы из-за потерянной конечности (насколько я мог судить с первого взгляда, в ней все еще была биомасса человека, прежде чем ее оторвали), но учитывая, насколько она была огромна раньше, разница в размерах была только академической.

Что еще более важно, это был первый раз, когда я мог наблюдать ее трансформацию, происходящую в реальном времени. Его задние лапы становились длиннее и мускулистее, торс удлинялся, плечи двигались, чтобы голова могла смотреть вперед, а передние ноги формировались в оцифрованные конечности с когтистыми лапами прямо перед моими глазами. Меньше чем через пятнадцать секунд существо стало напоминать гигантскую кошку с уродливой головой динозавра и толстым хвостом ящерицы.

Я продолжал смотреть на метаморфозу в оцепенении, пока мои высшие мозговые функции наконец не справились с ситуацией и не задали очень простой, но глубокий вопрос: - «Почему ты стоишь неподвижно и таращишь глаза, как идиот с отвисшей челюстью, вместо того чтобы бежать так далеко, как только могут нести тебя ноги?!»

У меня… не было хорошего ответа на это. Поэтому я встрепенулся и последовал собственному совету, бросившись за угол здания, как будто сам дьявол был у меня на хвосте. Обычно это было время, когда я думал что-то резкое о том, что "это мог быть не дьявол, но определенно не менее плохая вещь", но учитывая мой послужной список, когда дело дошло до "дразнить повествование", я решил подумать о более непосредственных спасательных вещах вместо этого. Не говоря уже о том, что, учитывая компанию, которая у меня была, я не был полностью уверен, что в этом мире не было настоящего дьявола, и он мог бы просто найти иронию достаточно восхитительной, чтобы появиться просто назло мне. В этот момент меня бы это только слегка удивило.

Итак, на чем я остановился? А, точно. Бегу за своей жизнью, крича во всю глотку. Последнее было чем-то, что мой низший обезьяний мозг решил, не спрашивая сначала мои высшие функции, поэтому я быстро положил этому конец. Это было неловко и совершенно контрпродуктивно, так как мои легкие могли бы найти гораздо лучшее применение, накачивая восхитительный, спасающий жизнь кислород к мышцам ног.

Говоря об этом, я вздрогнул, когда мои ноги больно ударились о тротуар с каждым шагом, наполненным адреналином. Я был в добрых тридцати метрах от лестницы, ведущей ко входу, и хотя это было на уровне кишечника вместо более сложного логического ответа, у меня не было лучшей идеи в то время, чем попасть внутрь. План таил в себе угрозу быть загнанным в угол в закрытом помещении, но я сомневался, что это было бы хуже, чем пытаться бороться с Химерой на открытом месте без оружия.

Я изо всех сил рванулся к дверям, позволив себе лишь мельком оглянуться назад. Я чуть не споткнулся, когда понял, что существо находится буквально за моей спиной, и мои инстинкты сработали на долю секунды позже, заставив меня нырнуть в сторону, когда мясистая лапа существа разрезала пространство, в котором только что находился мой торс. Должно быть, она еще не привыкла к своей четвероногой форме, так как промах вывел ее из равновесия. Она споткнулась и перекатилась на спину, копье издало болезненный скрежет, ударившись о мостовую, но мгновение спустя Химера снова была на ногах.

Я застонал и снова сосредоточился вперед, стараясь не обращать внимания на то, как быстро расстояние, которое я набрал, снова сокращалось. Говоря о нападающих, я рассеянно отметил, что площадка лестницы была усеяна осколками безопасного стекла. Источник этих осколков также стал очевиден, когда я подошел немного ближе, главные двери здания были разбиты вдребезги. В то время я считал, что это хорошо, так как это означало более легкий вход. Оглядываясь назад, я пришел к выводу, что это, вероятно, было вызвано девочками. В прошлый раз, когда я был в пурпурной зоне, автоматические двери не открывались сами по себе, поэтому я решил, что они, должно быть, выбрали более прямой подход.

Потом я оглянулся, и мой желудок провалился в темную яму. Химера снова была за мной, и на этот раз ее походка говорила мне, что она не собирается комично спотыкаться на последнем прыжке. Время замедлилось до ползания, пока я пытался найти способ избежать своей неуклонно приближающейся и, казалось бы, неизбежной участи в качестве похлебки для монстров. Я снова посмотрел вперед и увидел, что теперь уже сломанный вход был всего в десяти метрах от того места, где я чувствовал, что застыл на месте в середине рывка. Он мог бы быть и на другой стороне Луны, несмотря на все то хорошее, что он сделал для меня, так как я все равно не собирался туда добираться.

А потом это случилось. Это был еще один из тех головокружительных, самобичевательных, совершенно неловких моментов, когда вопиюще очевидное ударило меня, как сбежавший эвакуатор. Это были двери, которые сделали трюк. Или его отсутствие. Это еще раз напомнило мне о том, как я столкнулся с ними в первый раз, и как удивительно глупо было не помнить об этом до сих пор.

- Я же могу телепортироваться! - С вызовом воскликнул я, когда существо бросилось на меня. Я быстро вспомнил это чувство, и оно пришло ко мне со смехотворной легкостью. Все началось с момента сильной тошноты, мое зрение растворилось, как картина маслом под потоком разбавителя краски. Я представил себе коридор по другую сторону тех сломанных дверей, которые казались такими далекими всего несколько секунд назад, и мои чувства были атакованы покалыванием по всей моей коже, сопровождаемым твердым рывком, как будто я падал с большой высоты, только боком.

Затем, наконец, раздался слабый хлопок, когда все вокруг резко встало на свои места, и я оказался в коридоре. В моем горле уже стоял торжествующий крик, который мой глупый обезьяний мозг разрешил без моего согласия, тот, который внезапно превратился в панический, когда я заметил быстро приближающийся шкафчик для обуви на моем пути. У меня не было возможности остановиться, поэтому я вывернул верхнюю часть тела так, чтобы ударить его плечом, а не головой, и ударил его. На самом деле так сильно, что большой металлический шкаф отшатнулся от удара, ненадежно стоя на двух ногах, прежде чем он окончательно опрокинулся, и я упал прямо на него.

В течение долгой секунды я лежал распластавшись на крышке шкафчика. Наконец я покачал головой и встал на ноги, которые, если можно так выразиться, отказывались перестать притворяться сделанными из желе.

Мои надежды на то, что я успею отдышаться, быстро рухнули, когда Химера, предупрежденная о моем присутствии шумом падающей мебели, ворвалась через взорванный открытый вход с леденящим кровь ревом чистого, первобытного гнева… который мгновение спустя превратился в удивленный всхлип, когда ее лапы приземлились на разбитое стекло, и она просто… вроде как проскользнула мимо меня, как на ледовом ринге. Я не мог сказать, действительно ли она катился мимо на осколках стекла (безопасное стекло имеет тенденцию разбиваться на мелкие осколки, на которые теоретически можно было бы поскользнуться), или только ее болезненное размахивание создавало иллюзию. В любом случае, я нырнул в сторону, когда большое существо перелетело через другой ряд шкафчиков для обуви и остановилось, спотыкаясь, одно из его массивных предплечий было явно вделано в металл шкафчика, который, наконец, прекратил свое падение.

Она неуверенно огляделась, ее три пары глаз рывками обшаривали зал, пока она не нашла меня, все еще распростертого на полу, куда я приземлился, когда убирался с ее пути. Она издала низкое рычание, которое звучало явно раздраженно, удивительное чувство, которое можно обнаружить в полутонном меняющем форму чудовище. Я уже собирался вскочить на ноги, когда меня снова осенило, и я пробормотал себе под нос: - «телепортируйся, идиот».

Я быстро так и сделал, на этот раз целясь в кабинет преподавателя у лестницы, и, к счастью, добрался до места назначения без дальнейших неловких уговоров. Я прислонился спиной к одному из учительских столов и успокоил свое неровное дыхание. Тем временем существо по другую сторону стены издало разочарованный вой и начало что-то делать, что, судя по звукам, было связано либо с разборкой шкафчиков, либо с худшим в мире струнным квартетом. Не то чтобы меня это волновало. Меня больше интересовало то, что это интермеццо наконец-то позволило мне дышать. Кроме того, и, возможно, более важно, думать. В последнее время я мало этим занимался, не так ли?

- Тем больше причин исправить это, - мысленно заключил я, прежде чем глубоко вздохнуть.

Ладно, какова была ситуация? За мной гнался зверь-оборотень. Это уже было установлено, я думаю. Новость заключалась лишь в том, насколько смехотворно живуча эта штука. Я предполагал, что должен был догадаться, что это придет с тем, чтобы быть оборотнем, но опять же, до этого момента я не очень хорошо думал.

Я решил представить себе худший сценарий и предположить, что эта штука функционально невосприимчива к физическому вреду из-за высокой скорости регенерации. Что-то вроде Росомахи. Как я должен был справиться с чем-то подобным?

Кстати, это был не просто риторический вопрос. Мне нужно было придумать что-то быстро, и поэтому я потянулся за своей огромной сокровищницей тропов, которые я собрал во время исследований. Как люди в историях имели дело с существами с высокой скоростью регенерации?… Огонь будет хорошим началом, подумал я. Мне не хватало огнеметов, но, может быть, девочки сумеют что-нибудь придумать. Представительница класса, в частности, была магом, я был уверен, что у нее должны быть некоторые огненные молнии первого уровня или даже огненный шар в ее книге заклинаний. Но разве они не говорили, что химеры устойчивы к магии?

- Ладно, давай отнесем магический огонь к запасному плану, - прошептал я, оглядывая стол. Существо все еще было занято тем, что разбирало шкафчики с обувью снаружи. Оно могло подумать, что я прячусь в одном из них, что было хорошей новостью для меня. Но вернемся к вопросу: какие варианты у меня были для немагического огня?

Мне нужен был источник топлива. Моим первым кандидатом был класс домоводства, но потом я смутно вспомнил, что принцесса однажды пожаловалась на электрические печи во время обеденного перерыва. Это не означало, что в классе не было газа, но я не собирался рисковать.

Хотя я был уверен, что в одном месте есть газ, и это был подвал. В системе отопления школы использовались газовые котлы, и они были размещены там. Я узнал этот лакомый кусочек от представительницы класса, и у меня не было причин сомневаться в ней. Я, конечно, мог бы спуститься туда, но понятия не имел, как устроить ловушку для этого существа, используя пропановый стационарный балон. Кстати говоря, будет ли там вообще газ? Насколько я знал, пурпурные зоны имели четкие границы: внутри они были копией реального мира, а снаружи-просто темной пустотой. Значит ли это, что газопроводы ни к чему не подключены? Не говоря уже о том, что я должен был отправиться на крышу как можно скорее. Идти в подвал первым было бы немного нелогично.

- Ладно, назовем это планом Б… - пробормотал я, потирая лоб.

Чем больше я думал об этом, тем больше понимал, что пропан все равно не сработает. Он просто взорвется, и хотя ударная волна, вероятно, разнесет меня в пыль, это, скорее всего, лишь слегка повредит Химере.

- Оставь это, давай лучше сделаем план "Д". Теперь, чтобы заполнить планы от А до С…

Какие еще легковоспламеняющиеся материалы там были? Я мог бы выйти на улицу и поискать машины, чтобы получить бензин, но я не знал, насколько велика фиолетовая зона, так что это был длинный выстрел в лучшем случае. Тем не менее, это должно подойти для плана С, заключил я. Какие еще легковоспламеняющиеся материалы там были? Масло, растворитель для краски, спирт… Спирт?

- Горелки в кабинете естествознания! - Пробормотал я с улыбкой.

Да, это должно сработать, решил я. Химические принадлежности хранились в надежном шкафу в дальнем конце комнаты, но я был уверен, что сумею сломать его с некоторым усилием, и однажды я видел, как Миссис Эплботтом наполнила одну из спиртовых горелок из большой металлической фляги. Что касается легковоспламеняющихся материалов, то я был уверен, что их достаточно, чтобы сжечь химеру, но я мог бы погасить ее, а затем поджечь, не поджигая себя при этом.

Я уже был готов объявить этот план а, когда вспомнил кое-что еще. В ролевых играх вторым наиболее распространенным способом борьбы с троллями и другими неприятными регенераторами была кислота. Вернее, любые разъедающие вещества, так как основания могут быть столь же едкими. Химия 101 в стороне, хотя я сомневался, что смогу получить что-то столь же мощное, как большинство вымышленных кислот, я определенно мог получить в свои руки некоторые довольно неприятные вещи, тем не менее, и, к счастью, они хранились в том же месте, что и топливо для горелки.

Учитывая, что разбрызгивать кислоту на что-то было проще и сравнительно безопаснее, чем поджигать его огнем, я решил, что это должен быть план А, и я перенес топливо горелки на план Б. пришло время, когда я начал двигаться, так как Химера перестала шуметь снаружи, и я боялся, что меня обнаружат.

Я мысленно составил план здания школы. Кабинет естествознания находился на первом этаже. Мне нужно было немного времени на подготовку, поэтому я хотел попасть туда незамеченным. С моей недавно способностью, которую я окрестил "моргание" это не должно было быть трудно. Хотя я не был уверен в пределах и механике этой моей новой силы, я уже обнаружил через свою дуэль с фавном, что у него была относительно короткая дистанция и что мне для телепортации не нужна была линия визирования (хотя это помогало, когда дело доходило до избегания столкновений). Я мог бы мигнуть на следующий этаж сквозь потолок, по крайней мере теоретически, схватить вещи из кладовки, а затем вернуться и испортить день существа, рычащего за дверью. Это был неплохой план, учитывая обстоятельства. Возможно, это даже сработало бы. Но потом было гитарное соло…

- О, ради всего святого!… - Воскликнул я, когда мои пальцы небрежно нащупали телефон. - «Что?!»

- Шеф, у нас неприятности… - начала моя ассистентка, прежде чем ее голос был заглушен оглушительным ревом, когда Химера сорвала дверь преподавательского кабинета.

- У меня тоже! - Прорычал я в ответ, в то время как существо прыгнуло на меня. Мой разум смутно отметил, что его лицо было деформировано парой огромных, похожих на летучую мышь ноздрей, но затем я моргнул прямо на класс выше, так что у меня не было времени удивляться его странности, когда он растворился вместе с остальным миром… и затем мое зрение внезапно наполнилось звездами, когда я материализовался примерно в двух метрах над полом, упал на край стола, свалился с этого стола, ударился плечом по спинке стула, а затем, в довершении всего, ударился головой о пол.

Следующие несколько секунд я изо всех сил смотрел в какую-то точку на потолке, чтобы не потерять сознание. Когда первая волна внезапного изнеможения прошла, я осторожно высвободился из-под мебели и поднялся на дрожащие ноги. Должно быть, я только что получил сотрясение мозга, мой вялый мозг пришел к выводу после того, как мир перестал вращаться. Я попыталась покачать головой, но от этого стало только хуже.

Только тогда я вспомнил о телефоне. Я оглядел пустой класс, тускло освещенный лишь маленькими фиолетовыми трещинами на стенах. Я смутно слышал шум, доносившийся снизу. Химера, без сомнения, была в процессе того, чтобы разорвать офис факультета в поисках меня. Скатертью дорожка. По крайней мере, это дало мне немного времени.

Я ощупал пол рядом с тем местом, где приземлился, и после недолгих поисков нашел свой телефон под столом в двух рядах от меня. Это потребовало гораздо больше усилий, чем я ожидал, но мне удалось добраться до него, пока я полз. На мгновение яркость экрана несколько сбила меня с толку, хотя я с некоторым удовлетворением отметил, что на стекле не было даже царапины. Потом я вспомнил, зачем вообще взял трубку и поднес ее к уху.

- Алло?

- Ты в порядке?

- Нет? - Я ответил на очевидный вопрос. - «Но пока я в безопасности. Зачем ты звонила?»

В разговоре возникла короткая пауза. Это могло быть вызвано тем, что моя помощница все еще волновалась или они обсуждали на другом конце линии, что я не мог услышать из-за шума, который монстр производил внизу. В любом случае, Джуди наконец заговорила голосом, который был не менее взволнован, чем несколько секунд назад.

- Столбы ограждения охраняются.

- Что? - Задумчиво переспросил я в ответ.

- Они охраняются. Вот что сказала Амелия.

- А ты не можешь просто сломать их?

- Они находятся внутри. Мы даже не можем прикоснуться к ним.

- Чудесно…

- Что же нам делать? Элеонора и Ангелина держат Фавнов у двери, но они не могут делать это вечно. - На заднем плане послышался шум, достаточно громкий, чтобы я мог его расслышать, несмотря на окружающий шум разрушения офиса, и Джуди добавила: - «Элеонора спрашивает, где ты».

- Понятия не имею… Какой класс находится прямо над кабинетом факультета?

- 2С.

- Значит, вот где я нахожусь. А что?

- Она говорит, что ты должен остаться там, и она тебя достанет.

- Нет, не надо, - с вызовом заявил я. - «Скажи ей, чтобы охраняла вход. Я поднимусь наверх».

- Но здесь, наверху, делать нечего. Я же тебе говорила…

- Я услышал это в первый раз. Я что-нибудь придумаю к тому времени, как доберусь туда. До скорого.

Сказав это, я прервал связь и поспешно убрал телефон. Наступила тишина. Это означало, что Химере уже наскучило разгромить комнату внизу, и она, скорее всего, снова вышла на охоту. Я должен был действовать быстро. Если я действительно был в 2С, это означало, что научный класс был на диаметрально противоположном конце этажа. Я быстро размялся и первым делом проверил себя на наличие травм. Кроме шишки на голове у меня было поцарапанное бедро, ушибленное плечо и порванная куртка. Я подумал было снять последнюю, так как ее закрылки могли ограничить мои движения в ближнем бою, но в конце концов оставил ее в покое на некоторое время. Как бы неубедительно это ни было оправдание для доспехов, куртка потенциально все еще могла предложить некоторую защиту, и мягкое плечо уже доказало свою полезность во время моих падений.

Сделав это, я направился к двери и открыл ее… только чтобы отпрянуть назад, я обнаружил, что смотрю в три пары светящихся глаз, обрамленных большой мясистой мордой и парой огромных ушей, которые делали лицо передо мной определенно похожим на летучую мышь. Мой момент удивления был тогда разрушен близким ревом, который сотрясал кости под моей кожей.

- Ублюдок! - Взревел я в ответ и замахнулся кулаком со смесью удивления, ужаса и раздражения.

Я ударил химеру прямо по морде. Удар был мягким и мясистым и издал приглушенный звук "плюх", который мог бы быть глупым при других обстоятельствах, но я был не в том настроении, чтобы оценить комичные нюансы ситуации. Существо удивленно взвизгнуло в ответ и отпрянуло от удара, как собака, которую ударили свернутой газетой, но как только первоначальный шок прошел, его глаза широко раскрылись, а прикрытие плавно сменилось подготовкой к броску вперед.

- Дерьмо, - заявил я с легким оттенком абсолютной, свернувшейся кровью паники, пытаясь захлопнуть дверь перед монстром… только чтобы понять, что я не могу. - «черт!»

Раздвижная дверь. Я знал, что однажды они станут моей смертью. Я не предвидел таких обстоятельств, но все же…

К счастью, мои ноги не были поклонниками иронического эха, поскольку они толкнули меня в сторону, даже когда Химера пронеслась через полуоткрытую дверь, срывая хрупкую конструкцию с рельсов, как будто она была сделана из бумаги. Она приземлилась с кошачьей грацией, лишь слегка испорченной партами, летящими за ее спиной. Она резко, со свистом втянула носом воздух и тут же повернула голову в мою сторону. Это был момент, которого я ждал. Я поднял стул, на который наткнулся во время прыжка, и швырнул его в ее уродливую морду. Она подняла одну из своих огромных лап и презрительно отмахнулась от стула в воздухе. Или, по крайней мере, я думаю, что это сделала. Меня там не было, чтобы увидеть.

Я стоял в коридоре рядом с классом. Мой предыдущий опыт с морганием сделал меня достаточно осторожным, чтобы воздержаться от попыток добраться до научного класса одним прыжком. Я не думаю, что кто-то будет винить меня за это, учитывая, что он каким-то образом уже успел причинить мне больше боли, чем гигантский смертоносный монстр, от которого я убегал. Говоря об этом, Химера издала еще один сотрясающий окно рев разочарования. Хотя я немного устал от его завываний, на этот раз я действительно не возражал, так как это дало мне пару секунд форы.

Я воспользовался этим, мчась по коридорам на полной скорости. Больше не было смысла пытаться быть незаметным, я уже видел, как существо изменило себя, чтобы выследить меня, поэтому я должен был убедиться, что я на шаг впереди него. Я позволил себе коротко моргнуть в конце коридора, который я действительно мог видеть, и оказался практически перед классом естественных наук. Поскольку внутри было много чувствительного (и дорогого) оборудования, эта комната всегда была заперта. Кроме того, это была настоящая дверь, а не раздвижная, хотя, к счастью, она была заперта только на один цилиндровый замок. Я слышал, как Химера преодолела свое замешательство и уже была в коридорах, поэтому не колеблясь вышиб дверь ногой.

Вот маленький секрет: это не так просто, как в кино. Мне потребовалось пять попыток, прежде чем проклятая тварь сдвинулась с места, и к тому времени, когда я разобрал упрямую тварь на части, я практически почувствовал, как существо дышит мне в затылок. Я рванулся к двери, и через секунду раздался громкий стук, от которого земля задрожала у меня под ногами. От неожиданности я упал вперед, но сумел перекатиться на ноги и быстро повернулся лицом к дверному проему, что открыло причину удара, массивные плечи химеры были зажаты между дверными косяками, а ее левая лапа бесплодно царапала воздух в попытке добраться до меня.

На мгновение я почти почувствовал себя в безопасности. Затем я вспомнил, что эта штука может менять форму и что она, вероятно, может уменьшить ширину своих плеч, чтобы протиснуться, поэтому я побежал к рядам больших стеклянных шкафов в задней части комнаты. Когда я добрался туда, я столкнулся с неожиданной неудачей: поскольку единственным источником света в фиолетовой зоне были люминесцентные трещины и фиолетовый лунный свет, было слишком темно, чтобы я мог прочитать текст на контейнерах. Тогда я сменил тактику, сосредоточившись на предупреждающих надписях вместо названий материалов.

Как только я набрал пригоршню более опасного на вид вещества, я обернулся и обнаружил, что Химера уже протиснула большую часть своего верхнего тела через дверной проем. Я поднял одну из стеклянных бутылок, в которой, как я был совершенно уверен, содержалась серная кислота, и швырнул ее в визжащее чудовище с собственным сердитым рычанием.

Химера заметила ее приближение и ударила по бутылке. К сожалению (для нее) контейнер сломался от удара и распылил содержимое с громким всплеском. Какое-то мгновение она не реагировала, но потом начала выть от боли и еще сильнее биться о дверь.

Взревев я и швырнул в нее еще одну бутылку. У этой был более толстый пластик, так что, хотя я ударил ее прямо в середину лица, он не сломался. - «Не имеет значения! Там, откуда это пришло, есть еще!» - Закричал я и продолжал забрасывать существо всем, что попадалось мне под руку, каждый удар усиливался новым воем болезненной ярости.

Вскоре воздух наполнился опасной смесью химических веществ, от которой у меня зачесались глаза. Это должно было послужить мне сигналом покинуть территорию, но Химера думала иначе. С последним рывком он сломал дверной косяк и приземлился в классе с глухим стуком, который снова потряс пол подо мной. На мгновение она задрожала, ее движения стали неуклюжими, как будто она была пьяна. Даже при слабом освещении (а может быть, именно из-за него) я видел, что два ее светящихся глаза были закрыты с одной стороны, а кожа на носу, за неимением лучших слов, таяла. Не буквально, но как восковая статуя, которая подвергалась воздействию тепла, опускаясь и вытягиваясь под действием силы тяжести. Наконец она подняла на меня глаза и сделала выпад.

Возможно, у меня немного закружилась голова от воздействия паров, так как я снова полностью забыл, что могу телепортироваться. Вместо этого я тоже издал рев и в момент отчаяния схватился за шкафчик рядом со мной и потянул изо всех сил. Тяжелая деревянная мебель поднялась на две ножки-колышки, покачнулась на мгновение, а затем рухнула прямо на атакующую химеру. Может быть, это были отсутствующие глаза, но она, очевидно, не видела, как это происходит, поскольку она издала удивленный писк, когда ее ноги выскользнули из-под нее.

И тут произошло нечто совершенно нелепое: существо вспыхнуло пламенем. Я понятия не имел, почему. Может быть, это была комбинация химикатов или паров или топлива горелки в шкафу, поймавшего искру, но внезапно темный класс наполнился теплым оранжевым светом. Затем раздался крик, душераздирающий вопль боли, от которого мне на секунду захотелось заткнуть уши.

Химера выкатилась из-под шкафа, оставляя за собой огненный след, пока боролась, извивалась и каталась по земле, а столы и стулья летели вслед за ней. Наконец она испустила последний вопль и, к моему крайнему изумлению, вылетела прямо через большое окно в ночь снаружи.

Целых пять секунд я мог только ошеломленно смотреть ей вслед, но еще одно дуновение болезненного (и обжигающего) воздуха заставило меня вспомнить, что я должен был убраться оттуда к чертовой матери. Поэтому я так и сделал. Я перепрыгнул через лужу горящих химикатов перед дверью и выскочил в коридор, а затем, моргнув, помчался по коридору прямо к лестнице. Только тогда я снова начал дышать.

Мои глаза все еще чесались, и я искренне надеялся, что не отравился в безумной спешке, чтобы причинить вред химере. В целом, я чувствовал себя хорошо на данный момент. Ну, по крайней мере, настолько, насколько это возможно при данных обстоятельствах. Даже прежняя тошнота от удара по голове почти прошла.

Теперь, когда наступила тишина, а в ушах не завывал монстр, я услышал шум наверху. Должно быть, это были другие, подумал я.

- Верно… я должен был подняться туда… - пробормотал я между тяжелыми вдохами. Я рассеянно достал телефон и набрал номер своей помощницы.

После всего лишь одного звонка она подняла трубку с удивленным: - «шеф?»

- Я покончил с химерой и направляюсь к тебе. Что там за ситуация?

- Вы "покончили" с Химерой?

- Да. А что?

Последовала короткая пауза.

- Элеонора и Амелия настаивали, что у тебя нет ни единого шанса. Как ты это сделал?

- Облил кислотой, - ответил я с притворной легкомысленностью.

- Я хочу услышать эту историю.

- Позже. А пока нам надо встретиться. Ты все еще не сказала мне…

В этот момент было много вещей, происходящих почти одновременно. Во-первых, раздался звук бьющегося стекла. А потом я так резко развернулся, что чуть не вывихнул шею. Потом раздались проклятия. Много красочных, висцеральных проклятий, которые не выдержат никакие чернила, так что давайте просто скажем, что это было импульсивно и оставим это на этом. Все закончилось следующим образом:

- … Насколько ты чертовски крута?! - Закричал я в отчаянии, когда знакомый комок мышц и обожженной кожи протиснулся через окно и с глухим стуком приземлился на пол.

Существо встряхнулось, как собака, только что вылезшая из воды, и, как и следовало ожидать, зарычало в ответ на мой голос. Было что-то странное в этом звуке, как будто два рева разных тонов накладывались друг на друга. При ближайшем рассмотрении я быстро понял причину. На голове химеры теперь было только две пары глаз. Последняя пара мягко светилась, как пара угасающих угольков на новенькой головке, торчащей из левого плеча. Он был меньше первого и, насколько я мог судить в полумраке коридора, покрыт мелкой черной чешуей. По крайней мере, это делало монстра более похожим на его тезку.

К сожалению, мои наблюдения были грубо прерваны в этот момент химерой, прыгнувшей на меня с низким рычанием. Я инстинктивно моргнул и перекатился вперед, хотя последнее было совершенно излишним, и я чуть не приземлился на острые остатки разбитого окна. Я вскочил на ноги и обернулся как раз вовремя, чтобы поймать что-то, ударившее меня по диагонали слева. Я инстинктивно пригнулся и чуть не перевернулся снова, но сдержал порыв.

- Что это было? - Произнес я с какой-то обескураживающей отстраненностью от ситуации. Я прищурилась как раз в тот момент, когда еще один удар хлыста заставил меня отскочить назад. Но я все-таки мельком взглянул на него, и как только я сложил два и два, стало легко понять, что именно пыталось ударить меня.

Химера все еще переворачивалась в коридоре на сто восемьдесят градусов. Его вытянутое тело мешало, поэтому передние лапы карабкались по стене и в процессе разгребали глубокие борозды в штукатурке. Но что еще более важно, его хвост так и вертелся вокруг… ну, вернее, цепом. Он также прошел через форму метаморфозы. Толстый ящероподобный придаток исчез, вместо него появилось сравнительно тонкое щупальце с большой мясистой луковицей размером с мою голову на конце. Я удивился, почему это так. Может быть, это помогло Химере взобраться по стене на второй этаж, как хвост обезьяны? Он выглядел достаточно цепким. А может, это было оружие?

- Шеф, вы здесь?

Я вздрогнул на мгновение, прежде чем понял, что голос доносится из моего телефона. Я забыл повесить трубку, и мне показалось, что моя помощница была очень недовольна всем этим ревом, доносившимся с этого конца.

- Да, я в порядке, - сказал я ей, как только Химера закончила поворачиваться… поэтому я моргнул и продолжил: - «похоже, я еще не закончил».

Я закончил свое предложение усталым рычанием и бросил взгляд на химеру. Просто, как я должен избавиться от этой штуки? Может, мне все-таки стоит спуститься в подвал? Но на это потребуется время. Я и так уже потратил слишком много времени на эту штуку. Может, мне удастся заманить его обратно в кабинет естествознания. Я мог бы, возможно, забаррикадировать его внутри и позволить огню и химикатам сделать это, но он мог бы просто убежать через окно, как в первый раз, и…

И снова ослепительно очевидное ударило мне в лицо. Химера сбежала через окно. Она тоже вернулась через окно. На окнах стояли защитные решетки. Это означало, что она прошла через барьер. Я вспомнил, как Энджи говорила, что барьер предназначен для Абиссалов. Теперь сложите все эти детали вместе…

- Планы изменились! - Я почти кричал в трубку, без сомнения напугав свою помощницу. - «Я направляюсь наверх! Убедись, что ты уйдешь с дороги, когда услышишь, что я иду!»

- Шеф, я, может быть, и не слишком подчеркивала это раньше, но выход кишит разъяренными козлоногами.

- Позволь мне позаботиться об этом. Кроме того, скажи представительнице класса, чтобы она вызвала своего голема. Пусть сделает его большим. Мне нужно, чтобы он бросил кое-что для меня.

Я не стал дожидаться подтверждения, так как Химера на этот раз развернулась гораздо быстрее и уже готовилась сбить меня с ног. Я посмотрел существу в глаза (или, по крайней мере, в одну пару глаз) и крикнул: - «Ну же, ты, чудовище из фильма ужасов! Поймай меня, если сможешь!»

Я понятия не имел, понимает ли он меня, или вообще обладает разумом, но Химера все равно издала в ответ вызывающее рычание и бросилась на меня. Конечно, к тому времени меня там уже не было. На самом деле я изо всех сил бежал вверх по лестнице, перепрыгивая через три ступеньки. Тем не менее, Химера висела прямо у меня на пятках, поэтому я злоупотреблял своим преимуществом в мобильности и моргал всякий раз, когда она приближалась к тому, чтобы поймать меня.

Я добрался до третьего этажа в рекордное время, и оттуда уже мог видеть Фавнов, безрезультатно толпившихся перед дверью, ведущей на крышу, семь или восемь из них были упакованы на лестнице, как сардины в коробке. Они были большими, хотя и не такими большими, как Бранг или Химера, и у них была такая же козлиная внешность, за исключением одного из них. Он больше всего походил на волка и был одним из первых, кто заметил мою атаку на лестнице. Он издал лающее рычание, которое примерно переводилось как "смирно!" - и несколько козлиных голов повернулись ко мне. Все их лица расслабились, когда они заметили химеру, несущуюся за мной.

- Прочь с дороги, жалкие ничтожества! - Взревел я по-Фавнски, и необычное зрелище в сочетании с командой на их родном языке, должно быть, что-то спровоцировало, поскольку они спотыкались, чтобы подчиниться, даже заставляя двоих из своего числа перелезть через перила вокруг лестничной клетки. Это открыло проход, который был достаточно широк, чтобы я мог проскользнуть, и хотя обычно я считал, что войти в зону досягаемости полудюжины сердитых гибридов человека и животного, построенных как кирпичные дома, плохая идея, сердитый двойной вой позади меня напомнил мне, что это все еще лучшая альтернатива.

Я низко опустил голову и на полной скорости ринулся в проем. Я слышал, как за моей спиной Химера растоптала Фавна, но к тому времени я уже был за дверью, и передо мной стояла пара очень удивленных голубых глаз. Принцесса моргнула, когда я распахнул объятия, обнял ее и повалил на землю в боковом кувырке, как раз когда монстр позади меня прорвался через узкий дверной проем и перепрыгнул через нас, отправив дверь и пару кирпичей в полет, когда он прорвался.

Он приземлился с визгом, когда его когти нашли опору на бетоне, и он ненадолго задрожал, дезориентированный после удара.

Я вскочил на ноги, оставив все еще потрясенную принцессу на земле, и осмотрел крышу. Джуди стояла у забора с телефоном в руке. Энджи стояла в нескольких метрах слева от меня, целясь из лука в существо с неуверенным выражением в глазах. Наконец я нашел представительницу класса. Она сидела на корточках у разбитого люка на крыше, без шляпы и в процессе протирания чего-то из глаз. Но что еще важнее, с ее стороны не хватало чего-то большого и сделанного из камня.

- А где же голем?? - Я отчаянно закричал на нее.

Она лишь секунду непонимающе смотрела на меня. Затем свет понимания вернулся в ее глаза, и она сказала: - «Я… я как раз вызывала его, когда ты пришел сюда. Кажется, я ударилась головой, когда… …»

- Извини, - перебил я, - «но нам это нужно как можно скорее. Я собираюсь привлечь внимание химеры и заманить ее на край крыши. Я хочу, чтобы ты использовал своего Голема, чтобы сломать им забор».

- Но… как? - Произнесла представительница класса, поднимаясь на ноги в легком оцепенении.

- Тарань ее, хватай и бросай, мне все равно, только делай это быстро! - Тем временем принцесса тоже встала, и я быстро сказал ей: - «задержи Фавнов еще немного, если сможешь», - а затем развернулся и бросился вслед за чудовищем, от которого все это время пытался убежать.

Пока мы разговаривали, Энджи занимала существо несколькими стратегически расположенными стрелами. Они только раздражали его, но пока этого было более чем достаточно. Я обошел мечущуюся химеру и остановился рядом с небесной девушкой.

- Хорошая работа, - сказал я ей с улыбкой, которую она слабо ответила. - «Нам нужно заманить его к забору. Можешь помочь?»

- Конечно, - сказала она, выпустив еще одну стрелу, как раз в тот момент, когда Химера собиралась встать на ноги и атаковать нас. Я не собираюсь лгать, ее беззаботность была довольно прохладной. - «Что ты хочешь, чтобы я сделала?»

- Мне нужно, чтобы ты продолжала бить ее издалека, пока я занят. Попробуй приколоть его, когда он ударит по мне, чтобы вывести из равновесия.

- Я могу это сделать.

- Хорошо, - кивнул я и повернулся к своей помощнице, все еще стоящей у забора. - «Джуди, иди к старосте! Посмотри, сможешь ли ты чем-нибудь помочь. Если не можешь, заляг на дно!»

- Подтверждаю, - ответила она и поспешно убралась с дороги.

Убрав с дороги последнее препятствие, я с дерзкой улыбкой повернулся к Химере и крикнул: - «Сюда, ты, огромная шавка!»

Я должен еще раз подчеркнуть, что не имел ни малейшего представления о том, может ли это существо вообще понимать человеческую речь. Однако мой голос показался ей раздражающим (или, может быть, она просто вспомнила всю боль, которую я ей причинил), и обе ее головы одновременно повернулись ко мне. Я замахал руками, чтобы убедиться, что привлек его полное внимание.

Через секунду она прыгнула на меня, и я ловко откатился в сторону, убедившись, что двигаюсь к забору, выходящему на поле для бега.

- Ну же, ты должна придумать что-нибудь получше! - Снова закричал я, подхватив кусок битого кирпича и швырнув его в голову твари. Она даже пошатнулась на мгновение, прежде чем взревела на меня и приготовилась к новой атаке.

В то время как мои необъяснимые инстинкты уклонения взяли на себя большую часть борьбы, если это можно было так назвать, у меня было достаточно времени, чтобы получше рассмотреть химеру в свете фиолетовой Луны в небе. Я был слишком занят тем, что боялся этого раньше, чтобы заметить, но моя маленькая прогулка в научном классе, должно быть, повредила ей больше, чем я сначала думал. Ее мышцы были заметно менее массивными, вероятно, из-за того, что биомасса была перенаправлена, чтобы исправить его раны, и два его глаза все еще были скрыты под лоскутом расплавленной плоти. Мало того, казалось, что она не потрудилась восстановить свою обожженную и расплавленную кожу, оставив большие участки шеи и рук покрытыми тонким слоем темной слизи с четко очерченными под ней мышцами. Если бы это было нормальное животное, я был бы шокирован, что оно все еще живо. Поскольку это было не так, я уже мог видеть, как она исцеляется. Я был уверен, что через пару минут он снова будет в форме. Мы должны были покончить с этим до того, как это произойдет.

- Представительница класса! - Крикнул я в несколько менее отчаянный момент, когда существо отвлекла стрела в колено. - «Нам бы сейчас точно не помешал голем!»

- Я работаю над этим! - Крикнула она в ответ. Я с облегчением отметил, что ее голос больше не дрожал. Мое облегчение быстро сменилось тревогой, когда я оглянулся и увидел Энджи, летящую над химерой с натянутым луком.

- Не подходи так близко! - Я отчаянно закричал, но было уже слишком поздно. Длинный хвост химеры метнулся вперед, и луковица на конце ударила ее по бедру, сбив с курса и бросив на землю. Она грациозно приземлилась на задницу и перекатилась, что, вероятно, немного уменьшило удар. В любом случае, это должно быть больно. Мало того, Химера уже была готова наброситься на ее распростертое тело.

- О нет, не надо! - Заорал я во всю глотку, бросаясь на чудовище и, к собственному ужасу, прыгая ему на спину. Подавив молчаливое ‘почему я продолжаю это делать?!’ - Я схватился за древко копья, все еще торчащее из спины твари, и изо всех сил крутанул его. Химера издала пронзительный вопль и попыталась стряхнуть меня, но ее передние лапы не могли дотянуться до меня, а извивающееся копье только еще больше запутало ее внутренности.

Потом все прекратилось. На мгновение мне показалось, что она поняла, что так меня не отпустит, и готова была перевернуться на спину и раздавить меня. Вместо этого она покачнулась. Затем она издала удивленный скулеж, и когда я заглянул вниз, то увидел зрелище для воспаленных глаз.

- Наконец-то! - Закричал я, когда темно-серый камень-фамильяр поднял существо со мной на спине в воздух, как тяжелоатлет с теленком.

- Лео! Отвали! - Представительница класса кричала, отчаянно размахивая посохом, я не был на 100% уверен, что он даже был c ней всего несколько минут назад.

- Не беспокойся обо мне! Просто брось эту штуку!

Она недолго колебалась, прежде чем с силой ткнула посохом в забор. Голем под нами издал низкий рокочущий звук и поднял химеру. Я понял, что это был мой сигнал к прыжку, поэтому я отпустил копье и оттолкнулся от спины существа как раз в тот момент, когда голем бросил его в противоположном направлении. Из-за этого я плохо держался на ногах и, падая, резко развернулся, чтобы лучше видеть кусок обугленной плоти, ударившийся о забор.

Раздавалась какофония звуков, рев зверя смешивался с грохотом голема и скрежетом изгибающегося металла ограды. Все это было быстро подавлено громким треском, напоминающим отдаленный гром, когда защитные барьеры развалились, и поле лопнуло, как гигантский смертоносный мыльный пузырь.

 Я уже готов был издать торжествующее "у-у-у!" при виде химеры, прорвавшейся сквозь забор и рухнувшей на землю, как тряпичная кукла… но она быстро превратилась в громкое "блядь!" когда я почувствовал сильный толчок в левую ногу и обнаружил, что смотрю на разрушенный забор не с той стороны.

Время, как обычно в последнее время, замедлилось до ползания, пока мой мозг пытался осмыслить ситуацию. С пораженческой отстраненностью я пришел к выводу, что падаю навстречу своей гибели. К своему собственному удивлению, я обнаружил, что этот печальный факт не может погасить мое любопытство. Почему я падаю с крыши? Я взглянул на свою ногу, и мне потребовалось бесконечно много времени, чтобы узнать мясистую лампочку, зажатую на ней. Никто не мог бы обвинить меня, так как в этот момент на ней был светящийся глаз и рот. Рот, который кусал мою ногу.

Да, химеры должны были иметь змею вместо хвоста, отстраненно размышлял я, пока мое тело падало на холодную твердую землю. Я предположил, что именно в это время моя жизнь должна была промелькнуть перед моими глазами, но учитывая, что я не мог вспомнить ничего за последние два месяца, это был бы очень короткий фильм. Вместо этого в поле зрения появилась Химера, распростертая на земле, и большая часть ее конечностей была согнута под неестественными углами, а змеиная голова все еще злобно цеплялась за мою ногу. Честно говоря, это меня немного разозлило.

И вот я здесь, пытаюсь спасти своих друзей, а эта чертова тварь, которая до сих пор не имела ко мне никакого отношения, продолжает мне мешать. Это меня разозлило. Достаточно разозлило, чтобы вывести меня из ступора. Я разозлился настолько, что стал совершенно иррациональным, когда решил моргнуть еще раз. Только не на крышу. Только не в сторону здания. Даже не на землю, а прямо на химеру, чтобы я мог ударить ее прямо в огромную, самодовольную морду монстра-собаки-крокодила-летучей мыши-гориллы. Как я уже сказал, иррационально.

После уже знакомого момента тошнотворного изгиба пространства я вдруг снова оказался сверху существа. Может быть, это был запах горелого мяса или внезапное возвращение резко упавшего чувства после моргания, но мои высшие мозговые функции снова схватили поводья и после короткого мгновения ‘Что, черт возьми, я делаю?!’ - Я схватил первое, что попалось мне на глаза, - древко копья, необъяснимым образом все еще торчащее из спины химеры. Я подтянулся ближе к существу, сопротивляясь центробежной силе, создаваемой нами двумя, вращающимися в воздухе.

Один оборот, два. Ко времени третьего оборота я уже уперся ногой в спину химеры. Я был уверен, что меня вырвет после четвертого. Я так и не успел это выяснить, поскольку мир на мгновение погрузился в черноту и цвета радуги одновременно с тем, как гравитационные силы при ударе угрожали вжать мои легкие в живот.

Удивительно, но в этот момент я все еще думал. Это был хороший знак, предположил мой выздоравливающий мозг. Это означало, что я не был мертв. Возможно, сломанный без ремонта, но не мертвый. Серебряные накладки!

Но я ничего не видел. Долгое мгновение я боялся, что ослепну, но потом понял, что просто опустил веки. Я осторожно приоткрыл один глаз, потом другой. Я находился на земле, необъяснимо стоя. Мои ноги чертовски болели, и ладони, сжимавшие древко копья, болели, но в остальном я казался на удивление невредимым. Я посмотрел вниз и обнаружил, что Химере повезло меньше, к моему большому облегчению. На самом деле, я стоял на ее сломанной спине, ее тело расплющилось, как глиняная фигурка под моими ногами, как будто превратилось в желе прямо перед ударом. Может, это был какой-то защитный механизм? В любом случае, это, вероятно, спасло мне жизнь.

Я почувствовал, как дерзкая улыбка снова расползлась по моему лицу. Наконец-то! Химера исчезла с дороги, барьер был опущен, Фавны на лестнице были разбросаны…

…

А потом передо мной вспыхнул ослепительный белый свет. Мои глаза защипало, когда я посмотрел на него, но я все равно напрягся, чтобы сделать это. Она была огромной, кружащейся и…

- Черт, врата… - пробормотал я и приготовился сойти со спины растерзанного чудовища. Мои ноги замерли на мгновение позже, когда мои глаза привыкли к свету, и мой мозг отметил, насколько большим казался портал. Я прищурился, чтобы лучше видеть, и меня медленно осенило. Дело было не в том, что портал был огромным. Это было овальное отверстие, всего около трех метров в высоту и двух в ширину. Откуда я это знаю? Ну, у меня была пара удобных измерительных палочек рядом с ним в виде Снежки и компании. О, и пока я не забыл: я был всего в паре шагов от них.

- Ты… - раздалось низкое, обжигающее шипение самого высокого из трех силуэтов, которые я только начал различать, когда мои глаза приспособились. На мгновение я застыл на месте, не зная, что делать. И тут я вспомнил свою мантру. Я закрыл глаза, сделал глубокий вдох, а когда открыл их, то уже заставил себя выдавить из себя ранее увядшую дерзкую улыбку, когда слова "убежище в дерзости" эхом отозвались в моих ушах.

- Привет, Кроуи. Давно не виделись.

http://tl.rulate.ru/book/31785/765655