Готовый перевод Rise of the Unfavored Princess / Восстание Неуважаемой принцессы: Глава 153

Глава 153: Глава 152: Гость чести

Нина все еще выглядит ошеломленной, но она выбирается из кареты и протягивает мне руку, прежде чем лакей сможет провести меня вниз по ступенькам. Это рука, которая символизирует возможность: шанс наконец-то утвердиться за пределами загадочной незаконнорожденной принцессы и обещанного ребенка без голоса, кроме как творить чудеса.

Солнце безжалостно палит с небес, но это мало что может сделать, чтобы остановить полностью сформировавшуюся PR-улыбку, расплывающуюся по моему лицу. Я сделала это! Я покинула дворец. Я жду знакомой паники, которая должна ворваться в мою грудь, но, возможно, из-за того, что это путешествие было полностью моим выбором, я не могу найти в себе прежних страхов.

"Ваше высочество", - несколько знатных гостей возле входа в имение Ларош быстро приседают в приветствии.

Имение Ларош - это серое поместье, погода придала нежно-белой краске более темный оттенок. Но это мало что может скрыть великолепное богатство, которое приносит работа в Казначействе. Изящные арки и тонкая филигрань напоминают имперский дворец в меньшей степени. Мой взгляд скользит по тщательно подстриженным живым изгородям, идеально оформленным садовниками, которые, без сомнения, работают каждый день, чтобы поддерживать его элегантность. Это поместье, несомненно, не самое большое из всех дворянских владений в столице, Эмма рассказывала мне с уверенностью, что есть несколько таких, которые превосходят это имение Ларош.

Но для барона? Этот дом касается величия и пользуется близостью к императорскому дворцу, о которой настоящий барон и не мог бы и мечтать. Коррупция, думаю я про себя, когда на моем лице появляется вялая улыбка. Я смотрю на продукт недостаточного надзора за бюро, которое непосредственно управляет валютой империи, обменными курсами и крупными финансовыми контрактами. И я закрываю на это глаза.

Мария из прошлого была бы потрясена моими действиями.

Как того требует обычай, визит гостя из императорской семьи требует, чтобы почетный дворянин и члены его семьи лично выходили встречать их. Барон Ларош отсутствует, но я могу заметить две светлые платья, стремительно выходящие из дома. Это баронесса Ларош и маленькая Эльсбет, напряжение проявляется на их щеках ярким румянцем. У бедной баронессы Ларош, которая уже нанесла румяна, щеки почти такие же красные, как у клоуна.

"Ваше высочество, вы так добры, что почтили своим присутствием наш скромный дом", - говорит баронесса Ларош, открывая рот, чтобы показать язык, явно обученный лести.

Мое появление здесь - большое дело для них, не хвастаюсь. Это как когда знаменитость вдруг приходит в какой-то случайный магазин, и этот маленький магазин становится следующим самым популярным в городе. Но это услуга, которую я рада оказать барону Ларошу, в надежде, что это может вдохновить немного большую преданность в этом сомнительном человечке. Не говоря уже о том, что госпожа Ларош была моей старательной учительницей все эти годы, так что оказать ее семье услугу - это меньшее, что я могу сделать.

Я могу практически услышать госпожу Ларош в своей голове: "Улыбайтесь, любезно, но не слишком любезно. Велите им встать. Входите с правой стороны двери за хозяевами. И сложите руки, ваше высочество! Вы не простолюдинка, чтобы ходить так неблагопристойно!"

Воспоминания о моей учительнице этикета, ставшей гувернанткой, делают мою улыбку для матери и дочери немного более щедрой, когда я следую за ними в их великолепный дом. Волнение, кажется, исходит волнами от маленькой Эльсбет. Я знаю, что она пригласила меня просто из вежливости к императорской семье и не ожидала, что я на самом деле приеду. Я получала приглашения годами и никогда не появлялась, так что для большинства знатных девушек это, должно быть, уже формальность.

Она цепляется за пышную желтую юбку своего платья для чаепития, ее глаза мечутся ко мне и от меня. Эльсбет не одинока в таком поведении, однако. Другие гости, прибывшие вместе со мной, остаются позади нас в благоговейном трепете, сохраняя расстояние в несколько футов на ковровой дорожке, ведущей глубже в дом. Они действительно дети. Сколько бы ни было у них тренировок, такое неожиданное обстоятельство - это не то, к чему они могли бы подготовиться.

"Принцесса здесь? Я едва могу в это поверить. Не думаю, что она когда-либо приходила хотя бы на чайную вечеринку, которую устраивал кто-либо из нас, не так ли?"

"Она красива. Мама никогда не говорила мне, что она красивая".

"Красива она или нет, вы знаете, что она собой представляет".

Последний голос резок и тверд, заглушая все любопытные голоса позади меня. Я усмехаюсь про себя, когда мы выходим из дома на задний двор размером с парк, окруженный живой изгородью выше, чем страшный сэр Беррик. По лужайке расставлены маленькие белые столики, покрытые карточками с именами. Подле каждого из них стоит усердно ожидающая служанка. Одна из них подходит прямо ко мне, провожая меня лично к моему месту во главе стола, где сидит Эльсбет.

"Погода была столь замечательной, что я устроила нам чаепитие на улице. Надеюсь, это всех устраивает", - щедро говорит Эльсбет, когда все усаживаются. У нее такой милый вид, эта маленькая Эльсбет. Ее щербатая улыбка и широко раскрытые зеленые глаза придают ей ту искреннюю внешность, какую люди ценят в детях. В то же время ее слова четки, и она ведет себя как хорошо воспитанный ребенок.

"Я всегда предпочитала пить чай на улице, когда это возможно", - говорю я, чуть-чуть помогая ей. За нашим столом, кроме нас двоих, сидят еще три девушки, и ни одна из них не спешит вторить Эльсбет.

"Конечно, она привыкла есть на улице", - слышу чей-то ворчливый голос с соседнего столика. Это тот же голос, который я слышала в коридоре ранее. Заинтригованная, я оглядываюсь через плечо в поисках виновника и не разочаровываюсь.

Леана Брайс - лицо, которое я не видела несколько лет, но, похоже, пубертатный период так и не начался у нее, и она все еще выглядит так же. У нее такие же длинные, каштановые волосы, как и у матери, хотя ей недостает излишне заискивающего выражения лица леди Брайс, которое неизменно появлялось на ее лице, когда она разговаривала с императрицей. На лице девушки высокомерный взгляд, явно презирающий мой статус признанной бастарды.

Не думаю, что она уже слышала новости о своем предстоящем браке с моим будущим деловым партнером. При мысли о том, что судьба будет так добра, что позволит мне самой сообщить эту захватывающую новость невесте, на моем лице появляется добродушная улыбка в ее сторону.

Девушка фыркает и закатывает глаза, ее прическа, похожая на мою, взметается через плечо, когда она резко поворачивается к своим приспешникам. Ранг ее семьи не слишком высок, ее отец - виконт, однако, поскольку ее мать является правой рукой императрицы, ее семья пользуется повышенным статусом. Не то чтобы лорд Брайс по достоинству оценивает усилия своей жены, поскольку он с удовольствием растит своего незаконнорожденного наследника в сельской местности.

Ну что ж, да здравствуют бастарды, не так ли?

Легкая беседа струится над столами, когда разливают первые чашки чая. Нина лично ухаживает за моей, соблюдая меры предосторожности. Она привлекает несколько настороженных взглядов, но работает старательно, не позволяя эмоциям проскользнуть на ее лицо.

"Ваше высочество", - говорит Эльсбет, нарушая тишину за нашим столом. - "Спасибо, что пришли на мое чаепитие. Я была в восторге, когда получила ваше подтверждение".

"Удовольствие полностью мое. Мисс Ларош была столь усердна в своих наставлениях, что я желала познакомиться с остальными членами ее семьи, чтобы увидеть, на что вы похожи. Могу с уверенностью сказать, что я не разочарована", - спокойно отвечаю я, делая глоток. Ноты жимолости и коричневого сахара танцуют на моем языке.

"Ваша прическа выглядит восхитительно, ваше высочество", - мягко вторит другая девушка в платье цвета лепестка и чепце. Я не узнаю ее, но ранг ее семьи, должно быть, важен, раз она сидит за столом хозяйки. Мягкие черные кудри обрамляют ее ангельское, смуглое лицо - прическа, популяризованная Джулией.

"Благодарю вас", - отвечаю я. Мари, похоже, была права насчет этой прически как последнего тренда среди благородных девушек. Я несколько выжидательно смотрю на нее, давая понять, что пора представиться.

Она приветливо улыбается, искусственной улыбкой, выдающей тщательную этикетную подготовку в ее семье. "Было невежливо с моей стороны не представиться. Меня зовут Антония Бурден. Мой отец был бароном Бурденом, а моя мать - Патрисия Грейс". Последняя фраза вызывает полную тишину за всеми столами, хотя я отмечаю, что она сказала "был", а не "есть". Антония грациозно присаживается в элегантном реверансе, ее золотые украшения мерцают в солнечном свете на ее более темном оттенке кожи.

"Как интересно", - тихо произношу я с едва заметной улыбкой, той, что с трудом можно интерпретировать, скрывая за ней эмоции.

Внутренне я приподнимаю бровь при упоминании имени, вызывающего воспоминания из прошлого. Барон Бурден был, в самом деле, предательским министром, сыгравшим катастрофическую роль в Эрудиано-Сарсавалианской войне, которая унесла тысячи жизней и дала начало новой и улучшенной Зиме. Беженцы, перемещенные этой войной, до сих пор продолжают прибывать, и знать все еще проводит благотворительные вечера и мероприятия под предлогом помощи перемещенным гражданам.

А что касается самого предательского дворянина? Его местонахождение неизвестно мне, но ни следа, ни слуха о нем не было замечено во всей империи в последние несколько лет. Любопытно, что, несмотря на его измену, последствия его предательства не распространились на его семью. Я помню, что слышала новости о его жене, Патрисии Грейс, дочери крупнейшей купеческой семьи во всей империи, получившей разрешение быстро развестись с ним и затем пожертвовать половину своего огромного состояния на военные усилия в качестве искупления. В результате основной удар не затронул богатую женщину и ее дочь, которая, как ходили слухи, должна была унаследовать баронство своего отца после его мятежа.

"Я не бегу от того, кто я есть", - говорит Антония, ее уверенный взгляд никогда не отрывается от моего.

Она напоминает мне самое себя, тихая сталь в ее тоне и спокойное поведение делают ее немного старше, чем подросток, которым она на самом деле является. Наступает тишина на несколько ударов сердца, даже горничные перестали расставлять башни из красочных сладостей на каждом столе.

Я машинально протираю чашку с чаем, принимая решение, пока случайно не запачкаю кружевные перчатки каплей чая, которая убежала. Суровый взгляд госпожи Ларош все еще мелькает в моем сознании, когда я пряча свой социальный промах под столом и тихо подаю знак Нине, чтобы она принесла мне еще одну перчатку. Настоящая юная леди всегда путешествует с запасными.

"Да, "Антония Бурден" звучит куда лучше, чем "Антония Грейс", - хихикаю я, разряжая повисшее напряжение. Как член императорской семьи, госпожа Ларош вбивала мне в голову тысячу раз, что мое обращение с другими в общественных местах отражает императорское отношение к этому Дому или семье.

Поскольку была императорская воля, чтобы оставшаяся семья барона продолжала оставаться уважаемыми членами высшего общества, то не было никакой необходимости относиться к ней как-то иначе. В конце концов, это не так, будто она попросила своего отца предавать империю. Подобно случайному пятну от чая на моей перчатке, это обстоятельство можно было только с достоинством принять, без всякого каламбура.

Антония широко улыбается, ее первая искренняя улыбка в мою сторону. "В таком случае, для меня будет величайшей честью пригласить вас на открытие новой оперной программы со мной завтра вечером."

"Чаепитие только началось, а вы уже пытаетесь увести принцессу. Она - мой почетный гость!" - весело ответила Эльсбет.

В этот момент Нина подходит и шепчет мне на ухо: "Императорская семья уже запланировала посещение оперы завтра вечером, ваше высочество."

Это именно та новость, о которой я должна была узнать за дни, если не недели до этого.

"И почему я не была проинформирована об этом раньше?" - шипящим шепотом выдавливаю я сквозь стиснутые зубы. У меня неприятный привкус во рту, не от чая, который я пью.

Но остальным я широко улыбаюсь. "К счастью, моя семья будет присутствовать на открытии оперы вместе завтра. Но если вы пришлете мне еще одно приглашение, я буду в восторге от возможности посетить."

Я знаю, что пробел в информации не по вине Нины, есть много других людей, которым сообщили бы о предстоящем событии раньше, чем моей главной горничной. Это наводит на гораздо более пугающие предположения - что моя цепочка информаторов была нарушена настолько, что я даже не знаю о важных событиях в моем расписании. Это оставляет мне очень мало времени, чтобы спланировать или предпринять какие-либо контрмеры.

Преднамеренный ход? Я бы так и предположила. Змея, скрывающаяся в высокой траве, сотрясает своим хвостом, предупреждая свою добычу о грядущей атаке.

Краем глаза я вижу, как Леана ухмыляется нашему радостному разговору, и в голове рождается небольшая идея. Потому что, если уж на то пошло, я должна постараться, чтобы императрица поперхнулась, пытаясь проглотить меня целиком.

http://tl.rulate.ru/book/30200/3817024