Готовый перевод The Wandering Inn / Блуждающий Трактир: 2.27 Г

Племя Золотого Камня было мобилизовано и к тому времени, когда солнце достигло середины неба, уже маршировало к месту сбора, недалеко от Высокого Перевала. Вождь посмотрел вверх, но не стал ускорять темп. Они и так двигаются достаточно быстро, а впереди ещё много миль.

Они шли навстречу собранию племён. Все племена гоблинов к северу от Лискора были созваны самым могущественным племенем в регионе – племенем Красного Клыка. Мощь их Вождя и племени была такова, что Вождь племени Золотого Камня немедля отправился в путь, как только получил вызов.

Но всё же он старался не слишком торопиться, и его племя двигалось широким разведывательным строем со всеми лучшими воинами в центре, вооружёнными и готовыми. Было известно, что на заснеженном пространстве скрывается враг, и им было другое племя гоблинов.

Причём большое. Вождь не был великим мыслителем, а гоблины не были самыми эрудированными ораторами, но они сплетничали, а новости такого рода распространялись быстро.

Племя Половодных Равнин пришло на север. Обычно это не было большой проблемой: их Вождь не представлял собой ничего особенного, а сами они были немногочисленны. Но что-то изменилось. Меньше чем за неделю это жалкое племя успело разгромить племена Челюстедробителей, Меченосцев и Кровавой Руки, убив или одолев их Вождей и поглотив рядовых гоблинов.

Они нападали внезапно, применяли странное оружие, а их Вождь пользовалась магией. Это создавало достаточно параллелей с племенем Призрачной Руки, чтобы вызывать беспокойство, но очевидно, их Вождь также являлась [Тактиком], способным манипулировать полем боя.

Слухи внушали тревогу, и Вождь племени Золотого Камня знал, что в любом другом месте этот новый амбициозный Вождь со временем мог бы стать главной силой среди племён. Но здесь?

Нет. Не здесь. Потому что племя Красного Клыка узнало об этом вторжении и быстро приняло меры. Кланы уже созваны, и, когда они объединятся, обнаглевшее племя будет разгромлено в пух и прах в считанные мгновения.

Всё, что требуется от племени Золотого Камня, – это поскорее добраться до места сбора. Это простая задача: даже команда авантюристов Золотого ранга дважды подумала бы, прежде чем напасть на две сотни гоблинов, передвигавшихся по заснеженной местности. А племя Золотого Камня не задержится в одном месте надолго, чтобы их могла нагнать армия, которую за ними могут послать.

Вождь думал, что даже если гоблины племени Половодных Равнин нападут на них по дороге, то будут неприятно удивлены. Насколько многочисленно это новое племя? Они должны были потерять много гоблинов в сражениях с тремя племенами, а у него под командованием есть три хоба и множество воинов со снаряжением, отнятым у авантюристов Бронзового ранга. Им не о чем беспокоиться. Они…

Пронзительный звук рога разнёсся по хрустящему утреннему воздуху, и Вождь вскинул голову. Он дико заозирался по сторонам, а потом увидел гоблинов.

Небольшая группа появилась из леса в нескольких милях от племени Золотого Камня. Вождь немедленно приказал остановиться, а его воины подняли оружие. Он начал считать.

Сорок? Нет. Максимум пятьдесят гоблинов, и ни одного хоба в поле зрения. Зрелище позволяло расслабиться. Может, это и не полное племя Половодных Равнин, но если это всё, на что они способны...

Один из его разведчиков-гоблинов завизжал, и Вождь резко повернул голову. Он увидел ещё одну группу такого же размера, появившуюся слева. Значит, сотня. Не проблема...

Раздался ещё один сигнал рога, и сердце Вождя пропустило удар. Он посмотрел направо, уже зная, что там увидит.

Ещё пятьдесят гоблинов. Сто пятьдесят, а если то же самое будет и сзади, то двести. Значит, бой будет равным. Племя Золотого Камня, может, и окружено, но они всё ещё могут собраться и провести прорыв в любом направлении, если понадобится. Они могут...

Движение. Снова спереди. Вождь увидел, как пятьдесят гоблинов рассредоточились так, что образовали тонкую стену, разбежавшись в стороны. Он чуть не рассмеялся. Чего они смогут добиться с таким построением? Между гоблинами было почти пять футов расстояния; прорваться будет легко.

В этот момент из снега поднялись остальные силы.

Они сидели или лежали на земле и на таком расстоянии были невидимы. Но теперь стала понятна настоящая численность племени Половодных Равнин. Пятьдесят превратились в сотню, а потом гоблины впереди племени Золотого Камня расступились, и Вождь увидел ядро вражеской армии.

Новая группа гоблинов бежала к племени Золотого Камня, заняв позицию на небольшой возвышенности впереди них. Все они были гоблинскими воинами, и их было две сотни.

Отчаяние. Но у Вождя не было времени искать путь для бегства. Он услышал третий рог, протяжный и скулящий, а затем гоблины что-то подняли. Вождь прищурился. Разглядеть было трудно, но это было похоже на... луки?

Внезапно воздух наполнился стрелами и камнями. Гоблины вокруг Вождя закричали, когда смертоносный град начал сыпаться на них со всех сторон. Вождь поднял щит над головой; старое железо зазвенело, когда в него попало несколько снарядов. Позади него в последний раз прозвучал призыв рога, самый громкий из всех.

Вождь повернулся и увидел вражеского Вождя. Она сидела на небольшом холме позади его племени, окружённая воинами. И хобами.

Его сердце замерло, когда он увидел хобов. Их было восемь, и все они смотрели прямо на него. Они стояли за спиной маленькой гоблинши, державшей в руке сверкающий меч. Она закричала, и один из её хобов вскинул оружие. Вождь увидел, как нечто чёрное устремилось к его лицу, а затем...

Ничего.

***

Рагс увидела, как болт из чёрного арбалета попал Вождю Золотого Камня в грудь, и скривилась. Она приказала своим арбалетчикам-хобам стрелять, а также велела им по возможности не убивать вражеского Вождя. Что ж, одно из двух тоже вполне достаточно.

Она смотрела, как падает Вождь, и гадала, выжил ли он после выстрела. Если его племя сдастся достаточно быстро, они смогут доставить ему зелье. У неё на поясе и в руках её племени было достаточно зелий лечения, а хобы выносливы. Он может выжить.

В любом случае, остальные три хоба ей нужны целыми, поэтому она выкрикнула приказ, и её хобы тут же опустили оружие, а гоблины, державшие метательные арбалеты, открыли огонь. У них было практически неограниченное количество твёрдых глиняных дробинок и камней, и это был лучший способ измотать врага без особых затрат для обеих сторон.

Рагс стояла на своём холме и наблюдала, как племя Золотого Камня в замешательстве разбегается: гоблины кричат, понимая, что их Вождь пал, а на них нападают со всех сторон. Она надеялась, что никто не перехватит лидерство; ей хотелось поскорее покончить с этим.

И действительно, первый смертоносный залп, за которым последовал дождь дробинок, быстро сломил дух племени. В считанные минуты их воины побросали оружие и трусливо упали на землю. Даже хобы бросили оружие и сгрудились вокруг своего Вождя, защищая его от болезненного шквала. Они умели считать. Восемь хобов, которые были у Рагс, сами по себе были более чем достаточным сдерживающим фактором.

Рагс позволила своим гоблинам стрелять ещё минуту, прежде чем снова дунуть в рог. На это ушло всё её дыхание, но эффект был мгновенным и приятным. Её воины прекратили огонь и двинулись вместе с ней, пока она приближалась к сдавшемуся племени.

Дальше всё прошло быстро; побеждённые гоблины знали, что делать, а Рагс теперь была опытной. Она быстро нашла Вождя и вылила зелье лечения на рану на его груди, а её хоб помог вытащить болт.

Закончив с этим, Рагс огляделась. Гоблины племени Золотого Камня толпились вокруг, ухаживая за ранеными и глядя на её хобов не столько с опаской, сколько с завистью. Она повысила голос, и гоблины тут же бросились исполнять её приказ.

Сначала Рагс организовала своих новых гоблинов, разделив их. Детей и беременных самок она поместила в тыл, а всех гоблинов, умеющих стрелять из лука и владеть оружием, добавила в свои боевые ряды. Тех, кто обладал полезными навыками, она помещала в специальные группы; лучшими воинами она комплектовала свой личный авангард, а остальных определяла в самую большую, неквалифицированную группу гоблинов, которую использовала для любых иных задач.

Затем она велела гоблинам собрать своё оружие, захватить припасы и добавить их к своим. Гоблины повиновались, когда их бывший Вождь сел и эксперимента ради ткнул пальцем в свою грудь. Рагс проигнорировала его и мысленно подсчитала свои новые приобретения.

Почти две сотни гоблинов и четыре хоба? Это был отличный результат, не в последнюю очередь потому, что это было, вероятно, последнее племя, на которое Рагс могла спокойно напасть. Племя Красного Клыка созвало все остальные племена, возможно, чтобы поглотить их или как минимум прийти за ней. Скоро им придётся отступить.

Вождь Золотого Камня поднялся на ноги и неуклюже двинулся к Рагс. Она окинула его взглядом, а затем указала на еду, которую тащили гоблины. Он кивнул и покорно подошёл к еде без протеста или колебания.

В этом была особенность гоблинов. Племена могли воевать, но было принято, чтобы побеждённое племя следовало за победителем, независимо от того, что было до этого. Либо так, либо они разойдутся без происшествий; гоблины друг друга в плену не резали, что, однако, на другие захваченные виды не распространялось.

Рагс также не беспокоилась о том, что какой-нибудь гоблин ударит её ножом в спину, пока она стоит на снегу и отдаёт приказы. Предательство и подлость не были свойственны гоблинам, что могло удивить людей и другие виды. Пусть гоблины были совершенно не против убить недруга во сне, они старались избегать подобного между собой, по крайней мере в границах своего племени. Вождь правит, потому что сильнее всех; тот, кто займёт эту должность благодаря трусости, не сможет хорошо руководить племенем.

Объявить, что ты будешь следующим Вождём, и подсыпать яд в еду старого Вождя, пока тот спит? Это нормально. Даже похвально, если никто не видел, как ты это сделал. В конце концов, каждый гоблин в племени будет следить за тобой, и они разорвут тебя на куски, как только ты приблизишься к лагерю. Гоблин, который сможет проскользнуть мимо сотни бдительных глаз, а затем исчезнуть в ночи, будет гоблином, из которого получится отличный Вождь.

Даже недавно побеждённый Вождь Золотого Камня, казалось, был совершенно счастлив полакомиться мёртвым оленем Коруса, которого убили её охотники, пока она распределяла его гоблинов по своему племени. Он признал её силу и сдался; его шаткая верность племени Красного Клыка не стоила больше его жизни.

Рагс почувствовала облегчение. Это была лёгкая битва, которую она выиграла благодаря превосходной тактике и хорошо спланированной ловушке; но другие племена, возможно, без боя бы не сдались. И что ещё лучше, вождь Золотого Камня принял её главенство. Если бы он считал её совершенно недостойной быть Вождём, он бы сражался до последнего.

Один молодой гоблин – ну, молодой по гоблинским меркам, сама Рагс была всего на год старше его – принёс Рагс кость с мясом. Она была горячей, дымящейся и всё ещё окровавленной. Рагс с жадностью вгрызлась в неё, а её хоб получил то же самое угощение.

Ещё одна победа! Теперь, когда со всеми сложностями было покончено, Рагс позволила себе в полной мере насладиться своим достижением. И это было приятно.

Она победила племя из более чем двухсот гоблинов без потерь со своей стороны и практически без потерь с их! Сама мысль об этом месяц назад была бы фантастической для Рагс. А то, что теперь она возглавляет более восьмисот гоблинов... это просто поражало её воображение. Но она победила и продолжала побеждать после того дня в трактире, когда решила сражаться.

И это было так легко! Рагс чувствовала себя так, словно ходила по облакам, и её голова почти плыла от радости. За одну короткую неделю она поглотила три – теперь уже четыре – племени, каждое из которых было больше предыдущего.

И это не было связано с удачей. Рагс планировала каждый поход и пожинала плоды своего труда. Она побеждала других гоблинов умом, а не только мечом и подавляющим числом.

Другие племена гоблинов могли быть больше, но их Вожди не имели понятия о стратегии. Рагс же имела, и это в сочетании с её заклинанием [Светлячка] и каменными самострелами означало, что она могла вооружить почти каждого гоблина в своём племени каким-нибудь дальнобойным оружием, даже если это будет всего лишь камень.

Окружить их, разбить, покалечить их лидера. Нападать ночью или с защищённых позиций. Всё это были базовые тактики, но Рагс видела, как один из этих факторов может полностью перевернуть ход битвы.

Она уже несколько раз повышала уровень как [Лидера], так и [Тактика] и [Мага]. Сама Рагс сражалась мало, поэтому её уровень [Воина] оставался прежним, но она чувствовала, что становится сильнее. Сила Вождя заключается в его племени; с ростом племени рос и Вождь. И Рагс использовала ресурсы каждого побеждённого племени с пользой.

Конечно, она создала больше каменных самострелов… но для арбалетов требовались особые детали, которых не было у большинства племён. К счастью, в каждом завоёванном ею племени имелось немалое количество гоблинов, способных пользоваться луками, пращами, а в некоторых случаях и грубыми метательными копьями.

Поэтому самых слабых гоблинов Рагс вооружала арбалетами. Лучше всего они действовали в неопытных руках: чтобы научиться метать камень или стрелять из лука, требовалось время, а арбалет – навёл и стреляй, и даже дети могли катать глиняные пульки.

Она отобрала лучшее оружие из коллекции каждого племени и оснастила им себя и своих лучших воинов. Теперь у неё и её хобов были доспехи и более или менее приличное оружие. Стальные булавы, опасные боевые топоры и даже магический кинжал… со всем своим снаряжением Рагс чувствовала себя сильной.

Только её бронзовый меч и щит оставались прежними. Конечно, можно было найти оружие и получше, но Рагс получила это в подарок от Эрин, а кроме того... оно блестело. Когда она ловит свет на свой меч, гоблины впечатляются, а это было важно.

И у неё есть хобы. Хобы! Это было величайшее чудо из всех. Они были сокрушительными воинами, и каждый из них стоил двадцати гоблинов. Как минимум.

Теперь их было двенадцать – бывшие Вожди и самые сильные воины племён. Не все они были толстыми, как её бывший Вождь и Вождь Золотого Камня. Хобы могли быть огромными, грузными существами, но некоторые были просто высокими версиями гоблинов. В любом случае, все они были её лучшими воинами, эквивалентными двум командам авантюристов Серебряного ранга.

Что касается хобов, то их у неё теперь больше, чем даже в племени Красного Клыка, хотя это было неудачное сравнение. Рагс прекрасно понимала, что её хобы – лишь капля в море большего конфликта; их нужно правильно использовать, иначе они будут потеряны, как королева в шахматной партии.

В любом случае она не собиралась вступать в конфликт с племенем Красного Клыка; вместо этого Рагс решила вернуться к Лискору. Там они смогут спокойно отдохнуть и подготовиться к будущим сражениям. Её новое племя поставит её в равные условия со Стражей или как минимум сделает их слишком большими, чтобы начинать войну.

Кроме того, теперь Рагс была уверена, что сможет охотиться на более опасных врагов в окрестностях Лискора. Конечно, камнекрабы всё ещё были проблемой, но её хобы сражались с пауками-щитовиками, и они рассказали Рагс, что уничтожить гнездо с небольшими потерями довольно легко, если у тебя есть два хоба и достаточно гоблинов.

Рагс вгрызлась в еду и поняла, что дошла до кости, начала разгрызать её, чтобы высосать костный мозг, когда поняла, что все её гоблины замолчали. Медленно проследив за их повёрнутыми головами, она увидела волков.

В юности Рагс слышала истории о них, но ещё никогда не видела Карнских волков вживую. Эти огромные волки были в три раза больше обычных и были способны одним ударом свалить лошадь. Они являлись смертельными врагами гоблинов.

Но было одно племя, которое приручило этих свирепых животных, как племя Сломанного Копья приручило пауков-щитовиков. Это гоблинское племя научилось выращивать огромных волков и даже ездить на них верхом. С ними и во главе со своим свирепым Вождём они завоевали сотни миль территории к северу от Лискора.

И вот они, огромные, как жизнь, наблюдали за племенем Половодных Равнин. Они появились без предупреждения от её разведчиков, без единого шёпота.

Племя Красного Клыка.

Шестьдесят гоблинов, сидя на спинах ржаво-красных гигантских Карнских волков, смотрели вниз на племя Рагс. Во главе группы всадников на массивном волке восседал хобгоблин, держа в руке красный меч.

Это не всё их племя. Это была первая мысль, которая пришла в голову Рагс после того, как её сердце снова начало биться. Это… всего лишь разведгруппа. Во главе с их Вождём. Но они были лишь каплей в море по сравнению с силами Рагс.

Но слова не могут так легко обмануть сердце, а у Рагс оно всеми силами пыталось сбежать в пятки. Она смотрела на лидера племени Красного Клыка и видела в нём только силу.

Он был высоким гоблином, но не особенно крупным для хоба. Он был бы ростом с обычного человека, но не это делало его таким страшным. Это было его присутствие. Вождь племени Красного Клыка практически вибрировал от своей страсти к сражениям и уверенности в собственных силах. Он носил боевые шрамы по всему телу, а его взгляд был маяком, красным маяком, который освещал гоблинов под ним.

Все они сжимались, не в силах встретить его взгляд. Вождь смотрел вниз, выискивая кого-то среди гоблинов.

Рагс.

Он не нашел её, разумеется. Даже закованная в броню, Рагс не была хобом, чтобы возвышаться над остальными. Вражеский Вождь дёрнул плечами и поднял меч в воздух. Рагс напряглась, но Вождь не приказал атаковать. Вместо этого он заговорил.

Племя Половодных Равнин! Отправьте своего Вождя на бой! Я вызываю её!

Его слова гремели с холма, отдаваясь эхом в бескрайней пустоши. Рагс уставилась на него, внезапно охваченная страхом. Это был традиционный вызов, который она слышала много раз, пока росла. Но он никогда не был адресован ей.

В своём племени Рагс правила благодаря своему превосходному интеллекту. И у неё был её чёрный арбалет. Любой вызов был бы решён в две секунды, и она всегда побеждала вражеских Вождей вместе со своим племенем, что было справедливо.

Но этот вызов? Нет. Рагс смотрела на Вождя Красного Клыка и представляла, как пытается сразиться с ним. Она не сможет. Он разорвёт её на части одним ударом.

Но она должна что-то сказать. Её гоблины смотрят на неё, и Рагс не может отступить. Она шагнула вперёд, отбросила кость в снег и уставилась на Вождя Красного Клыка.

Он увидел её и нахмурился. Разочарован? Она была настолько далека от него во всём, насколько это возможно. Рагс ещё молода; она не хоб, и она не собирается принимать его вызов.

Это было ясно видно по тому, как Рагс стояла, сложив руки, глядя на вражеского Вождя. Она не убежала, что было бы признаком недостойного лидера, но она отказалась принять его вызов. Единственным вариантом действий был бой, и Рагс напряглась, ожидая, что Вождь Красного Клыка именно так и поступит.

Неужели всё его племя поблизости? Если да, то единственным выходом для Рагс будет отступление. Но если здесь только эта группа всадников... смогут ли они уничтожить племя Красного Клыка здесь и сейчас?

Разумеется, нет. Но у Рагс был чёрный арбалет, а её гоблины превосходили его гоблинов по численности. Может быть...

Вождь зашевелился. Он легонько пнул волка, на котором ехал, в бока, и тот начал спускаться по склону. Гоблины Рагс задрожали, но она удержала их. Она поймала взгляд одного из своих воинов-хобов и медленно начертила на ладони круг. Он кивнул и незаметно удалился вглубь строя, хватая других.

Её воины рассредоточатся, заманивая всадников Красного Клыка в ловушку. Они смогут захватить и это племя, Рагс была уверена. Но она всё ещё вибрировала от нервов, и когда Вождь Красного Клыка приблизился на своём волке...

Давление.

Рагс не спускала глаз с Вождя, пока тот двигался вместе со своими воинами Красного Клыка. Он был единственным хобом среди них, но от каждого гоблина-всадника исходила та же аура силы. Все они были одеты в кольчугу и толстую кожу. А их оружие...

Они могли быть так же сильны, как хобы, каждый из них. Рагс это чувствовала. Насколько высок их уровень? И Карнские волки были столь же смертоносны, как их всадники. Огромные звери, не дрогнув, проникли в центр племени Рагс, и воины Красного Клыка выглядели такими же беззаботными.

Они продвигались вниз по склону, не обращая внимания на бесчисленные луки, нацеленные на них. Вождь племени Красного Клыка сидел на своем Карнском волке, впившись взглядом в приближающуюся Рагс.

Разница в их росте была просто ошеломляющей. Рагс казалось, что она смотрит на гиганта. Вблизи Вождь излучал даже большую опасность. У Рагс не было [Чувства Опасности], но она была уверена, что если бы оно у неё было, то сейчас оно бы просто кричало.

Вождь посмотрел на Рагс и заговорил, его голос был низким и грохочущим.

Покорись моему племени. Или умри.

Он говорил на гоблинском языке, настолько лаконичном и гортанном, что многие гоблины предпочитали просто ворчать и показывать пальцем, если проблема была достаточно простой. Рагс уставилась на него и почувствовала, что её разум помутился.

Покориться? Его племени? Это было лучше, чем умереть… именно так она получила контроль над другими племенами. И это будет разумный поступок. Племя Красного Клыка… о них ходят легенды. Рагс знала, что её племя им не ровня. Даже если здесь лишь малая часть их сил, подчиниться будет разумным поступком.

Она должна это сделать. Рагс колебалась, пока Вождь ждал её ответа. Она может это сделать. Возможно, он позволит ей сохранить племя, и они смогут вернуться в Лискор. Она сможет платить дань и будет в безопасности.

Это будет лучший выбор. Но Рагс посмотрела на Вождя и шестьдесят его всадников. Они находились в центре её племени, а её засадный отряд пробирался с тыла. Могут ли они?..

Покориться. Это было бы самое разумное решение. Безопасный поступок. Но Рагс подняла голову и вспомнила дрейка, который смотрел на неё с ненавистью в глазах. Перед глазами всплыли отрубленные головы, и в мгновение ока она узнала свой ответ.

Помедлив, Рагс покачала головой. Глаза Вождя сузились.

Тогда умри.

Рагс даже не разглядела, как он взмахнул мечом. Она увидела только, как хоб, Вождь Золотого Камня, двинулся, оказавшись прямо перед ней, приняв на себя удар, предназначавшийся Рагс.

Удар пробил щит хоба и прорезал его доспехи. Рагс смотрела, как вождь Золотого Камня падает, истекая кровью. Вождь Красного Клыка покачал головой, а затем поднял меч. И его воины атаковали.

Рагс выкрикивала приказы, когда волчьи всадники внезапно бросились на её гоблинов. Её лучники выстрелили, а воины бросились к всадникам, но слишком медленно. Волки с рычанием бросились вперёд, в ряды гоблинов, а гоблины-всадники наносили удары копьями и рубили всё на своём пути, превращая передние ряды в кровавые ленты.

Вождь Красного Клыка указал на Рагс, и его волк прыгнул вперёд. Рагс попятилась, пока всё больше хобов и гоблинов бросились её защищать. Один гоблин поднял арбалет…

И вражеский Вождь срубил ему голову. Это был плавный взмах, который даже не замедлился, когда рассекал череп гоблина. Вождь ухмылялся с боевой яростью в глазах, рубив налево, направо, налево, направо. Каждый раз, когда он делал взмах, умирал один гоблин.

Вождь получил стрелу из лука в плечо и даже не моргнул. Наконечник стрелы расщепился, ударившись о его кожу, и Рагс поняла, что этим он обязан какому-то навыку. Он отклонился и нанёс удар в спину хобу, который подкрадывался к нему. Карнский волк Вождя схватил ближайшего маленького гоблина и мгновенно разгрыз сопротивляющегося воина.

Вокруг Рагс её гоблины кричали и пытались отбиться от волчьих всадников, которые прорывались сквозь их ряды. Глиняные пули и стрелы разбивались или отскакивали от доспехов гоблинских воинов и шкур Карнских волков. Каждый воин Красного Клыка сражался со свирепостью и скоростью хоба, и их волки были столь же ужасающи в бою; гоблинам с трудом удавалось даже подобраться достаточно близко, чтобы нанести удар, не попав под машущие лапы и клацающие зубы.

Рагс попятилась, озираясь по сторонам. Где её засадная группа? Наверное, всё ещё занимает позицию. Нападение было настолько внезапным, что всех застали врасплох, и теперь Вождь Красного Клыка пробивал себе дорогу к ней.

Его Карнский волк завыл и прорвался сквозь ряды гоблинов, растаптывая их лапами. Вождь спрыгнул с его спины и увернулся от болта, который летел ему в грудь. Он усмехнулся, повернулся, разрубил двух гоблинов пополам, а затем бросился на Рагс.

Она бросила чёрный арбалет и вовремя выхватила меч. Рагс вскинула оружие и упёрлась рукой в плоскую сторону клинка, когда вражеский Вождь занёс свой. Он опустил его, и Рагс увидела белизну и почувствовала, словно небо обрушилось на её голову. Но хотя её меч вздрогнул и прогнулся, он чудом выдержал удар.

Вождь усмехнулся, и Рагс едва успела повернуть свой клинок, чтобы блокировать следующий удар. Он… специально скрестил с ней клинки. Рагс чувствовала непоколебимую силу за своим оружием; если бы он захотел, то мог бы одним ударом рассечь её бронзовый меч и пронзить Рагс насквозь.

Ты не настоящий гоблин.

Рагс почувствовала шок, когда её ноги погрузились в снег. Вождь смотрел на неё сверху вниз, выглядя почти разочарованным. Он пристально смотрел ей в глаза, красные глаза изучали её лицо.

Ты слишком мала, чтобы вести за собой. Слишком слаба. Я докажу это.

Он повернулся, и его волк умчался в темноту. Он заревел, и внезапно его всадники понеслись прочь, отступая от воинов племени Половодных Равнин. Рагс нащупала свой лук и подняла руку, чтобы произнести заклинание, но слишком поздно.

Всадники Красного Клыка уже мчались прочь, когда гоблины Рагс схватились за луки и попытались выстрелить им вслед. Рагс огляделась вокруг, но не увидела ни павших волков, ни мёртвых гоблинов из чужого племени. Мертвецы были только из числа её гоблинов.

Шестьдесят против почти тысячи, и всё же они ушли без единой царапины. Рагс была в шоке. Она смотрела вокруг, на мёртвых и умирающих, на свои руки. Свои маленькие руки. Они всё ещё дрожали после короткой схватки с Вождём Красного Клыка.

В этот момент гоблинский разведчик, крича, промчался сквозь её племя. Рагс повернулась и успела поймать его, прежде чем тот свалился от паники, и тот затараторил своё послание. Рагс почувствовала, как от потрясения у неё голова пошла кругом.

Более тысячи гоблинов, возможно, многие тысячи, – разведчик не смог назвать точного числа – приближаются к ним. Главное войско племени Красного Клыка.

Им нужно бежать. Рагс огляделась и начал выкрикивать приказы. Гоблины бросали мёртвых и хватали раненых, но пока они это делали, воздух пронзили новые крики, полные боли.

Рагс схватилась за меч, но звуки доносились издалека. Она посмотрела за холм и поняла, что происходит.

Вождь Красного Клыка убивал гоблинов, которых она послала окружить его. Вдалеке она увидела, как её прячущиеся воины срывались с места и бежали прочь, а их атаковали его волчьи всадники. Вождь был быстрее всех, и видно было, как он замахнулся мечом на предводителя засады. Гоблин упал, а Вождь поскакал дальше, размахивая мечом. Раз, два. Гоблины истекали кровью и умирали.

Рагс закричала, и её гоблины устремились за всадниками, но опять слишком медленно. Всадники Красного Клыка оторвались от преследователей, перемахнули через холм и скрылись из виду.

На этот раз Рагс не стала медлить. Она приказала своим гоблинам захватить с собой всё, что можно, и повела основную часть своего племени прочь от места, где находилось племя Красного Клыка. Но она чувствовала, что вражеский Вождь всё ещё находится поблизости. Он обещал показать ей, насколько она слаба? Что он имел в виду?

Вскоре она узнала это. В тот день Вождь Красного Клыка ещё восемь раз атаковал её племя, пока она наконец не поняла, что происходит. На следующий день всё повторилось, и на следующий. Он заставлял её племя обороняться, заставлял их отступать, пока дни не стали похожи один на другой.

Отступление, бегство.

На юг.

На юг, к Лискору.

***

На них вели охоту. Это было всё, что знала Рагс. Она сидела у небольшого костра, склонив голову, слишком измученная, чтобы думать о чём-то другом. Гоблины лежали вокруг неё, некоторые потеряли сознание, свалившись друг на друга.

Было ещё светло, но это не имело значения. Её племя было слишком измучено, чтобы продолжать путь, поэтому Рагс объявила привал. Тем не менее, она выставила половину своих воинов в качестве дозора на случай, если Вождь Красного Клыка вернётся, что он и сделает.

Он всегда возвращался.

Рагс огляделась. Её племя. Оно всё ещё было в основном целым. В основном. Но за несколько дней они потеряли больше сотни гоблинов, и ещё половина из них была ранена. И не потому, что племя Красного Клыка нагнало их, нет. Это всё была работа всего лишь шестидесяти всадников и Вождя Красного Клыка.

Они всё продолжали атаки. Рагс закрыла глаза и вспомнила.

Вспышки.

Всадники Красного Клыка выскочили из леса впереди племени Рагс. Её гоблины закричали и разбежались, но она заставила их восстановить формацию. Она ожидала нападения. Рагс приказала гоблинам выстроиться в линию и лучникам – приготовиться к стрельбе. Когда всадники помчались на неё, она вытащила кое-что из своего пояса.

Красный драгоценный камень. Камень [Ужаса]. На гоблинов он действовал слабо, но на волков? Рагс подняла его и активировала магию.

Ужас, чистейший ужас, охватил Карнских волков и заставил их остановиться на месте. Их растерянные всадники тянули и дёргали их, пытаясь заставить волков идти дальше, но те отказывались, пытаясь отступить.

Вождь Красного Клыка уставился на драгоценный камень в руке Рагс и сузил глаза. Когда первые стрелы и глиняные пули начали обстреливать его воинов, он поднял меч в воздух и...

Взревел.

Звук был оглушительным и звериным. Он заставил гоблинов Рагс замешкаться, а испуганных волков застыть на месте. Вождь указал в сторону Рагс, а когда её сердце снова замерло в груди, заорал.

В атаку!

Волки прыгнули вперёд, забыв о страхе. Рагс выкрикнула приказ, и воины-гоблины ринулись на перехват, чтобы прикрыть своих незащищённых лучников, но слишком медленно, слишком поздно. Первые ряды были полностью смяты, когда всадники Красного Клыка с криками врезались в них, резали, рубили...

Боль и поражение. Снова и...

На этот раз Рагс расположилась на возвышенности, но Вождь Красного Клыка даже не колебался. Он пронёсся по ущелью так быстро, что лучники едва успели взять его в прицел. Но это было нормально. Рагс ждала. Крутой склон был проходим лишь в нескольких местах. И в каждом...

Замаскированные рулоны коры были спрятаны под камнями, но взрывы превратят их в смертоносную шрапнель. Она держала руку наготове, мысленно произнося заклинание [Светлячка], и ждала. Вождь Красного Клыка бежал дальше, глядя прямо на неё. Хобы по бокам от неё прятали свои стрелы, обмакнутые в масло, готовые к выстрелу. Почти, почти...

В последний момент Вождь уставился на землю и резко остановил своего волка. Рагс в недоумении уставилась на идеально скрытую ловушку, где была спрятана кора, а затем покачал головой. Он закричал, и его волчьи всадники повернулись вместе с ним и помчались прочь. Рагс смотрела им в спины, разъярённая, растерянная, пока не услышала крики сзади и не поняла, что он разделил свой отряд на две части…

И теперь, сегодня, она пыталась выстоять и загнать его в угол. Но он заметил каждую из её засад, разорвал их и отступил, прежде чем она смогла приблизиться.

В этом-то всё и дело. Вождь Красного Клыка мог быть воинственным, но он не был глуп. Он не пытался сражаться в лоб. Если бы она смогла загнать его в угол и заставить сражаться, это бы уравняло шансы. Его пятьдесят волчьих всадников, может, и сильны, но даже с Карнскими волками численный перевес в восемь к одному был на её стороне.

Но они не давали ей возможности этого сделать. Вместо этого они проводили сокрушительные и стремительные атаки на племя Рагс, опережая её лучников и убивая десятки гоблинов, прежде чем развернуться и убежать.

Они были слишком хорошо вооружены, слишком сильны по отдельности, и они никогда не сражались с лучшими воинами Рагс. Вместо этого они нацеливались на слабые места – лучников, незащищённые фланги. А Рагс не могла послать своих хобов на перехват из-за Вождя.

Как только её хобы выйдут из-под защиты остальных, за ними придёт Вождь Красного Клыка. Он был неудержим. Стрелы не замедляли ни его, ни его скакуна, и он уже убил двух хобов в одиночку. Он был чудовищем, а его небольшая группа воинов превратилась в неостановимую силу, которая днём и ночью проливала кровь гоблинов Рагс.

Если бы её племени удалось остановиться, они могли бы найти пещеру, в которой можно было бы окопаться, или какое-нибудь укрепление, на которое всадники не осмелились бы напасть. Но и это был не вариант, потому что основные силы Красного Клыка следовали за ними по пятам, готовые уничтожить племя Рагс, стоит им позволить себя нагнать.

Основная часть племени Красного Клыка и все меньшие племена под их командованием продвигались медленно, поддерживая своих волчьих всадников и заставляя Рагс продолжать движение или рисковать быть пойманной. Они перекрыли все пути отхода, заставляя Рагс и её племя возвращаться к Лискору.

Это была самая изящная и страшная ловушка, которую Рагс когда-либо видела. Она ничего не могла сделать против этих всадников: её арбалет был единственным оружием, способным поразить вражеских воинов на расстоянии, а те могли обогнать её лучников и перебить почти всех её гоблинов.

Но даже так у Рагс оставалась надежда. Сотня убитых – это ужасно, но это была лишь десятая часть её боевой силы. Её воинам удалось убить в ответ нескольких волчьих всадников и волков. Но не это было самым страшным последствием этих ежедневных набегов, нет. Они влияли на моральный дух её племени и, что ещё хуже, на доверие к ней.

Маленький гоблин! Сразись со мной!

Вождь Красного Клыка с каждым новым днём всё громче и громче кричал этот вызов, и его воины били в щиты, а волки завывали. И каждый раз Рагс поворачивалась и вела своих гоблинов назад, к дому.

Она не могла принять вызов. Это было бы самоубийством, и её гоблины это знали. Но всё же они видели, что их Вождь отступает, и также видели, что она не в состоянии защитить их или ранить врага, и они всё больше теряли веру.

Рагс пыталась изображать уверенность, но это было трудно, потому что она не знала, что делать. Ей нужно вернуться в Лискор. Это была её родная территория; она знает местность и сможет устроить ловушку. Но какую?

Заманивать всадников Красного Клыка ближе к городу бессмысленно. Лискор закроет свои ворота или пошлёт Стражу и ужасных антиниумов, чтобы разбить обе стороны. Всадники Красного Клыка просто разбегутся, пока племя Рагс порежут на кусочки.

Невозможно и укрыться в пещере. Теперь она недостаточно велика для них всех, и если они зажмутся в этом тесном помещении, то Рагс была уверена, что Вождь Красного Клыка просто войдёт и перебьёт их по одному.

Так что же ещё остаётся? Рагс была уверена, что войти в подземелье – значит погибнуть; она сомневалась, что даже её хобы смогут победить каменных големов за разрушенной стеной. Оставался один выход.

Эрин. Но Рагс не могла даже представить, что трактирщица одолеет вождя Красных Клыков, даже если ей помогут друзья. К тому же...

Нет. Нет, это бой Рагс. У неё оставалась лишь половина идеи, дикая догадка. Необходимо вернуться в Лискор, чтобы осуществить её, и поскорее. Потому что если она не поторопится, то к моменту возвращения у неё больше не будет племени.

На вторую ночь после нападения племени Красного Клыка Рагс проснулась и поняла, что некоторые гоблины пропали. За ночь исчезло несколько семей, а также несколько приблудных.

Это было нормально. Гоблины покидали племена, создавая свои собственные или странствовали, если были недовольны. Но на следующую ночь ушло больше, а потом ещё больше. Гоблины теряли веру в своего Вождя, и поэтому покидали её.

Не все; в основном это были гоблины из племени Золотого Камня, хотя, как ни странно, их бывший Вождь уговорил большинство из них остаться. Но отток всё увеличивался.

Этой ночью также ушло много гоблинов. Рагс села и пересчитала опустевшие места ночлега. На этот раз двадцать шесть. Почти столько, сколько она и предсказывала. Хорошо? Сейчас она не чувствовала ничего хорошего.

Спотыкаясь, она подошла к костру и обнаружила, что на огне готовится тушёное мясо. В котелке было полно пайков, сушёного мяса и остатков пищи. На вкус оно было ужасным, но горячим, и Рагс набросилась на еду. Она поняла, что кто-то стоит позади неё, только когда услышала тяжёлые шаги.

Она вздрогнула и настороженно потянулась к оружию. Но это был всего лишь хоб. Он принадлежал к племени Меченосцев, высокий хоб, который использовал в качестве оружия огромный молот.

Хоб пристально смотрел на неё. Рагс заколебалась. Хотел ли он еды? Как Вождь, она имела первоочередное право на еду, но в котелке было более чем достаточно. Может, он ждал, пока она закончит? У некоторых племён были другие обычаи.

Но тут хоб заговорил, и Рагс всё поняла.

Вождь. Сражаться.

Это была наполовину просьба, наполовину приказ. И хоб не должен был этого говорить, но если он это сделал, значит, так думали и другие. Он молча смотрел на неё. Рагс бесстрастно посмотрела на него в ответ, а затем по сторонам.

Немало гоблинов притворялись спящими, и она поняла, что у неё есть зрители. Впрочем, это не имело значения. Рагс посмотрела на хоба и медленно покачала головой.

Она не умрёт. Но и не сдастся. Не без последней попытки. Она не собирается жертвовать всем своим племенем; она не будет достойна позиции Вождя, если бы решилась на это. Гоблины должны верить в неё.

Но хоб был настойчив. Он впился взглядом в Рагс, и она почувствовала, как волоски на её теле встали дыбом. Он не собирался отступать, и она тоже не могла отступить, будучи Вождём. Она оглядела его. На нём не было доспехов, но он всё равно был больше и сильнее её. По размерам он был как минимум в три раза больше.

Гоблины молча смотрели друг на друга, и напряжение в воздухе возросло ещё больше. Остальные перестали притворяться спящими и сели. Они знали, что сейчас произойдет.

Хоб заговорил.

Вызов…

Рагс нырнула и перекатилась, когда кулак промахнулся мимо её головы на несколько дюймов. Она схватила арбалет, рядом с которым спала, и выстрелила. Хоб зарычал и упал назад, хватаясь за древко в груди. Остальные гоблины смотрели, как он рухнул на землю. Он попытался поднять одну руку, упал и умер.

Рагс потребовалось много времени, чтобы её колотящееся сердце угомонилось. Она оставила тело гоблина там, где оно лежало; его можно использовать в качестве пищи, а можно и нет. Им нужно двигаться дальше. Но её голова была полна... сожалений. До этого не должно было дойти.

Никто из гоблинов не смотрел на неё, хотя она действовала в соответствии с традициями. Это был честный бой, по крайней мере по гоблинским стандартам. Они знали, что у неё арбалет, а гоблины не верят в честные бои. Вернее, любой бой считался честным, поскольку они никогда не бывают честными. Но если Вождю приходилось убивать своего хоба, то это было плохо.

Рагс заставила своё племя двигаться, и вскоре на них снова напали. Они отбили атаку Красного Клыка, и Рагс продолжила путь. Последняя попытка. Всё или ничего.

В тот день она говорила мало и только со своими хобами. Они молча смотрели на неё и кивали, когда она настаивала. Но стоило ей отвернуться, как она чувствовала на себе их взгляды.

Снова и снова всадники Красного Клыка налетали на её племя, но на этот раз плотное построение не позволяло нападавшим развивать наступление. Рагс меткими выстрелами сразила ещё одного всадника и двух волков, но боеприпасы были на исходе, а другие гоблины не могли своим оружием пробить толстую шерсть волков.

В ту ночь они разбили лагерь, достигнув самого края Лискора. Племя как раз миновало пещеру, ведущую в подземелье, когда Рагс решила остановиться на ночлег. Гоблины молча принялись за работу, пока Рагс планировала свой последний привал. Она хорошо знала эту местность; до цели был всего один день пути. Они могли успеть, возможно, с опозданием, если по дороге придётся отбивать новые атаки.

Она заснула, волнуясь и размышляя. Совершает ли она ошибку? Нет… она должна стать сильной.

Но. Но. Должна ли она была сдаться?

Нет. Да. Рагс металась и ворочалась. Последняя попытка. Что у неё есть? Последняя банка кислоты Эрин. Взрывная кора, к которой Вождь Красного Клыка и близко не подойдёт. И знание местности.

Рагс закрыла глаза. Она была гоблином. Она не была слабой. Она покажет Вождю Красного Клыка свою силу.

Она уснула.

Когда Рагс проснулась на следующий день, все её хобы исчезли.

***

Была полночь, когда гоблины племени Половодных Равнин наконец остановились. Вождь племени Красного Клыка наблюдал, как они расположились в небольшой долине, но не для того, чтобы поспать. В течение дня он обходил их с флангов, убивая гоблинов, но их маленькая Вождь не реагировала как обычно. Она спешила вперёд, пока не достигла этого места.

Он понимал почему. Долина была естественной ловушкой местности. Его всадникам будет труднее уйти, если их окружат… но, разумеется, была и вторая причина.

Вождь разочарованно покачал головой. Он покажет маленькой гоблинше истинную природу гоблинов здесь и сейчас. А пока он ждал, пятьдесят его всадников стояли вокруг него и ждали, пока волки обнюхивали и топтали лапами снег. Они, несомненно, тоже это чувствовали.

Гоблины в долине начали расходиться, образуя большой круг, воины со щитами и мечами были обращены наружу, а лучники, женщины и дети, вооружённые несколькими пращами и арбалетами, ждали в центре.

Это был жалкий строй, который не соответствовал рассказам о хитрости маленького Вождя. Но это было всё, что она могла ему противопоставить.

Прошлой ночью её племя потеряло больше половины своей численности, и все её хобы тоже ушли. И судя по всему, они забрали большую часть луков, пращей и новых арбалетов. У племени осталось только обычное оружие. У неё даже пик не хватало, чтобы создать нормальную защиту. Не то что бы это хоть как-то замедлило бы его всадников…

Вождь Красного Клыка покачал головой. Пора положить этому конец. Он поднял руку, и его всадники напряглись. Но тут гоблины внизу зашумели.

Всё начала маленькая Вождь. Она уставилась на него и принялась стучать мечом по баклеру. Она закричала… слабый голос в пустоте бескрайних равнин. Но затем другие гоблины подхватили тот же призыв.

Они начали кричать и топать ногами по земле, бряцая оружием о металл. Они кричали на волчьих всадников, пока Вождь Красного Клыка смотрел на Рагс. Она встретила его взгляд.

Что ж. Возможно, в ней есть что-то гоблинское. Но это её не спасёт. Вождь Красного Клыка обнажил меч и высоко поднял его. Сегодня всё закончится. Этим они сломят её волю.

Вождь вдохнул холодный ночной воздух и зарычал на своих воинов, а их скакуны завыли вместе с ним.

Вперёд!

Воины Красного Клыка закричали и последовали за своим Вождём, когда он поскакал вниз по склону. Вождь Красного Клыка с криком мчался вниз на своем огромном волке, не сводя глаз с маленького Вождя. Он не мог не чувствовать некоторое разочарование.

Он действительно ожидал от неё большего.

***

Рагс смотрела, как Вождь Красного Клыка бросился в атаку, и затаила дыхание. Вот и всё. Это всё, что у неё осталось. Её истощенное племя стояло у неё за спиной, верное до конца. Их всё ещё было достаточно, чтобы победить. Если только они смогут остановить всадников хоть на секунду. Если...

Вождь Красного Клыка рычал, спускаясь со склона, и Рагс почувствовала холод, пробирающий до костей сильнее, чем морозный воздух. Он приближается. Её меч скользил в ладони от пота, а сердце билось слишком быстро.

Но Вождь надвигался на неё по прямой. Рагс смотрела, как его волк мчится по снегу, поднимая за собой облако. Он не заметил.

Она затаила дыхание. Ещё один шаг...

Вождь Красного Клыка пнул своего волка, и огромный зверь повернулся и прыгнул влево, избегая скрытой ямы, полной пауков-щитовиков. Он легко, почти с презрением обогнул яму, подтолкнув своего волка вправо, чтобы избежать второй, а затем обошёл третью.

Рагс потрясённо смотрела на вражеского Вождя, когда он пронёсся между ямами пауков-щитовиков, даже не потревожив снег, покрывавший каждую ловушку. В её глазах читалось отчаяние, и когда он остановился перед шеренгой гоблинов, то покачал головой. Он почти с сожалением поднял меч, и его всадники завыли, устремляясь к её передовой.

Умри, мелкая.

Рагс позволила выражению шока задержаться на её лице ещё на две секунды, а затем усмехнулась. Вождь Красного Клыка моргнул. Она вскинула руку, сжав её в кулак...

И земля сдвинулась.

Позади волчьих всадников провалились заснеженные паучьи ямы. Всадники в замешательстве повернулись и увидели гоблинов. Вражеский Вождь повернулся, и его глаза расширились, когда он понял истинную природу ловушки.

Ямы пауков-щитовиков. Их легко обнаружить даже без [Чувства Опасности]. Любой гоблин знает, как их находить. Но для нормального племени пауки-щитовики не представляют особой угрозы. Чтобы уничтожить гнездо, достаточно собрать группу гоблинов с длинным оружием. Ну, и несколько хобов, конечно.

Все они были там: все хобы Рагс и половина её племени. Они стояли в ямах, вооружённые луками, пращами и арбалетами. Они стреляли в спины и бока волчьих всадников, вылезая из ям, зажимая волков в клещи.

Рагс выкрикнула команду, и её воины тоже бросились в атаку. Её лучники открыли огонь, и всадники Красного Клыка оказались окружены со всех сторон.

Вождь Красного Клыка сузил глаза, глядя на паучьи ямы. Он сразу же понял, в чём проблема. В этих укрытиях лучники Рагс могли продолжать обстрел без всякого страха.

Если, конечно, его всадники не прыгнут к ним.

Вождь указал пальцем и крикнул. Один из волчьих всадников прыгнул на своем волке в яму и закричал. Его Карнский волк тоже взвыл; они оба напоролись на толстые деревянные колья, установленные вокруг гоблинских лучников.

Рагс усмехнулась, и впервые увидела, что Вождь Красного Клыка колеблется. Но потом он повернулся и посмотрел на неё, и она не увидела в его глазах ни проблеска страха. Её улыбка померкла. Нет. Он же не собирается...

Любой другой Вождь сдался бы или попытался бежать. Но Вождь Красного Клыка лишь сузил глаза, а затем поднял меч. Он указал и выкрикнул одно слово.

Вперёд!

Его воины не колебались. Пятьдесят гоблинов верхом на Карнский волках врезались в ряды сотен и начали прорубать себе путь. Они не останавливались.

Воин Красного Клыка кричал, размахивая мечом, бросаясь на гоблинов верхом на своём волке. Он наносил дикие удары, не обращая внимания на бесчисленные руки, которые пытались стянуть его вниз.

Хоб вонзил топор в голову Карнского волка. Воин Красного Клыка упал, но через мгновение поднялся на ноги, взмахивая мечом, хотя бесчисленные удары пронзали его тело. В последние мгновения он бросился вперед и вырвал зубами горло своего врага.

Гоблины отступили назад, когда Вождь взмахнул мечом, одним движением рассекая множество тел. Он наносил удар даже не глядя; кровь летела ему вслед, когда он бросился прямо на Рагс.

Она держала чёрный арбалет наготове. Времени хватит только на один выстрел. Рагс прицелилась и выстрелила. Волк вождя взвыл и рухнул с болтом в шее. Но Вождь просто спрыгнул с его спины и продолжил рубить гоблинов, подбираясь к ней.

Рагс дрожала. Её кровь пылала. Но она не бежала. Она отбросила чёрный арбалет в сторону и подняла меч. Время пришло.

Вызов.

Снежной ночью гоблины сражались и умирали. Гоблины-всадники на огромных волках сражались с огромным количеством гоблинов, истекая кровью, умирая, но забирая немало жизней в ответ за каждого стянутого с волка воина. И в центре сражающихся и умирающих друг друга нашли два Вождя.

Рагс и Вождя Красного Клыка разделяла почти сотня футов, а на пути лежало бесчисленное множество тел. Но они бежали так, словно были одни во всем мире, не сводя глаз друг с друга.

Они неслись навстречу друг другу по грязи, каждый из них кричал. Два вида гоблинов подняли свои мечи, когда их племена расступились перед ними. Они встретились в ярости и огне: один уклонялся, отступал, использовал магию и хитрость. Другой неистовствовал, бежал сквозь огонь, атаковал, рубил.

Два гоблина, каждый со своим видением будущего. И когда они скрестили клинки, оба Вождя посмотрели друг другу в глаза, и на секунду их сердца забились как одно.

Они оба почувствовали это. Они слышали голос, отдававшийся эхом в их душах, пока они боролись за опору на скользкой земле. Они слышали слова в каждом ударе своих сердец, пока наносили удары друг другу.

Это. Это – Гоблин. Это наша природа.

Это был крик тысяч жизней, тысяч воспоминаний о гоблинах, живших и умерших до них. Он звенел в их ушах, струился по их венам.

Это и есть Гоблин. Это то, для чего мы были рождены.

Рагс увидела, как босая нога метнулась к её груди, и успела вовремя заблокировать атаку. Она почувствовала удар… когда приземлилась в десяти футах от противника. Её рука была сломана. Она откупорила зелье зубами и вылила его на кость, удерживая её на месте, пока Вождь Красного Клыка продолжал наступление.

Ещё зелье. Рагс выпила его и прицелилась. Из её пальцев вырвался огонь и ударил противника в грудь. Он зарычал, когда пламя обожгло его, но побежал дальше.

Гром. Рагс увернулась и перекатилась между его ног, когда Вождь Красного Клыка сделал взмах. Он промахнулся, но развернувшись срубил трёх гоблинов, когда те приблизились. Хоб попытался встать у него на пути, но Вождь прорубил его насквозь, даже не глядя.

Голоса в голове Рагс призывали её, когда она поднимала меч, и она знала, что вражеский Вождь слышит те же слова.

Сражайся. Сражайся! СРАЖАЙСЯ! Сражайся или умри! Убей или умри!

Они бросились друг на друга, в последний раз. Но в этот момент Рагс услышала другой голос. Он был тихим, но он всё же звучал в её сознании, молодой голос, который звучал в мире двадцать с лишним лет назад. Голос Короля. Он шептал ей.

Это не то, кто мы есть.

Это заставило её замешкаться. Рагс заколебалась, пока другой Вождь кричал на неё. Она услышала голос в своей голове, громче остальных.

Помни.

И она посмотрела на Вождя Красного Клыка...

И скатилась в одну из ям.

Она была достаточно близко, и Рагс успела добежать почти до центра, упав в неё. Она увидела, как к ней устремились ужасно острые деревянные колья...

И почувствовала, как одно из них задело её бок. Но она была маленькой, и жгучая боль была не хуже, чем от удара при падении. Рагс вскочила на ноги и подняла взгляд на Вождя. Он стоял на вершине ямы, его глаза пылали.

Трусиха!

Он прыгнул. Она знала, что он прыгнет. Гоблины вокруг неё разбежались, но Рагс ждала. Она почувствовала удар и увидела, как Вождь взревел в агонии, когда напоролся на кол. Но не успела она моргнуть, как он уже бросился на неё.

Её щит...

Удар прорвал металл и вбил Рагс в грязную стену ямы. Она упала, ошеломлённая, когда Вождь Красного Клыка подошёл к ней.

Ты.

Он закашлялся и выдернул деревянное копьё из своего бока. Он посмотрел на свою кровь, а затем потянулся вниз и схватил Рагс. Она слабо брыкалась, когда враг поднял её в воздух, потянулась к поясу и почувствовала, что мир потемнел.

Вождь Красного Клыка поднял меч и огляделся. Его воины падали, умирали. Он остался один в яме с Рагс, но гоблины уже приближались с луками и стрелами. Он проиграл, но Рагс тоже умрёт.

Как? Как ты такая маленькая, но способна на многое?

Рагс встретилась с ним взглядом. Она почувствовала холодное стекло на своей ладони. Она стиснула зубы и прохрипела.

Я гоблин. Я мала. Но на всех вас я смотрю свысока.

Затем она вскинула банку над головой и разбила её над ними обоими. Кислота хлынула вниз, покрыв и Рагс, и Вождя. Они закричали, и Рагс упала на землю, корчась в агонии.

Жжение. Боль. Смерть.

Рагс не могла видеть. Она едва могла думать. Но её руки шарили по поясу, нащупывая единственное спасение. Стекло было холодным, и она разбила его о лицо, не обращая внимания на осколки.

Боль. Но внезапно её плавящаяся кожа стала заживать. Рагс почувствовала, как её кожа сгорает и восстанавливается одновременно. Она вскрикнула, и разбила ещё одно зелье о голову, смывая кислоту.

Боль продолжалась, проникая в её память и душу. Но в конце концов она утихла настолько, что гоблинша снова смогла стать частью мира. Рагс села, закричала, а потом встала.

Она должна... должна...

Вождь Красного Клыка молча лежал на земле, дымясь, пока кислота разъедала его плоть. Рагс уставилась на него. Она заколебалась, а потом откупорила последнее зелье и вылила ему на голову.

Растворение плоти прекратилось. Рагс увидела, как мясо начинает нарастать обратно на кости, и стала молиться, чтобы не было слишком поздно. Но тут она увидела, как Вождь сел, а затем встал и потянулся к своему поясу.

Второе зелье восстановило мышцы и плоть, и вот он уже стоит над ней, исцелённый и молчаливый. Вождь племени Красного Клыка смотрел на Рагс, но первой заговорила она.

Я победила.

Он уставился на неё. Затем высокий хоб покачал головой.

Победила один раз. Второй раз не повторится.

Рагс пожала плечами.

Один раз – это всё. Второго раза не будет.

На секунду ей показалось, что Вождь выхватит меч и пронзит её насквозь. Его лицо было пустым, невыразительным, глаза были прикованы к её лицу. Но потом высокий гоблин усмехнулся и поморщился, когда вокруг его губ начала расти плоть.

Достаточно. Ты – Вождь. Племя Красного Клыка подчинится.

Он поднял кулак и проревел в ночное небо.

Племя Половодных Равнин сильнейшее! Прекратите сражаться!

Гоблины в долине медленно опустили оружие, и даже горстка Карнских волков перестала двигаться. Вождь Красного Клыка вылез из ямы и повторил свои слова потрясённым гоблинам. Его уцелевшие воины колебались, а затем подхватили призыв. Гоблины Рагс вторили ему, и ночь наполнилась голосами. Рагс стояла в самом центре, прислушиваясь к рёву.

Вождь посмотрел на Рагс, теперь уже серьёзно.

Ты победила. Ты сильнее всех, Вождь.

Рагс задумалась. Она посмотрела на мёртвых, на множество умирающих и подумала обо всём, что произошло. А потом она посмотрела на Вождя Красного Клыка и улыбнулась.

Лжец.

***

Это было нечестно. Ты позволил мне победить.

Так сказала Рагс, когда битва закончилась и её гоблины убрали и раненых, и погибших. Она смотрела на Вождя Красного Клыка, сидящего на корточках у костра, не столько настороженно, сколько с любопытством.

Вблизи он выглядел как гоблинский бог войны. Его шрамы блестели на свету, а выкованный из красного сплава меч был прекрасен… слишком хорошо сделан для любого гоблина. Его огромный волк лежал у костра и хмуро поглядывал на Рагс, глядя в пламя.

Вождь поднял голову. Он назвал Рагс своё имя. Гарен. Это было... странное имя. Не гоблинское имя. Но Гарен Красный Клык был легендой в своём роде, и Рагс была уверена, да, уверена, что она не должна была победить. Даже с тысячей гоблинов против его шестидесяти.

Ты притворился, что проиграл.

Он оторвал взгляд от костра и покачал головой.

Не притворялся. Испытание. Ты победила. Не думал, что так получится.

Почему?

Он выдержал паузу.

Должен быть хороший Вождь. Должен быть лучше, чем я.

Это было объяснение, но не удовлетворительное. Рагс видела, как сражается Гарен. Он был коварным лидером и несравненным воином. Она так и сказала, а он рассмеялся.

Я недостаточно гоблин. Не для того, чтобы вести за собой всех гоблинов.

Для Рагс в этих словах было даже меньше смысла, однако она практически валилась с ног после исцеления и битвы. Она может спросить позже, и чувствовала, что он ответит. Он подчинился ей, и, сильнее она или нет, теперь она главная. Теперь она была во главе всего племени Красного Клыка и всех меньших племён. Осознание этого ещё не закрепилось. Но когда они присоединились к основной группе...

Маленький гоблин. Вождь. Какое имя?

Рагс дёрнулась, а потом поняла, что Гарен спрашивает её. Ни один гоблин никогда раньше не задавал такого вопроса. Она заколебалась, а потом покачала головой.

Нет шамана. Нет имени.

Он слегка нахмурился.

Нет имени – плохая удача. Должно быть.

И снова Рагс помедлила. Она знала это. Она посмотрела в огонь, потом на него.

У других есть имя для меня. «Рагс».

В языке гоблинов не было созвучного слова. Рагс пришлось произносить своё имя медленно. Гарен нахмурился, а потом рассмеялся, поняв, что она имеет в виду.

— Рагс? Это хорошее имя. Хорошее имя для гоблина.

Он заговорил! Рагс была настолько ошеломлена, что даже сделала шаг назад. Гарен заговорил! Не на языке гоблинов, а как человек, дрейк или гнолл! Она думала, что это невозможно.

Как? Как говоришь?

В ответ он небрежно пожал плечами.

— Много дней практики. Много, много дней. Научился однажды, когда авантюрист.

Лжец.

— Не лжец. Был когда-то авантюрист. Стал сильным. Сильнейшим.

Это было невозможно. Даже самый терпимый человек убил бы любого гоблина – особенно хоба – на месте. Но Гарен только усмехнулся, когда Рагс это сказала.

— Необычные авантюристы. Однажды. Доверились мне.

И?

Рагс было крайне любопытно, но лицо Гарена было закрыто. Он изучал огонь, а затем перевёл взгляд на неё.

— Доверились. Я сражался с ними до одного дня. Потом я убил их.

Разум Рагс вдруг взорвался вопросами. Она хотела задать их все, но Гарен посмотрел на неё, и она поняла, что он хочет что-то сказать.

Пришёл сюда, чтобы найти Вождя. Я или ты. Должен объединить племена.

Зачем?

Враг на юге. Великий враг. Плохой гоблин. Гоблин-Лорд.

Гоблин-Лорд. Рагс уставилась на Гарена, когда его слова поразили её. Нет. Этого не может быть. Но если он это сказал...

Она уставилась на небо. Пасмурное небо. Это была мирная ночь, теперь, когда кровопролитие прекратилось. Но если Гарен прав, это всё объясняло. Плохой гоблин? Плохой Гоблин-Лорд? Если это так, то...

Она окинула взглядом своё племя. Если это так... если Гоблин-Лорд действительно растёт, то это означает только одно.

Это означало, что всё насилие, все смерти до этого были лишь вступительным актом. Встанет Гоблин-Лорд – и вместе с ним весь этот регион охватит война.

Гарен усмехнулся, и в его глазах Рагс увидела огонь, войну и смерть. Она ничего не могла с собой поделать – просто рассмеялась и почувствовала, как мир снова пришёл в движение.

http://tl.rulate.ru/book/2954/2489999