Готовый перевод OUROBOROS RECORD ~CIRCUS OF OUBENIEL~ / Записи Уробороса ~Цирк Обениэля~: Глава 45. Исследование демонического леса (часть 3)

Пламя исчезло, не оставив после себя и следа пожара. Где – то в гуще неохотно рассасывающегося дымового облака лежали вповалку четыре человека – точнее, три человека и один полу – эльф. Нагляднейшая демонстрация эффективности тёмной магии, чьи запретные отрасли предлагали широкий инструментарий по пытке живых существ, до предела выкручивая сопутствующую боль.

Единственная фигура относительно бодро стоявшая на ногах – непосредственно поджигатель.

Мантикора.

Встряхнувшись, чудовище единым движением избавилось от всех доставшихся ей в ходе боя стрел. Вопреки мастерству Ширан и самоотверженности Джоэля, вынужденно разделившего с мантикорой роль мишени – наконечники едва зацепились за кожу, не дойдя до мускулов и тем более костей.

“Жертвы!...”

Уродливая голова с аппетитом облизала губы. Ужин подан. Неопытный хищник наверняка спалил бы плоть до обугленных головешек. Сегодня мантикоре наконец выпала возможность отведать свежей человечины вместо давно набившего оскомину безвкусного мяса троллей и огров.

“Начать с головы? Или брюха? Хе, *втягивает слюни* сначала мясо, потом высосу кости и закушу глазами. Как же нам повезло встретиться!”

В предвкушении, мантикора неспешно подошла к поверженной группе, осматривая её.

С кого начать? Молодой мечник, святоша, нежнейшая плоть мага или редкий деликатес под названием полу – эльф? Поистине нелёгкий выбор, ибо хотелось съесть всё и сразу.

“Оххх.”

Издала сдавленный стон Розали.

Выжила.

По счастливой случайности или, наоборот, к несчастью для неё – маг всё ещё дышала.

Возможно священные щиты сумели хоть как – то уменьшить силу заклинания оппонента.

Настоящее чудо. К сожалению, абсолютно бесполезное.

Розали не выбраться. Тело обратилось в единый очаг боли, товарищи мертвы и навряд ли враг даст ей достаточно времени для прочтения заклинания. Да и чего стоит магия умирающей против ядовитых шипов и звериного тела.

Неспособная сражаться, случайно выжившая – Розали тем самым склонила чашу весов в выборе аперитива.

“Жертва! Женщина. Хочу её. Кричи, громче!”

Мантикора сделала шаг, продемонстрировав цели ряды кинжало – подобных клыков.

Не в силах двинуться с места, Розали не видела чудовище, только смутно ощущая приближение вестника смерти.

“Прости, Джоэль… бесполезна…”

Прошептала она на грани слышимости.

Чем, впрочем, заинтересовала мантикору. Негативные эмоции вроде отчаяния, сжигающего гнева, боли питали демонические отродья лучше любого алкоголя.

“Прости. Дура, безголовая идиотка… это я виновата…”

Продолжала свой монолог Розали, забыв о незваном слушателе.

Она ничем не помогла товарищам, никак не повлияла на ход битвы.

Сюрреалистичная пародия на таинство исповеди, отыгранная чудовищем – людоедом и бредящей в предсмертной агонии девушкой.

––Нет.

“Ты не виновата.”

Поднялся некто за спиной мантикоры.

Звук трения металлических звеньев. Отпечатывающие на земле глубокие следы кованые сапоги. Специфичный символ, высеченный в гарде меча.

Джоэль, бессменный лидер Стражей баланса, занял стойку.

“Благодаря Розали я всё ещё способен сражаться.”

Пустая бравада. О каком сражении идёт речь, когда металл кольчуги и защитных пластин мечника почти целиком окрасился в алый.

Чудовище оглянулось, в недоумении рассматривая источник шороха.

––Огонь.

Клинок Джоэля объяло пламя. Пламя, совершенно отличное от продемонстрированного чудовищем ранее, будто впитавшее все их молитвы и надежды.

“Благодаря тебе, я прорвался через защиту монстра…!”

Розали закончила прочтение заклинания буквально за мгновение до того как их сковала боль Игнис Фатас.

Магическое зачарование, дарующее клинку мощь сравнимую с когтями огнедышащего дракона.

Происходившая из рода местечкового аристократа, девушка не обладала каким – то выдающимся талантом, к тому же - ограниченная в образовании рамками скромной домашней библиотеки. Дабы хоть как – то поддерживать Джоэля, Розали целиком сконцентрировалась на практике зачарования, причём стабильно отзывалась ей пока лишь огненная стихия. Зато конкретно в этом моменте она в полной мере могла зваться мастером.

Брызнувшая кровь никак не повлияла на яркость пламени. Совместными стараниями мечник и маг превратили клинок в ультимативное оружие против нечисти и ей подобной.

“Жертва! Жертва!”

Раздражённо прорычало чудовище.

Невозможно. Подобие мага и самоуверенный мальчишка с горящей палкой верят в победу? Хотят продать жизни подороже?

“Не одна Розали. Без защиты Мариано я бы не выжил.”

Мотнул головой парень.

“Мне не стоять сейчас на ногах, не прикрой меня Ширан, не напои зельем.”

Шагнул он вперёд.

На тыльной стороне ладони Джоэля засохло пурпурное пятно, вероятно следы вылитого ему в рот зелья. Похоже лучница не теряла времени даром, успев сделать всё от неё возможное в столь сжатые сроки.

Убери один элемент и формула перестанет работать.

Доковыляв до противника, Джоэль взмахнул мечом.

Мантикора по – прежнему наблюдала, правда взгляд чудовища отнюдь не обещал смельчаку лёгкого упокоения.

“Думала полакомиться мной и товарищами, тварь? Хрен тебе, почувствуй нашу общую силу!”

“Бред!”

Отмершая мантикора атаковала первой. Устав от бессвязного потока мыслей, изрыгаемого мальчишкой, чудовище целилось прямиком в шею.

Огромная туша удивительно легко взвилась в воздух, в то время как Джоэль пригнулся с невозмутимым видом, словно ожидав именно такой атаки.

“Хх – ааа!”

Раскалённое лезвие беспрепятственно прошло через ногу чудовища, оставив след в виде глубокой дымящейся раны.

Мантикора завыла, подволакивая повреждённую конечность. Прежде ей не приходилось сталкиваться с магическими мечами. Почему - то лезвие, совсем недавно отскакивавшее от её когтей, ныне резало их как нож масло. Волей – неволей, чудовищу пришлось признать в мальчишке угрозу.

Тем временем Джоэль развивал успех, ударив наискось.

“Дерзкая жертва!”

Чудовищу удалось избежать серьёзных ран, еле – еле успев прикрыться хвостом. Однако, судя по плавящимся на глазах и стекающим на землю кипящим потоком ядовитым шипам – меч таки собрал очередную дань.

Хвост и клинок сцепились намертво в борьбе за инициативу и скорее всего выживание. Манёвр Джоэля с повреждённой ногой наконец окупился. Мантикоре требовалась точка опоры, чтобы надавить на оппонента, но не балансируя на трёх ногах. И так, грамотно спланировав бой и ограничив подвижность противника, Джоэль на равных сражался с около – легендарным чудовищем.

Патовая ситуация не затянулась надолго – медленно, но верно меч прожигал хвост мантикоры.

“Сдохни!”

Чудовище прибегло к секретному оружию, брызнув ядом из кончика хвоста.

Джоэль отпрыгнул, уворачиваясь от отравы, сопровождаемый злорадной ухмылкой твари.

“Жалость! Какая жалость? Сила дружбы, последний шанс…!”

“Чего?”

Хвост мантикоры метнулся к всё так же неподвижной Розали.

“Заложник! Заложник!”

Гремучая смесь с шипением разъела землю в каком – то десятке сантиметров от головы девушки.

Верно, Джоэль упустил наилучшую возможность разделаться с противником, разорвав дистанцию. Теперь ему придётся выбирать между концентрацией на победу, либо защитой товарищей.

Мантикора делила добычу на два условных типа. Лезли в драку последними и шустро ретировались при необходимости, плевав на напарников. Другие – больные слабоумием, не иначе, готовы жертвовать собственной жизнью в попытке спасти ближнего. Джоэль походил на последний типаж. Нежелание или неспособность расставлять приоритеты в критический момент как правило и губит подобных идиотов.

Однако,

“Огненный шар!”

*Шипит от боли*

Удар пришёлся откуда не ждали. Розали отказалась мириться со статусом заложника.

Опираясь на посох, девушка окружила себя огненными всполохами.

“Я лучше сдохну чем буду обузой…!”

“Розали?! Ты как?”

“Я маг или кто. Уж покрепче мечника буду.”

Натянуто улыбнулась она. Храбрясь, Розали заставляла себя держаться в сознании и то спасибо передышке, выкроенной Джоэлем.

Мантикора издала утробный вой, проглотив заклинание Розали.

“Сдохните, жертвы! Я пожру…!”

“Всевышний––”

В который раз перебили чудовище.

“––владыка, услышь меня… даруй сил искоренить зло… Великое исцеление!”

Пространство вокруг потонуло в ослепляющей вспышке.

Когда мантикора проморгалась, то увидела уже трёх поднявшихся с земли членов группы, причём выглядящих менее потрёпанными.

“Господин Мариано!”

“Эй! Могли бы не прохлаждаться на травке, а помочь исцелением раньше!”

“Хаха… ну, я пришёл в себя от звуков битвы и начал подготовку пока ты её отвлекала.”

Смущённо почесал проплешину на затылке священник.

В целом, порядок пробуждения стражей звучал логично. Мариано уступал Розали в магическом потенциале и, соответственно, сопротивлении к вражеским заклинаниям. Плюс, он уже использовал чудо, противостоя пламени мантикоры. Зато, облачённый в тяжелейшие среди группы доспехи – он относительно безболезненно перенёс обычные удары противника.

“Жалкие…! Пожру всех…! Научу вас––”

Скрипя зубами, мантикора припала к земле, готовясь к прыжку.

Повторить урок. Даже если они пережили первое заклинание, то не прошло бесследно. Нужно просто дожечь их.

Если бы.

*Шипение*

Мантикора почувствовала волну спазмов, расходящихся по телу, парализуя его. То же коснулось и языка, не дав чудовищу закончить напев. Прервавшись на полуслове она уже при всём желании не смогла бы продолжить с прежнего места, а собранная энергия развеялась, не оказав предполагаемого эффекта.

“…Фух, сработало… думала не успеем.”

Скользнула по мантикоре не сулящим ничего хорошего взглядом очнувшаяся Ширан.

“Парализующий яд на стрелах. Достаточно любой царапины.”

“Не-воз-мо…”

С трудом выплюнула несколько звуков она, пребывая в ещё большем недоумении.

Лучница ведь одинаково щедро расстреливала боезапас и в союзника.

“Джоэль в своём репертуаре. Гений тактики! И чтобы ты делал, превратившись в статую перед её клыками?”

“Надеялся выпить антидот прежде. И Ширан об этом позаботилась.”

Прошлое карманника не прошло для лучницы команды даром, судя по скорости и ловкости с которой она подстраховала лидера.

“Ага, то есть травить мантикору вы считали надёжным планом?”

“Даже чудовища связанные с ядами вряд ли имеют полный иммунитет ко всем разновидностям. Более того, говорят если повредить выделительный орган – они и от своего подохнут.”

Людишкам не хватало только пикник устроить, как безалаберно они обсуждали уже якобы состоявшуюся победу.

Рыча от злости и стыда, мантикора не прекращала попыток пошевелить парализованными мышцами.

Еда насмехалась над хищником!

Унижение, сложно придумать более отвратительную ситуацию нежели добыча, бесстрашно тыкающая в неё пальцами.

Придётся отказаться от игр и переступить через гордость.

Убить. Убить их прямо сейчас. В конце концов, не всё ли равно на процесс, исход которого един. Или она покончит с наглецами, или сбежит побитой шавкой, что куда хуже смерти.

Отказала правая лапа? Без разницы, ведь осталось ещё три.

Запечатали магию? Когтей, клыков, хвоста и отравленных шипов более чем достаточно.

Паралич? Даже изрядно замедленная мантикора превосходит их грубой силой.

Из неподвижной пасти чудовища вырвался утробный рык.

Воздух затрещал от жажды крови, бушевавшей вокруг монструозного тела не хуже урагана.

“Собрались! Кто знает, что ещё она выкинет!”

Получив выговор от Джоэля, группа сконцентрировала внимание на рано списанном со счетов враге.

Не с их рангом недооценивать противника, способного дать бой лучшим из авантюристов.

Ничего не закончилось, любая травма приведёт к неопределимым проблемам в будущем. Все четверо стражей выжило, а риск оправдался. Козырная карта в виде зачарованного меча и Джоэля, по классификации гильдии наверняка уже перешагнувшего средний ранг, давали веру в успех предприятия… правда - близкую к призрачной.

“Без сопливых знаем!”

“Не сомневаюсь.”

“…Смотри сам не подставься!”

Розали упёрла посох в землю, Мариано покрепче перехватил булаву, а Ширан наложила стрелу на тетиву.

“Давайте! Добьём чудовище и вернёмся с триумфом!”

Занёс над головой пылающий меч Джоэль.

Финальный раунд, обещавший выявить победителя между ‘стражами баланса’ и владыкой тёмного леса, начался.

––––––––––––––––––––––––––––––––––––––––

Несмотря на непоколебимую веру стражей в победу, как упоминалось ранее – ослабленная мантикора всё ещё представляла для них нешуточную опасность.

“…Ветряной поток!”

“Ж-ж-жертвы?!”

Издала нечто похожее на визг чудовище, сметённая к лесу заклинанием.

“А…м?”

В унисон промычала четвёрка. Сосредоточенные на противнике, они банально растерялись, не понимая откуда и кем нанёсся удар.

Трава стремительно проминалась по мере приближения неизвестной третьей стороны.

Представший перед ними парень в меховой жилетке больше всего походил на охотника. Только какой к демонам охотник будет разгуливать посреди напичканного неизвестными опасностями подземелья, сдувая мантикору как пушинку магией. По всем признакам их ‘спас’ крайне неординарный персонаж.

“Эльф?”

Прошептала Ширан, не отрывая взгляда от лица парня.

Заострённые удлинённые уши являлись отличительной особенностью расы, так что ошибка исключена.

Логично, где ещё скрываться эльфийскому поселению как не в отгороженном от людского мира лесу. Вопрос в другом, учитывая напряженные отношения между эльфами и людьми, зачем ему помогать последним?

“Всё потом, скоро она придёт в себя и пустится по следу.”

“Ну, да…”

“За мной, не отставайте!”

Не дожидаясь реакции стражей, парень припустил в противоположную от мантикоры сторону.

“Джоэль?”

“Думаю правильней последовать за ним. Не факт что мы добьём чудовище без потерь.”

“Согласен. С нами просто играли. Задание выполнено – мы узнали кто скрывается в лесу.”

“Так - то оно так. Но слепо верить эльфу?”

“Ну, кажется, эльфы с мантикорами не ладят. Враг моего врага – мой друг, да?”

С одной стороны, дружеские отношения между расами осложнялись существованием рабства. С другой же, периодически эльфы уходили из родных деревень, присоединяясь к авантюристам. То есть, заклятыми врагами их тоже не назвать. По большому счёту эльфу нет смысла вести их в ловушку, когда весь лес уже считается таковой.

В общем, авантюристы приняли приглашение.

Спустя примерно час, подгоняемые приятно освежающим побитые тела ветерком, они остановились посреди очищенной от деревьев поляны. Следов погони вроде бы не наблюдалось.

Провожатый развернулся, окинув взглядом переводящих дух и вытирающих пот со лба исследователей.

“Фух, пронесло. Итак, чужаки, что привело вас в глубины леса?”

Спросил он с улыбкой, возможно разделяя их радость от успешного побега.

Если эльф провёл всю жизнь в неисследованном подземелье, много ли он знал о людях вообще и авантюристах в частности.

“Ну, мы охотимся на чудовищ ради ингредиентов на продажу. Здесь, собственно, этим и занимались.”

Выпалил состряпанное на ходу оправдание Джоэль. Ходили слухи, будто особенно эльфы не жаловали тех, кто пришёл в их владения на сбор редких растений и грибов. Поэтому, лидер стражей старался лишний раз не обострять извечный конфликт, показывая – им делить нечего.

“Ого?! Удивительно, значит вы убиваете даже таких чудищ? Мой народ благодарен.”

Расплылся в улыбке парень.

“Хах, пустое.”

Довольный ходом переговоров, Мариано позволил себе улыбнуться в ответ.

“Право слово, мы не заслуживаем похвалы. Мантикора то не добита. Ой, пожалуйста, не принимайте на свой счёт. Боюсь, продолжи мы сражаться и кто знает чем бы всё закончилось.”

“Какое облегчение, думал опять всё испортил!”

Кивнул парень Розали.

“Кстати… ты.”

Вмешалась Ширан.

“Да – да?”

“Провёл нас?”

Прошипела лучница.

*Щелчок*

На мгновение парень застыл, словно из него разом высосали душу, а затем вернулся к прежней приторной улыбке.

“Прости... ‘Провёл’?”

“Ширан, объяснись?”

“Да! Что тут происходит?”

Джоэль напрягся, Розали металась между напарницей и странным эльфом. Мариано пристально разглядывал спасителя, уперев подбородок в руку.

“Его эмоции слишком плавные, никаких резких перепадов… и голос. Похож на сутенёров, поставляющих борделям девочек из трущоб.”

“Ох, до чего грубо! Я не совсем понимаю с кем меня сравнили, но готов поклясться, что никогда бы не обидел девушку. Ты меня провоцируешь?”

Эльф нарочито преувеличенно потряс головой, сжав кулаки.

“Если ты изображаешь гнев, то поздно. Наверное, и ко мне у такого добряка претензий нет?”

Не сбавляла напора Ширан.

“М?”

“Эльфы ненавидят полукровок.”

Лесной народ ещё мог разойтись миром с людской группой, но вести беседы с уродом, пятнающим честь расы? Эльфы слишком помешаны на чистоте крови, чтобы даже не скривиться при виде Ширан.

Только предполагаемая ‘дремучесть’ спасителя, никогда ранее не видевшего авантюристов, худо - бедно ещё поддерживала его легенду.

“Нет, то есть, темно и я особо не всматривался! И вообще… да, точно! Мне без разницы! Разве вам не кажется: подобные предрассудки – пережиток прошлого?”

“Невероятно благородно и прогрессивно с вашей стороны.”

“Рад видеть единомышленника, господин священник!”

Отвесил поклон Мариано парень.

“Всё же не складывается. Ты не удивился людям, свободно разговариваешь с нами и угадал с оскорблением?”

“Ам?”

“Якобы никогда не навредишь женщине. Всё ты понял. Откуда столь обширные познания? Случайно знаешь именно про сутенёров и шлюх? Может и в деревне у вас парочка борделей найдётся? Видел нашу экипировку, потрёпанную мантикорой и всё равно любопытствовал чем же мы заняты в лесу…”

Мариано аккуратно обходил парня, найдя аргументы Ширан крайне убедительными.

Джоэль обнажил меч. К сожалению, зачарование успело спасть. Однако и заточенной стали хватит пустить кровь.

“Ещё и назвал господина Мариано священником. Человека с оружием и в доспехах? Для не авантюриста ты подозрительно хорошо отличаешь служителя церкви от обычного воина?!”

“Эй! Да ты нас обманул!”

Последней прозрела Розали, стиснув в руках посох.

Слишком много нестыковок. Парень намеренно косил под дурачка. Что – что, а притворство выросшая в трущобах Ширан и хлебнувший горя в одиночном плавании Мариано определять умели.

Джоэль и Розали же доверились чутью напарников.

Стражи баланса именно что уравнивали друг друга, без перевесов, принимая только общие решения.

“Ладно… это было ожидаемо. Для отброса ты неожиданно смышлёная. С теми ребятками то попроще вышло.”

Пожав плечами, поднял руки в сдающемся жесте их проводник.

Следом гадко усмехнувшись.

Убежав от четырёхлапого ужаса, они угодили в логово кого – то не в пример опаснее.

“С теми?”

“А? Были знакомы? Проходили здесь месяц или два назад. Альянс или вроде того. Толпа, набранная из нескольких групп. Чудовища их разделили, нам оставалось только отыскать выживших. Жаль многих перебили, сколько материала пропало.”

Кажется, странный эльф сыграл не последнюю роль в присвоении тёмному лесу статуса ‘подземелье’.

“Зачем?!”

“Для защиты леса, очевидно? Сначала сюда заявились старатели в поисках прохода в горы, а искать их отправили авантюристов. Шумные соседи нам не нужны, а отпускать их припугнув – бесполезно.”

Находясь в окружении, парень расслабленным тоном доказывал, что погибшие в лесу десятки людей – вынужденная и совершенно необходимая мера.

Примечательно, именно расслабленным, в добавок заметно отстранённым – словно пересказывая давнюю историю, не имевшую к нему никакого отношения. Например, про лес. Где эмоции того, кто пытается отстоять свой дом у чужаков – злость, ненависть к людям? Ничего. Просто констатация фактов с лёгким налетом презрения.

“Кстати, о сутенёрах. Авантюристы ведь выполняют разные заказы. Аристократ или обеспеченный торгаш может заказать вам пару голов эльфов, выкрасть из деревни женщину или ребёнка, не так ли? Лицемерно выходит.”

“Достаточно… заткнись.”

Прервал философские изыскания парня Джоэль.

Он и так едва держался лишь бы не отрубить голову змее в эльфийской шкуре. По – крайней мере - это только пошло бы на пользу миру.

Рано.

“Честно ответь на один вопрос, желательно – без лишней болтовни. Ты вёл нас в сторону выхода из леса?”

Им придётся выбить ответ из психа, после беспорядочного побега с места боя обратную дорогу отыскать нереально.

“Хахахаха! Два попадания из двух! Ненавижу молчать и общаться напрямик!”

Зашёлся в безумном хохоте парень.

“Да будет так!”

По – хорошему не получится.

Не в принципах Джоэля бить безоружного, но наверняка для безумца, потенциально заманившего их в ловушку, не грех сделать исключение. Тем более в команде присутствует священник, а значит отвечать на вопросы подозреваемый сможет долго и даже потеря одной – двух конечностей тому не преграда.

“–Прикрой.”

Меч лидера стражей встретил сопротивление, не присущее плоти людей или эльфов.

“Что за?”

“Джоэль!...”

Розали помчалась вслед за взмывшим в воздух от удара напарником, но уже в следующий миг резко замерла в ужасе от увиденного.

Со всех сторон, извиваясь по земле, к ним приближались, подобно щупальцам, корни древних деревьев. Кора на стволах исполинов причудливо изогнулась, образуя подобие человеческих лиц, источающих ненависть.

“Тренты! Вижу пятерых!”

“Угадала. А, то – то меня мучало чувство недосказанности. Забыл сказать – не сами же мы по лесу бегали, выглядывая людей. Ой, судя по виду – мои друзья вам не понравились?”

 Представил новых участников действа эльф.

*Цокает языком* “Эх, ребят, дело то осложняется. Вам хватило наглости или, скорее, глупости ранить дух леса.”

“…А?”

Если присмотреться, кору одного из чудовищ украшали ещё сочащиеся соком порезы.

Метки, оставленные Ширан.

“Действительно… трент.”

“Узрите же, неразумные! Мощь и великолепие природы, унаследованные от прародительницы защитниками сей обители! И как вы не заметили… особенно ты, полукровка?”

Вот теперь парень вёл себя вполне в духе истинных остроухих.

Взгляд Ширан затуманился, а в голове отчётливо застучало.

Сила покидала её тело, стремительно немевшее от кончиков пальцев.

Чужеродная аура повлияла не только на лучницу стражей. Мариано упал на колени, тяжело дыша. Розали непрестанно кривила лицо, ещё кое – как упираясь посохом в землю.

“…Паралитический яд!”

Пробурчал Джоэль, силясь подняться. Было бы странно если усталость от битвы с мантикорой накрыла его спустя чуть ли не час и не по нарастающей, а будто сразу скалой привалило.

Но когда их успели отравить?

“Неужели только сработало? Наверное, у тугодумов вроде вас и кровь по телу бежит медленнее… Ну, в любом случае – спохватились вы поздновато.”

“Неужели… при побеге?”

Уже практически шептал Джоэль, распахнув глаза от удивления.

Они ведь постоянно бежали против ветра. Что иррационально – если хочешь оторваться от преследователя. Беги они по ветру, то забирали бы запахи с собой, а так получается дали мантикоре прямой след. Отсюда вывод – ветер возник не случайно и нёс в себе некую примесь.

“И это правильный ответ! Кстати, антидоты переводить не советую. Состав готовил очень подкованный в ядах мастер. Хех, точно ‘даже ядовитых тварей можно отравить’… что – то такое ты выдал?”

“Тогда мы––”

Священник группы определённо произнёс похожую фразу, когда им удалось замедлить мантикору. Как же долго эльф следил за ними?

“Уважаемый святоша ведь не станет делать резких движений или, тьфу – тьфу, пытаться исцелить паралич? Тренты, займитесь ими. Главное, не убивайте.”

Не прошло и минуты как искажённые в ужасе от вида оплетающих тела ветвей лица скрылись за массивными стволами оживших деревьев.

“Не–воз… мо…”

“Боже. Спа… си…”

Ширан, Розали и Мариано один за другим отключились.

Держащийся в сознании лидер группы пытался испепелить обманщика взглядом, ибо ничем другим пошевелить ему не удавалось.

“Кто… ты… нахрен…”

Незаметно отравить их, а затем натравить трентов словно охотничьих собак. Чересчур мудрёный, да и попросту невозможный план для обычного эльфа.

“В смысле?  Говорил же – защитник леса, отслеживающий чужаков.”

Измученное ранами, напряжением и всё нарастающими вопросами сознание мечника окончательно погрузилось во тьму.

–––––––––––––––––––––––––––––––––––

Дабы перестраховаться, эльф поочерёдно сунул каждому из авантюристов под нос бутыль с усыпляющим зельем и только после облегчённо выдохнул.

“Е-08 Е-01. Повторяю, Е-01, как слышно?”

Поднёс он ко рту магический инструмент, замаскированный под безделушку вроде талисмана.

“Е-01 Е-08. Слышу вас громко и отчётливо. Проблем со связью не выявлено… никак не привыкну к этим правилам…”

Сорвались с официального тона на том конце приёмника. Эльф связался с некогда отличной охотницей, ныне занявшей место почившего вождя деревни. Должно быть ей сложно откинуть старые привычки, подумал Е-08.

Между прочим, обстоятельства смерти предыдущего вождя – отдельная довольно щепетильная тема.

“Итак? Вы справились с поручением?”

Вернулся к реальности Е-08.

В конце концов, что толку предаваться размышлениям о погибших, когда история творится живыми.

“Да, конечно… Я не уложился в сроки?”

“Чуть задержался. Я нервничала. Отправляю к вам на осмотр задержанных Чагу… то есть Е-31.”

“…Пожалуйста, не надо.”

Напрягся парень. При всём уважении к вождю, Е-08 на дух не переносил её ставленника. В личные отношения вождя он не лез, но вроде бы Е-31 был наделён расширенными полномочиями непосредственно их повелителем. Ладно бы поставили выше остальных, но ведь он даже не изображает энтузиазм. Охота в священном лесу – долг и величайшая честь для племени Витте, теперь известное как Е – серия.

Диалог на мгновение прервался, повисла неловкая пауза. Понимая, что смолол глупость – парень вернулся к теме работы.

“Отчёт по добыче. Мечник, маг, священник и лучник – полукровка. Суммарно – четыре особи.”

“Примите благодарность от лица племени. Священник и смешанная кровь – редкие гости в наших краях.”

“Прошу простить за наглость, допустим – священник, но полукровка?”

Незаметно для себя самого ухмыльнулся парень. Кажется, их повелитель в последнее время буквально помешался на религиозных деятелях. Другое дело, что испорченный плод никак не тянет на выдающуюся добычу. Словно уродливое пятно на шкуре почётного трофея.

“Напротив, смешанная кровь будет весьма уместна. Говорят, повелитель потребовал девственных эльфиек. Сами понимаете – превращать в игрушки членов племени – расточительно. Думаю, ваша полукровка станет подходящей заменой.”

Смущённо хихикнула вождь.

“О, впервые слышу. Только спорю девка уродилась от шлюхи, не сдвигавшей ног. Яблоко от яблони… В общем, меня одолевают сомнения––”

“Разберёмся позже. Вам всё равно следует гордиться богатой добычей.”

Е-08 устыдился своего ворчания. Вождь же сама первоклассный охотник. Чьи – чьи, а её слова глупо ставить под сомнение.

“Если позволите, я бы выдвинулся к деревне?”

За спиной парня послышался топот и хруст веток.

“Жертва…”

Вынырнула из леса мантикора, подгоняемая запахами авантюристов.

“E-08, у вас всё в порядке?”

“…Нет, эм, то есть – да. Встретил мантикору, сражавшуюся с авантюристами. Ранена и голодна, надо бы покормить.”

Будто разговор шёл о загулявшей собаке, а не чудовище.

Расклад сил в лесу Марлан несколько отличался от привычного. Подавляющее большинство чудовищ служило повелителю племени Витте и его помощнику, пробирающему до дрожи в пяток тёмному эльфу. Из – за разнородности магического фона, чудовищам всё же требовалось периодически питаться, но они бы никогда не напали на эльфа – стража леса.

По факту, мантикора буквально проигнорировала Е-08, отшвырнувшего её заклинанием ранее, пуская слюни на валяющихся неподалёку авантюристов.

“Хмм. Отдай мечника и мага. Они не представляют ценности.”

“Вы уверены? Мне кажется после модификации и с ошейником из мага получится перспективный раб.”

“Насколько мне известно – изменение публичных особей оправдано только действительно уникальными особенностями. …Считаете мага стоящим рисков заготовкой?”

Ещё молодая, но зачарование прошло на приличном уровне. Парень бы поставил на ранг С по общепринятой системе.

“Нет, пожалуй, не считаю. Инструкции приняты, Е-01, возвращаюсь с оговоренной добычей. Конец связи.”

“Принято. Конец связи.”

Закончив переговоры, Е-08 повернулся к трентам.

“Мечника и мага не трогать. Священника и полукровку отнести в деревню. И, дайте знать как придут в себя.”

Пошелестев листьями в знак согласия, с уханьем, сопровождающим их шаги, гиганты отправились выполнять приказ.

“Похоже эти людишки доставили тебе неприятностей.”

“Ууу…”

Продолжая аллюзию с собакой, мантикора жалобно завыла.

Безумное для стороннего наблюдателя и привычное в тёмном лесу зрелище. Чудовище – людоед был просто пешкой; гончей, загонявшей добычу к охотнику. Правда, пешкой ценной, ибо потери вынуждали тёмную эльфийку искать замены.

Следуя приказу, мантикоре приходилось балансировать – не подставляться и вместе с тем гарантировать выживание целей.

“Ну, пока будешь есть – подумай о совершённых ошибках. Вдруг в следующий раз меня поблизости не окажется?”

“Да…! Жертва! Жертва…!”

Под чавкающие звуки блаженствующего чудовища, Е-08 поспешил вслед за трентами. Ему не терпелось узнать размер награды за захваченных живыми авантюристов.

Так, одна из самых многообещающих команд гильдии авантюристов ‘Стражи баланса’ встретила свой конец в землях надёжно укрытых от любопытных глаз пологом тьмы.

Внимание! Этот перевод, возможно, ещё не готов.

Его статус: перевод редактируется

http://tl.rulate.ru/book/2797/1340417