Готовый перевод OUROBOROS RECORD ~CIRCUS OF OUBENIEL~ / Записи Уробороса ~Цирк Обениэля~: Глава 44. Исследование демонического леса (часть 2)

Исследование подземелья не относится к мероприятиям, допускающим экспромт. Лучше перебдеть, чем сломя голову мчаться с мечами наголо в логово монстров. Подготовка экипировки, лекарств и зелий, справляющихся с наиболее распространёнными заразами, плюс – всё необходимое для разбивки лагеря. Очевидно, подземелья не проходятся насквозь за день (иначе близлежащие к ним города моментально смели бы уважающие человечину в любом виде соседи) и Тёмный лес, активно пакостящий исследователям причудливыми изгибами деревьев, зарослями сорняков и буреломами, вряд ли станет исключением. Попавшей внутрь подземелья группе придётся ночевать там же, чередуя вахты сна и надзора за окрестностями.

Пожалуй, самые важные для готовящихся к экспедиции авантюристов вещи – это питьевая вода и нескоропортящаяся еда. Теоретически создание воды доступно средней силы магу, однако - процесс истощает энергию заклинателя. Использовать козырную карту, способную в одиночку перевернуть ход сражения, как бездонный колодец – решение далёкое от мудрого. К счастью, уже в исследованной части Тёмного леса было обнаружено пару источников, так что Джоэлю и команде придётся тащить на себе гораздо меньше заполненных емкостей, ограничившись кастрюлей для кипячения.

Возвращаясь же к устройству лагеря – палатки, спальные мешки и одеяла совершенно необходимы для качественного и безопасного сна. Накопленная усталость и стресс чреваты свершением глупейших ошибок в бою, а авантюрист – та профессия, где любая ошибка может стать последней. Зачастую лагеря даже комплектуются анти - комариными сетками. Что же касается безопасности, разве тканевая палатка способна кого – то защитить? Буквально – нет, тем не менее, монстру потребуется время, дабы пробраться внутрь, а авантюристу, соответственно, среагировать на нападение. Со спальным мешком всё совсем просто – спать на земле неудобно и, как бы не пекло солнце днём, ночью земля стремительно остывает, впитывая, в том числе, тепло напрямую соприкасающихся с ней тел.

Прозвучит иронично, но авантюристам следует уделять внимание даже одежде и белью. Работа опасная, раны – обыденность и они очень плохо переносят антисанитарию. Сама концепция микробов ещё не получила широкого распространения, пока прорабатываемая узким кругов академиков Сан Галлен. С другой стороны, типичные последствия заражения были известны всем. Поддержание чистоты – лучшая профилактика столбняка и ему подобных болезней. Авантюристы тряслись над каждой каплей воды, поэтому заменяли регулярные помывки и стирки хотя бы запасными комплектами одежды.

Подводя итоги, подготовка к посещению подземелья – процесс не менее серьёзный чем зачистка оного. Припасы не бесплатные и их ещё надо как – то транспортировать. Будь ты хоть трижды героем, сражаться обвешанным мешками невозможно, отсюда возникает необходимость в найме ‘мулов’ из числа низкоранговых авантюристов, волонтёров гильдии или рабов, специально выкупленных на нужды команды.

Стражи баланса придерживались наиболее (неожиданно?) сбалансированного подхода, набирая в помощники авантюристов. Тёмный лес – ещё ни разу нехоженое подземелье, так что помимо всех походных трудностей членам команды, фактически продвигающимся вслепую, наверняка пришлось бы отвлекаться на защиту мулов – рабов или безжалостно сливать оных как мясной щит.

“Хей, Стражи, вы случаем не вглубь ли сапоги навострили?”

Окликнул их авантюрист средних лет, притаившийся в зарослях кустарника.

Прямо сейчас они находились на границе между исследованной и бесконечно простирающейся вдаль лесной чащей.

“Угадали. Не будете ли так любезны последить сутки за лагерем? И доложить в гильдию в случае если мы не вернёмся через ночь.”

“Хаха! Будем надеяться, что до крайностей не дойдёт, господин священник.”

С ухмылкой ответил Мариано лидер одной из двух команд D – ранга, нанятых как обслуживающий персонал. Молодой и чересчур импульсивный Джоэль не подходил для переговоров, с другой стороны – полное молчание чревато потерей авторитета лидера в сообществе.

Руководствуясь благородным побуждением поддержать коллегу или просто по наитию, мужчина обратился уже напрямую к Джоэлю.

“Парниш, не возражаешь с делёжкой поровну всего собранного по пути?”

“Ам, нет… *кашляет*. В смысле, не возражаю.”

Чуть ли не пролаял Джоэль, стараясь не сболтнуть лишнего. Согласно заключенной сделке: D – ранги забирали все материалы и части монстров, добытые до границы исследованной территории – это позволяло серьёзно сэкономить на найме помощников, но в то же время нивелировало добычу Стражей баланса. Не убей они дальше какую – то по – настоящему ценную тварь и затраты на экспедицию рискуют больно ударить по карману первопроходцев.

Ставить на кон благополучие команды ради мистического светлого будущего для всех – откровенно глупая затея, поэтому, у них имелся запасной план минимизации потерь при неудачном исходе. Тем не менее, разговор о разделе ресурсов с балластом прямо сейчас неминуемо оставлял неприятное послевкусие.

“Рад слышать. А ты понятливей чем кажешься, восходящая звезда.”

Мужчина, не скрывая ухмылки, потрепал Джоэля по плечу, откровенно издеваясь над ним. Вероятно, он имел невысокое мнение о всей команде, ввязавшейся в авантюру, которая может и не выгореть.

Авантюристы в большинстве своём зарабатывали двумя методами – либо выполняли заказы гильдии, либо продавали куски побеждённых ими монстров. Последний вариант относится скорее к побочным, ведь гораздо выгоднее собирать материалы, совмещая это с выполнением заданий, чем просто вырезать всё в округе. В качестве исключения стоит упомянуть ситуацию Реймонда, монополизировавшего лёгкие для зачистки охотничьи угодья. Возвращаясь же к Джоэлю, он был вынужден раздавать последние крупицы прибыли.

Грех не посмеяться над лидером Стражей и дураками, по – прежнему за ним следовавшими. Самим себе придумать проблемы на пятую точку, рисковать жизнями, а ради чего?

(Пускай глумится.)

Джоэль удержался от дальнейших разборок. Главное, что товарищи его поддерживают. Деньги приходят и уходят, но жителей Марлана вернуть невозможно. Он верил в правильность выбранного курса. Обновлённая информация о Тёмном лесе должна привлечь внимание к проблеме высшие эшелоны гильдии и сильнейших авантюристов.

Да, схожих с ним мечтателей не зря приписывают к вымирающему виду; Вымирающему, но ещё встречающемуся на свете.

––Все герои не от мира сего.

И если хорошая доля помешательства необходимый критерий возвышения, у Джоэля есть все шансы войти в элиту среди авантюристов.

“Благодарю… только.”

Рассматривая ещё проглядывающееся небо, задумчиво сказал Джоэль.

“Достойная оплата подразумевает и соответствующую отдачу. Не мне учить ветеранов, но уж пришлось к слову. Надеюсь без обид?”

Несмотря на отсутствие агрессии, напротив, даже около – шутливый тон произнесённого, встретившись взглядом с лидером Стражей, мужчина непроизвольно сделал шаг назад.

“А, хаха… хорошие из нас же получатся ветераны, коли мы обманем молодёжь.”

Сбивчиво, бегая глазами из стороны в сторону, начал собеседник, всё – таки закончив фразу с лебезящей улыбкой.

В этом смазливом мальчишке чувствовалась искра. Искра, манившая за собой Розали, заставившая Мариано довериться ей, а Ширан открыться, грозила вот – вот обжечь ветерана D – ранга.

“Сколько можно, Джоэль! Будешь дальше лясы точить и мы точно не вернёмся до заката!”

“…Это и Мариано касается. Успеете ещё друзей завести, у нас время поджимает!”

“Ладно, ладно, выдвигаемся!”

“Боже сохрани нас…”

Подгоняемые в кои – то веки действующим заодно женским составом, Стражи баланса покинули лагерь, провожаемые пока не отошедшим от последствий разговора озадаченным мужчиной.

“Чего застыл? Легендарных монстров высматриваешь?”

Отвесил ему подзатыльник лидер второй команды.

“Ага… хренового монстра.”

“М?”

“Один раз я уже видел одного с такими же глазами… нет, этот ещё хуже. Сука, да мать твою… из какой же дыры они выползают…”

Продолжал истерично материться мужчина, отрешившись от реальности.

Видимо признав диалог зашедшим в тупик, второй лидер окликнул проходившего мимо авантюриста.

“Его заклинило или как? Если что я не собираюсь делиться добычей с пускающими слюни безумцем.”

“Ну… да… по - правде мы и сами не знаем полной истории…”

“Выкладывай...”

“Бывало уже такое разок на моей памяти. Мы тогда близь Брюссона шлялись и лидер забежал в гильдию за новым заказом. Видимо посрался там с кем – то из наших и потом на всю ночь заперся в комнате, никого не пуская. Говорил – встретил монстра с безумными глазами. Дай подумать, прозвище ещё интересное такое…”

–––––––––––––––––––––––––––––––

Прошло два часа с тех пор как Стражи углубились в неисследованную зону Тёмного леса.

Ходили упорные слухи о богатых месторождения, скрывавшихся под сенью нетронутой рукой человеческой чащи. Доподлинно неизвестно какие богатства действительно таятся под всё возрастающими холмами, но переходящий в горный ландшафт без сомнений подпитывал догадки старателей. Боясь потерять направление, Стражи стремительно теряли выносливость, вынужденные постоянно карабкаться то вверх, то вниз.

Полностью отрезавшая их от солнечного света крыша, сотканная из ветвей и листьев, делала невозможным как ориентацию по небу, так и определение времени суток. Атмосфера давила мертвенной тишиной. Ни следов монстров, ни пения птиц. Напряжение, возраставшее с каждым хрустом раздавленной под ногами растительности.

“Вроде хорошо идём, но––”

“Знаю. Неприятное ощущение, да?”

Джоэль кивнул в ответ на замечание, отпущенное Мариано.

Слишком тихо для потенциального логова монстров. Странный контраст между обильно заселяющей окраины Тёмного леса фауной и пугающе молчаливой сердцевиной.

Именно что тихой, не мирной. Окружающее пространство будто бы вымерло.

“Следов жизни не наблюдается, зато магии в воздухе хоть в вёдра черпай… простите, голова раскалывается, я вам здесь не помощник. Ширан, ты что – то слышишь?”

“…Ничего… на двести метров вокруг абсолютная тишина. Это точно лес? Я даже насекомых не увидела.”

И следопыт, и натренированная в обнаружении магического рода аномалий девушки расписались в полной своей несостоятельности.

“Не теряйте бдительность. Я слышал, что лес может вымереть, когда в нём селится особенно опасное чудище.”

“Которое вырезает всех конкурентов? Тогда бы Ширан его засекла.”

Актуальная ремарка от Розали. Они бы наверняка заметили следы пребывания здесь таинственного чудища.

Сохраняя боевой порядок с мужчинами в авангарде и девушками в арьергарде, сбитая с толку четвёрка продолжала идти вперёд настороженно озираясь.

Джоэль в пластинчатом доспехе и с баклером в левой руке, готовый в любой момент принять удар на себя.

Мариано, одетый в сюрко с вышитым на нём святым символом поверх лат. Не обладающий навыками мечника, но зато умеющий исцелять в том числе себя – он заметно уступал в манёвренности Джоэлю, что легко компенсировалось повышенной ‘ударопрочностью’.

Конечно же экипировка девушек значительно уступала мужской в плане защищённости и если тело Ширан хоть как – то прикрывала кожаная броня, то Розали вовсе довольствовалась плотной мантией и посохом. В отличие от священников, выбирающих понравившиеся вещи, у магов имелся целый список из металлов и материалов животного происхождение, вызывающих рассеивание заклинаний. Отсюда крайне скудный выбор между тканью и тканью. Металлические доспехи приемлемого веса и не противоречащие природе магии стоили баснословных для авантюристов C – ранга сумм. Поэтому команды низшего и среднего звена берегли своих заклинателей как зеницу ока.

“…Сотня.”

Сделала очередную засечку на стволе дерева Ширан после фиксированного количества шагов. В отсутствии карты или иных ориентиров Стражам приходилось отмечать дорогу обратно предельно примитивным методом.

Вонзившееся в древесину лезвие ножа издало треск куда громче чем должно.

“…?”

Кожа Ширан покрылась мурашками.

Дрожь. По державшей нож руке пробежали странные вибрации.

“…Дерево… дрожит?!”

Визгнула полу-эльфийка, резко отпрыгнув в сторону.

“В смысле, дрожит?”

“Может трент?”

Мариано вспомнил о маскирующихся под деревья и обладающих зачатками сознания монстрах. Не зря их прозвали стражами леса, пассивные в обычном состоянии, они безжалостно расправлялись с лесорубами и прочими, посягнувшими на их среду обитания. Похоже манёвр Ширан с засечкой на память его и спровоцировал.

“Не двигается.”

“Тебе точно не почудилось? Тренты – ребята вспыльчивые.”

“…Почудилось.”

Зло мотнула головой Ширан.

“Давай для верности разожжём костёр. Огонь древесные духи уж точно не смогут проигнорировать.”

Внёс предложение Джоэль, дабы окончательно закрыть спорный момент.

“…Нет, обойдусь. Зачем нам лишние неприятности.”

У них совершенно нет причин навязывать бой тренту. Булава Мариано и стрелы Ширан не нанесут сколько – то серьёзных повреждений по деревянному телу. Меч Джоэля и магия Розали теоретически справятся получше, но что им делать дальше с затупившимся клинком и истощённым магом? В общем, ради забавы сражаться с монстром, которому под силу управлять лесом вокруг – занятие очевидно самоубийственное. Да, древесина, получаемая с трентов, относится к первосортной категории, но не посреди неисследованного подземелья, когда команде важна только информация.

“…Огромный факел – маяк нам задачу не упростит.”

“Поддерживаю. Двигаемся дальше.”

“Хмм. Если наш знакомый трент не истребил всех монстров в лесу, может впереди ждёт его папка?”

Условно разобравшись с проблемой, Стражи поспешили убраться подальше от злополучного пня.

Лишь Ширан продолжала мысленно возвращаться к тому моменту.

Что – то липкое, вытекающее из ствола, до сих пор неприятно ощущающееся на пальцах. На кровь не похоже ни плотностью, ни запахом. Виной тому усталость от перенапряжения или желание докопаться до сути, Ширан не удавалось вновь сосредоточиться. Стоило задержаться и изучить детальнее? Нет, они же сошлись во мнении – лишние сражения сейчас ни к чему.

“А?!”

Отвлекла её от ходящих по кругу размышлений подпрыгнувшая рядом Розали.

“Что случилось?”

“Не знаю, холодное, коснулось лица. …Дождь начался?”

“Мы бы услышали капли.”

Как верно подметил Мариано, учитывая живую крышу над ними – шум от дождя они бы услышали раньше, чем первые капли прорвались бы до земли.

“Напугала. Да просто утренняя роса––”

Хмыкнул Джоэль, подняв голову и вдруг резко собравшись.

“Джоэль. С тобой то… Ииии!”

Пронзительно пискнула Розали. Последние к зрелищу, заставившему замолчать товарищей, приобщились Мариано и Ширан.

В трёх метрах над ними листва скрывала нечто человеческих очертаний.

Труп. Тело с выпотрошенным брюхом и искажённым от ужаса лицом. Его словно намеренно повесили здесь как знак.

Без явных признаков разложения, чего не ожидаешь от тел старателей или первого альянса спасателей, он напоминал человека именно что очертаниями, ибо никакие пытки не смогли бы сотворить такое.

“…Тролль.”

Прямоходящие монстры, уступающие ограм по части умственных способностей, но превосходящие физически. Весьма неприятные твари, ютящиеся на верхней границе C – ранга и переступающие его в том случае, когда объединяются в группу.

Странная, если не сказать подозрительная инсталляция. При беглом осмотре Стражи насчитала уже пять тел. Они изначально не ожидали лёгкой прогулки по месту где сгинул целый альянс авантюристов. Только, чей воспалённый разум способен учинить это?

“Словно свиные туши на крюках мясника…”

“Тролли – наживка? Боже милостивый––”

“…Жопа. Бежим отсюда.”

В этот раз даже Розали воздержалась от спора с Ширан. Они либо забрели в логово хозяина леса, либо вот – вот там окажутся. Причём, хозяина, видимо, очень необычного.

Какие уж тут поиски улик. Стражи не обнаружили и следа монстра пока не оказались прямиком у того на кухне. О каких – либо тактиках сражения в их положении речи быть не может.

Вариант один – уносить ноги.

Пока не поздно…

*Треск*

Жалобно затрещали деревья. Толстенные ветви, прежде удерживавшие на себе туши троллей, сгибались под напором чего – то огромного.

*Треск*

Существо, превосходящее размерами упитанного быка, приземлилось с гулким стуком.

Четыре лапы с массивными когтями напоминали кошачьи, а крылья на спине летучую мышь. Продолговатое тело переходило в покрытый пластинами, грозно качающийся, хвост, венчали который длинные шипы, источавшие падающий на землю и разъедающий листву с противным шипением яд. Шею существа украшала густая грива. Впрочем, однозначно приписать монстра к семейству кошачьих мешали прищур в глазах, острый нос и тонкие губы… выражение лица столь напоминающее человеческое.

“Мантикора…”

Пролепетал кто – то из Стражей.

Название, переводящееся с забытого языка как ‘людоед’. Помесь из нескольких тварей с непременно человеческим лицом.

Невероятно опасный монстр, отличающийся и физической силой, и развитым интеллектом, и определёнными магическими способностями. Как минимум ранг B+ по классификации гильдии, что делало мантикор достойными соперниками сильнейшим искателям приключений.

“Жертва…! Жертва! Склонитесь, слушайтесь, наполните меня…!”

Взвыл монстр с лицом тошнотворно уродливого мужчины. Что примечательно, взвыл не коверкая слов, чистой человеческой речью. Воздух вокруг задрожал, а листья рухнули вниз плотным потоком. Всеподавляющая аура приковала четырёх авантюристов C – ранга к месту.

Сбежать у них уже явно не выйдет.

“…Ни следа в лесу… Если бы я посмотрела в небо––”

“Ширан, нашла время для самокопаний!”

“Приготовиться! Идёт!”

“Знаю, встречаем!”

К чести лидера Стражей, Джоэль быстро справился с первичным оцепенением, помогая приказами очнуться и остальным. Одного ощущения опасности, исходящего от мантикоры, хватило бы для превращения большинства авантюристов C – ранга в окаменевших от ужаса недвижимых болванчиков. Естественный отбор в его первозданном виде – сильный пожирает слабого.

Судя по растянувшимся в ухмылке губам, чудовище оценило желание добычи поиграться перед смертью и в тот же миг огромное тело размыло в воздухе.

“Че––!”

*Стон*

Джоэль успел лишь вскрикнуть, падая на землю, а Мариано занести ногу для шага назад. Моментально сократившая дистанцию мантикора атаковала авангард команды передними лапами.

Не остановившись на достигнутом.

“Мариано! Прыгайте!”

“Джоэль? …. Оххх…”

Издав громогласный рёв, противник намеревался добить наглых людишек хвостом. Благодаря великолепным инстинктам, тело Джоэля само избрало самое эффективное движение – падение и кувырок. Мариано же, обделённый выдающейся бойцовской интуицией и давно утративший молодецкую прыть, едва не принял на себя полную комбинацию.

Бездумно повинуясь словам парня, священник как мог отпрыгнул назад, разминувшись буквально на волосок с направленными ему в грудь ядовитыми шипами.

Ему удалось избежать прямого попадания, вот только…

“Мой доспех…”

В накидке Мариано разрасталась дыра, а под ней виднелся искорёженный, отчасти скрытый под выделяющимися отвратительными испарениями, металл. Что случится с человеком, на кожу или внутрь которого попал яд мантикоры – представить страшно.

“Ширан, постарайся удержать зверюгу на месте! О, Духи огня––”

“…Угу.”

Под прикрытием открывшей стрельбу Ширан, Розали начала подготовку заклинания.

Глаза хищника зафиксировали следующую цель.

“Наглость, ребёнок человеческий. Глупость, ребёнок человеческий!”

Очередной взмах хвостом, играючи отбивший сразу три выпущенных полу – эльфийкой стрелы.

“Проникнитесь отчаянием! Бог тьмы, отец наш, смиренно молю––”

“Магия?”

Звуки, создаваемые человекоподобной головой монстра, определённо походили на заклинание.

Джоэль почувствовал как сгущается воздух, пропитываясь могущественными миазмами.

Понимая, что время забав кончилось, он бесстрашно ринулся в атаку.

“Готовьте защитный барьер! Ширан, стреляй, не бойся попасть в меня!”

Сохраняя поразительное для его возраста и ситуации хладнокровие, он заменил ожидаемый в общем – то боевой клич чёткими инструкциями соратникам.

“Есть! Боже, создатель всего сущего, хранитель небес и отец человечества––”

“…Не суйтесь ближе.”

Мариано целиком ушёл в чтение священных писаний, пока Ширан безустанно посылала стрелу за стрелой.

(Быстрее, быстрее, твори уже своё дурацкое чудо! Джоэль в опасности!)

Внутренне паниковала Розали, не сбиваясь в прочтении заклинания.

“Уооооо!”

Поддерживаемый взглядами товарищей, Джоэль наносил удар за ударом, не отвлекаясь в том числе на застрявшие в сочленениях брони случайные попадания стрел.

Замахнувшись с намерением если не отрубить, то хотя бы покалечить голову противника, он наткнулся на когти мантикоры. Подстроившись на лету и изменив траекторию удара на горизонтальную Джоэль всё равно не добился успеха, будучи заблокированным теперь хвостом. Чудовище отступило. Словно не наигравшись с едой в полной мере, мантикора пошла на таран.

Пользуясь опущенными к земле глазами оппонента, Джоэль поднял клинок для повторной попытки рубящего удара.

“…А…”

Выкинутая вперёд лапа поразила открывшегося мечника прямо в грудь.

Пару раз отскочив от земли, Джоэль затормозил после столкновения с деревом. И так запыхавшийся в ходе битвы, он зашёлся в приступе жуткого кашля, с хрипами выплёвывая остатки воздуха.

Движимый разве что ответственностью лидера, Страж, шатаясь, поднялся на ноги, опираясь на меч вместо трости.

Сквозь обволакивающую глаза пелену, Джоэлю привиделась надменная улыбка мантикоры.

Покончив с лучшим бойцом команды, чудовище не останавливало напев.

“-прими души присутствующих и сожги в пламени преисподней! Игнис Фатас!”

Вспыхнувшее из ниоткуда пламя расходилось кругом от лап мантикоры.

“…Джоэль!”

Бросив бесполезный лук, закрыла плащом лидера Ширан.

“Укрой нас ото зла! Святой щит!”

Вмешался Мариано, когда Розали атаковала противника готовым заклинанием.

Однако, адское пламя, превосходящее в яркости и насыщенности любой натуральный огонь, стремительно покрывало округу. Непостижимым образом игнорируя растительность, цилиндрические всполохи будто целенаправленно загоняли в ловушку обременённых плотью и душой. Садисткий обряд, достойный наследия первородных демонов.

Ничуть не замедленное чудом священника, пламя охватило тела авантюристов.

Розали, Мариано и Ширан, кругом обнимавшие скрывшегося под плащом Джоэля, корчились в агонии.

“Жертва! Жертва! Жертва! Жертва! Хихахахаххх…”

Ликующе захохотала мантикора, наблюдая как подобно домино падают друг за другом четыре фигурки.

Внимание! Этот перевод, возможно, ещё не готов.

Его статус: перевод редактируется

http://tl.rulate.ru/book/2797/1248097