Готовый перевод Star Energy Player: Humanity’s Leap to Galactic Domination / Игрок звёздной энергии: человечество захватывает галактику: Глава 2

Гостиная.

Закончив уборку, тётя подошла к прихожей и, переобуваясь, бросила:

— При детях я тебе перечить не стала.

— Но ты, Шэнь Чэн, подумай хорошенько: Инъин вот-вот пойдёт в Старшую школу Цзяннань, а это снова огромные траты. А если она потом ещё поступит в Университет Грушевого Цвета в Городе Грушевого Цвета…

Дядя сидел на диване с сигаретой в пальцах и, не отрываясь, смотрел новости на экране телевизора.

— Шэнь Жаню тяжело, но наша семья сделала для него всё, что могла. Даже родная мать от него отказалась.

Видя, что дядя молчит, тётя заговорила прямее:

— У старшего брата из наследников только Шэнь Жань, а у нас — лишь Инъин.

Тут дядя вынужден был ответить:

— Если мы с тобой не собираемся заводить второго ребёнка, Шэнь Жань остаётся единственным побегом Клана Старого Шэня. Как мы можем позволить, чтобы его жизнь дальше сложилась так?

— Не ожидала, что ты, Шэнь Чэн, такой отсталый. Какое сейчас время, а ты всё за клановые порядки? «Клан Старого Шэня»? Звучит богато и важно.

Тётя к тому моменту уже переобулась и говорила с нарочитым удивлением в голосе.

— Ты не поймёшь, — ответил дядя, сидя в облаке табачного дыма.

— Не пойму. Я знаю только, что семейные доходы и расходы уже на красной черте, — возразила тётя. — Шэнь Чэн, мысли у тебя, конечно, благие, но тебя разве сама жизнь не отрезвила, когда ты учился в университете?

Пальцы резко сжались, затушив окурок в пепельнице.

Дядя не хотел на примере Шэнь Жаня вспоминать своё прошлое.

«Бум»

Дверь распахнулась.

Перед уходом тётя бросила последнюю фразу:

— Шэнь Жань сам сказал, что будет стараться и накапливать знания. Я тоже считаю, что ему не стоит… но мы должны думать о будущем Инъин.

Дядя откинулся на диван с тоской в глазах.

В табачном дыму его лицо было полно бессилия.

В эту эпоху технологическое древо человеческой цивилизации разрослось до невероятных высот и стало подобно бездонному океану.

Даже одну обычную дисциплину нормальный человек, начав учить с рождения и не останавливаясь до самой старости, не сможет изучить до дна.

Информации слишком много и она слишком сложна. Без помощи чипа Шэнь Жаню, как бы он ни старался, будет трудно угнаться за учебой.

Сам дядя, как старший родственник Шэнь Жаня, и его Третий дядя окончили престижные университеты, а младший Третий дядя учился в Университете Грушевого Цвета. Но если проследить корни, предки Шэней, первыми прибывшие на Марс, были элитой среди элит — профессорами и старшими инженерами.

Теперь же единственный побег клана, единственный мальчик Шэнь Жань, не может поступить даже в государственную старшую школу своего района.

Уровень образования равен социально-экономическому статусу. С этой точки зрения семья Шэнь — классический пример упадка целого клана. А когда Шэнь Жань споткнётся на университетском пороге, это будет означать, что семья Шэнь навсегда рухнула в болото, из которого уже не выбраться.

Вот истинная причина, по которой Шэнь Чэн курил одну сигарету за другой. Он отчаянно пытался это отрицать, но в итоге лишь нагнетал напряжение. Думая о будущем, он испытывал целую гамму чувств.

…

«Бум»

Из гостиной донёсся звук захлопнувшейся двери. Почему-то сегодня вечером он был особенно громким.

Шэнь Жань знал: это тётя снова ушла на работу. Почти каждый день она так уставала.

В тихой комнате.

Шэнь Жань сидел на краю кровати. На полу стояла открытая картонная коробка, в центре, среди груды воздушно-пузырчатой плёнки, покоилась маленькая чёрная коробочка.

В руках он держал письмо, написанное от руки — почерк Третьего дяди, довольно красивый.

Для него Третий дядя был фигурой, полной тайн и символов.

В памяти сохранились смутные образы, связанные с дядей, ещё из самого раннего детства. А потом тот внезапно исчез.

Никто не знал, почему Третий дядя вдруг бросил учёбу в Университете Грушевого Цвета и отказался от будущего, которому завидовали многие.

Говорил, что хочет увидеть море?

Отец не верил в эту причину и был твёрдо убеждён, что за этим кроется заговор —

скорее всего, Третий дядя в Университете Грушевого Цвета перешёл дорогу каким-нибудь важным господам из Финансовой клики Огненного города!

Это была одна из главных причин, по которой отец ненавидел всё, что связано с Огненным городом.

Его самый гордый и любимый младший брат в одночасье исчез из кругов высшего общества. Какова же истинная причина?

Шэнь Жань тоже иногда задумывался: каким человеком был Третий дядя? Что случилось с ним в Университете Грушевого Цвета?

Он снова заглянул в картонную коробку, пытаясь найти хоть какую-то ниточку, связывающую их.

Но на коробке были указаны только его собственные данные, словно отправителя не существовало вовсе. Будто призрак.

В конце концов Шэнь Жаню осталось лишь вглядываться в письмо в своих руках и, исходя из содержания, сделать самые простые выводы:

— Третий дядя ещё жив. Его положение не из лёгких, у него есть враги.

Он задумался, затем нахмурился. Ощущение было такое, будто он блуждает в тумане — ни следа, ни зацепки.

На душе поселилась горькая беспомощность.

Внезапно взгляд снова задержался на одной строчке: «Надеюсь, твоя печаль станет хоть немного меньше. Дядя отправил этот подарок очень давно… С днём рождения, Шэнь Жань».

Опустевшее было сердце Шэнь Жаня медленно наполнилось теплом, на лице появилась лёгкая, удовлетворённая улыбка.

…

Ярко-оранжевое пламя пожирало письмо.

В ослепительном свете особенно ярко выделялись три иероглифа в конце: «Шэнь Сючжу».

Шэнь Жань не стал высыпать пепел, а сложил его в маленькую шкатулку в ящике стола.

Хотя Третий дядя в письме просил сжечь его сразу после прочтения.

Но для Шэнь Жаня каждое прекрасное мгновение в жизни, даже обратившееся в пепел, стоило бережно хранить.

Он перевёл взгляд на маленькую чёрную коробочку в картонной коробке.

Не стал торопиться открывать её.

Шэнь Жань не знал, что произойдёт, когда он откроет её. Знал лишь со слов дяди: то, что внутри, может изменить его жизнь.

Сначала он сглотнул слюну, а затем всё его тело охватило незнакомое доселе чувство новизны.

Подросток на дне жизни, в самый растерянный период, вдруг получает таинственный подарок на день рождения…

Звучит как история о бедном парне, который однажды узнаёт, что он — незаконнорождённый сын богатого магната.

Сам он, конечно, никаким наследником магнатов не был.

Хотя у семьи Шэнь когда-то и впрямь были неплохие времена, но если бы в этом деле таилось какое-то сокровище, его мать в своё время не ушла бы от отца так решительно.

Ребёнок разведённых родителей, с детства познавший холодную сторону мира, он не верил в чудеса и никогда не тратил ни копейки на лотерейные билеты.

Это не было внезапной милостью и подачкой от Небес.

Это был особенный подарок на день рождения от Третьего дяди. За ним наверняка стояла особая причина.

«Что же там?» — сдерживая волнение, с любопытством подумал Шэнь Жань.

Часто предвкушение и любопытство перед тем, как распаковать подарок, запоминаются человеку больше, чем сам момент его получения.

Чип?

Первое, что пришло в голову Шэнь Жаню, был чип. Ведь, как говорится, технологии меняют жизнь.

Если внутри этого подарка действительно лежит новейший чип высшего класса, то его нынешние жизненные трудности и впрямь могли бы разрешиться вмиг.

Но Шэнь Жань отбросил это предположение.

Ведь дядя только что говорил: по каким-то неизвестным причинам Третий дядя, как и отец, тоже против того, чтобы он вживлял себе чип в мозг.

«Если не чип, то что?» — задумался Шэнь Жань.

Мысли разбегались, в голову лезло всё больше идей.

Если его жизнь из-за этого изменится до неузнаваемости, как ему к этому отнестись? Если жизнь останется прежней, без малейших перемен, как ему это принять?

Если он станет успешным, не появится ли та женщина однажды за дверью с праздничным тортом?

Если бы это было возможно, может, дядя и тётя не выбивались бы из сил, и у семьи была бы лучшая жизнь?

Так много мыслей. Просто думая об этом, Шэнь Жань вдруг понял, что его жизнь вовсе не так уж беспросветна. В ней столько мест, которые можно осветить.

Оборвав размышления.

Шэнь Жань встал.

Сделал глубокий вдох и, наконец, открыл свой подарок на день рождения.

…

…

Щёлк…

Замок маленькой чёрной коробочки открылся.

Взгляд Шэнь Жаня первым делом привлёк синий кристалл внутри коробки. В тот же миг, как крышка откинулась, сияние нетерпеливо хлынуло наружу, превратив всю комнату в подобие лазурного моря.

Кровать, письменный стол, стены, вешалка… и сам юный Шэнь Жань — всё оказалось окутано таинственным и глубоким синим светом.

Перед тем как открыть чёрную коробку, Шэнь Жань уже сдерживал эмоции, но в этот момент едва не вскрикнул от изумления.

Его лицо осветилось ярким светом, карие глаза словно окрасились в цвет сапфиров, не отрываясь глядя на кристалл в коробке.

Это был прекрасный голубой кристалл размером с кулак, прозрачный и чистый.

Подарком оказался не технологический чип.

Но что же это за вещь? Такая дивная, способная излучать столь ослепительный свет.

«Погоди», — зрачки Шэнь Жаня сузились.

Собственный источник света настолько силён — похоже, содержание радиоактивных веществ в этом кристалле чудовищно велико.

Синий свет, словно жидкость в ядерном реакторе, заполнил каждый уголок комнаты. За этой красотой скрывалась огромная опасность!

Всего лишь мгновение резкой смены эмоций — и Шэнь Жань заставил себя остаться на месте, не поддаваясь панике, чтобы не броситься вон из комнаты.

Ведь это подарок от Третьего дяди.

И вряд ли это подделка каких-то важных персон… чтобы навредить такой мелкой сошке, как он, — нет ни причин, ни смысла тратить такие усилия.

«Что это за минерал?»

Шэнь Жань напряжённо разглядывал излучающий синий свет кристалл.

Знания, полученные в средней школе, не позволяли определить, что это за порода. Даже по телевизору он никогда такого не видел.

Внезапно взгляд Шэнь Жаня переместился. Рядом с голубым кристаллом лежало маленькое чёрное яйцо размером с голубиное яйцо.

В отличие от холодного на ощупь голубого кристалла.

Это яйцо было особенным. Его скорлупа, похожая на биологическую кожу, была угольно-чёрной, покрытой извилистыми тонкими узорами. Создавалось ощущение, что это яйцо, снесённое каким-то яйцекладущим животным, — в нём чувствовалось дыхание жизни, а также не поддающаяся описанию древность и таинственность.

«Яйцо? Продукт какой-то генной инженерии?»

Шэнь Жань осторожно достал чёрное яйцо.

Когда его ладонь сжала яйцо размером с голубиное, по коже пробежал холодок: он ощутил тепло! От этой мысли становилось жутко.

В этот момент из носа потекло две струйки тепла.

Шэнь Жань потрогал и с ужасом обнаружил на ладони целую лужицу ярко-алой крови.

«Неужели это из-за радиации? Как же так?»

Сердце Шэнь Жаня забилось чаще от страха. Он поспешно закрыл коробку.

Синий свет в комнате исчез.

Он положил чёрное яйцо на прикроватную тумбочку и, подойдя к зеркалу, принялся вытирать нос салфеткой. Мысли путались, единственным утешением было то, что тело ещё не болело.

В то же время на ладони, которой он вытирал кровь, остался слабый кровавый след от прикосновения к чёрному яйцу.

«Что за кристалл дал мне Третий дядя?» — глядя в зеркало на свою не останавливающуюся носовую кровь, в панике думал Шэнь Жань. Возможно, у него из-за радиации развилась генная болезнь. А это бездонная бочка, требующая бесконечных вложений, чтобы продлить жизнь, — неизлечимый недуг.

Он снова попытался встать, чтобы позвать на помощь, но тут же его повело, ноги стали ватными, словно он больше не мог управлять собственным телом.

— Я… погоди… — мир в глазах Шэнь Жаня поплыл. Не сделав и пары шагов, он рухнул как подкошенный и потерял сознание посреди комнаты.

В это время тётя ушла на ночную смену, дядя возился с механизмами в мастерской, а Шэнь Инъин в соседней комнате, опираясь на Чип Феникс класса А, усердно грызла гранит науки.

Никто в семье не знал о странных событиях, произошедших с Шэнь Жанем.

Щёлк…

Неизвестно, сколько времени прошло, но в тихой комнате вдруг раздался едва уловимый звук. Словно весенний росток пробивает землю, словно треснула яичная скорлупа — рождалась новая жизнь.

Глава 4. Биотехнологии и Глубинная синяя сеть

Когда перед глазами потемнело, Шэнь Жань подумал, что, наверное, умирает.

Реальность — не фэнтезийный роман. Светящийся камень — не таинственный самоцвет, несущий удачу подростку. Он лишь указывает на наличие вредных радиоактивных веществ.

Но зачем Третьему дяде так вредить ему?

К счастью, перед тем как потерять сознание, он успел закрыть коробку… Надеюсь, дядя и тётя не будут такими же наивными, как он.

Умереть вот так, пожалуй, было бы даже лучше, чем скитаться по улицам очередной гиеной. Но Шэнь Жаню было всё же немного обидно: он так и не познал вкуса любви, остался девственником.

Хотя технология экстракорпорального оплодотворения созрела ещё в XX веке, и Земная Федерация когда-то даже собиралась учредить Бюро по деторождению, чтобы государственная машина отвечала за продолжение цивилизации и гарантировала, что в будущем у людей будут только хорошие гены, — этот утопический план всё же отменили.

Шэнь Жань считал, что у таких, как он, генов в девяносто девяти случаях из ста не было шанса попасть в Бюро по деторождению. Вспомнив, как в учебниках писали, что размножение — это инстинктивная обязанность жизни, он подумал: если он умрёт девственником, значит, он так и не выполнил своё жизненное предназначение?

Выполнить жизненное предназначение…? Ладно, Шэнь Жань вдруг захотелось разреветься и в последний раз крикнуть на весь мир: «Я так хочу женщину!»

В голову хлынули образы: источающие юношескую свежесть тела в школьном дворе, женщины в барах — томные и соблазнительные, длинноногие красавицы с чёрными волосами, послушные лолиты-одноклассницы — все первобытные желания нахлынули разом.

А ещё — невидимое море на Марсе из учебников, фантастические и странные космические путешественники с телеэкранов, множество неизведанных прекрасных вещей. Мир так огромен, а он ничего не видел. Просто просуществовал жалкие пятнадцать лет, а теперь, ничего не поняв, умирает в своей комнате. Эта мысль вдруг сломала подростка, ему захотелось разрыдаться в голос.

Но спустя некоторое время Шэнь Жань внезапно ощутил острую боль.

Не душевную боль от жизни, а физическую.

Боль!

Словно что-то вползло ему в рот, а затем, следуя по пищеводу, проникло глубже, будто мягкое горло резали кусками лезвий.

В реальности потерявший сознание подросток вдруг выгнулся дугой, как креветка, всё его тело тряслось, словно сито.

Погодите!

Что это?

Среди острой боли в Шэнь Жане зародился новый страх: в его тело проникло инородное тело, и оно было живым.

Эта тварь шевелилась у него в животе. Разве могло стальное тело робота вынести такие муки? Боль, словно магма, вырвавшаяся из земных недр, ударила прямо в мозг.

До того, что у Шэнь Жаня начались слуховые галлюцинации, а в темноте перед глазами проносились хаотичные картины.

Он вдруг увидел своего отца, увидел ту женщину, а ещё — Третьего дядю, каким запомнил в детстве. В ушах стоял сплошной шум.

— Шэнь Чэнвэнь, ты меня сильно разочаровал. Зря я тогда связалась с тобой.

— Развод так развод! Убирайся! Чем дальше, тем лучше!

— Чего ревёшь? Запомни, Сяожань: это твоя мать. Она ничем не отличается от тех псов в корпорации. Как только мы теряем ценность, нас выбрасывают…

— …

Посреди великой скорби, которую он переживал перед смертью, Шэнь Жань внезапно услышал незнакомый звук. Это был не человеческий голос, а какой-то странный сигнал, но он каким-то непостижимым образом понял его смысл:

— «Номер 09, активация…»

— «Первая попытка, провал: недостаток эмбрионального питания; повтор, вторая попытка, провал: недостаток эмбрионального питания; повтор, третья попытка…»

— …

К этому моменту Шэнь Жань почти полностью потерял чувствительность. Внутри всё истекало кровью. Чтобы не умереть от боли, мозг автоматически отключил многие функции. Электрические сигналы оставались только в стволе мозга, отвечающем за подсознательную деятельность.

А если бы кто-то посторонний мог заглянуть внутрь, он бы с ужасом обнаружил: в коре головного мозга Шэнь Жаня затаилось тёмное пятно размером с большой палец, и оно было живым. Оно пустило корни в его мозгу, словно паразит.

…

…

— «Повтор, пятьсот тридцать вторая попытка, провал.»

— «Предупреждение: функции организма хозяина скоро прекратятся; предупреждение: эмбрион серьёзно повреждён; предупреждение…»

Тёмное пятно размером с большой палец, укоренившееся в коре головного мозга Шэнь Жаня, выпустило крошечные щупальца и стало излучать странную энергию, похожую на электрический ток. Она растекалась по всему мозгу, не давая бедному подростку умереть от остановки мозга.

Вот только из-за радиации функции организма Шэнь Жаня серьёзно нарушились. К тому же, с тёмным пятном размером с большой палец тоже были серьёзные проблемы — оно столкнулось с трудноразрешимой неисправностью.

— «Запустить второй набор команд, выполнить биоаппаратную избыточность.»

В области компьютерных технологий человека тоже существует термин «аппаратная избыточность». Это означает, что в локальной сети, если возникает неисправность в канале между коммутатором доступа и ядром сети, и один из центральных коммутаторов выходит из строя, вся сеть становится недоступной.

Аппаратная избыточность подразумевает использование двухзвёздной топологии сети: как только центральное устройство выходит из строя, его тут же подменяет другое центральное устройство.

Только вот здесь никто не знал, что такое это тёмное пятно размером с большой палец и какое именно устройство оно собой представляет.

Странная энергия, похожая на электрический ток, начала вытекать из мозга, словно журчащий ручеёк, питая всё тело Шэнь Жаня, подобно весеннему дождю.

Клетки его организма, повреждённые излучением голубого кристалла, снова начали претерпевать невероятные изменения.

Шэнь Жаню казалось, что он погрузился в горячий источник. Его мозг постепенно пробуждался, веки даже дрогнули, но открыть глаза полностью он ещё не мог.

В то же время изменения продолжались.

— «Выполнить избыточность данных.»

Вскоре в гиппокамп его мозга было принудительно введено ещё кое-что. В реальности подросток нахмурился: в его сознание силой втискивали какую-то странную информацию, отчего голова, казалось, вот-вот лопнет.

— «Команда выполнена успешно. Биологическая программа перезапущена.»

— «Активация…»

Вместе со странным сигналом

сознание Шэнь Жаня вдруг оказалось в бескрайнем звёздном пространстве. Звёздный свет, невидимый обычным глазом, здесь, казалось, рассыпался бриллиантами, усыпав всё вокруг. Он не верил своим глазам.

— «Где это?» — спросил Шэнь Жань, чувствуя незнакомость, но одновременно и странную, смутную знакомость.

В следующий миг в пространстве раздался странный голос:

— «Соединение с Глубинной синей сетью успешно установлено. Номер 09, желаете войти?»

Глубинная синяя сеть?

Шэнь Жань остолбенел. Он огляделся по сторонам. Что это за звёздное пространство?

Неужели он уже умер?

И после смерти нет никакого рая, а только эта непонятная Глубинная синяя сеть?

— «Желаете войти в Глубинную синюю сеть?»

Странный голос раздался снова.

Сердце Шэнь Жаня забилось чаще. Он интуитивно понял: он, кажется, ещё не умер. С ним произошло нечто невероятное.

— «Что такое Глубинная синяя сеть?» — спросил Шэнь Жань. С детства обделённый заботой, этот мир не вырастил из него нежный цветок в башне из слоновой кости, поэтому он сохранял относительное спокойствие. Разум помог ему задать этот вопрос.

Ответа не последовало.

В этом звёздном пространстве был только он один.

И этот голос, задающий вопрос: «Желаете войти в Глубинную синюю сеть?»

Где-то в подсознании, в глубинных слоях памяти, что-то неуловимо щемило сердце юного Шэнь Жаня.

Войди.

Войди.

Невыразимый голос звал его, и Шэнь Жаню казалось, что он — странник, жаждущий вернуться домой.

— «Нет!» — сердце Шэнь Жаня вдруг бешено заколотилось. Он отказался отвечать.

В прошлый раз его потянуло к неизведанному из-за обещания Третьего дяди о чём-то, что изменит жизнь. А в итоге — голубой кристалл, едва его не убивший. И та невыносимая боль, от одного воспоминания о которой Шэнь Жаня прошибал пот.

Он ни за что не хотел повторения. Сейчас он боялся всего непонятного.

Быть бы живу, пусть даже учиться в Старшей школе Янцзи, пусть даже быть крысой в Подземном Городе — и то ладно.

Он и был самой обычной крысой… Психолог из здания правительства Хочэна, в сущности, был прав.

Шэнь Жань заставил себя успокоиться:

— «Я отказываюсь.»

В то же мгновение в его теле начало распространяться чувство, которое можно назвать разочарованием. Но Шэнь Жань знал: это чувство — не его собственное, оно исходит извне.

Сейчас он хотел только одного — поскорее вернуться в реальность.

В ответ на его слова звёздное пространство начало распадаться, словно разбитое зеркало, исчезая. И одновременно раздался странный звук, не похожий на человеческую речь, от которого юный Шэнь Жань содрогнулся от страха:

— «Добро пожаловать в Глубинную синюю сеть в следующий раз.»

…

…

Смерть — это узел, который каждому суждено пройти.

Если бы это было возможно, Творец не должен был ставить этот узел в самый конец. Потому что лишь в момент лицом к лицу со смертью ты по-настоящему можешь увидеть всё в себе, понять, насколько драгоценна жизнь.

Юный Шэнь Жань не мог спокойно шагнуть в смерть. В тот миг, когда он рухнул на дно, его сердце наполнила бесконечная, бездонная печаль.

К счастью, у Шэнь Жаня появился шанс вернуться в реальный мир.

С тихим стоном боли он с трудом разлепил веки. Яркий свет резанул по глазам, они сначала заслезились.

Перед взором был белый потолок.

Как же тихо…

Я всё ещё в своей комнате? Я не умер?

Внезапно сердце Шэнь Жаня наполнилось дикой радостью, ему захотелось закричать на весь мир: «Я, малец, не сдох!»

Но в следующее мгновение из его глаз потекли сложные слёзы, скатываясь по щекам.

Он вспомнил всё, что было перед смертью: женщин, которых он так и не познал, мать, бросившую его, бескрайние просторы космоса. Сможет ли он обрести всё это, вернувшись к жизни?

— Чёртов мир! — наконец вытерев слёзы, Шэнь Жань перестал думать о всей этой чепухе.

Он всего лишь обычный человек, но может с гордостью заявить: «Я, малец, буду драться с этим чёртовым миром до конца!»

В общем, из тысячи бед одна удача — жить — это уже хорошо.

В этот момент зрачки Шэнь Жаня сузились.

Он только заметил, что весь пол в крови, а сам он лежит в луже крови.

— Это… — Шэнь Жань поспешно встал и с ужасом обнаружил, что из пор под кожей на руках тоже сочится кровь.

Следом пришло головокружение от потери крови.

Шэнь Жань стиснул зубы и опёрся руками о письменный стол. В зеркале отразилось его осунувшееся лицо, под чёрными растрёпанными волосами — довольно меланхоличное и красивое юношеское лицо, без кровинки, бледное до жути.

…

Плюх.

Он тяжело сел на кровать.

Глядя на лужу крови на полу и на тот чёрный ящик, Шэнь Жань погрузился в раздумья.

Часы на стене показывали половину пятого утра.

Значит, он провалялся без сознания целых шесть часов?

— Что со мной произошло? — прошептал Шэнь Жань.

Начиная с того, как он открыл чёрный ящик, присланный Третьим дядей, и его тело озарил синий свет, и до потери сознания, когда он смутно почувствовал, как что-то инородное через рот проникло внутрь…

И эта синяя сеть, похожая на сон.

Шэнь Жань посмотрел на изголовье кровати: чёрное яйцо размером с голубиное яйцо действительно разбилось вдребезги.

Пережив однажды смерть, в чёрных глазах юноши не было страха.

Он просто обхватил колени руками и сидел на кровати, не зная, о чём думать.

Урр…

В этот момент в животе вдруг заурчало.

— Как есть хочется, — Шэнь Жань почувствовал, будто его желудок сжался, невыносимое желание заставило его встать с кровати.

Он открыл ящик и достал все питательные батончики.

Но, съев всё съестное в комнате, так что живот заметно раздулся, Шэнь Жань всё равно чувствовал дикий голод.

Каждая клетка тела, словно раскрытый рот птенца, пищала и безумно жаждала энергии.

— Нет, всё равно есть хочется.

Шэнь Жань всё ещё был невыносимо голоден, он открыл дверь комнаты, собираясь на кухню поискать еды.

Бах!

Как назло, в этот момент открылась и дверь напротив.

Девушка в халате, с растрёпанными волосами, включила свет в коридоре и, сонно протирая глаза, видимо, только что встала по нужде.

— Шэнь Жань… ты тоже проснулся, — увидев Шэнь Жаня, девушка зевнула, но вдруг её взгляд прояснился, — что с тобой? У тебя ужасный вид.

— Ничего. В туалет? — спросил Шэнь Жань.

— Ага.

Шэнь Инъин кивнула и естественно направилась в гостиную.

Но тут девушка внезапно остановилась, будто что-то заметив, и, не веря своим глазам, обернулась.

Сквозь открытую дверь комнаты она с ужасом увидела огромную, бросающуюся в глаза лужу крови в комнате Шэнь Жаня.

Плохо!

Настроение Шэнь Жаня резко изменилось.

— Мама, Шэнь Жань хочет покончить с собой!

Первой реакцией девушки был визг.

Шух —

Кто бы мог подумать, что юноша внезапно преобразится, в глазах будто сверкнула молния, он шагнул вперёд и с молниеносной скоростью зажал рот девушке.

Бам! Шэнь Инъин прижали к стене, её глаза широко распахнулись, горячее дыхание изо рта было полностью заблокировано его ладонью.

В её чёрных, ясных, как у коровы, глазах застыл страх и лёгкое изумление.

Как быстро…

Хотя модель данных чипа «Феникс класса А», имплантированного в её мозг, была рассчитана на обучение, Шэнь Инъин измеряла свои нервные реакции — 0,08 секунды.

Что это значит?

У нормальных людей без чипа, даже у профессиональных киберспортсменов с быстрой реакцией, самая быстрая реакция — 0,1 секунды.

Но Шэнь Инъин, которая обычно терпеть не могла физических контактов с другими, в тот миг, когда Шэнь Жань сделал движение, совершенно не успела среагировать, и он зажал ей рот.

Неужели из-за того, что она только проснулась среди ночи и голова ещё немного затуманена?

В этот момент выражение лица Шэнь Жаня тоже резко изменилось.

Он сам испугался себя.

Он прижал двоюродную сестру к стене, одной рукой зажимая ей только что открытый рот, чтобы не разбудить Второго дядю и Тётю…

Но в тот самый миг его подсознание ещё не превратилось в мысль, заставляющую тело совершить действие.

Словно… что-то другое вышло за пределы его сознания.

Тук!

Тук!

Сердцебиение постепенно участилось.

Только сейчас Шэнь Жань осознал, что с ним действительно произошли какие-то невероятные изменения, и он начал отличаться от прежнего себя.

Внезапная перемена застала обоих врасплох, на их лицах застыло запоздалое осознание, они смотрели друг на друга, вытаращив глаза.

В безмолвном коридоре.

Спустя мгновение Шэнь Жань немного успокоился и объяснил:

— Кровь в комнате… я случайно. Не паникуй, ладно?

…

В пятом часу утра.

В гостиной Шэнь Инъин, одетая в розовую пижаму с зайчиками, сидела на диване. В руках она держала чашку дымящегося кофе, на её белом, как яйцо, лице всё ещё читалось недоверие.

Кофейный столик был завален всевозможной едой, большая часть которой была распечатана, остались только упаковки — всё это съел сидящий перед ней юноша.

Шэнь Инъин впервые видела его таким, ведь раньше у Шэнь Жаня был не очень большой аппетит, иначе он не был бы таким худым.

— Значит, кровь в комнате — это просто несчастный случай? Ты правда не пытался покончить с собой? — снова переспросила Шэнь Инъин.

— Нет.

Шэнь Жань покачал головой и, под странным взглядом девушки, доел большой кусок синтетического мяса на кости.

— Но оно же сырое… — поморщилась Шэнь Инъин, и в ней закрался лёгкий страх. Ей казалось, что он превратился в другого человека, в дикаря.

Неужели на него так сильно подействовало?

— На самом деле ты можешь учиться у моего отца ремонтировать технику, — подумав, сказала Шэнь Инъин. — В любом случае, моя семья тебя прокормит.

Лишь бы потом твой аппетит пришёл в норму… подумала про себя девушка.

— Угу.

Шэнь Жань продолжал есть, не собираясь много с ней разговаривать.

Шэнь Инъин допила кофе и, вставая, ещё раз взглянула на заваленный едой стол. — Согласно книге «Нормы потребления калорий и белка», изданной Федеральной организацией здравоохранения, здоровому мужчине в день требуется 1980–2340 килокалорий. А ты явно превысил эту норму. Добрый совет: не переедай из-за плохого настроения.

— Не нужно здесь демонстрировать свою прекрасную память, — ответил Шэнь Жань.

Хм-хм… Шэнь Инъин почему-то стало приятно, но вдруг она серьёзно повернулась: — Ещё раз посмеешь тронуть меня без спроса — я тебя покалечу!

— Не ори ты по ночам. Увидела кровь и испугалась, какая же ты трусиха, — фыркнул Шэнь Жань, подумав про себя, что он тогда на самом деле и не собирался её трогать.

Бам!

Девушка вернулась в комнату и захлопнула дверь.

Когда двоюродная сестра ушла, на лице Шэнь Жаня появилась целая гамма чувств.

— Что со мной? — глядя на пустые пакеты из-под еды на столе и на свой круглый живот, с тоской подумал Шэнь Жань.

Он уже наелся до отвала, но почему чувство голода всё ещё преследует его, словно прилипчивый червь?

Однако, по сравнению с началом, сейчас стало немного легче, по крайней мере, терпимо.

К тому же, уже нет той слабости от малокровия, которая была при пробуждении.

Хватит… если съесть ещё, завтра Тётя сильно удивится, подумает, что в дом забрались воры.

Шэнь Жань начал убирать и, нагибаясь, вдруг замер.

Он увидел, что мусорное ведро забито окурками.

В голове мгновенно всплыла картина: Второй дядя сидит один на диване, с беспомощным видом, беспрестанно курит, а дым такой густой, что не рассеивается…

….

Вернувшись, он убрал в комнате.

Осколки скорлупы чёрного яйца Шэнь Жань сложил в маленькую шкатулку и поставил в тот же ящик, где лежал пепел от сожжённого письма Третьего дяди.

Юноша всё ещё не мог отделаться от дрожи и не хотел думать о том, как существо, вылупившееся из чёрного яйца, проникло в его тело.

— Ничего страшного. Главное — жить.

Погасив свет, Шэнь Жань лёг на кровать и закрыл глаза, пытаясь хоть немного поспать перед школой.

В безмолвной тёмной комнате.

Не прошло и минуты, как Шэнь Жань резко открыл глаза, в них застыл неконтролируемый ужас.

Существо, вылупившееся из чёрного яйца и выходящее за пределы понимания, радиация синего света, синяя сеть…

Всё это не давало юноше спокойно уснуть, это было не под силу обычному человеку.

— Кто такой Третий дядя? Где он? И что он знает? — Шэнь Жань сейчас отчаянно хотел найти Третьего дядю и разгадать все загадки, связанные с ним самим.

Вскоре в комнате зажёгся слабый свет.

Шэнь Жань лежал на кровати, глядя на телефон. Немного помедлив, он открыл приложение с короткими видео. Глядя на танцующих полуобнажённых девушек, полных сексуальных намёков, сохранив пару неплохих пикантных картинок, его настроение постепенно улучшилось.

Ранним утром.

Центральное здание Подземного Города, Башня солнечной энергии, медленно поднялось, активировав районные модульные строения.

Это было величественное сооружение. На поверхности Марса было множество больших гелиоконцентраторов, каждый из которых мог точно отражать солнечный свет на приёмник Башни солнечной энергии. Коэффициент концентрации на приёмнике мог превышать 1000 раз. Поглощённая солнечная энергия преобразовывалась в тепловую, затем передавалась рабочему телу, проходила этап аккумулирования тепла и, наконец, выводилась в виде электрической энергии.

Солнце было так велико, что почти вся энергия, необходимая человечеству, поступала от него.

В древнейшие времена, где бы ни зарождалась человеческая цивилизация, всегда поклонялись богу Солнца.

Только всё это постепенно начало меняться.

За завтраком.

Второй дядя и Тётя снова заговорили о вчерашних новостях про Звёздную энергию.

Поскольку раньше они оба были довольно образованными людьми, но их притесняли, их кругозор был не так уж узок. К грядущей эпохе Звёздной энергии они относились без особого оптимизма.

— Человечество сейчас находится на ранней или средней стадии исследований ядерной энергии, и тут внезапно появляется какая-то Звёздная энергия.

Шэнь Инъин изредка вставляла свои замечания: — Если бы управляемый термоядерный синтез был реализован, разве это не стало бы шагом в следующую эпоху?

Второй дядя только усмехнулся: — Это слишком далеко. Сейчас люди уже не могут дождаться, когда завоюют космос.

— В эпоху ядерной энергетики повторятся ли трагические уроки Три-Майл-Айленда, Чернобыля и Фукусимы? — снова спросила Шэнь Инъин.

— Этого не избежать, — ответила Тётя. — Но по сравнению с этим, такой обычной семье, как наша, сейчас больше нужно беспокоиться о том, что появление этого нового источника энергии окончательно разорвёт разрыв между Земной Федерацией и Марсом. В последнее время в Городе Огня, боюсь, снова будет неспокойно.

— Носите с собой электрошокеры, будьте осторожны с подозрительными людьми и берегите себя.

Второй дядя строго посмотрел на Шэнь Жаня и Шэнь Инъин.

— Угу. — Знаю.

Оба ребёнка ответили хором.

…

Позавтракав, Шэнь Жань отправился в школу.

Идя по дороге, он по-настоящему ощутил проницательность Второго дяди и Тёти.

Уже в одном только Районе Гаосинь начались собрания и демонстрации.

Одни требовали не допускать Звёздную энергию в Город Огня, утверждая, что это превратит место, где они живут, в полигон. Кто будет нести ответственность, если произойдёт авария?

Другие обзывали их закоренелыми феодальными пережитками. На дворе 2327 год, а они всё ещё хотят заниматься самоизоляцией.

— Звёздная энергия…

Шэнь Жань тихо произнёс, но не придал этому значения.

Для юноши политика и общественные дела не были сферой его интересов.

К тому же, прошлой ночью с ним произошли почти кардинальные изменения.

Сейчас, помимо того, что он всё ещё был полон голода, Шэнь Жань явно чувствовал, что его органы чувств сильно изменились.

Проще говоря, уши слышали больше звуков, мир перед глазами стал чётче — это было самое прямое ощущение.

Но было и нечто более глубокое, что можно было обнаружить…

Шэнь Жань внезапно остановился.

На миг мир словно замер.

В уличной закусочной только что вынули корзину с паровыми булочками, на лице хозяина-мужчины средних лет сияла улыбка. В клубах пара девушка в школьной форме взяла булочку и сладко сказала: «Спасибо, хозяин».

А напротив, несколько молодых людей, сидя на корточках у угла улицы, с похотливыми взглядами разглядывали её. У одного из них, с жёлтыми волосами, правый глаз был заменён протезом, в зрачке вращались четыре шестерёнки. По механическим узорам, уходящим к уголку глаза, можно было определить, что это протез глаза «Орёл третьего поколения». Последний раз, когда он его видел, рыночная цена была… новый стоил семь тысяч марсианских монет!

Рядом, в демонстрационной колонне, тоже вспыхнул конфликт. Сторонник Звёздной энергии, размахивая механическим кулаком модели M3, ударил противника. Кулак описал медленную дугу в воздухе, а лица окружающих выражали изумление, гнев, возмущение и так далее.

В этот момент время будто растянулось, и картина мира, как в кино, начала воспроизводиться покадрово.

Что ещё удивительнее — огромное количество информации из каждого кадра, словно река, хлынуло в его мозг.

Тук!

В этот момент сердце Шэнь Жаня сильно ёкнуло.

Словно перегруженный двигатель, достигнув предела, организм наконец не выдержал. Почти застывшая картинка внезапно разбилась! Эта информация и шум, словно извергающийся вулкан, разом хлынули в мозг!

Мозг на мгновение пронзили тысячи стальных игл, от боли Шэнь Жань не удержался и громко вскрикнул.

Бам!

В этот момент кулак с силой опустился на лицо другого человека, раздробив ему лицевые кости, брызнула кровь.

— Что случилось?

Но внимание всех переключилось на другое место.

Со стороны прохожих было видно, что ученик средней школы, идущий по дороге, внезапно, без причины, издал странный крик.

— Псих?

Девушка в школьной форме, державшая в руках завтрак, тоже с испугом посмотрела на Шэнь Жаня.

— Ху… ху… ху…

Шэнь Жань тяжело дышал, весь в поту.

Не обращая внимания на взгляды прохожих, которые смотрели на него как на монстра, Шэнь Жань, превозмогая боль, быстро зашагал прочь.

В то же время в его душе смешались страх и возбуждение.

Страх был оттого, что он лишь подсознательно попытался немного задействовать сенсорную систему, а побочные эффекты оказались столь огромны, что почти истощили его силы.

Возбуждение же было вызвано огромными изменениями в его сенсорной системе.

В тот миг Шэнь Жань почувствовал себя «сверхчеловеком», в которого имплантировали высокотехнологичный чип!

Обычный человек не может обработать слишком много информации за короткое время, некоторые даже в игре легко теряются. То, что он только что сделал, было под силу только тем, кто полагался на помощь технологических чипов.

— Как есть хочется.

Но вскоре Шэнь Жаня снова охватил голод.

Он поспешил в ту же закусочную и начал один за другим запихивать в рот паровые булочки, запивая их соевым молоком, когда они застревали в горле.

Вдалеке, у угла улицы, те молодые люди остолбенели от увиденного.

— Бац.

У одного из них даже электронный стимулятор выпал из рук и ударился о землю, он стоял как вкопанный.

Ну и ну.

Кто видел, чтобы худощавый подросток за раз умял пятнадцать мясных булочек размером с кулак?

Хозяин закусочной тоже опешил. Неужели его булочки такие вкусные? Он даже испугался, что парень внезапно лопнет прямо у него перед дверью.

Но Шэнь Жань только вытер рот и, даже с некоторым сожалением, ушёл.

…

Восьмая школа высоких технологий находилась в школьном районе Района Гаосинь. Вокруг были одни школы: от средней до старшей и университета. Только начальные школы располагались в жилых кварталах.

Входя в школьные ворота, Шэнь Жань обнаружил ещё одну радостную вещь: после того, как он съел так много, его живот не стал круглым, не было неприятного чувства переполнения.

— Неужели моя пищеварительная система тоже эволюционировала?

Подумал Шэнь Жань и внутренне снова разволновался: его изменения, кажется, только начинаются.

Неподалёку.

Девушка в школьной форме вдруг изменилась в лице, дёрнула подругу за руку и, указывая на спину Шэнь Жаня, сказала: — Это он! Тот чудак, который вдруг закричал на улице, а потом за раз съел пятнадцать мясных булочек!

Подруга посмотрела в ту сторону и удивлённо сказала: — Это же не Шэнь Жань из первого класса? Какой у него психоз? Единственный электронный гаджет при нём — это телефон.

— У него только один телефон?

Девушка опешила.

— А то? — подруга не обратила на это внимания и небрежно бросила: — На прошлом пробном экзамене он, без чипа, был в той половине, что провалилась.

С другой стороны.

В Восьмой школе высоких технологий было довольно приятно. По дорожкам кампуса гуляли юноши и девушки, полные юношеской энергии. Вокруг было много зелени, и даже специально имитировали голубое небо с белыми облаками и меняющуюся со временем систему освещения.

— Мои мыслительные способности улучшились. Может быть, за следующие два месяца я действительно смогу быстро повысить успеваемость и поступить в государственную Первую старшую школу Района Гаосинь? — идя по дороге в класс, настроение Шэнь Жаня наконец-то прояснилось, словно тучи рассеялись и выглянуло солнце.

Всё же юноша был слишком низкого происхождения и не знал, насколько драгоценен был подарок ко дню рождения, который он получил, и не представлял, насколько глубокими будут его изменения. Он даже не осмеливался слишком сильно мечтать.

И это вскоре получило самое убедительное подтверждение.

Войдя в класс.

До урока оставалось ещё минут десять, одноклассников пришло немного. Большинство, казалось, всё ещё были погружены в мир нейроинтерфейса, и с ним почти никто не здоровался.

Шэнь Жань сел за свою парту, достал большую стопку книг и только собрался открыть, чтобы проверить свою память, как к нему подошёл один юноша.

— Ли Синь, почему ты сегодня так рано пришёл в школу? — с удивлением спросил Шэнь Жань.

— А ты почему сегодня тоже так рано?

У юноши по имени Ли Синь на лице были небольшие веснушки, но не очень заметные, брови прямые, глаза ясные. Он был тем юношей, который сразу вызывает симпатию.

Он вдруг сам протянул Шэнь Жаню свой телефон: — Смотри, это видео я увидел в одном чате. Портал, созданный Земной Федерацией с помощью Технологии Звёздной Энергии, — это же как из научной фантастики! Он может мгновенно перемещать людей в другое место, и, чёрт возьми, эксперимент удался!

— Правда? — Шэнь Жань сразу заинтересовался.

Сама концепция портала, как и управляемый термоядерный синтез, была ещё слишком преждевременной для нынешней человеческой цивилизации. Любой учёный, услышав это, покачал бы головой и сказал, что это может существовать только в фантазиях.

Но Ли Синь сейчас говорил, что в этом видео Земная Федерация уже успешно создала портал, способный мгновенно перемещать людей в другое место?

Шэнь Жань сразу с любопытством уставился на экран телефона, и его зрачки мгновенно сузились.

На видео.

В полностью вооружённой закрытой лаборатории военный, похожий на механического полицейского, медленно, но уверенно шёл к двери. А внутри этой двери был глубокий и таинственный синий канал, словно ведущий в бескрайнее синее море.

Рядом было множество выходных устройств, подающих энергию на портал.

В одном из прозрачных стеклянных защитных колпаков висел в воздухе голубой кристалл, прекрасный, словно произведение искусства Создателя.

— Видишь? Это правда! — Ли Синь рядом был необычайно взволнован, брызгая слюной. — Говорят, портал Технологии Звёздной Энергии может позволить объекту войти в неполевое пространство, а найдя там узел, соответствующий реальности, мы сможем игнорировать расстояние в реальности и мгновенно оказаться в далёкой галактике Центавра!

— Всего за одну ночь, словно во сне, великая эпоха колонизации звёздного моря действительно наступила!

Великая эпоха колонизации звёздного моря… такие слова действительно могли взволновать многих. Человечество действительно начинает выходить за пределы Солнечной системы, исследовать всю вселенную, общество ждут очередные кардинальные перемены.

Но в этот момент голова Шэнь Жаня гудела, и его внимание было совершенно не на этом.

Он остановил видео на определённом моменте и, не отрываясь, уставился на крупный план: на голубой кристалл внутри прозрачного стеклянного защитного колпака.

— Это Камень Звёздной энергии. Именно его выходная энергия может соединять неполевые пространства. Это просто драгоценнейший краеугольный камень нашей человеческой цивилизации! — Ли Синь в этот момент бешено делился своими эмоциями с лучшим другом.

В порыве возбуждения он выругался: — Чёрт, в новостях сказали, что Земная Федерация дала нашему Городу Огня всего один такой камень, и тот будет использован для создания портала, соединяющего с Землёй.

Всего один на весь Марс? Один!?

Шэнь Жань вдруг почувствовал, что земля уходит из-под ног.

Только вот на родительские собрания в школе Ли Синя она прийти не могла.

…

В отличие от самого Шэнь Жаня, Ли Синь был оптимистом. Какой бы горькой ни была жизнь, на его лице чаще всего можно было увидеть солнечную улыбку.

Несколько раз, когда Шэнь Жань ходил к Ли Синю домой играть, тот запросто предлагал попросить маму прокатить их на машине. Шэнь Жань, конечно, тут же отказывался — его Второй дядя и Тётя были людьми образованными и считали такие вещи слишком уж странными.

Различия между ними проявлялись во всём.

В том числе и в выпускных экзаменах через два месяца — семья Ли Синя была совершенно не в состоянии потянуть даже один Чип, а результаты пробных тестов у Ли Синя были намного хуже, чем у Шэнь Жаня. Но о будущем, о той печально известной Старшей школе Янцзи он не тревожился и не беспокоился нисколько.

По словам самого Ли Синя, он с детства знал, что учёба — не его стезя. Он ценил верность, любил драться, и Старшая школа Янцзи для него была вовсе не каким-то логовом зла.

— Шестнадцать лет, девятый класс, боюсь школьного насилия. — Это была любимая присказка Ли Синя, разумеется, сказанная с точностью до наоборот. Вне школы этот парень частенько ходил с фингалом под глазом.

Кроме того.

Перед лицом Портов, созданных Технологией Звёздной Энергии, и наступления эпохи Великой Звёздной Колонизации Ли Синь проявлял такое же бурное волнение и восторг, как и Шэнь Жань, но иначе.

В задней части класса Шэнь Жань сидел на парте, уставившись в видео на телефоне. Он долго не мог прийти в себя.

Ли Синь рядом размахивал руками и ногами, словно страстный оратор.

— Третий дядя… кем же ты стал за эти годы таким важным? — Шэнь Жань наконец подавил потрясение в душе.

Затем он протянул телефон Ли Синю:

— Ладно, сейчас начнётся урок.

— Шэнь Жань, ты что, не рад? Нашему поколению правда предстоит увидеть мир за пределами Солнечной системы! — Ли Синь был изумлён.

Шэнь Жань про себя подумал, что волна, поднявшаяся в его душе, была куда сильнее, чем у собеседника.

— Так что, мы с тобой сможем в новую эпоху стать звёздными исследователями и бороздить неизведанные глубины космоса? — иронично переспросил Шэнь Жань.

Ли Синь сразу помрачнел, но возразить не мог:

— Да уж, Земная Федерация слишком уж жадная — дали нам всего один Камень Звёздной энергии. Теперь мы можем с Марса только смотреть, как другие пускаются в космические приключения. Скукотища.

Дзинь-линь-линь~

В этот момент прозвенел школьный звонок на урок.

Одноклассники, до этого сидевшие недвижимо, словно «зомби», наконец вышли из мира нейросети, и на лицах вновь появились нормальные человеческие эмоции.

В наше время только такие бедные дети, как Шэнь Жань и Ли Синь, всё ещё пользовались телефонами. У подавляющего большинства других сверстников в головах были установлены Чипы, а в сочетании с Технологией проекции на зрачок это, проще говоря, означало, что им не нужны никакие устройства — они могли выходить в интернет прямо в мозгу.

Вскоре поднялся шум обсуждений, словно птицы запели в утреннем лесу.

Начиная с вечерних новостей, Технология Звёздной Энергии словно чудом внезапно ворвалась в мир жителей Города Огня…

Шэнь Жань всё это время сидел на своём месте, молча наблюдая.

Немного спустя вошёл учитель — выражение его лица тоже было необычным.

— Полагаю, вы уже знаете о Звёздной Энергии из вчерашних новостей, а сегодня утром появилось ещё больше сообщений. Это просто невероятно, — учитель тоже был взволнован.

Но быстро вспомнив наставления директора на утреннем собрании, он сдержал эмоции и начал объяснять ученикам взаимоотношения Марса и Земли.

В представлении многих школа — это нечто вроде башни из слоновой кости.

На самом деле это не так. Помимо знаний, школа важна для правителей как инструмент укрепления власти.

Учитель рассказывал на кафедре о трёхсотлетней истории, вплетая в повествование семена несправедливости и ненависти.

Но мысли юношей и девушек были далеко отсюда.

Все эти старые байки, великие нарративы для них давно устарели.

— Говоря просто, Марс и Земля когда-то были братьями. Только старший брат ушёл на заработки, оплатил учёбу младшего в университете, а теперь хочет, чтобы тот приглядел за постаревшим братом, но младший говорит, что хочет дальше учиться в аспирантуре, и требует, чтобы старший продолжал работать и содержать его… Это крайне эгоистичная и бесстыдная эксплуатация.

Глядя на учеников, которые явно думали о своём, учитель внешне не показывал, но в душе не мог не чувствовать бессилие и горечь.

Зато Шэнь Жань на этот раз слушал очень внимательно от начала до конца.

Во-первых, ему хотелось проследить за изменением собственных мыслей;

во-вторых, он постепенно начинал чувствовать, что больше не является ничтожеством.

Ведь в подарок на день рождения от Третьего дяди был только один Камень Звёздной энергии на весь Марс, а у него дома оказался ещё один. Это словно бы связало судьбу обычного подростка с грандиозным течением эпохи.

— Вот это да, — вздохнул про себя Шэнь Жань, выслушав все слова учителя.

Даже с самыми современными Двигателями звездолётов и видами топлива путь от Земли до Марса занимает более двадцати дней. Огромные расстояния во времени и пространстве привели к разрыву между местными властями и центром — в долгой истории человечества это совершенно нормально.

Но первые колонисты, прибывшие на Марс, предвидели такое развитие событий. Поэтому у первых учёных и инженеров, высадившихся на Марсе, отсутствовала важнейшая вещь — чертежи боевого оружия и сырьё для его производства.

Из-за этого до сих пор ни в одном из двух мегаполисов Марса нет настоящего военного завода.

У Правительства Марса есть только отряд спецназа самообороны, но нет армии. Без оружия — нет достоинства. Каждый может насмехаться над Правительством Марса, называя его кастрированным.

— О? — Учительница средних лет на кафедре вдруг заметила внимательно слушающего Шэнь Жаня.

Но тут же, вспомнив, что этот ребёнок даже выпускные экзамены вряд ли сдаст, она потеряла к нему интерес.

В этот момент на правой части лба учительницы, там, где был имплантирован механический модуль, вспыхнул огонёк.

Выражение её лица изменилось, и она поспешно, взволнованно включила большой экран:

— Департамент образования только что сообщил: представитель Правительства Марса ведёт публичные переговоры с профессором Хай из Федеральной Звёздной Академии о Звёздной Энергии. Прошу тишины.

Экран разделился надвое.

Слева — представитель Правительства Марса на фоне Города Огня, справа — пожилой человек с западными чертами лица, сидящий, кажется, у себя дома.

— От имени всех жителей Города Огня и Города Грушевого Цвета хочу узнать: что такое Звёздная Энергия? Как её открыли? Вредна ли она для человека? — Представитель Правительства Марса сразу задал несколько ключевых вопросов.

В то же время на всех улицах и переулках Города Огня, даже владельцы высокотехнологичных предприятий у себя в кабинетах, все смотрели эту официальную публичную дискуссию.

Шэнь Жань тоже затаил дыхание на своём месте.

Что такое Звёздная Энергия? Его любопытство было не меньше, чем у кого бы то ни было.

После тридцатисекундной задержки сигнала старый профессор справа наконец отреагировал. Он помедлил, затем заговорил из-за заваленного книгами стола:

— То, что жители Марса испытывают любопытство и опасения по поводу Звёздной Энергии, совершенно нормально. В истории человеческой цивилизации каждый раз, когда появлялось нечто, меняющее эпоху, это вызывало огромные споры, но время всё расставляет по местам.

— Звёздная Энергия — это энергия, накопленная в Камнях Звёздной энергии. Она способна соединять неполевые пространства. Что касается природы этой энергии — людям пока действительно не удалось это выяснить. Однако с помощью существующих научно-технических средств мы способны применять Звёздную Энергию для создания Портов, и уже провели успешные эксперименты более сотни раз. После интервью будут опубликованы данные этих экспериментов.

— Что касается вреда для человека — это бесспорно.

— Радиация Камней Звёздной энергии катастрофична для человека, она в несколько раз превышает уровень ядерной радиации. Если не использовать никакого защитного оборудования, при полном облучении радиацией Камня Звёздной энергии, даже если это продлится лишь мгновение, до сих пор не было обнаружено выживших.

Эти слова…

Все жители Города Огня погрузились в раздумья. Никто не заметил в одном из классов Средней школы №8 в Высокотехнологичном районе Подземного города одного подростка.

— До сих пор… не было выживших? — Сердце Шэнь Жаня бешено забилось.

Он почувствовал себя изгоем.

Если это откроется — все эти ужасные последствия из научно-фантастических романов и аниме, где правительство хватает людей для опытов, заставили его душу уйти в пятки.

Переговоры на большом экране продолжались.

Профессор Хай не рассказал, как Федерация обнаружила Камни Звёздной энергии.

Представитель Правительства Марса задал новый вопрос:

— Почему Земная Федерация дала Марсу только один Камень Звёздной энергии?

— Технология Звёздной Энергии впервые входит в Марсианские города-государства. Эта энергия требует серьёзного научно-технического обеспечения. Впоследствии Федерация направит соответствующих специалистов в Город Огня… — спокойно ответил профессор Хай.

Жители Марса, хоть и с неохотой, понимали, что доводы Земной Федерации безупречны.

А в тех кругах, что недоступны простому обывателю, высокопоставленные чиновники Правительства Марса разразились бранью.

В этот момент выражение лица представителя Правительства Марса внезапно изменилось, и он серьёзно произнёс:

— Премьер-министр также следит за обсуждением и только что задал вопрос.

Профессор Хай на другой стороне выглядел удивлённым — похоже, это был сюрприз, выходящий за рамки обычной процедуры.

— Почему Земная Федерация официально называет эру, которую принесла Технология Звёздной Энергии, — эпохой Великой Звёздной Колонизации? — спросил представитель Правительства Марса.

В классе одноклассники Шэнь Жаня, юноши и девушки, к этому вопросу потеряли всякий интерес.

— Что за вопрос? Во Вселенной наверняка не одна человеческая цивилизация. Если мы столкнёмся с инопланетянами, никакого равенства не будет — только сила и слабость. И жалость — это мы им можем подарить! — Ли Синь, напротив, сжал кулаки, пристально глядя на экран.

За последние сто лет множество произведений культуры изображали инопланетян как злодеев. Во многих фильмах люди завоёвывают планету, а коренных жителей рисуют злыми, жадными, глупыми существами. Человек-захватчик становится спасителем, символом рассвета.

Люди в основном обращают внимание на захватывающий сюжет, на спецэффекты, на то, насколько фигуриста актриса, и редко задумываются о подспудном влиянии.

Такие юноши, как Ли Синь, не видят ничего странного в слове «Звёздная Колонизация» — их головы полны лишь стремления исследовать и покорять таинственные планеты неизведанной Вселенной.

Это для широкой публики. Что касается «верхушки» — у неё свои законы развития.

На другой стороне.

Профессор Хай долго молчал, а затем выдвинул один за другим космологические аргументы, служащие прочным бастионом для Звёздной Колонизации.

Сейчас обсуждается Звёздная Энергия для широкой публики, так что втягивать дискуссию в философские дебаты никто не будет.

— Премьер-министр не согласен с вашей нынешней точкой зрения, профессор Хай. Он также сказал, что читал вашу раннюю работу о технологиях и судьбе человека и что ваши тогдашние взгляды ему весьма импонируют, — произнёс представитель Правительства Марса.

— Вопросы личного характера не должны занимать общественное время, — профессор Хай пропустил это замечание.

— Ещё один вопрос.

Наконец, представитель Правительства Марса спросил:

— Что такое неполевое пространство, открытое Технологией Звёздной Энергии? Есть ли в нём опасность? Достаточно ли безопасны будущие межзвёздные перелёты?

Профессор Хай ответил:

— В настоящее время мы называем это пространство Миром Глубокой Синевы. Мир Глубокой Синевы ещё более неизвестен и таинствен, чем реальная Вселенная. Мы знаем о нём немного. Пока мы лишь используем его особое пространственное поле как короткий путь через космос. Это пока относительно безопасно.

…

Глава 7. Подводные течения

Пока все жители Города Огня смотрели ту трансляцию,

в районе Залив Гуаньлань, корпус 3, квартира 501,

Второй дядя Шэнь Жаня, Шэнь Чэн, в своей мастерской ремонтировал кондиционер прошлого века. Из-за отсутствия чертежей того времени ему пришлось надеть рабочие очки и, разбираясь в нагромождении деталей, искать каждый возможный изъян в конструкции.

Этот кондиционер принадлежал Дяде Чжану сверху — он передавался как семейная реликвия почти сто лет, словно старик при смерти, и в пункте приёма металлолома за него много не дали бы.

Самое трудное заключалось в том, что Шэнь Чэн быстро обнаружил неисправность. Сломались блок питания и система охлаждения. Но заменить их было невозможно — не нашлось подходящего блока питания, материнская плата была слишком старой.

Однако это не поставило Второго дядю в тупик.

Вскоре он воткнул вилку, и индикатор на кондиционере загорелся.

Шэнь Чэн снял рабочие очки и удовлетворённо улыбнулся.

Если бы кто-то другой разобрал кондиционер — даже высококлассные инженеры из технологических компаний — они бы изумились. Внутренняя конструкция была полностью переделана. Шэнь Чэн, опираясь на собственную логику и используя детали этого древнего аппарата прошлого века, по сути собрал новый, более эффективный кондиционер. Это не назовёшь гениальным, но если учесть, что вся работа заняла меньше получаса, это впечатляет.

Шэнь Чэну приходилось торопиться — в мастерской его ждала целая куча сломанных электроприборов от соседей.

— Алло, это дядя Чжан?.. — на лбу Шэнь Чэна замерцал огонёк — у него тоже был вживлён Чип.

— Так быстро починил? Ой, спасибо! Какое счастье, что в нашем квартале есть Шэнь Чэн… Я сейчас спущусь, возьму. Нет, всё в порядке, я доверяю. Деньги переведу.

Дзинь —

Тридцать пять марсианских долларов поступили на счёт.

Звук стих.

Шэнь Чэн горьковато улыбнулся.

Не по какой-то другой причине, а из-за мысли, что стандартный Чип стоит никак не меньше двадцати тысяч юаней.

Не торопясь приниматься за новую работу,

Шэнь Чэн сел на простой стул, закурил сигарету, зажал её в пожелтевших пальцах, глубоко затянулся, позволяя едкому дыму окутывать рот и лёгкие.

Запрос.

Остаток на семейном счету: одна тысяча триста сорок шесть марсианских долларов.

Мерцающий огонёк на лбу Шэнь Чэна придавал ему сходство с роботом, словно внутри его мозга шли вычисления. Но выражение лица — усталое, с морщинами, из которых сочилась печаль, — было самым настоящим человеческим чувством, которое не сможет имитировать ни один, даже самый реалистичный робот.

Внезапно Шэнь Чэн открыл ящик стола и достал фотографию.

На ней был мужчина средних лет в рабочей одежде, забрызганной масляными пятнами. Лицом он был очень похож на Шэнь Жаня, на фоне — тяжёлые станки. Он улыбался, и улыбка была заразительной.

— Старший брат… — настроение Шэнь Чэна стало ещё тяжелее.

В поколении предков род Шэнь был уже очень беден. Особенно дед Шэнь Жаня — он был тем ещё расточителем, который жил воспоминаниями о былом величии семьи Шэнь. Каждый день он пропадал в различных престижных заведениях Наземного Города, промотав всё наследство Шэней, чтобы жить в иллюзии, что он всё ещё «человек высшего сорта».

Отец-неудачник — это почти гарантированная гибель семьи.

Но отец Шэнь Жаня взял на себя ответственность. Как старший брат, он уступил последний шанс на учёбу Шэнь Чэну и Шэнь Сючжу и с ранних лет пошёл работать, чтобы зарабатывать на младших братьев.

У старшего брата в жизни не было больших стремлений. Единственным его желанием было, чтобы его уважали, чтобы та женщина пожалела.

А теперь его сын у него на глазах идёт к будущему, от которого волосы встают дыбом…

Шэнь Чэн долго думал — он уже обдумывал это прошлой ночью.

После множества колебаний он наконец, обессиленно откинувшись на спинку стула, с горьким видом набрал номер, который, как он думал, никогда не наберёт:

— Алло, это я, Шэнь Чэн.

…

Район Тэлюй находился в Подземном городе и был одним из самых грязных и опасных Административных районов.

Причина в том, что Тэлюй был определён как развлекательная зона Подземного города.

Здесь только на одной улице было не меньше семи-восьми баров, не говоря уже о местах для азартных игр, наркотиках, проститутках, подпольных боях и нелегальных модификациях тела.

Такое место, естественно, кишело бандами и криминальными элементами. В отличие от предпринимателей, прикрывающихся маской цивилизованности, бандиты убивают из пистолета — насилие решает всё.

Пусть даже в здешних канавах ежедневно находят по несколько трупов, но если не происходит ничего из ряда вон выходящего, даже полиция не сунется в Район Тэлюй.

В данный момент

в самом большом баре района Тэлюй, «Красный Фонарь», на третьем этаже,

в тёмной комнате.

Воздух был пропитан удушающе-сладким ароматом духов, запахом пота, тел и галлюциногенов. Вокруг стояло несколько здоровенных громил — руки и ноги у каждого были заменены металлическими механизмами, способными одним ударом пробить бетонную стену. От них веяло силой и жестокостью.

Одетый в простую рабочую одежду Шэнь Чэн сидел за центральным столом.

Напротив сидел мужчина в пёстрой рубашке, довольно худощавый.

Если не считать разъёма на шее, указывающего на встроенный Чип, у него не было никаких других механических признаков.

Мужчина выглядел как обычный прохожий. На правой руке — чётки. Сейчас он, низко опустив голову, с аппетитом ел лапшу.

Бам!

Внезапно дверь распахнулась.

В комнату, таща перепуганного насмерть молодого человека, вошёл здоровяк с механической правой рукой модели M2.

— Этот урод тайком толкал «Цинхэ» на нашей территории! — лицо здоровяка было перекошено от злости, голос звучал, как раскалённая лава из вулкана.

Ноги у молодого человека подкосились, он не мог идти, штаны промокли насквозь, на лице застыли раскаяние и мольба.

«Цинхэ» — новый вид наркотика, широко распространённый в Подземном городе.

— Я не продавал! Просто… та девушка спросила, есть ли у меня «Цинхэ», я сказал, что есть, вот и всё. Я честно не посмел бы толкать товар на территории брата Чэня! — молодой человек заливался слезами, лицо всё распухло, сопли текли отвратительно.

Шэнь Чэн нахмурился. В душе поднялась тошнота, смешанная со странной сложностью.

Молодой человек был не стар — лет шестнадцати-семнадцати, из тех, кто в Подземном городе часто становится на кривую дорожку.

А что, если Шэнь Жань в будущем…

Шэнь Чэн внутренне утвердился в своём решении.

— Ты не видишь, я принимаю гостя?

Внезапно мужчина в пёстрой рубашке перестал есть лапшу, взял салфетку и вытер рот.

Здоровяк замялся:

— Так мне с него потребовать достаточно денег за жизнь или…

— Нам сейчас не деньги нужны. Нам не хватает…

Вдруг мужчина в пёстрой рубашке запнулся, подыскивая подходящее слово, и наконец произнёс:

— Нам сейчас не хватает — власти.

В следующий миг его голос стал ледяным:

— Увести и прикончить.

— Нет! Нет!!! Брат Чэнь, выслушай меня, я правда… — молодой человек завопил, словно его тащили в ад, отчаянно рыдая перед смертью.

Бам!

Дверь с грохотом захлопнулась.

В комнате снова стало тихо.

— Вы тоже идите. — Мужчина по имени Чэнь, в пёстрой рубашке, взглянул на окружающих охранников.

Те с любопытством посмотрели на Шэнь Чэна.

— Идите, — спокойно повторил Чэнь.

Тогда эти здоровяки, излучавшие устрашающую ауру, один за другим покинули комнату.

В полумраке остались только Шэнь Чэн и этот «брат Чэнь» в пёстрой рубашке.

— Заставил тебя ждать. Я уже наелся.

Чэнь достал из ящика стола сигару, обрезал её и протянул Шэнь Чэну.

Шэнь Чэн покачал головой:

— Не надо.

— Хе~ — Чэнь усмехнулся, зажёг сигару, затянулся и продолжил:

— Я уж думал, в тебе совсем не осталось злости, но ты решил обратиться ко мне именно в такой момент.

Затем,

Чэнь взял пульт со стола и нажал на кнопку.

В комнате вспыхнул яркий свет. Появился огромный жидкокристаллический экран, на котором как раз шла беседа представителя Правительства Марса с профессором Хаем из Федеральной Звёздной Академии.

Глядя на новости, в маленьких глазах Чэня загорелся огонёк. Он вдруг спросил:

— Шэнь Чэн, откуда ты знал?

— Что? — не понял Шэнь Чэн.

Чэнь промолчал, затянулся сигарой и многозначительно произнёс:

— А я думал, ты и правда стал обычным скучным мастером по ремонту. Ан нет — мужчина с такими амбициями и талантом не может просто так стереться в серой обыденности. Сильно, сильно.

Шэнь Чэн нахмурился ещё сильнее.

Ему показалось, что собеседник понял что-то не то.

Поэтому Шэнь Чэн сказал напрямую:

— Чэнь Кэ, я пришёл сегодня спросить, есть ли у тебя на руках что-нибудь особенное, что нужно починить или собрать. Мне нужны деньги.

Услышав это, Чэнь уставился на Шэнь Чэна, смотрел долго и всё больше убеждался, что этот человек — просто бездна.

Откуда он узнал? Как пронюхал о той вещи?

Поразительно… страшно!

Сколько лет он пробивался в районе Тэлюй, чего только не видел, но сейчас, глядя на этого с виду совершенно обычного мужчину средних лет, он ощутил настороженность, не уступающую той, что вызывают важные шишки из Наземного Города.

Шэнь Чэн же чувствовал себя всё более странно.

— Тебе нужны только деньги? Или что-то ещё? — Чэнь вдруг перевёл взгляд на телевизор:

— У нас ведь нет недостатка в деньгах, верно? Нам нужно — достоинство!

— ???

Шэнь Чэн был в полном недоумении. Он понял, что они с собеседником, похоже, находятся на разных волнах.

— Мне нужны только деньги. Иначе я бы к тебе не пришёл. — Шэнь Чэн счёл нужным говорить серьёзнее — обстановка здесь ему крайне не нравилась.

Чэнь опешил и начал понемногу осознавать, что что-то не так.

Затем он нахмурился, некоторое время вглядывался в лицо Шэнь Чэна и увидел в его глазах только чистоту и недоумение.

— Притворяешься ты или нет — ладно.

Внезапно Чэнь поднялся, подошёл к стене, уставленной коллекционными предметами, ввёл код, и одна из полок отъехала назад, открыв тайную нишу.

Чэнь достал оттуда кейс, вернулся и с глухим стуком поставил его на стол.

Затем,

впившись взглядом в глаза Шэнь Чэну, он серьёзно произнёс:

— У меня сейчас как раз есть одна штука, которую нужно собрать. Её передала мне большая шишка из Наземного Города. Вещь важная. Если откроешь — соберёшь её прямо здесь. И я верю тебе — с твоими университетскими талантами тебе не пристало чинить бытовую технику. Ты точно справишься.

— Что? — Шэнь Чэн удивился и только сейчас осознал, что совершенно случайно оказался в какой-то необычной ситуации.

— Что в этом ящике? — Шэнь Чэн нахмурился, глядя на чемодан.

— Не могу сказать. Это касается жизней бесчисленного множества людей. Откроешь — узнаешь. Но назад пути не будет. — Старший Чэнь по-прежнему смотрел Шэнь Чэну в глаза.

Шэнь Чэн мгновенно понял: сегодняшнее дело необычное.

Интуиция подсказывала: уходи. Но с другой стороны — деньги на чип для Шэнь Жаня, сына старшего брата, чип, который изменит его жизнь, — и он не мог заставить себя встать и уйти.

— Ты должен открыть его, — сказал Старший Чэнь. — Шэнь Чэн, насколько я знаю, в университете ты тоже мечтал изменить Огненный город…

Тишина.

Шэнь Чэн смотрел на кейс на столе. Помолчав мгновение, вдруг спросил:

— Сколько?

— Деньги? Пошло. — Старший Чэнь слегка разочаровался, но тут же добавил: — Называй цену.

— …Пятьсот тысяч марсианских долларов? — спросил Шэнь Чэн.

Старший Чэнь опешил.

А потом осознал: этого мужчину и впрямь сточила жизнь, даже мечты его стали такими мелкими.

Разве содержимое этого чемодана стоит всего пятьсот тысяч? Оно бесценно!

— Хорошо.

Но в душе Старшего Чэня уже поселилось разочарование, и он не собирался больше болтать.

Шэнь Чэн глубоко вздохнул и, прежде чем открыть чемодан, спросил:

— Я должен установить всё здесь, прежде чем смогу вернуться домой?

— Не волнуйся, и дня не понадобится. Часовое дело. — Старший Чэнь рядом курил сигару, глядя на экран телевизора, где шли новости Федерации. В глазах его таилась ненависть.

Щёлк…

В этот момент, с чётким звуком защёлки, таинственный кейс открылся.

Зрачки Шэнь Чэна резко сузились.

Он увидел внутри странные детали для сборки, и в голове мгновенно сложился готовый образ — и ещё более ужасные вещи.

— Это ракета «День Погибели»! Даже ванадиевое сырьё есть, но такое есть только у правительства Марса и корпорации Яо Жи…

Он не договорил.

Старший Чэнь вдруг мрачно уставился на Шэнь Чэна, и тот не решился закончить фразу.

Однако Шэнь Чэн всё ещё не понимал: зачем главарю подземной банды такое оружие массового поражения?

И тут взгляд Шэнь Чэна внезапно застыл.

Он увидел единственный источник света в комнате.

Это были новости.

Земная Федерация отправит звездолёт с Камнем Звёздной энергии, чтобы подарить его Огненному городу.

Кто-то собирается взорвать этот звездолёт!

Только эта мысль возникла, как спину Шэнь Чэна мгновенно покрыл холодный пот.

Тут Старший Чэнь выпустил густой клуб дыма и сказал Шэнь Чэну:

— Посмотри на себя сейчас: оцепенелый, заурядный, как и большинство… Огненному городу сейчас очень нужна внезапная ярость, перемена.

Глава 8. Способности

В школе.

Одноклассники в классе возбуждённо обсуждали только что услышанные новости. Воображение — врождённое право каждого. Неизведанные окраины галактики, особенно таинственный Мир Глубокой Синевы, пробуждали в каждом живом существе первобытное любопытство.

— Я решил! Я буду хорошо учиться, обязательно поступлю в Высшую военную школу Земли, пойду в армию, буду исследовать неизведанное на передовой, расширять границы человеческой цивилизации! — звонко заявил один мальчик.

Окружающие ровесники не бросали на него насмешливых взглядов: он был старостой класса, с отличной успеваемостью и хорошей семьёй. Все втайне завидовали, что он может открыто говорить о своей мечте и привлекать внимание девочек.

— Мир Глубокой Синевы? Странное название. Глубокая синева — это море? Почему профессор Хай из Федеральной Звёздной Академии сказал, что Мир Глубокой Синевы опаснее и неизведаннее, чем реальная вселенная?

В задней части класса Ли Синь сидел на парте Шэнь Жаня, опираясь рукой на стол, с задумчивым видом.

Вдруг Ли Синь посмотрел на друга:

— Шэнь Жань, ты чего?

— Учусь, не видно?

В отличие от восторженных сверстников, Шэнь Жань читал книгу.

Сосредоточенный вид удивил бы любого постороннего. В такой обстановке этот юноша умудрялся спокойно читать.

Ли Синь вертел головой, словно на лице Шэнь Жаня сидела огромная черепаха:

— Ты учишься? Ни за что не поверю.

Ли Синь снова спросил:

— Неужели тебе не интересно то, о чём только что говорили в новостях? Появился таинственный неизведанный мир, отличный от реальной вселенной!

— Очень интересно.

Шэнь Жань, читая книгу, болтал с Ли Синем.

В процессе он с удивлением и радостью обнаружил, что может не только делать два дела сразу, но и мыслить гораздо активнее, чем раньше.

Слова на страницах больше не были мёртвыми — они словно ожили. Фразы под его взглядом будто обретали голос, а сцены — живость.

— Тогда почему ты не поболтаешь со мной? Я думаю, скоро появится особая профессия — межзвёздный исследователь Мира Глубокой Синевы.

Ли Синь чувствовал, что его друг стал каким-то другим.

— Дальновидно, — ответил Шэнь Жань. — Но на данном этапе, наверное, только лучшие элитные бойцы Федеральной армии смогут ступить на таинственную землю Мира Глубокой Синевы, рискуя жизнью, чтобы найти координаты в реальной вселенной.

— Эй, брось книгу. Сегодня уроков, скорее всего, не будет. Да и какой толк учиться в такое время? — сказал Ли Синь.

Шэнь Жань на мгновение остановился.

Он думал о том, что его изменения, возможно, дали шанс изменить предначертанную судьбу. Если как следует учиться последние два месяца, поступить в государственную старшую школу, возможно, уже не будет проблемой.

Но для Ли Синя, возможно, тот всё ещё думал, как им вдвоём выжить в Старшей школе Янцзи.

— Ли Синь.

Шэнь Жань вдруг заговорил.

— Что? Говори прямо, — ответил Ли Синь.

Шэнь Жань спросил:

— Если я поступлю в государственную старшую школу, что тогда?

Услышав это, Ли Синь мгновенно рассмеялся:

— Ты что, съел какую-то чудодейственную пилюлю?

Шэнь Жань вспомнил прошлую ночь… «Может быть», — подумал он про себя.

В следующую секунду, увидев, что Шэнь Жань настроен серьёзно, Ли Синь убрал улыбку.

Он действительно задумался, а потом сказал многое:

— Если ты и правда поступишь в Старшую школу Гаосинь, это будет просто замечательно. Твой дядя ведь раньше был отличником? И ты говорил, что твой третий дядя учился в Университете Грушевого Цвета, особенно твоя двоюродная сестра — вся семья образованная. Шэнь Жань, ты тоже не должен отставать…

Шэнь Жань молчал. Думая о семье Ли Синя, о его будущем жизненном пути, в груди поднимались неясные чувства.

Он вдруг вспомнил, как тогда курил дядя.

«Какими способностями я сейчас обладаю?» — Шэнь Жань отложил книгу, но не стал болтать с Ли Синем, а размышлял о важном вопросе.

На самом деле он не был совсем уж растерянным и невежественным подростком. Какой подросток действительно не имеет мечты? Просто в прежней обстановке, кроме растерянности и оцепенения, что ещё он мог сделать?

Но теперь всё иначе. Пережив облучение Камнем Звёздной энергии и не умерев, к тому же ощутив, что внутри что-то изменилось, Шэнь Жань осознал: у него действительно появились необычные способности.

— Что случилось? — Ли Синь, говоривший что-то, снова посмотрел на Шэнь Жаня.

— Проголодался.

Шэнь Жань встал и вышел из класса, пропитанного юношескими гормонами.

— Проголодался? — Ли Синь опешил, глянул на время: только девять утра. Неужели он не завтракал?

…

Шэнь Жань сначала сходил в столовую. Под недоверчивым взглядом Ли Синя он потратил все деньги на своей карточке.

— Слушай, Шэнь Жань, с тобой всё в порядке? — испуганно спросил Ли Синь, протягивая свою карточку.

— Что такого в еде?

Шэнь Жань взял карточку Ли Синя и набрал ещё одну большую порцию, добавив:

— Завтра верну деньги.

Во время еды Шэнь Жань заметил одну вещь: его больше тянуло к мясным продуктам, а если копнуть глубже — к белку.

Телосложение почти не изменилось, прошёл всего день, но Шэнь Жань чувствовал, что вес увеличился.

Самое заметное изменение: мышцы рук больше не были дряблыми, как у типичного домоседа, а начали напрягаться и уплотняться.

Затем Шэнь Жань отправился в спортивный зал, где было множество тренажёров, электронные весы, пульсометры, спирометры и прочее.

Бух!

Бух!

На соседней баскетбольной площадке несколько высоких парней играли в баскетбол.

Стоит отметить, что люди в наши дни — уже «сверхлюди». С помощью технологических чипов, а если пойти дальше — заменить руки, поясницу, ноги механическими протезами, то бросок мог бы заставить плакать легендарных баскетболистов XX века.

Кстати, Олимпийские игры давно превратились в соревнование по разработке допинга между странами.

Что касается спортивных состязаний в наши дни — это ещё интереснее.

Перед матчем соперники даже подписывали контракты на жизнь и смерть. В теннисе убить одного-двух человек — обычное дело. Не говоря уже о более жёстком американском футболе, от которого даже бойцы подпольных боёв обмякали.

Даже если здесь, на баскетболе, были студенты, не настолько модифицированные, но благодаря генетически улучшенной пище и прочим средствам, все как один под метр девяносто, плюс точность бросков. В прошлом это были бы члены юношеских сборных.

— Рост 175 сантиметров, увеличился на 0,03 метра; вес 67 килограммов, увеличился на 9 килограммов.

Проверив самые базовые показатели, Шэнь Жань удивился.

Последний раз он мерил рост неделю назад. Хотя он в возрасте, когда растут, но такие резкие изменения, скорее всего, из-за прошлой ночи.

«Изменилась ли плотность тела? Наверное, тоже немного», — размышлял Шэнь Жань. Насколько он знал, человеческие кости и так достаточно твёрдые. Если бы плотность костей была в три раза выше нормы, это было бы сравнимо с легированной сталью.

Незаметно для себя Шэнь Жань начал сравнивать себя с машиной.

В следующую минуту он измерил ещё несколько базовых физических показателей: объём лёгких — 16 000 мл, пульс — 50 ударов в минуту.

Особенно его удивил объём лёгких — это было сравнимо с рекордом Гиннесса XX века.

— Шэнь Жань, ты что, правда съел «Великую пилюлю алмазной силы»? — Ли Синь, наблюдавший за всем, был потрясён.

Они росли вместе, и Ли Синь хорошо знал, что за человек Шэнь Жань. Раньше, когда случались неприятности, он сам лез в драку и отдувался за всё.

В этот момент Шэнь Жань тоже осознал, что его изменения слишком внезапны. Он собирался проверить скорость бега, но на площадке были другие ученики, поэтому передумал.

— В следующий раз в драке я помогу тебе! — Шэнь Жань снова оскалил белые зубы в улыбке Ли Синю.

— Фу-у…

Хотя бег проверить не удалось, можно было позаниматься на турнике. Шэнь Жань начал подтягиваться. Легко.

Его мышечная сила и выносливость значительно усилились. За одну ночь он превратился из обычного школьника-домоседа в спортсмена.

Что ещё больше радовало Шэнь Жаня: пока его аппетит не вернулся к норме, это значит, что изменения в теле продолжаются!

Через час Шэнь Жань наконец немного устал. Сидя на лестнице, он открутил крышку бутылки с водой и залпом выпил половину. Глаза его блестели, в них больше не было прежней мрачности.

В цивилизованном обществе деньги — опора мужчины. Но если говорить о сути, сила — вот основа самца!

— Ли Синь, я хочу помочь тебе раздобыть чип, — вдруг сказал Шэнь Жань. В отличие от старосты, который в классе говорил о поступлении в Высшую военную школу Земли и исследовании Мира Глубокой Синевы, юный Шэнь Жань не заглядывал так далеко. Его взгляд был прикован к настоящему: изменить жизнь тех, кто рядом.

Ли Синь рядом застыл.

…

Глава 9. День Надежды

Район Тэлюй, третий этаж бара «Красный Фонарь».

После трёх часов изнурительного труда в комнате появилась серебристо-белая ракета размером с мяч для регби. Атмосфера застыла.

Дядя вытер пот со лба. В его взгляде на созданное не было ни капли удовлетворения — только невыразимая тяжесть.

— Шэнь Чэн, ты и правда необычный человек.

Старший Чэнь в цветастой рубашке встал, поднимая бокал с уже налитым красным вином:

— Трёхсотлетнее вино из Поместья Нома, прозванное вином бессмертия. Деликатес для земных господ. На Марсе мало кто может себе такое позволить.

Шэнь Чэн мельком глянул и ответил:

— Мой младший брат, когда учился в Университете Грушевого Цвета, рассказывал мне, что наследники финансовых кланов заливают этим вином бассейны.

Старший Чэнь опешил.

Затем он сам выпил вино, пропустив эту тему мимо ушей, подошёл и, словно лаская кожу возлюбленной, погладил ракету «День Погибели», радиус поражения которой достигал трёх километров.

— Тебе не место чинить дешёвую технику в той квартире в Гаосинь. С твоими навыками… Иди ко мне. Я буду платить тебе двести тысяч марсианских долларов в месяц, — сказал Старший Чэнь.

Двести тысяч марсианских долларов в месяц… Это цифра, недостижимая даже для некоторых мелких руководителей в компаниях Наземного Города.

Но Шэнь Чэн не ответил.

— Тьфу. — Взгляд Старшего Чэня стал неприятным. — Всё ещё смотришь свысока? Верно, от тебя, Шэнь Чэн, тоже разит тем же духом, что и от больших шишек из Наземного Города.

— Нет, — покачал головой Шэнь Чэн. — Чэнь Кэ, ты не понимаешь. Стоит ступить на этот путь — и не вырваться. Я уже жалею, что пришёл сюда.

Старший Чэнь не понял, что тот имел в виду. Главарь банды, пусть и с большой территорией, всё равно ограничен.

Он всё ещё думал, что Шэнь Чэн смотрит на него свысока, и сказал:

— Шэнь Чэн, не строй из себя загадку. Скоро, когда это дело провернётся, Огненный город изменится, и я смогу попасть в Наземный Город. Тогда всё будет иначе.

«Значит, этот парень думает, что нашёл покровителя в Верхнем городе?»

Шэнь Чэн вздохнул про себя. Он уже осознал, какой монстр стоит за всем этим, и понял, насколько он ничтожен в его тени. Теперь уже бесполезно что-либо говорить или делать.

— Переведи деньги, — сказал Шэнь Чэн.

Динь —

С лёгкой вспышкой света на его правом виске пятьсот тысяч марсианских долларов перешли на счёт Шэнь Чэна.

— Не рассказывай никому об этом. У тебя семья, ты умный и знаешь, что не сможешь уехать из Огненного города, верно? — сказал Старший Чэнь сзади.

Шэнь Чэн не обернулся и прямо вышел из комнаты.

Как только он ушёл, вошли несколько здоровенных бандитов. Старший Чэнь к тому времени уже убрал ракету «День Погибели». Он стоял у огромной стеклянной стены, за которой бурлила ночная жизнь района Тэлюй.

— Старший Чэнь, кто это был? — спросил один из мужчин с высоким положением в банде.

— Мой спаситель. Когда я был ещё мелким парнем, меня избили так, что все протезы вышли из строя. Он в какой-то комнате с помощью нескольких отвёрток и проводов вернул меня к жизни. Потом я узнал, что он был гением, входившим в тройку лучших по специальности в Университете Чжужун.

Старший Чэнь продолжал пить вино, в голосе звучало сожаление:

— Жаль, такой талант вынужден всю жизнь торчать в Подземном Городе, и доработался до такого старческого вида.

В этот момент другой человек тихо сказал:

— Только что получил новости. Лян Лаода из Банды Травяных Иероглифов попал в тюрьму.

Грохот —

Бокал с красным вином упал на пол, разбившись вдребезги.

Старший Чэнь в цветастой рубашке застыл в изумлении:

— Лян Лаода в тюрьме? Как такое возможно? Кто в Огненном городе мог его тронуть?

— Весь Огненный город не знает причины. В последнее время перемены в Огненном городе слишком велики. Надвигается буря.

…

…

Вечером, по дороге домой, Шэнь Чэн шёл по городу, сияющему неоновыми огнями. Огромные дисплеи по бокам рекламировали новые продукты крупных корпораций.

— Здравствуйте, я хочу купить… чип «Семь звезд», третье поколение. — У прилавка Шэнь Чэн, не заходивший в такие дорогие места больше десяти лет, наконец решился.

Чип «Семь звезд» третьего поколения относился к средне-высокому сегменту гражданских чипов и стоил четыреста тысяч. Шэнь Чэн не стал покупать чип за пятьсот тысяч прямо для Шэнь Жаня, потому что нужно было оставить семье сто тысяч марсианских долларов.

Выйдя из магазина с коробкой в руках, он снова поднял голову и увидел на большом экране какой-то продукт. Взгляд задержался на логотипе.

Это был символ Группы Яожи.

В свете гигантского экрана Огненный город сиял, а прохожие на улицах казались муравьями.

Вернувшись в Гаосинь, в Подземном Городе, он добрался до дома.

Открыв дверь, он увидел Шэнь Инъин, развалившуюся на диване с закусками перед телевизором, и Али, готовящую на кухне.

На лице Шэнь Чэна, изрезанном глубокими носогубными складками, появилась лёгкая улыбка.

— Шэнь Чэн, это ты? — раздался женский голос с кухни. — Куда ты сегодня ходил? Почему не был дома? Почему вернулся только сейчас?

Шэнь Чэн коротко ответил, не рассказывая о сегодняшнем деле, и крикнул в сторону комнаты Шэнь Жаня:

— Шэнь Жань, выходи.

Через мгновение Шэнь Жань отложил книгу и вышел из комнаты. У него тоже было дело к дяде.

Шэнь Жань хотел узнать о способах заработка. Он чувствовал, что раз у него появились способности, их нужно монетизировать.

— Дядя сегодня взял крупный заказ у богатого человека, заработал немного денег. Вот, купил тебе чип «Семь звезд» третьего поколения… — Глядя на юношу, лицо Шэнь Чэна озарилось мягкой улыбкой, он поднял пакет.

Шэнь Инъин, сидевшая на диване, резко обернулась. На её красивом лице застыло изумление.

Чип?

Шэнь Жань тоже замер.

Только тётя, вышедшая из кухни в фартуке, побледнела от испуга и бросилась к ним.

Не обращая внимания на детей, она без обиняков набросилась на дядю:

— Шэнь Чэн, ты должен мне честно рассказать! Чей это заказ? Как ты заработал такие деньги!

— Али…

Шэнь Чэн нахмурился, не желая говорить при детях.

Шэнь Жань тоже растерялся, не зная, стоит ли брать коробку. В голове не укладывалось: раз дядя умеет зарабатывать и сегодня получил кучу денег, разве это не хорошо?

В этот момент по телевизору как раз шли вечерние новости:

— Звездолёт «Цимин» стартовал с Земли. Через тридцать пять рабочих дней, 16 июня, он официально прибудет на Марс. Правительство Марса назвало этот знаменательный день Днём Надежды. Все жители Огненного города получат выходной.

Глава 10. Удивление семьи

— Погоди! — Не успел Шэнь Жань взять коробку, как тётя выхватила её.

Затем, под недоумёнными взглядами детей, она силой утащила дядю в спальню:

— Пойдём со мной.

В гостиной Шэнь Жань и Шэнь Инъин не понимали, почему тётя так остро реагирует.

Шэнь Инъин сегодня была в форме Средней школы Цзяннань — чёрно-белой, с шейным платком, стиль напоминал старую английскую аристократию. Из-под плиссированной юбки виднелись стройные ноги в белых чулках и чёрные туфельки, придававшие девушке элегантный вид.

— Чип «Семь звезд» третьего поколения? — удивилась Шэнь Инъин, затем посмотрела на Шэнь Жаня, в душе поднималось недоумение.

Почему он не выглядит особенно взволнованным?

— Не паникуй, я пойду узнаю.

Сказала Шэнь Инъин Шэнь Жаню, убрала закуски и собралась в спальню посмотреть, о чём спорят родители.

— Не надо, — ответил Шэнь Жань.

Хотя ему тоже было любопытно, он видел, что тётя и дядя не хотят ссориться при детях. В такой момент детям не стоит ставить родителей в неловкое положение.

Услышав это, Шэнь Инъин удивлённо посмотрела на Шэнь Жаня:

— Разве тебе сейчас не нужен чип?

— Кто сказал? — Шэнь Жань сел на диван, жуя закуски Шэнь Инъин и внимательно глядя в новости.

Через тридцать пять дней Земная Федерация отправит звездолёт «Цимин» на Марс?

В отличие от прошлого, Шэнь Жань начал следить за новостями. Особенно за теми, что касались звёздной энергии.

Рядом Шэнь Инъин в чёрно-белой школьной форме с недоумением смотрела на него: «Этот парень так хорошо притворяется взрослым?»

По её мнению, её двоюродный брат в эту эпоху был практически неудачником. Скоро вступительные экзамены, а её отец сегодня принёс учебный чип, способный изменить его жизнь. Любой другой ребёнок на его месте был бы вне себя от радости.

«Или он правда собирается в Старшую школу Янцзи и считает, что быть хулиганом — почётно?» — думала Шэнь Инъин, глядя на невозмутимого Шэнь Жаня.

В этот момент тётя и дядя вышли из спальни.

Гнев на лице тёти ещё не улёгся.

В комнате дядя признался, что деньги заработал, оказывая услуги бандам.

Но не сказал, что это была за сделка.

Тётя ненавидела и боялась банд. Она много раз предупреждала Шэнь Чэна: ни в коем случае не связывайся с ними. Потому что желание — это бездна. Полагаясь на свои навыки, заниматься тёмными делами — деньги приходят быстро, но в любой момент можно лишиться жизни.

— Чтоб больше ни разу! — Тётя сердито зыркнула на дядю.

Дядя на мгновение словно потерялся.

Затем, как обычно, мягко улыбнулся:

— Хорошо, Али, не волнуйся. Больше не повторится.

…

— Шэнь Жань, завтра возьми отгул и сходи в больницу, чтобы имплантировать этот чип в кору головного мозга. — За ужином дядя снова достал коробку. Произнося эти слова, он чувствовал, что всё было не зря.

Но Шэнь Жань вдруг выдал:

— Спасибо за заботу, дядя. Но, думаю, не стоит.

Ш-ш-ш!

Как только эти слова прозвучали, лица всех за столом изменились.

Лицо Шэнь Инъин полностью исказилось от изумления. Дядя тоже застыл.

— Что значит «не надо»? — Тётя первой вышла из себя. — Ты хоть знаешь... знаешь, сколько твой дядя для тебя сделал? Знаешь, сколько он выкурил из-за твоей учёбы? Всю ночь не спал, а теперь с таким трудом раздобыл тебе чип!

Сердце тёти разрывалось от слов Шэнь Жаня. Она знала, что Шэнь Чэн — гордый и честный человек, готовый согнуть спину под тяжестью жизни, но никогда прежде не опускался до того, чтобы ходить на территорию банд.

— Шэнь Жань, не дури.

Шэнь Инъин тоже смотрела недовольно. Ногой в чёрных туфельках она пнула Шэнь Жаня под столом.

— Почему?

Второй дядя вздохнул и спокойно посмотрел на Шэнь Жаня. Шэнь Жань впервые возражал в этой семье, впервые столкнулся с такой атмосферой, но теперь в душе юноши была уверенность.

— Третий дядя сказал мне не вживлять чип. Наверняка есть причина. — Все уставились на него, а Шэнь Жань опустил голову и продолжил есть.

— И что он за человек? Бросил учёбу, исчез — и всё. — Тётя рассердилась:

— Он хоть раз заботился о тебе в реальности? Понимает ли он, что такое настоящая жизнь? В наше время без чипа нет будущего!

— Кто это сказал?

Внезапно Шэнь Жань поднял голову.

— Ладно, упрямься сколько хочешь. Это твоя жизнь, мы сделали всё, что могли. Чип даже не распакован, можно продать... — сказала тётя.

— А Ли!

Второй дядя тут же оборвал её. Отказ Шэнь Жаня, конечно, задел его, но он всё ещё ребёнок. Слова А Ли слишком легко могли ранить его нежную душу.

— Мы столько лет его растили, а теперь он не слушает нас, только своего третьего дядю, и ещё тратит твои усилия впустую. — Тётя впервые при детях выступила против второго дяди, ей было обидно за него. — Без чипа с кем он сможет тягаться? Этот мальчик такой же глупый, как его отец!

Выражение лица второго дяди мгновенно изменилось. Что значит «глупый»?

Шэнь Жань тоже опешил, и в груди вскипела злость.

— Хватит, замолчи. — Второй дядя поспешно прервал её и убрал подарок. — Шэнь Жань не хочет, тогда...

Но в этот момент —

Юноша вдруг посмотрел на Шэнь Инъин:

— Мой отец не глупый, он все деньги тратил на других! И что с того, что нет чипа? Чем я хуже других?

«Говоришь — говори, зачем на меня смотришь?» — Шэнь Инъин удивилась, нахмурила брови и хотела что-то пробормотать: «У этого двоюродного брата слишком сильное самолюбие».

— Даже в государственную старшую школу... — начала тётя.

Шэнь Жань снова перебил:

— Кто сказал, что я не поступлю? Давайте, я и Шэнь Инъин сейчас посоревнуемся в памяти.

«Шэнь Жань, ты серьёзно?» — Шэнь Инъин округлила глаза, ей хотелось спросить: «Ты что, сравнивать меня с собой собрался?»

Тётя и второй дядя тоже опешили.

— Хватит. — Второй дядя покачал головой. — Давайте закроем эту тему.

— Я не упрямлюсь. Я очень-очень благодарен вам, дядя и тётя. Я понимаю, что вы хотите сказать, но во мне действительно произошли перемены... Тётя, не волнуйтесь, я поступлю в старшую школу Гаосинь и без чипа. Я не стану бандитом. — Шэнь Жань подбирал слова.

— Хорошо!

В этот момент тётя вдруг заговорила.

— Инъин, посоревнуйся с Шэнь Жанем. Пусть этот упрямый осёл увидит силу технологий, или же он покажет нам сюрприз.

— А? — Шэнь Инъин была гордой девочкой, но не настолько, чтобы капризничать с семьёй. «Даже в средней школе Цзяннань я была в числе лучших, моя память намного превосходит обычную. А этот двоюродный брат — обычный ученик средней школы в Высокотехнологичном районе Подземного города. Как нас сравнивать?»

Тётя зашла в комнату и вышла с книгой. В ней был список и соответствующие личные данные. Это потому, что у тёти была подработка — телефонные продажи. Книга была нетолстой, но каждая страница была исписана мелким текстом: личные данные, домашние адреса, доходы, недавние покупки и предпочтения.

Увидев это, второй дядя нахмурился, хотел остановить, но ему стало любопытно. «Почему Шэнь Жань вдруг так сопротивляется? Неужели он не понимает, зачем нужен чип?»

— Мам... — протянула Шэнь Инъин, глядя на тётю.

Тётя сейчас была похожа на учительницу. Она строго сказала:

— Инъин, десять минут, запомни информацию на первых десяти страницах. Шэнь Жань, тебя мы слишком оберегали, ты не знаешь, на что способны сильные мира сего. Я даю тебе тридцать минут.

Услышав это, Шэнь Жань глубоко вздохнул. Он был благодарен дяде за подарок, но не мог рассказать им о своих изменениях. В конце концов, на весь Марс остался только один Камень Звёздной энергии — это слишком серьёзно. По сравнению с дядей, третий дядя был более загадочным... и могущественным. Раз третий дядя сказал не вживлять чип, Шэнь Жань не примет чип. Он пойдёт самым уникальным путём в эту эпоху!

— Не нужно тридцати минут. Я тоже справлюсь за десять. — Шэнь Жань отказался. Он хотел избавиться от своей прежней робости и застенчивости, даже если проиграет, он примет разницу.

Шэнь Инъин скривила губы и вздохнула с несчастным видом:

— Что за ерунда? Я и в школе устаю.

Но, говоря это, она быстро сосредоточилась.

Динь —

В воздухе раздался звук — активировался высокотехнологичный чип класса А «Феникс» в её мозгу. Девушка вмиг переключилась: её изящное личико стало серьёзным, глаза, как сканеры, скользили по страницам, информация с огромной скоростью поступала в мозг. Листала она быстро — так быстро, что обычный человек счёл бы это невероятным. К счастью, она не была машиной, мозг — не флешка, иначе скопировала бы всё за секунду, и соревноваться было бы бессмысленно.

Через десять минут.

Шэнь Инъин закрыла глаза и забормотала отрывки фраз. Информация, как кусочки пазла, складывалась в её сознании.

Настала очередь Шэнь Жаня.

Взяв книгу, Шэнь Жань изменился в лице. Текст был слишком плотным — на одной странице информация о сотне человек. «Если бы я был прежним...»

Внезапно Шэнь Жань быстро вошёл в состояние. В отличие от беззвучного активирования чипа у девушки, дядя и тётя с изумлением услышали громкое «тук-тук» — биение его сердца. В этот миг Шэнь Жань казался машиной: двигатель запущен, кровь ускорилась, сердце билось как барабан, клетки мозга невероятно активны. Словно адреналин при беге, время снова замедлилось.

За одно мгновение все слова на странице отпечатались в его сознании. «Не нужно зубрить, не нужно запоминать, время ограничено. Я потом вызову эту картинку в голове...»

«Шурх»

Под невероятным взглядом Шэнь Инъин Шэнь Жань перевернул первую страницу. На это ушло... три секунды!

Тётя и дядя остолбенели: «Это что, полноценный машинный мозг? Сфотографировал и готово?»

Шэнь Жань думал, что ему понадобится десять минут, но оказалось, что не нужно, и такое состояние он не смог бы поддерживать десять минут. Он, словно при «квантовом чтении», за минуту прочитал информацию о клиентах на десяти страницах.

— Готово.

......

Выражение лица Шэнь Инъин застыло. «Мама сначала говорила, что я даю ему фору, даю тридцать минут, а он справился меньше чем за десятую часть моего времени?»

Тётя взглянула на дядю — обычно спокойный, сейчас он был необычайно серьёзен. Любому со стороны показалось бы, что Шэнь Жань устроил фарс, будто сошёл с ума.

Тётя колебалась, разоблачать ли «самолюбие» Шэнь Жаня, но дядя вдруг строго спросил:

— Где живёт Ли Хуа? Отвечай.

Шэнь Инъин сразу начала искать в памяти, строки текста всплывали, словно из глубины.

— Ли Хуа живёт... — быстро сказала она, глаза засияли.

Но голос опередил её:

— Ли Хуа на четвёртой странице. Его дом находится по адресу: район Новой Столицы, проспект Ланьхуа, дом 57, подъезд 3, квартира 303. Возраст 23, недавно покупал в интернете в основном электронику, предпочитает Технологии KD. Номер телефона 189...

Голос затих.

В этот миг мир изменился. Серьёзность в глазах дяди вмиг исчезла, осталось лишь неверие. Тётя тоже поняла, что произошло нечто невероятное, подбежала посмотреть на книгу в руках дяди и остолбенела.

— Ты... как это возможно? — Шэнь Инъин словно впервые увидела Шэнь Жаня, а потом замерла.

В это время лицо Шэнь Жаня было необычайно серьёзным, но из носа медленно потекла струйка крови.

— У тебя кровь. — Шэнь Инъин с удивлением посмотрела на него.

— Ничего. — Шэнь Жань небрежно вытер кровь, размазав её по лицу, но выглядел безразличным.

— Франклин Чарльз? — неуверенно переспросил дядя.

Шэнь Инъин на этот раз не стала думать, а уставилась на Шэнь Жаня. Юноша без колебаний ответил:

— Чарльз на седьмой странице. Ему пятьдесят три года. Он живёт в районе Тэлюй...

На этом можно было не продолжать. Детям не было нужды выяснять, кто лучше. Дядя и тётя переглянулись — никто не понимал, как Шэнь Жань это сделал.

Шэнь Инъин была немного подавлена, она никак не могла понять. Она даже заглянула ему за воротник: может, он тайком вставил чип? Но почему нет разъёма?

— Я же говорил, дядя и тётя, не волнуйтесь за мою учёбу. — Шэнь Жань сказал серьёзно.

Тётя замолчала.

— Я пойду к себе. — Шэнь Жань встал. Он не хотел, чтобы дядя и тётя волновались. После перегрева мозга накатили головокружение и голод.

Вскоре после ухода Шэнь Жаня Шэнь Инъин тоже сказала, что наелась, и ушла, но постучала в его дверь.

Дядя и тётя остались за столом, молча думая.

— Ребёнок вырос, изменился, у него появились свои секреты. Это хорошо. — Наконец дядя улыбнулся.

Внезапно тётя взяла его за руку:

— Шэнь Чэн, скажи честно, с этой сделкой с бандами всё в порядке?

Дядя помолчал, потом накрыл её руку своей и ласково сказал:

— А Ли, мы давно не были в альма-матер. Давай как-нибудь прогуляемся по той аллее, помнишь?

......

В комнате.

Едва войдя, Шэнь Жань, борясь с головокружением, как голодный, открыл ящик и достал приготовленные днём питательные батончики.

Но в этот момент снова раздался стук.

Стиснув зубы, он приоткрыл дверь и с удивлением увидел Шэнь Инъин в форме средней школы Цзяннань.

— Впусти меня. — Она без спросу ворвалась в комнату и увидела открытый ящик с батончиками.

— Ты чего? Ты же обычно со мной не разговариваешь? — Шэнь Жань закрыл дверь. Он был не в лучшей форме и не понимал, зачем она пришла. Он ведь ничего грубого ей не сказал, она не должна быть такой обидчивой.

— Я так и знала, Шэнь Жань, ты действительно изменился. — Она с восторгом смотрела на батончики. — Расскажи, что с тобой случилось?

— Не твоё дело.

Она и так видела его вчера, поэтому Шэнь Жань не стал скрывать и начал жадно есть батончики.

Шэнь Инъин села на компьютерное кресло, подпёрла подбородок руками и смотрела на него.

— Ты стал так много есть, карманных денег скоро не хватит. Либо расскажешь всё родителям, либо признаешься мне. Я могу тебя спонсировать.

Шэнь Жань замер.

— У меня в школе неплохая стипендия, знаешь ли. — В её голосе звучало любопытство и соблазн.

— О чём рассказывать? — он продолжил есть.

— Что с тобой случилось вчера? — спросила она. — Расскажешь — куплю что захочешь.

— Вчера мне приснился ангел. Он сказал: «Парень, ты выглядишь неплохо, доверяю тебе судьбу вселенной»... — на ходу сочинил Шэнь Жань.

Шэнь Инъин сердито посмотрела на него:

— Тоже мне, спаситель вселенной. Давай колись, мне интересно, как ты за одну ночь стал другим.

— Похорошел? — спросил он. — В пубертате перемены — это нормально.

К слову, он сегодня обрёл уверенность, и правда стал другим.

— Не болтай ерунду, расскажи. Ты же знаешь, я тоже хочу стать лучше, поступить в Университет Грушевого Цвета в Городе Грушевого Цвета, чтобы родителям жилось легче. — Она снова начала капризничать.

Девчонка была хорошенькой, и когда капризничала, выглядела мило, но они были двоюродными братом и сестрой, жившими под одной крышей много лет. Шэнь Жань не питал к ней ничего, кроме родственных чувств, но считал её умной и настойчивой. Касательно Камня Звёздной энергии — такой секрет нельзя разглашать.

«Потом надо будет расспросить дядю о третьем дяде и съездить в старый дом», — думал он, жуя.

Обычная комната наполнилась лёгким ароматом из-за присутствия девушки. Настроение Шэнь Жаня постепенно улучшилось. Жизнь, казалось, менялась, появилась надежда на будущее.

Глава 11. Час крушения надежды (часть первая)

Следующие десять с лишним дней Шэнь Жань находился на подъёме. Шэнь Инъин не получила ответа, но между детьми возникла тайна. Подростковые фантазии — она не рассказала родителям о том вечере и тратила свои сбережения, чтобы у Шэнь Жаня в комнате не кончались батончики. Взамен Шэнь Жань убирал её комнату, мыл посуду, играл с ней в игры и даже помогал с домашними заданиями.

Раньше дети были отчуждены. Шэнь Жань слишком сильно давил на себя, и хотя Шэнь Инъин не была капризной, он привык ходить, опустив голову. Но после того вечера перемены не прекращались, разрыв между ними постепенно сокращался.

Кроме того, Шэнь Жань не тратил талант впустую: каждый вечер после ужина звал Ли Синя и бегал вокруг Жилого комплекса Гуаньланьвань, а дома делал упражнения. Шэнь Инъин несколько раз выражала недовольство. Мол, Шэнь Жаню скоро поступать, зачем ему тренироваться, лучше бы дома с ней играл. В наше время никакое тело не сравнится с механическими полицейскими из легированной стали.

— Не обязательно. — Шэнь Жань покачал головой. Только он чувствовал свои изменения — словно дикий бычок в степи, под худощавым телом скрывалась невероятная сила.

— Вдруг случится непредвиденное. Злодей притворится прохожим и нападёт с трёх метров. Тогда разница между тренированным и нет — это жизнь и смерть, — сказал Шэнь Жань.

— Ты быстрее пули? — лениво спросила Шэнь Инъин.

Шэнь Жань помолчал, потом ответил:

— Если такое случится, думаю, смогу напасть раньше, чем он вытащит пистолет.

......

В этот период Шэнь Жань спрашивал дядю о третьем дяде. Но, к его удивлению, много лет назад в пожаре сгорели все вещи третьего дяди в съёмной квартире. Единственные места, где могли остаться архивы Шэнь Сючжу, — это правительство Хочэна, Университет Грушевого Цвета и старый дом.

Шэнь Жань спросил про родной дом. Дядя горько усмехнулся: дом цел, но из-за того, что дед играл в азартные игры и употреблял наркотики, его опечатали и выставили на торги, но уже много лет не могут продать.

— Значит, дом ещё существует. — Шэнь Жань подумал: «Там наверняка остались вещи третьего дяди из детства».

Дядя подумал, что Шэнь Жань надеется найти ценные вещи, и добавил:

— Дед давно продал всё ценное. К тому же дом теперь не принадлежит семье Шэнь.

Шэнь Жань промолчал, прикидывая, как туда попасть. Официально — через правительство, нужна проверка средств. Неофициально — больше риска. В наше время можешь ругать правительство Марса сколько угодно. Но если попытаешься тайком тронуть государственное имущество — это всё равно что нарушить небесный закон!

......

Пока Шэнь Жань становился открытее и жизнь менялась, в семье дяди тоже произошли хорошие перемены. Тётя, которая годами не брала отпуск, в этом месяце взяла несколько выходных. Дядя тоже не чинил механизмы, они с тётей несколько раз куда-то ходили. Говорят, они гуляли по университету, где встречались, ездили на окраину Хочэна смотреть на красную марсианскую пустошь и закат, сделали много фото. Закат, солнце отливало голубым, бескрайняя красная равнина — впечатляюще.

Возможно, из-за того большого заказа у дяди появились деньги, и семья наконец вздохнула свободнее. Но Шэнь Жань не понимал: ему казалось, что под улыбкой дяди что-то скрыто.

......

......

Так прошло тридцать дней. Всё менялось, но Хочэн по-прежнему казался стоячим болотом. Новости каждый день трубили о Звёздной энергии и новой эре, о звездолёте «Цимин», который скоро прибудет с Земли. Улицы украсили фонарями, в Наземном Городе здания подсветили красным, создавая праздничную атмосферу.

В такой атмосфере на лицах горожан было воодушевление, все обсуждали Технологию Звёздной Энергии, Мир Глубокой Синевы, человеческий флот. Но возбуждение было лишь внешним — как актёры на сцене улыбаются, и зрители должны смеяться. За разноцветными неонами в глубине души жителей Хочэна — вековая апатия.

Хочэн с самого начала был городом аномалий. Верхний город знал причину, поэтому правительство Хочэна издало указ: завтра весь город не учится и не работает. Люди ликовали, и Хочэн наконец ожил.

Завтра — «День надежды».

Шэнь Жань принимал душ, слушал новости в телефоне, настроение поднялось. В облаке пара виднелось мужское тело с уже заметными мускулами. По сравнению с месяцем назад юноша сильно изменился — даже тётя заметила, что он вырос и окреп.

Закончив мыться, он вытерся полотенцем и посмотрел в зеркало: глаза блестят, короткая стрижка, улыбнулся, сверкнув белыми зубами.

— День надежды, неплохое название. — Он действительно считал Звёздную энергию даром, который не только позволил человечеству преодолеть пространственные ограничения, но и вывел его самого из серой жизни.

Вышел в гостиную.

Шэнь Инъин в белом халате, стройная, с нежной кожей, сидела на диване. Из кухни доносился аппетитный запах. Она играла в телефоне, потом подняла взгляд и заметила:

— Ты стал таким высоким.

Шэнь Жань сел рядом, повернул голову и увидел на балконе спину второго дяди, Шэнь Чэна. В сумерках его фигура казалась мрачной, он опирался на перила, в пальцах дымилась сигарета.

— Что с дядей? — спросил он.

— Папа только что говорил по телефону, — ответила Шэнь Инъин.

Вскоре тётя вынесла еду, дядя закончил разговор и вернулся в гостиную. Шэнь Жань нахмурился: на лице дяди было что-то невыразимое.

Семья села за стол.

— Ты растешь, ешь больше. — Шэнь Инъин сама положила ему кусок мяса. Тётя рассмеялась: дочка ещё та штучка. Только Шэнь Жань знал, что это из-за его зверского аппетита — её сбережения почти закончились.

Тётя сегодня тоже не работала, на ней было фиолетовое платье, лицо, прежде покрытое морщинками, помолодело.

— Тётя, у нас сегодня была пробная контрольная, — сказал Шэнь Жань. — Я вошёл в тридцатку лучших в параллели. Пришлю вам результаты.

— Правда? — обрадовалась тётя. Хотя она уже видела его необычные способности, всё равно была в восторге.

— Угу. — Шэнь Жань кивнул.

Дядя тоже сказал:

— Вот и хорошо.

Тот чип «Семь звёзд» третьего поколения дядя держал в спальне — на случай, если Шэнь Жань не справится, пришлось бы вживить.

— Пап, одноклассники зовут меня завтра в Наземный Город посмотреть на звездолёт «Цимин».

В этот момент вдруг сказала Шэнь Инъин.

Завтра — День надежды, день, которому суждено войти в историю. Звездолёт «Цимин», несущий Камень Звёздной энергии, приземлится в Хочэне, что означает, что отныне между марсианскими городами-государствами и Землёй больше не будет преград.

Уже сейчас по телевизору показывают кадры с места событий. Толпы людей собрались за ночь до прибытия — такого оживления не было почти сто лет. В разных программах знаменитости Хочэна высказывают свои мнения о завтрашнем великом событии.

Шэнь Жань тоже втайне волновался.

Он договорился с Ли Синем завтра пойти посмотреть на место событий — на самый передовой звездолёт Земной Федерации.

Но именно в этот момент —

— Никуда не пойдёте.

За семейным ужином раздался ледяной голос дяди:

— Завтра все должны оставаться дома.

Глава двенадцатая. День разрушения надежды (часть вторая)

За последние десять с лишним лет дядя в семье всегда был спокойным и мягким, редко когда бывал серьёзным. Строгой чаще была тётя.

Но это не значит, что тётя была главой семьи. Это проявлялось в том, что при детях дядя мог перебить тётю, а вот она его — почти никогда.

Поэтому, хотя Шэнь Инъин с досадой спросила «почему» и даже хотела объявить голодовку в знак протеста, ничего не вышло.

— Завтра вся семья останется дома и посмотрит прямую трансляцию, — ровным тоном сказал дядя, не терпящим возражений.

Бам!

Шэнь Инъин, разозлившись, ушла в свою комнату.

Жёлтое лицо-эмодзи на двери она снова перевернула на недовольную сторону.

Шэнь Жань продолжал молча есть, думая про себя: «Почему дядя хочет, чтобы мы остались дома?»

Он предположил, что, возможно, в Наземном Городе будет слишком много народу и дядя беспокоится, что они с Шэнь Инъин, как дети, могут попасть в беду.

Закончив ужин, Шэнь Жань тоже вернулся в свою комнату.

За столом тётя посмотрела на дядю. Прожив с ним столько лет, она не могла не заметить странности, которую он прятал в глубине души, несмотря на внешнюю расслабленность последнего времени.

— Помнишь, когда только вышли новости о Звёздной энергии, о чём мы думали? — вдруг, подкладывая себе еду, заговорил Шэнь Чэн. — Земная Федерация хочет построить на Марсе Портал технологии Звёздной Энергии, чтобы полностью контролировать Марс. Но некоторые в Хочэне не хотят, чтобы их контролировали.

— Ты хочешь сказать, завтра может что-то случиться? — тётя сразу поняла, что он имеет в виду.

Затем она снова посмотрела на телевизор, где шла марсианская программа. Высокопоставленный правительственный чиновник и акционер Группы Яожи оживлённо беседовали перед зрителями. Ни в выражении лиц, ни в тоне не было и намёка на странность — только ожидание завтрашнего дня и радужные перспективы будущего.

Шэнь Чэн промолчал.

Услышав это, тётя не стала думать дальше, в её глазах появилась тревога:

— Действительно.Если Портал Звёздной энергии действительно построят, правительственные войска Земной Федерации и коммерческие магнаты смогут легко попасть в Хочэн. И нашему правительству, и крупным предприятиям будет нанесён серьёзный удар...

...

В комнате Шэнь Жань отправил Ли Синю сообщение, что завтра не сможет пойти с ним. Тот был очень разочарован.

В другой комнате Шэнь Инъин лежала на кровати и со всей силы колотила подушку-акулу, но в конце концов ей оставалось лишь с досадой написать своей подружке.

Вскоре дядя постучал в дверь Шэнь Инъин.

Он вошёл в комнату дочери и спросил у той, что уткнулась лицом в подушку, чего бы она хотела. Пообещал завтра купить — настроение девушки немного улучшилось.

Позже, когда Шэнь Жань тренировался, раздался стук в дверь.

Дядя вошёл в комнату, окинул взглядом скромную обстановку и спросил:

— Шэнь Жань, ты хочешь какой-нибудь подарок?

— Подарок?

Шэнь Жань опешил.

— Завтра День надежды, Земная Федерация хочет подарить Марсу подарок. Дядя тоже хочет подарить тебе один, — сказал дядя.

— Протеиновый порошок, — ответил Шэнь Жань. В последнее время он тратил много энергии, к тому же протеин не слишком дорогой, и не хотелось, чтобы дядя тратился понапрасну.

Дядя сначала удивился, а потом рассмеялся:

— Ты сейчас растешь.

Он снова оглядел юношу. Почти метр восемьдесят ростом, тело уже не такое худое, как раньше, на руках проступили отчётливые мышцы, чёткий контур. Особенно после того, как он подстригся ёжиком, глаза засияли — юношеский дух и энергия стали намного лучше.

— Как же... ты изменился.

Глядя на Шэнь Жаня, взгляд дяди постепенно наполнился одобрением.

Сердце Шэнь Жаня дрогнуло. Он и раньше чувствовал, что настроение дяди в последнее время было каким-то непонятным, а теперь это ощущение стало ещё глубже.

— Дядя, в последнее время что-то случилось? — спросил Шэнь Жань.

Дядя сел на край кровати:

— Да. Хочу кое о чём с тобой поговорить.

Увидев это, Шэнь Жань поспешил налить ему горячей воды.

— Не надо, — остановил его дядя и спокойно сказал: — Через месяц у тебя вступительные экзамены. Твоя тётя очень не любит эти Банды, боится, что ты собьёшься с пути, поэтому раньше говорила тебе резкие слова...

— Всё в порядке, я понимаю, — ответил Шэнь Жань.

— Вот и хорошо. Мы все переживаем за твоё будущее. Особенно я, когда вспоминаю наказ твоего отца перед смертью, дядя до сих пор не может успокоиться.

Дядя улыбнулся, но носогубные складки стали ещё глубже, отчего Шэнь Жань почувствовал горечь. Дядя так постарел.

— Дядя и тётя, не волнуйтесь. Я обязательно поступлю в хороший университет и не подведу вас и отца, — пообещал юноша.

Услышав это, дядя полностью успокоился.

Внезапно дядя снова спросил:

— Шэнь Жань, кроме подарка, есть ли у тебя какие-нибудь сожаления?

— Сожаления?

Шэнь Жань слегка опешил.

Когда он вспоминал прошлое, накатывала горечь жизни. Особенно в день смерти отца, в самый растерянный и беспомощный момент, он снова и снова звонил матери, но она так и не ответила.

Стоило этим чувствам всплыть — и сердце начинало ныть. Но он выдавил улыбку:

— В жизни много неудач. Ничего страшного, человек всё равно живёт будущим. Мне кажется, дальше всё будет неплохо.

Глядя на натянутую улыбку Шэнь Жаня, дядя почувствовал боль.

Этому ребёнку и правда пришлось слишком тяжело раньше.

Дядя тоже пытался связаться с матерью Шэнь Жаня, хотел, чтобы она, как нормальная мать — пусть даже они в разводе, — хотя бы позвонила и спросила, как дела. Но безуспешно.

— Хорошо, что теперь всё наладилось. Да, главное, чтобы у тебя всё было хорошо в будущем.

Дядя протянул руку, хотел погладить Шэнь Жаня по голове, но вместо этого положил ладонь ему на плечо:

— Ты слишком понимающий ребёнок. Это и достоинство, и недостаток. Недостаток в том, что ты привык встречать трудности в одиночку. Но это нужно менять. Со временем ты поймёшь: живя в этом мире, твоя жизнь и жизни других людей переплетаются.

Шэнь Жань кивнул.

— Дядя, а у тебя есть сожаления? — вдруг с любопытством спросил Шэнь Жань.

Дядя опешил — не ожидал, что этот ещё не взрослый ребёнок спросит взрослого о его прошлых сожалениях.

— Есть.

Помолчав, дядя кивнул. Он привычно хотел закурить, но, осознав, что рядом Шэнь Жань, остановился.

— Какое сожаление? Твоя первая любовь — это тётя? — в Шэнь Жане проснулось любопытство.

— Не выдумывай. В юности моё сердце впервые дрогнуло, когда я встретил твою тётю.

Сказав это, дядя перестал улыбаться и рассказал историю из студенческих лет.История была простой: когда дядя учился в университете, он вместе с несколькими друзьями, тоже выходцами из Подземного Города, создал кружок.Каждый месяц каждый сдавал по двести юаней в общий фонд кружка, кружок каждый месяц устраивал мероприятия, обеспечивая этим бедным студентам хоть какое-то развлечение.А если с кем-то из членов общества случалось несчастье, общий фонд тратили на этого человека.

— А потом? — спросил Шэнь Жань.

Дядя помолчал, и его взгляд потускнел:

— Всё.

— Всё? Почему? — удивился Шэнь Жань.

— Столкнулся с переменами. Были проблемы и извне, и изнутри.Общество разрослось, стало мне чуждым, — вздохнул дядя. — Я не мог понять, и на четвёртом курсе вышел.

Шэнь Жань, хоть и не совсем понимал, почувствовал глубокую потерю, которую никогда раньше не видел у дяди.

— Дядя, тебе очень больно? — Шэнь Жань подал дяде горячую воду.

Дядя взял её, посмотрел на Шэнь Жаня и улыбнулся:

— Всё в прошлом. Теперь, глядя, как вы с Инъин растёте, в моём сердце только радость.

В тот вечер дядя говорил с Шэнь Жанем о многом: об отце Шэнь Жаня, о светлых мечтах о будущем Шэнь Жаня, иногда о маленьких историях любви дяди и тёти.

— Дядя, зачем ты сегодня пришёл поговорить со мной?.. — наконец спросил Шэнь Жань.

Дядя, уже вставая, остановился, услышав это, и улыбнулся Шэнь Жаню:

— Раньше работа была медленной, не было времени остановиться и отдохнуть. Теперь ты вырос, и дядя захотел просто поболтать с тобой. Только и всего.

С этими словами дядя вышел из комнаты, оставив Шэнь Жаня с задумчивым лицом.

Он лежал в кровати, ворочался, не в силах уснуть. В голове крутились слова дяди, включая перемены в семье за последний месяц, и на душе было почему-то неспокойно.

...

Ночь прошла без происшествий.

На следующий день.

Взошла Башня солнечной энергии, полностью активировалась сеть электропитания. Высокие здания, словно великаны, пробуждались на рассвете.

Шэнь Жаня разбудил телефонный звонок.

Он открыл — на видеосвязи был его друг Ли Синь. Тот сидел в грузовике, направлявшемся в Наземный Город, на дороге уже образовалась сильная пробка.

— Шэнь Жань, правда не придёшь? Смотри, как тут оживлённо, — радостно говорил Ли Синь, веснушки на его лице стали заметнее.

В глазах Шэнь Жаня мелькнула зависть. Сегодняшний Хочэн и правда был самым оживлённым за последние сто лет.

Он встал, умылся.

Держа телефон и разговаривая с Ли Синем, Шэнь Жань вышел в гостиную.

Но именно в этот момент —

— С кем это ты болтаешь по видеосвязи? Отключай! Где твои манеры! — раздался недовольный девичий голос.

Шэнь Жань увидел Шэнь Инъин, одетую только в белую пижаму. Она сидела на диване, закинув ногу на ногу, на её красивом лице было написано недовольство — словно маленькая барышня, объевшаяся пороха.

Ли Синь с той стороны экрана чуть глаза не вылупил и поспешил поздороваться:

— Шэнь Инъин, это я, Ли Синь!

— Хватит.

Шэнь Жань повесил трубку, заставив своего друга на той стороне выругаться про себя.

Вскоре Шэнь Жань понял, откуда взялось недовольство Шэнь Инъин.

Девушка тоже болтала по видеосвязи со своими подружками.

В отличие от него, Шэнь Инъин трубку не вешала. Телефон стоял на столе, на видео был какой-то Административный район Наземного Города. Несколько симпатичных молодых девушек, а с ними двое охранников в чёрном.

Шэнь Инъин училась в Средней школе Цзяннань, её подружки, естественно, тоже были оттуда. Было видно, что они не простые — на прогулку с охраной.

— Так много народу? — Шэнь Жань заглянул в видео и был потрясён морем людей, а потом сказал: — Слишком хаотично. Хорошо, что не пошли.

— Что за хаос? — Шэнь Инъин была очень недовольна, проявив истинную натуру маленькой девочки. — Думаешь, Наземный Город такой же, как Подземный? Там порядок отличный. Любая чрезвычайная ситуация будет урегулирована в течение минуты.

Шэнь Жань скривился и, не желая с ней связываться, включил телевизор.

В новостях репортёр с места событий вёл репортаж.

Звездолёт «Цимин» сначала войдёт через Первую базу Хочэна, затем пройдёт через Северный Приграничный Район, Район Новой Столицы, Район Цзяннань и в итоге приземлится в Районе Бога Огня.

Репортёр находился именно в Районе Бога Огня — центральном административном районе Хочэна, где располагалась Резиденция Премьер-министра, а также штаб-квартиры крупных корпораций.

Здания причудливых форм в этот момент засияли алым цветом — цветом Марса.

Постройки выстроились ярусами, улицы расходились во все стороны. Широкие дороги были перекрыты, лишь несколько правительственных чиновников в сопровождении механизированных полицейских патрулировали окрестности и обсуждали детали обстановки.

Самая важная зона была похожа на город-призрак.

Камера репортёра повернулась — и сцена кардинально изменилась.

В стальных джунглях — плотная масса голов, на первый взгляд похожая на чёрный поток.

Хочэн — мегаполис, общая численность населения почти сто миллионов. Репортёрша взволнованно сказала:

— По только что поступившим данным, только в Районе Бога Огня собралось более ста тридцати тысяч жителей Хочэна, а в Северном Приграничном Районе, Районе Новой Столицы и Районе Цзяннань — более миллиона...

— Инъин, а почему у тебя там тоже шум? — раздался удивлённый голос из видео на телефоне.

Шэнь Инъин ответила:

— Это мой двоюродный брат смотрит прямую трансляцию по телевизору.

— Что интересного в трансляции? Даже если надеть VR-устройство, всё равно не почувствуешь настоящей атмосферы, — сказала подружка с той стороны видео.

Шэнь Инъин была очень недовольна.

Телефон в кармане Шэнь Жаня тоже завибрировал. Он открыл — снова видеозвонок от Ли Синя.

Он уже собирался ответить, как вдруг вышел дядя в тёмно-синем пальто. Он посмотрел на двоих детей в гостиной, постоял на месте, глядя на них долгое время.

— Я схожу куплю кое-что. Протеиновый порошок для Шэнь Жаня и подарок, который я обещал Инъин вчера вечером. Я скоро вернусь.

Сказав это, дядя вздохнул про себя, повернулся и вышел за дверь.

В гостиной.

Шэнь Инъин, словно собачка, оставшаяся без хозяина, тут же вскочила и уставилась на закрытую дверь.

Шэнь Жань тоже смотрел.

Дядя велел всем сидеть дома, а сам ушёл именно в это время?

Неизвестно почему, но чувство неправильности, преследовавшее его последнее время, достигло пика.

Шэнь Инъин вдруг посмотрела на Шэнь Жаня и быстро заговорила:

— В это время магазины снаружи почти все закрыты. К тому же мой папа обычно покупает всё онлайн. Он велел нам сидеть дома — значит, сегодня на улице может случиться что-то плохое. Но почему он сам ушёл?

Шэнь Жань нахмурился.

— Я переоденусь!

Шэнь Инъин тут же убрала телефон и убежала в свою комнату. Вскоре вышла — девушка с хвостиком, в бейсболке и спортивной куртке.

— Ты хочешь выйти? — Шэнь Жань посмотрел на Шэнь Инъин, затем на спальню — тётя пока не выходила.

Не дожидаясь ответа, Шэнь Жань сам почувствовал тревогу.

Главное — дядя явно что-то скрывал, что-то чрезвычайно важное!

Прошлой ночью, когда они болтали, дядя сам сказал, что Шэнь Жань уже не маленький. Если происходит что-то серьёзное, он не должен оставаться в неведении.

— Мы просто проследим за дядей. Если он действительно за покупками, мы вернёмся, — серьёзно сказал Шэнь Жань Шэнь Инъин.

— Хватит! Папа уже почти ушёл! — поторопила Шэнь Инъин.

Шэнь Жань глубоко вздохнул, схватил Шэнь Инъин за запястье и снова приказал:

— В последнее время я стал намного сильнее. Что бы ни случилось, я тебя защищу. А ты сегодня ни в коем случае не отпускай мою руку.

— Хорошо, — Шэнь Инъин прикусила губу и решительно кивнула.

В следующую секунду

Шэнь Жань немедленно вывел Шэнь Инъин из дома.

Глава тринадцатая. День разрушения надежды (часть третья)

— «Цимин» вошёл в атмосферу Марса, его сопровождают четыре ракетных эсминца типа Зулу. Ожидается, что флот войдёт на Первую базу Хочэна через 65 минут.

— Представитель Министерства иностранных дел Марса заявил, что Система воздушного перехвата ATIS активирована. Это самый надёжный стальной щит, который гарантирует полную безопасность «Цимина» на всём пути.

— Жители видели в Районе Бога Огня исполнительного директора Группы Яожи, Муе Синтайлана, в сопровождении нескольких высокопоставленных чиновников правительства Хочэна...

—...

Едва покинув Залив Гуаньлань, Шэнь Жань почувствовал настоящую атмосферу, которую невозможно было ощутить дома.

На улицах — сплошные люди, старики и дети, в том числе здоровяки с нелегальными модифицированными протезами. Разный шум, бурные обсуждения.

Это ещё был Подземный Город. Фонари по обеим сторонам дороги были увешаны растяжками, на которых — фразы о Дне надежды.

— Смотри, отец, — Шэнь Инъин вдруг указала прямо вперёд направо.

Шэнь Жань тоже быстро заметил силуэт в тёмно-синем пальто. Тот ждал машину на большой дороге.

Ждёт машину?

В сердце Шэнь Жаня внезапно поднялась тревога.

Сразу после этого Шэнь Жань потащил Шэнь Инъин за собой, достал телефон и начал вызывать такси, напряжённо ожидая.

— Разве отец не вышел за покупками? Куда он собирается? — Шэнь Инъин и раньше чувствовала неладное, а теперь её маленькое личико под кепкой было полно тревоги.

Внезапно на правом виске дяди мелькнул слабый свет — он принял звонок и вдруг обернулся назад.

Шэнь Жань быстро схватил Шэнь Инъин и спрятался за рекламным щитом.

— Дети не дома? — дядя ответил на звонок тёти, взволнованно, и тут же собрался звонить Шэнь Инъин.

Но тут тётя спросила дядю:

— Ачэн, зачем ты всё-таки вышел?

—...

Помолчав,

дядя заговорил:

— Ничего. Может, я просто перестраховываюсь. Если я вернусь сегодня вечером, я всё расскажу.

На той стороне телефона тут же послышались всхлипывания тёти.

Услышав её плач, дядя нахмурился и снова сказал:

— Али, не плачь, будь сильной. Я не хочу, чтобы ты волновалась. Сейчас главное — найти детей, верно?

— Дети тоже за тебя волнуются! — тётя разрыдалась дома. — Если что-то случилось, сначала вернись, мы вместе разберёмся, разве нельзя?

Разговор прервался.

Дядя достал из кармана пачку сигарет, закурил, глубоко затянулся и начал звонить Шэнь Жаню.

Сзади, на улице, Шэнь Жань не сбросил вызов, а ответил.

— Шэнь Жань, слушайся, веди Инъин домой, — дядя затянулся сигаретой, голос его был спокойным. — Ты же сказал, что не будешь заставлять меня и тётю волноваться?

Одна улица, их разделяло чуть больше сотни метров.

Просто прохожих было многовато, да и рекламный щит служил укрытием.

— Это папа звонит?! — рядом Шэнь Инъин сначала обрадовалась, а потом испугалась. Она крепко вцепилась в правую руку Шэнь Жаня.

В отличие от неё, Шэнь Жань в этот момент проявил самообладание.

Он сохранял спокойный тон:

— Дядя, сначала вернись домой. Если что-то случилось, расскажи. Мы же семья?

Семья...

Услышав это, на усталом лице дяди появилось счастье, но тут же сменилось горечью.

— Ты ещё слишком молод, — дядя ждал машину на обочине, куря. — Ты не понимаешь. В Хочэне сейчас слишком сильная буря. Я совершил ошибку, меня втянули. Я не могу втянуть и вас.

— Что за буря?

Шэнь Жань слегка испугался.

Сейчас Шэнь Жань был ещё совсем обычным юношей. Может, в нём и произошли какие-то перемены, но в конце концов он был ещё незрелым.

Он не понимал, но не мог принять этого.

— Слушайся, веди Инъин домой. Я знаю, в тебе произошли особые перемены, но в этом мире не переводятся способные люди. А те, у кого есть хоть какие-то способности, легче всего впутываются в неприятности. Как я. В этом городе похоронено бесчисленное множество легенд. Не заставляй дядю сердиться.

В этот момент перед дядей остановилась летающая машина. Дверца открылась, он сел внутрь.

Сердце Шэнь Жаня сжалось, рука Шэнь Инъин, вцепившаяся в него, тоже сжалась сильнее.

— Я никогда не считал, что у меня есть какие-то способности. Я просто твой племянник, которого ты вырастил столько лет, а твоя родная дочь сейчас тоже за тебя волнуется. Дядя, расскажи! Вернись, пожалуйста? — почему-то Шэнь Жань почувствовал гнев и бессилие.

Летающая машина удалялась на глазах...

Даже голос дяди в телефоне пропал.

В машине.

Дядя слушал новости о прибытии «Цимина» и набрал другой номер:

— Алло, это я, Шэнь Чэн.

На той стороне послышался удивлённый мужской голос:

— Шэнь Чэн, зачем ты звонишь? Что, хочешь составить мне компанию и посмотреть, как взорвётся та штука, которую ты собрал?

— После того дня я всё время молчал.

Шэнь Чэн снова затянулся сигаретой, выпустив большое облако дыма:

— Но теперь я хочу знать: тот, кто дал тебе сырьё, знает, что ракету собрал я?

— А то нет?

Голос на той стороне сказал:

— Подумай сам, разве в Хочэне можно что-то утаить от этих типов. Даже наш разговор сейчас прослушивается.

Услышав это,

последняя соломинка, последняя надежда Шэнь Чэна рухнула окончательно.

— Этот большой человек был весьма удивлён. Ведь ты когда-то был одним из тех, кого они занесли в чёрный список. Ну что, хочешь, я замолвлю за тебя словечко? После этого дела возьмут тебя с собой в Верхний Город?

Голос на той стороне всё ещё возбуждённо говорил.

—... Не надо.

Шэнь Чэн повесил трубку, откинул голову на спинку сиденья, в глазах постепенно погас свет.

В это время на его правом виске непрерывно мигал слабый свет — звонили Шэнь Жань, Али, Шэнь Инъин. Снова и снова. Но Шэнь Чэн не отвечал.

За окном машины открывался вид на Наземный Город.

Современные высокотехнологичные здания, повсюду огромные скопления людей. На лицах каждого жителя Хочэна — радость, предвкушение скорого прибытия звездолёта «Цимин».

Шэнь Чэн вспомнил свои юношеские идеалы, и сердце внезапно сжалось от боли.

Он хотел эвакуировать толпу, хотел крикнуть людям: «Бегите!»

Но разум подсказывал, что любые действия бесполезны.

Главарь той подпольной Банды, сырьё в его руках — из самых верхов Хочэна. Возможно, даже в Правительстве Марса есть высокопоставленные политики, замешанные в этом!

Шэнь Чэн снова зажёг сигарету. Рука, державшая зажигалку, дрожала.

На самом деле был способ спасти народ... рассказать правду премьер-министру Правительства Марса.

Вот только сейчас он уже наверняка под наблюдением тех больших шишек — любая попытка что-либо предпринять будет пресечена, успеха не добиться. И к тому же навлечёт на его семью сокрушительную беду.

Вспомнив о жене и дочери, Шэнь Чэн беспомощно откинулся на заднем сиденье машины, снова и снова переживая мучительную агонию.

......

А позади парящей машины Шэнь Чэня в этот момент неотступно следовала другая.

Внутри.

Шэнь Инъин, крайне напряжённая, не сводила глаз с впереди идущей машины. Рядом с ней Шэнь Жань, стиснув зубы, всё ещё пытался дозвониться до своего Второго дяди.

К счастью, дороги были настолько забиты, что он сумел догнать машину дяди.

Вжух~

В этот момент за окном машины город внезапно взорвался шумом.

Взгляд Шэнь Жаня сразу привлекло это зрелище.

Толпа ликовала, высоко вскинув руки; мужчины и женщины, старики и дети — все громко кричали от восторга, раздавались свистки, а над высотными зданиями в воздух взметнулись серебристые блёстки, накаляя атмосферу до предела.

— Ни фига себе! — даже водитель открыл окно, высунул голову и, раскрыв рот, уставился в небо.

Бум —

Низкий гул двигателей, словно древний исполин рычал в этом мире, сотрясая грудь каждого живого существа.

Треугольный звездолёт диаметром три километра, весь угольно-чёрный, приплюснутой формы, по очертаниям напоминающий кинжал, с восемью ядерными авиационными двигателями в кормовой части, появился над городом Огня самым заметным образом.

Кроме того, в качестве эскорта шли ещё четыре более громоздких на вид ракетных эсминца.

Это были четыре Воздушные крепости — их облик хоть и не обладал технологической красотой Звездолёта «Цимин», но внушал благоговейный трепет, словно небесные властелины, и заставлял кровь многих мужчин-жителей закипать от волнения.

— Прибыл! Наконец-то прибыл! Ууу~

— Добро пожаловать в город Огня!!!

Люди кричали, безумно фотографируя этот исторический момент; весь город бурлил.

Одна за другой в воздух взмывали экологичные фейерверки, взрываясь, словно распускающиеся пёстрые клумбы, от которых невозможно оторвать глаз — ослепительно красиво.

Внимание Шэнь Инъин тоже было приковано к этому зрелищу; она невольно приоткрыла рот.

На Марсе не было звездолётов такого класса.

В этот момент Шэнь Жань вдруг схватил Шэнь Инъин за руку:

— Дядя выходит!

Впереди, из-за сильной пробки, Второй дядя открыл дверцу, вышел и направился в поток пешеходов на тротуаре.

Шэнь Жань немедленно оплатил поездку и вместе с Шэнь Инъин тоже вышел из машины; он был крайне возбуждён, мозг работал с высокой концентрацией, организм выделял особые гормоны.

Несмотря на то, что произошло такое важное событие, Шэнь Жань больше не был тем закомплексованным, замкнутым подростком, каким был раньше; сейчас он словно полностью переродился — и его глаза были холодны!

С другой стороны.

Второй дядя догадался, что его дети, скорее всего, последуют за ним, поэтому в одном из мест для отдыха нашёл парня с механическими протезами и дал ему денег.

Позади.

На дороге было слишком много народу; Шэнь Жань, схватив Шэнь Инъин, как угорь, с усилием проталкивался сквозь толпу; к счастью, сейчас его силы стали больше.

Внезапно серебристо-белая механическая рука крепко схватила Шэнь Инъин за запястье.

— Ай! — взвизгнула Шэнь Инъин.

Шэнь Жань мгновенно обернулся и увидел парня лет двадцати пяти-шести, который держал Шэнь Инъин, а на лице его была улыбка, будто он нарочно искал неприятностей.

— Какая хорошенькая девчонка, и ручка у неё мягонькая. А где твои взрослые? Зачем вышла одна? Может, я тебя защищу... — парень не отпускал Шэнь Инъин, чем вызвал у неё сильное отвращение; но другую её руку держал Шэнь Жань, так что она не могла достать электрошокер и как следует врезать этому типу.

Бам!!!

В этот момент парень ещё не закончил фразу, как кулак, словно снаряд, вылетел и с силой врезался ему в лицо.

Хруст...

Раздался звук ломающихся костей, хлынула кровь; парень резко отшатнулся, даже отбросив задние ряды людей.

— Защитишь ты ***! — выругался Шэнь Жань, держа одной рукой Шэнь Инъин, а другой — с кулаком, испачканным кровью.

Шэнь Инъин остолбенела.

А окружающая толпа и вовсе подняла крик.

Парень упал на пустыре, черты лица почти исказились, нос сломан, несколько зубов выпали на землю, изо всех отверстий на лице текла кровь.

— Вызывайте полицию! Здесь произошёл жестокий конфликт! — испуганно закричал кто-то.

В наши дни «жестокий конфликт» — это довольно страшное слово, означающее разрушения, вызванные киборгами с помощью механических протезов.

Но никто не ожидал, что на Шэнь Жане не было ни единого кусочка холодного металла, а всего лишь обычный кулак.

— Уходим!

Шэнь Жань не обратил внимания на это происшествие; он потащил ошеломлённую Шэнь Инъин, глаза его были холодны, словно у охотника, выслеживающего добычу в толпе.

Шэнь Инъин, сдерживая эмоции, кусала губы и смотрела на мелькающие фигуры прохожих: «Папа, почему ты? Пожалуйста, скорее возвращайся домой!»

......

Над городом Огня Звездолёт «Цимин» в сопровождении четырёх ракетных эсминцев направлялся в Район Бога Огня.

В Районе Бога Огня одна за другой группы высокопоставленных чиновников города Огня и руководства крупных корпораций под напором репортёров выступали с публичными речами.

А в Подземном Городе.

Район Тэлюй, третий этаж бара «Красный Фонарь».

Брат Чэнь в пёстрой рубашке сидел на диване, перед ним — огромный жидкокристаллический экран, по которому транслировалась эта историческая картина города Огня.

За его спиной стояли несколько охранников в чёрных пальто, полностью вооружённых.

Брат Чэнь покачивал в руке бокал; тёмно-красное вино, словно алая кровь, приводило его в восторг.

Когда это дело закончится... он сможет попасть в Верхний Город, превратиться в элиту в деловых костюмах из телепрограмм, иметь и богатство, и положение.

В этот момент

на правом виске брата Чэня вдруг замигал бледно-голубой огонёк.

Поступил таинственный звонок:

— Твои люди готовы?

— Уже расставлены в Северном Приграничном Районе. Ждём только сообщения из Министерства обороны; как только мои люди получат сигнал, они нажмут кнопку пуска, — тут же ответил брат Чэнь.

— Хорошо.

Голос на том конце ответил одним коротким словом.

Затем брат Чэнь снова спросил, словно пробуя почву:

— А сегодня вечером... не знаю, будете ли вы свободны? Может, поужинаем?

— Не нужно, — ответил голос.

Брат Чэнь быстро добавил:

— Завтра, завтра тоже можно, послезавтра тоже. Не знаю, когда у вас будет время...

— Я сказал: не нужно. — Голос на том конце стал холодным.

Брат Чэнь напрягся, встал с дивана, лихорадочно соображая, не сказал ли он чего лишнего, не проявил ли излишней поспешности...

Бам!

Мозг, обдумывавший различные вопросы, внезапно отключился.

Затем раздался выстрел, и пуленепробиваемое стекло внешней стены разлетелось.

Брат Чэнь застыл на месте; его голова, словно арбуз, взорвалась вместе со всеми фантазиями внутри.

Красный цвет стал единственным фоном мира.

......

За несколько километров, на вершине одного из высотных зданий, тёмная фигура поднялась, сложила крупнокалиберную снайперскую винтовку в кейс и произнесла ледяным механическим голосом:

— Цель устранена.

......

В Наземном Городе, Северный Приграничный Район.

Звездолёт «Цимин» двигался не быстро, потому что его капитан — полковник Космических сил Федерации Земли — намеревался оказать демонстративное устрашающее воздействие на этот удалённый от человеческой цивилизации Марсианский город-государство.

Эффект был хорош.

Внизу жители города в этот момент прониклись необычайным энтузиазмом по отношению к этому звездолёту Федерации Земли.

Бам! Бам! Бам...

Из высотных зданий, светящихся ярко-красным светом, в небо взлетали фейерверки.

— Как величественно... — на одной из переполненных улиц подросток Ли Синь стоял рядом с большим грузовиком, задрав голову, смотрел на огромный корабль, проплывающий прямо над ним.

Он достал телефон, собираясь сфотографировать и отправить своему лучшему другу Шэнь Жаню — мол, вот какое историческое событие я вижу своими глазами.

Щёлк —

В момент съёмки улыбка на лице Ли Синя внезапно застыла.

Потому что на фото как раз запечатлелся этот момент.

Ракета, тянущая за собой белый след... устремилась к звездолёту, олицетворявшему «надежду».

Бум!!!

Под оглушительные крики ужаса множества жителей города Огня, под грохот взрыва, пламя, словно щупальца демона, яростно вырвалось из звездолёта. Затем посыпались обломки металла, словно метеориты, круша здания города и уничтожая его.

В Районе Бога Огня, в свете камер, высокопоставленные чины Правительства Марса застыли в изумлении.

На глазах у бесчисленного множества людей, не верящих своим глазам —

Звездолёт «Цимин» развалился в небе над городом Огня.

......

......

Бух!

Одно из высотных зданий пострадало: огромный обломок рухнул вниз, разбив водопроводную трубу, откуда хлынули бесчисленные струи воды.

Кап-кап-кап...

В городе Огня, где никогда не было дождя, в этот момент в этом переулке словно начался мелкий дождик.

Шэнь Чэн стоял у входа в переулок; справа от него был широкий мир, яркие краски — разваливающийся в небе Звездолёт «Цимин», взметнувшееся в городе пламя, мечущаяся толпа, шум и гам.

А впереди — тёмный, узкий переулок под дождём, тихий, как могила.

Внезапно на правом виске Шэнь Чэня мигнул бледно-голубой свет; он не смог отказаться, и его тут же соединили.

— Можно. Входи с секретом. Умно — не поднял шума. Благодаря твоему выбору твоя семья останется жива.

— Ты наконец-то повзрослел со времён университета, Шэнь Чэн. Понял, к чему нельзя прикасаться, что нельзя говорить, что нельзя делать, — раздался таинственный голос.

Шэнь Чэн узнал этот голос — он звучал в телепрограммах.

И в то же время, очень давно, когда он ещё в университете участвовал в идейных движениях, этот голос тоже звучал.

Глядя на тёмный, длинный переулок, поливаемый дождём...

«Значит, каждый мой шаг действительно под их наблюдением?»

В следующий миг Шэнь Чэн отвёл взгляд от светлого мира снаружи и шагнул внутрь, позволяя холодному дождю промочить себя до нитки.

И в этот момент —

С другого конца переулка внезапно появились два тёмных силуэта.

Шэнь Чэн замер.

Это были подросток и девушка; последняя тяжело дышала, вся дрожа, словно испуганный и перепуганный детёныш зверя.

— Шэнь Жань......

Стоя в тёмном переулке, глядя на эту фигуру сквозь пелену дождя, Шэнь Чэн приоткрыл рот.

Шэнь Жань тут же посмотрел на своего Второго дядю.

Бам!

В тот же миг, как и ожидалось, раздался выстрел.

Глава 14. Поклон и подъём маленького человека

Словно континент раскололся в небе над городом Огня; ударная волна сотрясла воздух, словно самый роскошный фейерверк.

Звуки ликования сменились криками ужаса.

В стальных джунглях повсюду были повреждены здания, вспыхивали пожары; толпы людей метались, как муравьи.

Среди больших людей города Огня кто-то смотрел с недоверием, кто-то вздрагивал от страха, кто-то незаметно отступал в тень...

На пресс-конференции премьер-министр Чжулун, глядя на тонущий в небе Звездолёт «Цимин», внутренне сжался.

Почему Система воздушного перехвата ATIS не сработала? Неужели «ястребы» в Министерстве обороны тоже участвовали в этом нападении?

Охранники быстро окружили его, защищая премьер-министра Чжулуна и сопровождая его к отступлению.

Сев в машину и видя хаос во всём городе, он сохранял спокойствие, не теряя времени, позвонил в Федерацию, сразу же заявил свою позицию и пообещал, что приложит все силы для сотрудничества с Федерацией Земли и тщательного расследования этого инцидента.

— Эти безумцы хотят потянуть за собой весь город Огня на путь вооружённой борьбы? — сказав это, премьер-министр Чжулун отпил чаю, и взгляд его стал спокойным.

В этот момент поступил ещё один звонок — от начальника канцелярии:

— Господин премьер-министр, предполагаемое место падения «Цимина» — Северный стадион «Голубое небо» в Северном Приграничном Районе. Тот Камень Звёздной энергии...

Услышав это, премьер-министр Чжулун немедленно приказал:

— Немедленно отправьте Мобильные силы, блокируйте Северный Приграничный Район! И особенно следите за этими корпорациями; на этот раз ни шагу назад!

С другой стороны.

Технологические корпорации города Огня, такие как Группа Яожи, Производство «Титан и гармония», Технологии «Гигант», Технологии KD, проявили ужасающую осведомлённость — они словно знали даже больше премьер-министра, заранее разместив людей в Северном Приграничном Районе.

Это были отлично экипированные наёмники: и защитные материалы экзоскелетов, и вооружение, и информационные технологии — всё соответствовало высшему технологическому уровню, ничуть не уступая Мобильным силам Марсианского правительства.

В хаосе, пока другие боялись, они были жадны.

Камень Звёздной энергии — это основа новой эпохи.

Особенно для закрытых Марсианских городов-государств, если какая-нибудь из этих крупных корпораций заполучит Камень Звёздной энергии и создаст систему Технологии Звёздной Энергии, значение этого будет невообразимо для посторонних.

Марсианская буря только начинала разворачиваться...

......

День надежды превратился в день разрушения.

«Цимин» упал, однако все большие люди — и правительство, и корпорации — уставились только на сокровище в чреве этого гиганта, даже не подумав в первую очередь о жителях города Огня.

Весь город был наполнен отчаянными, беспомощными криками и плачем.

В таком хаосе никто не обратил внимания на выстрел, никто не заметил участь обычного мужчины средних лет.

— Дядя!

Только один подросток в этот момент покраснел от ярости.

В состоянии крайнего возбуждения время снова замедлилось.

В тёмном переулке перед ним сверху прорвало водопроводную трубу; бесчисленные капли дождя летели вниз, падая подозрительно медленно.

Тот мужчина средних лет в тёмно-синем пальто стоял на другом конце переулка.

Он смотрел на него; на знакомом лице появилось удивление, губы только что произнесли «Шэнь Жань».

В следующий миг —

Бам! Голова взорвалась, словно красочный фейерверк.

Кусочки плоти упали на мокрую, тёмную, покрытую лужами землю, источая последнее тепло... осталось только обезглавленное тело, стоящее там.

Картинка на мгновение стала чёрно-белой, только алая кровь была особенно шокирующей.

Кровь в мозгу Шэнь Жаня мгновенно остыла.

Рядом тело Шэнь Инъин обмякло. Мир перевернулся; это ужасное зрелище, должно быть, сон, определённо не реальность.

Кап... кап...

Из шеи обезглавленного тела всё ещё стекала яркая, режущая глаз кровь, словно красные точки сливы, украшающие этот серый мир.

Хлюп~

Шэнь Инъин окончательно рухнула на землю, лицо её побледнело, она словно потеряла душу.

Лицо Шэнь Жаня тоже исказилось от невыразимых эмоций; он открыл рот, пытаясь что-то сказать, но каждая клетка его тела была лишена сил, словно утопающий, когда волны боли захлёстывают от ступней до самого горла.

Дядя... так вот, умер у него на глазах?

— Шэнь Жань. — Внезапно Шэнь Инъин дёрнула Шэнь Жаня за руку и спросила, словно в бреду: — Ты же говорил мне, что сможешь помешать ему выстрелить... до того, как он нажмёт на курок?

Мозг Шэнь Жаня снова налился кровью; эта сцена, эти образы перед глазами, голос кузины оказались слишком сильным ударом для этого подростка.

Далеко вдалеке.

На одном из высотных зданий убийца, лежавший на краю крыши, ещё не встал; его механический глаз, вращаясь сквозь прицел снайперской винтовки, словно орёл, всё ещё держал на прицеле двух детей в том переулке.

— Цель устранена. Появились ещё две фигуры: несовершеннолетний мужского пола и несовершеннолетняя женского пола, — раздался холодный голос. — Устранить?

— Устранить.

На другом конце провода таинственная фигура, стоя высоко над всеми, бесчувственно и беспощадно отдала приказ.

Если бы эти двое детей сегодня не последовали за ним, то завтра в новостях сообщили бы только о том, что один житель Подземного Города погиб в переулке из-за конфликта.

Но, к сожалению, они видели это.

Хотя эти дети, скорее всего, не смогут выйти на него, они всё равно были маленьким риском. Поэтому нет смысла оставлять их в живых.

Дуло снайперской винтовки медленно поворачивалось...

Убийца в плаще-невидимке снова положил большой палец на спусковой крючок, на этот раз целясь в подростка.

И в этот момент —

Пережив такой сильный удар, воочию увидев, как дяде размозжили голову у него на глазах, Шэнь Жань, сломленный и телом, и душой, внезапно, по непонятной причине, резко изменился в лице.

Смертоносное предчувствие, похожее на шестое чувство, нахлынуло на него!

Мозг, не дожидаясь разрешения сознания, отдал команду; из всех конечностей хлынула странная энергия, похожая на электрические разряды, стимулируя каждую клетку.

Лицо Шэнь Жаня изменилось; он схватил почти потерявшую сознание Шэнь Инъин и, словно заяц, прыгнул в сторону на два метра.

Бам!

Почти в тот же миг снова раздался тот ужасный выстрел, словно свист косы Смерти.

Промах?

Но взгляд того самого Смерти резко изменился.

— Устранён? — спросил голос на том конце. — Если да, быстро уходи. Правительство сейчас начнёт крупные действия.

— Нет. — Убийца помедлил, затем сказал: — Этот молодой... уклонился.

С другой стороны.

Внезапное движение Шэнь Жаня вернуло сознание этого подростка обратно в тело; сердце снова забилось быстрее.

— Папа... — зрачки Шэнь Инъин тоже сфокусировались из рассеянного состояния; она смотрела на переулок впереди и снова попыталась поползти туда.

— Не надо! — Шэнь Жань схватил Шэнь Инъин, стиснув зубы. — Этот враг ещё здесь.

— Не держи меня, не надо, а-а-а-а, Шэнь Жань, почему, мой папа там! — Шэнь Инъин наконец громко разрыдалась.

Шэнь Жаню тоже было больно до смерти, но, сам не зная почему, у него не выступили слёзы.

Ему так хотелось плакать, но почему-то не получалось. Вся боль оставалась запертой в сердце.

— Дядя... дядя... — Шэнь Жань прижался к одной стороне переулка, тело его непрерывно дрожало, в голове всплывали сцены из прошлого.

— Пусти меня! Я хочу к папе! — кричала Шэнь Инъин раздирающим душу голосом, она была сломлена.

Шэнь Жань не мог вымолвить ни слова; единственное, что он мог сейчас сделать, это крепко держать дочь дяди, прислонившись к холодной, твёрдой стене, плотно закрыв веки.

С другой стороны, убийца всё ещё ждал, на душе у него было неспокойно, потому что он не мог допустить, чтобы хоть одна жертва ускользнула от его выстрела.

Он даже хотел сменить позицию и снова совершить убийство на сверхдальнем расстоянии. Задание должно быть выполнено безупречно.

Но голос на том конце провода произнёс:

— «Цимин» уже упал. Теперь все силы направляются в Северный Приграничный Район. Даже если придётся отбивать, нужно захватить тот единственный Камень Звёздной энергии!

В то же время.

На хаотичных городских улицах наконец появились полицейские машины; несколько механических спецназовцев вышли и направились прямо к Шэнь Жаню.

Шэнь Инъин тут же, словно увидев спасительную соломинку, резко остановилась в изумлении.

Всего четверо полностью вооружённых механических спецназовцев, построившись трапецией, сжимая оружие, словно к особо опасным преступникам, окружили их.

В Шэнь Жане боролись две стороны: одна — страх, испуг, недоумение; другая — холодное размышление, даже поиск способа вырваться.

В момент смерти дяди сильный эмоциональный удар, казалось, открыл какую-то область в его мозгу, откуда выплеснулось нечто невообразимое, и изменения в подростке стали ещё более очевидными.

— Инцидент жестокого конфликта, номер XL2327631517, цель в поле зрения.

— Предупреждение! Немедленно сесть на корточки на месте, руки за голову!

Четверо механических спецназовцев издали пугающий, властный голос.

Только тут Шэнь Жань вспомнил: должно быть, из-за того, что он недавно на улице одним ударом чуть не убил того хулигана, кто-то вызвал полицию.

Ах, какая же отличная охрана порядка в Наземном Городе...

Шэнь Жань развёл руки, затем сел на корточки на месте, обхватил голову руками, на лице застыло невиданное ранее выражение.

Рядом Шэнь Инъин почти сошла с ума; она не могла понять, она отчаянно плакала и кричала, рыдая взахлёб:

— Мой папа умер! Мой папа убит в этом переулке! А-а-а-а, что вы делаете? Почему не ловите настоящего преступника? Почему всё так?!

Один из механических спецназовцев мельком взглянул в тёмный, сырой переулок, не придал этому значения и лишь холодно сообщил по рации:

— Район Королевы, улица Возрождения, дом 27. Здесь инцидент со смертью жителя.

Затем он оттолкнул Шэнь Инъин и крепко схватил Шэнь Жаня.

— У этого подростка нет протезов? Он не псих? Это не жестокий конфликт? — удивился другой спецназовец.

— Сначала доставим! Пошёл!

Так Шэнь Жаня насильно затолкали в полицейскую машину, даже не дав ему взглянуть ещё раз на тело дяди.

Только Шэнь Инъин осталась на месте, полном страха и бедствия; девушка рухнула на асфальт и беспомощно рыдала.

Полицейская машина ехала по городу Огня; Шэнь Жань сидел на заднем сиденье, глядя в окно на хаотичный городской пейзаж, в глазах — печаль и ненависть, которую он не знал, на кого выместить, словно он снова вернулся в ту ночь месяц назад, полную растерянности.

Затем Шэнь Жань опустил голову; скованные руки медленно сжались в кулаки, в глазах не было растерянности.

Он знал, что его жизнь теперь должна полностью измениться. Даже самый маленький человек когда-нибудь поднимет голову.

Глава 15. Пробившийся росток

Город Огня, полицейский участок.

В тихой комнате для допросов Шэнь Жань сидел на стуле, его руки и ноги были крепко зафиксированы.

Напротив него сидела женщина-полицейский; узнав, что подросток не является членом банды и не имеет никаких протезов, она сначала не придала этому значения, но потом с удивлением обнаружила одну проблему.

— Ты знаешь, как сильно ты ударил того парня? — спросила женщина-полицейский, глядя на Шэнь Жаня.

Шэнь Жань молчал.

Он не хотел сейчас ничего говорить.

Его душа словно всё ещё оставалась в том тёмном переулке; фигура дяди в тёмно-синем пальто всё ещё стояла перед глазами.

Затем раздался выстрел, что-то взорвалось, кровь залила всё.

Внезапно тело Шэнь Жаня свело судорогой, но почти сразу же лицо его странным образом стало холодным. Каждый раз, когда эмоции достигали порога, некая незримая сила давила на сердце, насильно подавляя их.

Это было невыносимо.

Словно душу и тело без конца калили на холоде и в жаре.

— Твоим ударом едва не превратил человека в овощ! Он до сих пор в реанимации, не пришёл в себя! — в этот момент полицейская повысила голос, подчеркнув.

— А.

Шэнь Жань ответил лишь равнодушно.

Спустя долгое время в участке послышалась новая возня.

В носу у Шэнь Жаня защипало.

В поле его зрения появилась женщина средних лет с лицом, полным невыплаканной скорби.

Тётя.

— Шэнь Жань, выходи, я внесла за тебя залог, поедем домой. — Глаза тёти покраснели. Она изо всех сил держалась на разбитых ногах, всё ещё говоря с ним ласково.

...

Всю дорогу Шэнь Жань и тётя молчали. За окном бушевали беспорядки Города Огня. Пассажиры в поезде обсуждали происшествие — действия правительства Марса, заявление Земной Федерации...

Как же шумно.

Шэнь Жань хотел надеть наушники и побыть в тишине, но, уходя из дома, забыл их. Он лишь закрыл глаза, стараясь ни о чём не думать.

Домой вернулись уже ночью.

Открыл дверь.

В гостиной было темно и тихо. Никогда ещё дом не был таким пустынным.

Шэнь Жань с надеждой глянул в сторону мастерской, и сердце его забилось чаще: свет в мастерской Второго дяди действительно горел.

Тётя достала из микроволновки еду и, повернувшись туда, через силу крикнула:

— Инъин, выходи ужинать.

Взгляд Шэнь Жаня тут же потух.

Ответа не последовало.

— Этот ребёнок заставляет меня волноваться. — Глаза тёти вдруг увлажнились. Обиду и горечь этого мгновения невозможно было описать словами.

— Тётя... — сердце Шэнь Жаня сжалось.

Тётя вытерла глаза и, не поев, ушла в спальню.

Шэнь Жань остался один. Живот сводило от голода. Он сел за стол, поначалу медленно, но потом начал есть всё быстрее, загребая еду ложкой, пытаясь заполнить пустоту в душе и теле.

Поев, Шэнь Жань убрал посуду, вернулся в свою комнату и с глухим стуком рухнул на кровать.

Вчера вечером Второй дядя ещё говорил с ним о прошлом и будущем...

Жизнь непредсказуема.

Скорбь, словно прилив, затопила комнату, но Шэнь Жань так и не смог заплакать. Чувства в груди душили его, не давая дышать.

Только в час ночи.

Шэнь Жань пошёл в ванную, умылся холодной водой, заставляя себя выйти из этого оцепенения.

— Второй дядя знал, что сегодня случится беда. И, похоже, он знал, что кто-то собирается взорвать «Циминхао». — Шэнь Жань смотрел на себя в зеркало. Перед ним стоял молодой человек, на лице которого читались слабость, боль и решимость.

Он глубоко вздохнул, заставляя себя не думать о той сцене в переулке, и сосредоточился на другом:

— Неужели Второй дядя тоже был в этом замешан? Поэтому он и знал с самого утра, что его убьют? Признаки появились ещё месяц назад.

— Ради моего поступления. Ради денег на чип он связался с бандами из Подземного Города...

Шэнь Жань начал обдумывать всю цепочку событий.

Причина, конечно, — месть!

Верхи Верхнего города считали жителей Подземного Города лишь инструментом для получения выгоды. Когда польза заканчивалась — выбрасывали. Но у маленьких людей тоже есть чувства, у маленьких людей тоже есть гнев!

— Куда ходил Второй дядя в тот день, месяц назад?

Шэнь Жань смотрел на себя в зеркало. В душе его кипели досада и горькое сожаление. Если бы можно было повернуть время вспять, он на следующий же день рассказал бы семье о своей перемене и ни за что не позволил бы Второму дяде ввязываться в этот водоворот.

Шэнь Жань стиснул зубы, сжав кулаки:

— Если что-то сделано, обязательно останутся следы. И у Второго дяди, и у тех ублюдков, что его убили!

— Точно!

Внезапно Шэнь Жань кое-что вспомнил.

Он вышел в гостиную, не включая свет, сел на тёмный диван и достал телефон.

Как он и думал.

Среди новостей, которые хлынули бурным потоком, была одна, самая важная для него: по предварительным данным, нападение на «Циминхао» было спланировано главой «Трёх Драконов», Чэнь Кэ.

— Месяц назад был атакован транспортный конвой Группы Яожи. Важнейшее сырьё, включая ванадий, было перехвачено членами «Трёх Драконов»...

Дочитав до этого места, глаза Шэнь Жаня постепенно похолодели.

Он больше ничему не верил.

Система ПВО, которую гарантировало Министерство обороны, тоже по неизвестной причине дала сбой. Кто поверит, что это совпадение?

А затем нахлынуло невыразимое чувство.

Группа Яожи — гигантский конгломерат в Городе Огня, монополизировавший множество сфер, больших и малых. Больше половины вещей в доме были произведены именно ею. Это был колосс, недосягаемый для обычного человека.

И уж тем более дело со взрывом «Циминхао» затрагивало множество других аспектов.

Как и говорил при жизни Второй дядя, этот шторм был слишком велик, настолько, что любой, кто узнает о нём, придёт в ужас.

Но Шэнь Жань глубоко вздохнул.

Юноша глубокой ночью записал важные и ценные новости, чтобы потом медленно в них разобраться. Настанет день, когда правда выйдет наружу. Те, кто убил его Второго дядю, должны заплатить за содеянное!

...

На самом деле, в отличие от нынешнего Шэнь Жаня, Земная Федерация — ещё более чудовищный колосс — уже намеревалась слой за слоем ободрать Город Огня, вытащить самых глубоко засевших вредителей и прихлопнуть их одним пальцем!

В тот же день множество высокопоставленных чиновников правительства Марса ушли в отставку, а немало и угодило в тюрьму.

Крупные корпорации и олигархи тоже не избежали участи.

Премьер-министр Марса пришёл в ярость. После крушения «Циминхао» в Северном Приграничном Районе произошли ожесточённые столкновения, о которых общественность не знала. Хорошо вооружённые боевики вступили в бой с правительственными Мобильными силами. И в итоге тот Камень Звёздной энергии исчез!

Камень Звёздной энергии — ядро Технологии Звёздной Энергии и ключевой компонент для строительства Портала. Без него не обойтись.

Правительство Марса немедленно закрыло город, готовое перерыть всё, лишь бы найти его, и сообщило об этом Земной Федерации.

Последняя пришла в настоящую ярость.

Выходит, правительство Марса на словах одно, а в тайне — другое?

Но ничего не поделаешь.

Земной Федерации сейчас нужно построить Портал на Марсе, чтобы соединить пространство и время двух планет.

Так что в этом свете данное событие вполне могло быть попыткой правительства Марса «обмануть страховку».

Разумеется, это не афера с ремонтом дорог в городе.

Дело о Звёздной энергии слишком серьёзно. Из-за этого инцидента на Марсе у Земной Федерации появился повод отправить в Город Огня целую группу людей, которые постепенно возьмут на себя руководство правительством Марса.

Всё это — большие веяния эпохи.

Но для каждого человека одна пылинка эпохи — целая гора.

...

Три дня спустя.

Тело Второго дяди отправили в крематорий.

Тётя смогла купить лишь самую дешёвую урну.

Хотя Второй дядя оставил на семейном счету сто тысяч марсианских юаней.

Но из-за драки Шэнь Жаня, после которой тот одним ударом отправил человека в больницу, тёте пришлось потратить на лечение уже семьдесят тысяч марсианских юаней, и сколько ещё потребуется — неизвестно.

Шэнь Жань скрипел зубами от злости. При нынешнем уровне медицины, если тот тип не умер, он уже наверняка здоров и специально лежит в дорогой палате.

— Вот продадим Чип «Семь звезд», третье поколение, и всё наладится. — Тётя говорила это, но не могла скрыть тревоги на лице.

Шэнь Жань и Шэнь Инъин скоро пойдут в старшую школу. К тому же Чип Феникс класса А для Шэнь Инъин покупали в кредит, и каждый месяц нужно было выплачивать почти десять тысяч долга.

Теперь глава семьи ушёл, а это значит, что всё бремя ляжет на плечи тёти.

Плата за обучение в Старшей школе Цзяннань была высока, настолько, что Шэнь Инъин в последнее время стала такой же, как прежде Шэнь Жань, — перестала быть живой, в обычные дни была молчаливой.

Шэнь Жань видел всё это, и в душе его боролись противоречия.

Он был мальчиком, и к тому же не родным сыном тёти. Теперь, когда Второй дядя тоже ушёл...

— Я хочу бросить учёбу. — Наконец, в один из дней Шэнь Жань высказал свою мысль.

Шэнь Инъин застыла на мгновение.

Тётя, услышав это, сперва опешила, а затем решительно отказала:

— Нельзя.

— Почему?

— Твой... твой Второй дядя ради твоей жизни... его желание — чтобы ты хорошо вырос. — Тётя ела, несколько раз запинаясь, голос её оставался холодным и не терпящим возражений.

Шэнь Жань смотрел на серебристые пряди в её волосах на висках и снова набрался сил:

— Чип «Семь звезд», третье поколение, ещё не продали, счета уже несколько дней не оплачены. Тётя, если ты будешь так переутомляться...

— Я сказала — ты будешь хорошо учиться, не подводи Второго дядю. — Сказала тётя.

Шэнь Жань промолчал, лишь сжал кулаки.

Была ещё одна причина, по которой он хотел бросить учёбу: он понял, что обычный ученик в этом мире — ничтожество!

Даже такой выдающийся выпускник престижного вуза, как Второй дядя, в итоге был загнан этими типами до такой степени, что сам пошёл на смерть.

Обычным жизненным путём он точно не сможет отомстить за Второго дядю. Днём торчать в школе, не иметь возможности расследовать дело «Циминхао», только терпеть и притуплять себя.

К тому же у него самого теперь есть особые изменения!

В этот момент в правом углу лба тёти мелькнул слабый свет — пришло сообщение. Она словно обрадовалась, но тут же нахмурилась:

— Что? Этот Чип «Семь звезд», третье поколение, я даже не вскрывала, он совершенно новый, как же так... триста десять тысяч марсианских юаней?

Видя затруднение тёти, Шэнь Жань за обеденным столом чувствовал себя всё хуже.

И физически тоже было нехорошо.

Аппетит у него был зверский, но в последнее время, чтобы не обременять тётю, он постоянно голодал.

— Я повторяю, даже не думай об этом! — снова сказала тётя. — Уйдёшь из школы — что ты сможешь делать? Пойдёшь в бандиты? В таком случае наш дом для тебя закрыт!

После ужина тётя ушла в спальню переодеваться — ей ещё нужно было идти на работу.

Шэнь Инъин тоже молча ушла.

После смерти Второго дяди большую часть времени она проводила одна в своей комнате.

На двери по-прежнему висела картинка с недовольным жёлтым лицом.

Шэнь Жань сидел один за столом в гостиной. Внезапно ему захотелось, как когда-то Второй дядя, закурить в этот момент.

И окончательно подтолкнуло Шэнь Жаня к решению событие, которого он никак не ожидал.

Спустя много дней Ли Синь позвонил ему впервые. В трубке он, рыдая, сказал:

— Шэнь Жань, у меня больше нет мамы.

Шэнь Жань в тот момент оцепенел на месте.

— Мою маму в День Надежды раздавило обломком, упавшим с взорвавшегося «Циминхао»... Шэнь Жань, я больше не смогу ходить в школу, мне сейчас так плохо, ты не мог бы выйти и выпить со мной?

Всегда жизнерадостный Ли Синь на этот раз рыдал в трубку навзрыд, в голосе его звучала глубокая беспомощность.

В этом мире он остался один.

Шэнь Жань знал, что ракету, сбившую «Циминхао», скорее всего, создал его Второй дядя.

Хотя источником всего были те большие шишки из Города Огня, видя, как горько плачет Ли Синь, Шэнь Жань тоже проникся этим чувством. На душе у него было небывало сложно.

— Хорошо, Ли Синь, где ты? Я сейчас выйду к тебе.

Повесил трубку.

Шэнь Жань вернулся в свою комнату, собрал вещи. Выходя, он сперва взглянул на спальню тёти, потом на мастерскую и комнату Шэнь Инъин. В глазах его была глубокая привязанность.

Наконец, он уставился на портрет Второго дяди, висевший на стене в гостиной. Долго-долго.

В голове одна за другой всплывали картины.

— Второй дядя, прости... Я хочу отомстить за тебя, но в Городе Огня обычному простому человеку со дна слишком горько и бессильно. — Говоря это, взгляд Шэнь Жаня постепенно становился твёрже. — Я хочу пойти по тому пути, который выбрал сам. Как когда-то Третий дядя.

В рамке тот самый мужчина средних лет всё так же смотрел на юношу спокойным и добрым взглядом. Словно, какой бы выбор тот ни сделал, кем бы ни стал, он будет гордиться им.

В этот час ночь была глубока.

Над Городом Огня только что зажглись разноцветные неоновые огни.

Шэнь Жань вышел из дома.

...

(Конец первого тома, Росток из Подземного Города. Следующий том, Ветры и облака Марса, история взросления главного героя и красочная сторона Города Огня.)

Глава 1. Новый жизненный путь

Ночь была глубока, но Город Огня, наоборот, был оживлённее, чем днём.

Разноцветные неоновые огни заменили солнце. Светодиоды, словно искусственные солнца, сияли ослепительно.

На улицах сновали прохожие: офисные клерки в костюмах, женщины в откровенной одежде, взрослые мужчины, слоняющиеся по улицам. Они на публике вдыхали дурманящий туман, вели себя грубо, внушая страх.

Молодой человек в чёрном спортивном костюме, с сумкой через плечо, засунув руки в карманы, шёл в толпе.

Это был Шэнь Жань.

Обычный ученик третьего класса средней школы из Района Гаосинь. Пять дней назад, в День Надежды, он потерял близкого человека.

— Алло.

Достав телефон и связавшись с другом, Шэнь Жань направился в одно место.

Вскоре он подошёл к уличной закусочной.

Он посмотрел вперёд.

За столиком под открытым небом сидел молодой человек. Пил в одиночку. Стол и земля были уставлены бутылками.

— Бах.

Шэнь Жань подошёл прямо, сел напротив, открыл бутылку и начал пить.

— Шэнь Жань, ты пришёл...

Ли Синь к этому моменту уже изрядно опьянел. Прежней солнечной улыбки не было и в помине. Под глазами залегли тёмные круги. Он был в таком запустении, что даже оброс щетиной.

— Прости. — Вдруг заговорил Шэнь Жань.

Ли Синь не понял. Не успел он спросить, как Шэнь Жань снова поднёс бутылку ко рту:

— В последние дни я был занят, не знал о твоём деле.

Когда Ли Синь хотел что-то сказать, Шэнь Жань произнёс следующую фразу:

— Мой Второй дядя тоже умер.

Голос был спокоен, словно он говорил о пустяке.

Без лишних слов.

Шэнь Жань и Ли Синь чокались бутылками. Два молодых человека безостановочно пили, пытаясь забыться.

Глаза Ли Синя снова повлажнели. Он тихо спросил:

— Шэнь Жань, скажи, почему в нашем Городе Огня кто-то захотел взорвать этот «Циминхао»? Они не боятся Земной Федерации? Они хотят закрыться в эпоху Звёздной энергии?

— Я все эти дни не мог понять. Я не понимаю, почему моя мать, такая жалкая женщина, всю жизнь страдала. Неужели в прошлой жизни она совершила слишком много зла, а в эту пришла только мучиться? Почему именно в этой семье?

Говоря это, Ли Синь уткнулся лицом в руки и горько заплакал.

Шэнь Жань молчал.

Разве ему не было больно?

Он своими глазами видел, как Второму дяде в том переулке невидимый враг пустил пулю в голову.

Но ещё больше, чем та сцена, душу Шэнь Жаня разрывала мысль: месяц назад Второй дядя уже знал о своей смерти... Жить в, казалось бы, счастливой и благополучной жизни, пока время по капле утекает, ожидая смерти, — какая же это была пытка?

Только вот почему-то он не мог выдавить из себя слёз. Самым тяжёлым за эти дни было лишь то, что у него защипало в носу, когда он увидел, как тётя уходит на работу глубокой ночью.

Сердце болело так долго, что, кажется, привыкло.

— Я ещё думал, когда разбогатею, куплю маме нормальное тело робота. — Плакал Ли Синь.

Но внезапно плач прекратился.

Ли Синь уставился на тарелки с жареным мясом, которые одна за другой подавала официантка. Глаза его расширились от боли:

— Шэнь Жань, ты зачем столько заказал!?

— Живот подвело.

С этими словами Шэнь Жань принялся жадно есть, глотая куски.

Голод, страшный голод.

За эти пять дней он ни разу нормально не наелся. Тело, словно выжатая губка, каждое мгновение мучило его.

Глядя на Шэнь Жаня, который уплетал за обе щеки, Ли Синь хотел встать и уйти:

— Я вдруг почувствовал, что мне уже не так плохо. Спасибо, Шэнь Жань, что согласился выйти со мной ночью. Я ещё вспомнил, что сегодня не сжёг маме бумажных денег.

— До седьмого дня ещё далеко. — Без особого энтузиазма ответил Шэнь Жань. — Давай сначала поедим. Сегодня гуляем, а завтра — хоть потоп.

— Мамина компания выплатила компенсацию, но всего тридцать тысяч марсианских юаней. — Лицо Ли Синя помрачнело. — Шэнь Жань, если ты продолжишь в том же духе, мы больше не сможем быть братьями.

— ...

Шэнь Жань чуть не поперхнулся от этих слов.

Затем он вытащил из кармана пачку сигарет, протянул одну Ли Синю. Тот слегка опешил.

— Закурим? — Шэнь Жань неуклюже прикурил. С первой же затяжки его пробил кашель, стало тошно и мерзко.

— Ты когда начал курить? — удивился Ли Синь, но сам с естественным видом затянулся.

— Сегодня ночью.

Шэнь Жань, морщась от отвратительного вкуса дыма, смотрел на уличный пейзаж, где роскошь соседствовала с грязью. На его ещё по-юношески незрелом лице вдруг появилась глубина.

Тут Ли Синь с удивлением заметил, что Шэнь Жань пришёл с сумкой.

— Ты говорил, что больше не пойдёшь в школу. Чем собираешься заниматься? — внезапно спросил Шэнь Жань.

Ли Синь тоже погрузился в сигаретный дым:

— Не знаю.

Да.

В тот миг, когда покидаешь дом, это похоже на побег из системы. Сначала — сладость свободы, а следом — растерянность.

— Сначала заработаю денег. — Сказал Ли Синь в следующую минуту.

Выражение его лица постепенно становилось суровым.

— Я планирую, когда разбогатею, начать массово модифицировать своё тело. Моя мать была грузовиком, и я сам — дешёвка. Те ублюдки называли меня рабочей скотиной. Я готов на любые муки.

— Модификации?

В душе Шэнь Жаня что-то шевельнулось.

Они с Ли Синем, бесспорно, были друзьями, которые держались друг за друга, но характеры у них различались.

Из-за отца, из-за атмосферы в семье Второго дяди, Шэнь Жань всё же подсознательно противился тому, чтобы отрезать себе руку, данную от рождения, и установить механический протез.

Однако Шэнь Жань затянулся и ничего не сказал. Он быстро адаптировался и вскоре привык к запаху дыма.

— Да, заработать денег.

Шэнь Жань кивнул в знак согласия:

— У меня такие же планы. Ты знаешь, моя двоюродная сестра учится в Средней школе Цзяннань, у семьи куча долгов. Моя тётя сейчас работает на четырёх работах.

Ли Синь опешил, недоверчиво глядя на Шэнь Жаня:

— Погоди! Ты хочешь сказать...

— Да. Я тоже больше не собираюсь учиться. — Сказал Шэнь Жань.

Ли Синь был поражён:

— Ты... Ты же на пробном экзамене попал в топ-30 параллели, легко бы поступил в государственную старшую школу! Как ты можешь?

— Это бесполезно.

Шэнь Жань покачал головой.

Он не хотел рассказывать Ли Синю о Втором дяде.

К тому же, даже если он честно отучится, поступит в старшую школу, а потом и в университет, что это даст? В конечном счёте он останется лишь куском мяса на разделочной доске.

Смерть Второго дяди слишком сильно повлияла на Шэнь Жаня. К тому же в семье был ещё один «пример» — Третий дядя, который внезапно бросил Университет Грушевого Цвета и исчез.

— Ты не будешь учиться. Чем тогда займёшься? — спросил Ли Синь.

— Я только что тебя о том же спросил. — Шэнь Жань взглянул на Ли Синя.

Ли Синь сказал:

— Мы с тобой разные. Ради того, чтобы выжить, я на всё готов.

— Думаешь, я не готов? — Шэнь Жань нахмурился.

— Ты не готов. — Ли Синь покачал головой.

— К чему я не готов?

— Ты не осмелишься съесть дерьмо.

— ...

Услышав это, Шэнь Жань опешил и с изумлением уставился на Ли Синя:

— А ты осмелишься?

— Да.

Лицо Ли Синя с несколькими веснушками было полно серьёзности. Он кивнул.

Шэнь Жань долго не мог вымолвить ни слова, наконец выдавил:

— Ну ты даёшь.

После этой шутливой перепалки между друзьями обоим стало немного легче. Наверное, лучшее, что можно сделать в беде, — это найти такого же одинокого друга в несчастье.

— Не знаю, есть ли у больших шишек особое пристрастие платить за дерьмо, но думаю, мы до такого ещё не опустимся.

Шэнь Жань чокнулся с Ли Синем и спросил:

— А если серьёзно, как планируешь зарабатывать? У меня сейчас живот прямо подвело.

— Вижу. — Ли Синь покосился на гору пустых тарелок на столе. — В некоторых местах в Подземном Городе заработать просто, но...

Ли Синь колебался.

А Шэнь Жань в этот момент просто и ясно произнёс:

— Подрабатывать в кварталах красных фонарей?

— ...Да. — Ли Синь нахмурился.

Насколько он знал, семья Второго дяди Шэнь Жаня была из учёных. Его тётя даже испытывала отвращение к таким молодым маргиналам, как он, и намекала, чтобы он не водился с Шэнь Жанем.

К тому же в тех кварталах было опасно.

Нормальная семья, нормальный человек при упоминании таких мест даже менялись в лице, шарахались, как от тигра.

И так понятно: откуда в Подземном Городе взяться лёгким деньгам?

— Пошли.

Но тут Шэнь Жань встал, перекинув сумку через плечо.

Ли Синь опешил:

— Пошли? Куда?

— Зарабатывать деньги. Становиться сильнее.

Взгляд Шэнь Жаня был спокоен.

Он видел кровавую смерть воочию, сам пережил опыт смерти. Его психологическая устойчивость давно отличалась от обычного школьника.

— Я куплю тебе чип, Ли Синь. Хочу, чтобы у тёти и её семьи всё было хорошо, чтобы двоюродная сестра спокойно закончила учёбу... — Шэнь Жань смотрел на сидящего напротив Ли Синя, думая про себя. В бедах последнего отчасти был виноват и Второй дядя.

К тому же Шэнь Жань вдруг вспомнил слова, сказанные дядей перед смертью: «В этом мире меньше всего не хватает умельцев, и те, кто хоть чего-то стоит, чаще всего навлекают на себя беду».

Но теперь Шэнь Жань сам хотел навлечь на себя эти беды!

Так же, как когда-то его Второй дядя, который ввязался в тот водоворот благодаря своим навыкам ремонта.

Он хотел расти, становиться сильнее шаг за шагом, подняться к вершинам Города Огня, пока не доберётся до тех, кто виновен в смерти дяди!

Шэнь Жань глубоко вздохнул. После сытного обеда он чувствовал прилив сил — у него действительно были все основания переступить этот порог.

— Прямо сейчас? Я думал, мы просто поболтаем сегодня вечером. Я совсем не готов, — удивился Ли Синь.

— А что готовить? Или ты собрался в такое место, где парней сдают внаём?

Шэнь Жань оглядел Ли Синя: тот был высоким и крепким, с довольно приятными чертами лица. Он кивнул:

— Думаю, некоторым дамам в возрасте твой типаж пришёлся бы по вкусу.

Ли Синь испуганно возразил:

— Нет уж. Я, конечно, думал, что если дела пойдут совсем худо, можно будет попробовать мочалки из проволоки, железные прутья и всё такое. Но это самый крайний случай, уж больно по-скотски.

— Мочалки из проволоки? Железные прутья?

Настала очередь удивляться Шэнь Жаню.

Ли Синь пропустил этот вопрос мимо ушей. Расплачиваясь, он спросил:

— В какой район пойдём? Чем район беспокойнее, тем больше свободы, меньше контроля и больше заказов можно взять.

Всё стало ясно.

Ли Синь явно был в курсе этих дел. Похоже, ещё учась в школе, он уже подумывал о том, чтобы развиваться на территории банд.

— Что-то среднее, — не стал зазнаваться Шэнь Жань. Каким бы сильным он ни стал, под выстрел крупнокалиберной винтовки одна пуля всё равно разнесёт его голову в клочья, да и в ближнем бою он не обязательно одолеет всех сильных противников.

— На сегодня хватит просто посмотреть, понять, что из себя представляют заправилы Подземного Города.

Закончив, Ли Синь задумался и назвал место:

— Тогда давай в Район Техас. Там есть филиал бара «Дикая Трава», очень известный и безопасный.

http://tl.rulate.ru/book/201006/24901868