Готовый перевод The Scholarly Successor of House Odern / Усердный наследник рода Одерн: Глава 30: Визит наставника

Около полудня во владениях Беллерк вспыхнул вихрь света.

Почувствовав мощные колебания маны, маги территории поспешно выбежали наружу.

И дело было не только в бдительности.

Они вышли, чтобы встретить человека, шагнувшего из этого сияния.

— О, какой пышный прием.

— Учитель, вы прибыли.

— Приветствуем ваше светлость, герцога.

Рядом с Дериком стояли Эмили и другие руководители торговой гильдии. Они почтительно поклонились. Герцог с благосклонным видом принял приветствие.

В этот момент вдалеке показались люди, бегущие со всех ног.

— В-ваше светлость герцог!

— О-хо-хо, неужели я прибыл слишком поспешно? Граф?

— Н-нет, что вы. Напротив, это я не вышел встретить вас заранее. Прошу прощения.

Герцог, посмеиваясь, покачал головой. Он не любил излишнюю торжественность.

Ему не нравилось, когда на территории поднимался шум, а подчиненным приходилось несладко из-за церемоний. Ведь он и сам когда-то начинал с низов.

— Что ж, я проголодался и собираюсь пообедать со своим учеником. Что скажете, граф?

— Благодарю за предложение, но мы планировали сначала пообедать сами, а уже потом встречать вас. Так что мы как раз были посреди трапезы…

Граф Белерк обливался холодным потом.

Дерик горько усмехнулся. В такую ситуацию часто попадали люди, которые редко общались с герцогом. Поначалу и сам Дерик несколько раз оказывался в замешательстве.

— Эх, тогда ничего не поделаешь. Доедайте спокойно. Вы не против, если я задержусь на несколько дней?

— Разумеется! Располагайтесь так, как вам будет удобно.

Герцог кивнул. Вместе с Дериком и сопровождающими он тут же отправился в штаб-квартиру торговой гильдии.

Дерик отправил магию сообщения обеспокоенному графу.

[Не переживайте. Приятного аппетита. Я, Дерик Одерн, всё улажу.]

Граф Белерк вздрогнул. Увидев подмигивание Дерика, он вздохнул с облегчением. Тот оказался на редкость проницательным и вмиг развеял все его страхи.

Белерк молча поклонился и вернулся в замок лорда.

— О, а здесь лучше, чем я думал.

— Верно? Пойду сообщу гостье об обеде.

Герцог кивнул. Он понял, что под гостьей Дерик имел в виду темного эльфа.

Дерик поднялся в комнату, где отдыхала Ремиан. После утренних занятий с ним она сказала, что хочет немного вздремнуть.

Дерик постучал в дверь.

— Ремиан? Время обеда.

— …

Ответа не последовало. Дерик позвал еще раз. Только тогда послышался сонный, едва различимый голос:

— А, Дерик?

— Видимо, вы спали. Нужно поесть.

— Да-а…

Она с трудом пришла в себя и неуклюже поднялась. Похоже, «вздремнуть чуток» затянулось надолго.

Приведя себя в порядок, она открыла дверь. Дерик стоял рядом и читал книгу. Это были слова, которым она его научила.

«Как старателен».

Она тихо восхитилась. Дерик действительно горел желанием учиться. Говорили, что старейшина в молодости был таким же.

Вместе с Дериком она направилась в столовую.

— Что обычно едят темные эльфы?

— Мы мало чем отличаемся от людей. Мы едим много мяса для тренировок, выращиваем различные грибы и чайные листья.

— А траву не едите?

Ремиан нахмурилась. Дерик спросил об этом, вспомнив рацион эльфов из романов. Но реакция Ремиан была неожиданной. Дерик понял, что сказал что-то не то.

Ответ последовал незамедлительно:

— Это привычка тех белобрысых глупцов. Мы, темные эльфы, совсем не такие, как обычные эльфы.

— Хм… Значит, вы не ладите?

— Да. Они высокомерны и заносчивы. Честно говоря, мне даже неприятно о них упоминать, но раз это вы, Дерик, я рассказала.

Дерик кивнул и извинился. Заставлять кого-то вспоминать о неприятном было невежливо. К счастью, Ремиан приняла извинения. На самом деле, это была мелочь, не стоящая извинений. Просто Дерик был слишком воспитанным.

— Значит, вы сможете пообедать без стеснения.

— Я тоже предвкушаю это. Пойдемте быстрее.

Дерик и Ремиан вошли в столовую. Все уже ждали их. Герцог поднялся со своего места, и во все стороны хлынула его мана. Столовая мгновенно заполнилась невероятной мощью. От этого ощущения всегда бежали мурашки.

— Приятно познакомиться, дитя подземного народа. Я — герцог Макиа.

— П-приятно познакомиться. Меня зовут Ремиан.

Герцог, обладая огромным опытом, легко создал непринужденную атмосферу. Он усмехнулся:

— Пока длится этот обед, мы сможем свободно общаться, так что говорите о чем угодно.

— Благодарю за заботу.

Ремиан тихо поклонилась. Начался приятный обед.

Еда была превосходной. Повара приготовили всевозможные деликатесы из ингредиентов, которые можно найти только на юго-западе. Казалось, из-за такой гостьи, как Ремиан, они постарались вдвойне.

«Поразительная мана. Возможно, на уровне старейшины».

Думала Ремиан, глядя на герцога Макиа. Наверняка он входил в число сильнейших среди людей. Ее догадка была весьма точной.

До нее то и дело долетали обрывки фраз о том, что Дерик — его ученик. Ведь сам Дерик называл его учителем.

— Как вам обед?

— Было очень вкусно. Совершенно особенный вкус.

Ремиан лучезарно улыбнулась. Мужчины невольно стали отводить взгляды. У них не было должного сопротивления магии, чтобы выдержать улыбку эльфа. Дерик же с довольным видом смотрел на Ремиан и остальных.

Заметив это, герцог шутливо произнес:

— Ученик мой. Как насчет того, чтобы жениться на темном эльфе?

— А? Было бы неплохо.

Дерик умел принимать шутки. Но Ремиан — нет.

Ее фиолетовое лицо залилось густой краской. Она сердито посмотрела на Дерика:

— Дерик, нельзя так просто говорить подобные вещи!

— А-а, простите. Но я правда думаю, что если это такой человек, как Ремиан, то на ней вполне можно жениться. Хотя о самом браке я пока не думал.

Ремиан словно воды в рот набрала. Эмили, сидевшая напротив, бросала на них странные взгляды, но благодаря герцогу и Дерику атмосфера разрядилась, и всё прошло без проблем. Ремиан лишь проворчала, что человеческая культура слишком сложная.

— На, держи.

— Кажется, я догадываюсь, что внутри.

После обеда Дерик уединился с герцогом. Тот протянул ему небольшую сумку, на которую было наложено магическое заклинание. Дерик с предвкушением перевернул сумку. Со звуком «вжух» из нее посыпались книги невероятной толщины.

— Это то, что нужно для грядущей аттестации магистров. Тебе придется всё это изучить.

— Ха, ха-ха…

Герцог усмехнулся. Он прекрасно знал, что даже при такой реакции Дерик впитает знания с поразительной скоростью. Он сказал своему любимому ученику:

— Ну как, готов засесть за учебу всерьез?

— Похоже на то. С таким объемом придется готовиться основательно.

Дерик не лукавил. Он и так был загружен другими делами, а подготовка к аттестации магистров потребует от него предельной концентрации.

Но на этом сюрпризы не закончились. Обучение Дерика не ограничивалось одной лишь теорией.

— В этот раз мы займемся изучением кругов. Также мы отправимся в горы Юрген для практики в реальном бою. Кроме того, я планирую довести твой общий объем маны до пятого круга.

— Вы… вы уверены, что я всё это успею?

От одних этих слов голова шла кругом. Конечно, с интеллектом Дерика он мог учиться в разы быстрее других, но всё же.

Герцог со скрытой усмешкой велел Дерику не жаловаться. Он уже раскусил его мошеннические способности.

— Ты гений похлеще меня. Просто верь мне и следуй за мной. Я намерен сделать тебя величайшим магом. Тебе ведь тоже не по душе посредственность?

— Да. Если уж быть кем-то, то лучшим.

— Вот именно. Экзамен на звание магистра отличается от обычного экзамена на звание мага. В прошлом там случались ужасные инциденты. Однажды безумный маг перебил всех остальных и стал единственным магистром.

Дерик был в ужасе. Самым поразительным было то, что, несмотря на жестокость, его всё равно признали годным. Почему?

Потому что магистр — это совершенно иной уровень по сравнению с магом. Магом может стать почти любой при наличии хоть какого-то таланта. Магистры — нет. Это по-настоящему избранные.

— Вот насколько труден этот экзамен. Каждая аттестация оставляет после себя трупы.

— Опасное испытание.

— Разумеется, те случаи, о которых я говорил, были исключительными. Империя не может себе позволить разбрасываться ценными кадрами.

Маги были элитой. Те, кто пришел сдавать экзамен на лицензию магистра, уже обладали немалой силой. Для Империи они были важным ресурсом, который нельзя терять попусту. Герцог лишь хотел внушить ученику, что на экзамене легко может возникнуть непредвиденная ситуация.

Среди магов хватало безумцев.

— Значит, вы хотите сказать, что мне нужна сила, способная справиться с чем угодно.

— Верно. Как и подобает моему ученику, ты сообразителен. Что ж, это я оставляю на тебя. А сейчас я начну обучать тебя теории кругов. Ты что-нибудь знаешь о магических цепях?

— Да. Я даже получил сертификат.

Лицо герцога просветлело. Он и подумать не мог, что парень уже прошел предварительное обучение. Глядя на него, герцог почувствовал, что тот мог бы стать сильнее и сам по себе. Но тогда его авторитет как наставника пошатнется.

— Значит, мы продвинемся гораздо быстрее. Вообще-то я планировал потратить это время на изучение магических цепей, но так даже лучше.

Вместо этого он увеличит количество адских тренировок.

Эту мысль герцог оставил при себе, чтобы Дерик раньше времени не замахал руками от ужаса. Теория кругов оказалась на удивление простой.

Суть была в том, что круг нужно рассматривать как еще одну магическую цепь.

— То есть это точка отправления.

— Хм, я строил предположения, но это всё же непросто.

Круг был кругом. Дерик понимал его как огромное хранилище маны. Но подход герцога был иным: в конечном счете круг — это лишь еще один путь, через который проходит мана.

— Поэтому мои круги всегда вращаются.

— О-хо.

Дерик посмотрел на герцога своим магическим взором. Действительно, в районе сердца мана постоянно находилась в движении. Это было открытием. Раньше из-за слишком яркого сияния он не видел самого течения маны. Теперь же перед ним открылась иная картина.

«Неужели этот парень?..»

Герцог, глядя в глаза Дерика, ощутил нечто странное. Внешне это никак не проявлялось, но его чувства говорили, будто его просвечивают насквозь. Однако это мимолетное ощущение вскоре исчезло.

У Дерика же были свои наблюдения.

— В конце концов, мана — это то, что находится в атмосфере.

— Ваши слова имеют смысл. Хм, мне стоит об этом подумать.

Урок превратился скорее в дискуссию, чем в лекцию. Маги часто обменивались мнениями. В спорах рождалось понимание того, что раньше было скрыто. Особенно в такой сложной науке, как магия, общение было важнее всего.

— Ладно, закончим с нудными разговорами и выйдем на улицу. Ты ведь ждал этого момента?

— Ха-ха, верно. Тренироваться в одиночку было непросто.

Вместе с герцогом Дерик направился к тренировочной площадке. В штаб-квартире их было три: для наемников, для рыцарей гильдии и запасная. Они выбрали пустую запасную площадку.

Они встали друг напротив друга. В следующий миг герцог выпустил свою ману.

— Кх.

— Хорошо держишься. Пожалуй, это будет последняя подобная тренировка. Больше я не смогу тебя так нагружать.

Дерик молча кивнул. Концентрация маны была гораздо выше, чем прежде, но Дерик выдерживал ее без особого труда. Он молча продолжал тренировку. Герцог, глядя на него, лишь качал головой. Это был рост, вызывающий уже не просто восхищение, а трепет.

«Понимаю теперь, почему он скрывал свои способности».

Если бы такой талант проявился в столь раннем возрасте, путь этого мальчика был бы куда более тернистым. Были те, кто ценил таланты, но завистников всегда оказывалось не меньше. Нет, их было даже больше.

Герцог радовался, что Дерик вырос в правильном направлении.

— Эй, парень! Беги быстрее!

— Да-а!

Теперь у него даже хватало сил отвечать. Герцог с теплой улыбкой наблюдал за ним. Почему-то он вспомнил своего погибшего сына. Если бы у того родился ребенок, он был бы примерно такого же возраста. Было в этом наблюдении за тренировкой Дерика некое особое удовольствие.

[Дерик!]

В этот момент к ним кто-то стремительно подбежал. Это была женщина с развевающимися волосами, державшая в руках кинжалы. Дерик и герцог удивленно посмотрели на нее. Она замерла перед магическим полем в полном ужасе. Сцена казалась смутно знакомой.

— Ремиан, что случилось?

— Дерик? Э-это что такое?

— Я тренируюсь.

Ремиан округлила рот. Она прекрасно знала, что означает такое магическое поле. Она видела эту технику, когда старейшина сражался против других эльфов. В ее памяти магическое поле было местом адских мук. Все враги внутри этого пространства гибли, раздавленные невероятным давлением. И он называет это тренировкой?

— Э-это тренировка? Ты с ума сошел?!

— Я всегда так тренируюсь. Понимаешь, я начал учить магию поздно.

Дерик как ни в чем не бывало похлопал ее по плечу и снова вошел в магическое поле. Герцог, усмехнувшись, применил магию перевода и подошел к Ремиан. Для тех, кто остро чувствовал ману, подобное зрелище закономерно вызывало шок. О темном эльфе он как-то подзабыл.

— Простите, если напугали вас.

— А, нет… Но такой метод тренировки… Разве это не опасно?

Герцог покачал головой. Для любого другого — смертельно. Но не для Дерика. Он уже сделал эту тренировку своей. Для такого требовалась недюжинная смелость и воля.

— Он едва не погиб. Но он справился, и теперь его тренировки — самые эффективные среди всех магов Империи.

— …

Ремиан с восхищением посмотрела на Дерика. С самого начала он казался ей странным человеком. То вдруг захочет выучить их язык, то тренируется безумным способом, то шутит какие-то странные шутки. Она почти не встречала людей, но он разительно отличался от тех, о ком она слышала.

— Этот парень прилагает неимоверные усилия. Он хочет многому научиться и многое познать.

— Поэтому он учит наш язык?

— Вполне возможно.

Герцог продолжал с гордостью смотреть на ученика. Вскоре и Ремиан завороженно уставилась на тренирующегося Дерика. Дерик же, вдохнув ману после долгого перерыва, вошел в состояние транса, поглощая энергию. В его ушах непрерывно звенели уведомления. Уведомления о росте характеристик.

«Отлично, сегодня я выжму из этого максимум!»

Дерик не собирался останавливаться, пока не поглотит всю ману, разлитую на тренировочной площадке. Герцог, понаблюдав за ним, спокойно сел. Ремиан последовала его примеру. Пока Дерик тренировался, они вдвоем беседовали о нем. Это был на редкость мирный день.

— Фух, фух… Всё поглотил!

[Поразительно, мастер. Ваша мана выросла в геометрической прогрессии. Теперь вы достигли совершенного владения четвертым кругом.]

При этом сам Дерик чувствовал себя полумертвым. Он потерял счет кругам, которые пробежал. Мало того, на бегу он практиковался в заклинаниях, даже не используя рук. Но результат был налицо. Уровень мастерства вырос. Более того, общий объем маны подскочил аж на 30 единиц.

— Вы в порядке?

— Да. Нужно лишь немного отдохнуть.

Дерик широко улыбнулся. Было приятно, когда за тебя переживает такая красавица. Тем временем герцог начал готовиться к следующему этапу. Он встал перед Дериком, держа в руках дубинку.

Дерик, пошатываясь, поднялся.

— Ты ведь готов? На этот раз всё будет быстрее и жестче.

— Я готов.

Дерик принял стойку. Его глаза странно блеснули. Ремиан отступила на шаг, наблюдая за происходящим.

Герцог Макиа считал, что Дерик находится на уровне рыцаря среднего ранга. Почему? Потому что он лично видел имя Дерика Одерна в списках сдавших экзамен.

«Маг и одновременно рыцарь среднего ранга… Ха-ха, прямо как легендарный маг-мечник».

Маги-мечники были фигурами из легенд. Пока он предавался раздумьям, Дерик двинулся первым. Кувыркнувшись назад, он одновременно создал несколько маленьких огненных шаров.

— О-хо?

— Нападаю.

Дерик хотел поднять уровень спарринга до полноценного сражения. Он надеялся подавить герцога своей техникой. Но это было глубоким заблуждением. Герцог оказался куда величественнее, чем он предполагал. Даже его уверенность в превосходстве физических способностей была разбита в пух и прах.

— А-а, меня отделали как бобика.

— Кхе-кхе, я ведь не просто так ношу титул герцога.

Герцог ответил беззаботной улыбкой. Дерик горько усмехнулся. Герцог Макиа был монстром. Монстром, против которого Дерику пока нечего было противопоставить. Он думал, что подрос, но всё еще оставался светлячком перед солнцем. Особенно удручало то, что магия почти не помогала сдерживать учителя.

— Скоро ты поймешь, почему у меня такое высокое сопротивление магии.

— Фух… Надеюсь на это.

Исцеляющее заклинание принесло телу Дерика облегчение. Тем временем Ремиан, наблюдавшая за этим, не могла скрыть дрожи в глазах. В глубине души она считала, что их народ превосходит людей. Но увиденное сегодня заставило ее усомниться в этом.

«В чистой боевой силе этот человек может быть даже выше старейшины».

Герцог Макиа был великим воином и в то же время магистром. Он гармонично сочетал силу плоти и магию. То же самое можно было сказать и о Дерике. Более того, уровень его гибкости в применении сил был даже выше, чем у герцога. Казалось, у него четыре руки — магия вырывалась отовсюду.

Она вспомнила слова старейшины о том, что люди — это раса безграничных возможностей.

— Это было потрясающе. Вы оба великолепны.

— Мне еще далеко до совершенства. Я и мизинца учителя не стою.

Услышав это, герцог фыркнул:

— Ах ты негодник! Ты хочешь за несчастные два года догнать меня, посвятившего магии десятилетия?

— Ха-ха-ха.

Дерик лишь рассмеялся. Наставник был прав. Прошло всего два года. Этого времени слишком мало, чтобы достичь вершин. Даже в армии говорят, что нужно два года, чтобы из новобранца вышел толк. Ремиан снова поразилась.

«Значит, он учит магию всего два года?»

— Д-да кто ты такой? Ты что, дракон?

— Я человек. До глубины души человек.

На упоминание дракона Дерик весело рассмеялся. Но Ремиан не спешила отбрасывать сомнения. Ведь только происхождением от драконов — существ, почитаемых как божества, — можно было объяснить столь невероятную скорость роста. Однако в жилах Дерика текла человеческая кровь. Кровь драконов не была красной.

— На сегодня хватит. Уже время ужина. Ты говорил, у тебя есть дела?

— Да. Я учу язык темных эльфов. Когда я немного продвинусь, обучу и остальных.

— Радостно видеть твое усердие. Но не перенапрягайся. Экзамен через год. Попробуй этот год прожить, полностью погрузившись в магию.

Дерик глубоко поклонился. Для аристократа такой поклон значил многое. Герцог, довольно улыбаясь, удалился. Дерик тоже поднялся.

— Что ж, пойдем учиться.

— Т-ты уверен, что всё в порядке?

— Устал, конечно, но нужно делать, пока есть возможность.

Как говорится, куй железо, пока горячо, и Дерик двигался без остановки. Ремиан тихо вздохнула и кивнула. Если он устанет, они просто сделают перерыв. Дерик и так учился на удивление быстро.

[Вы изучили редкий язык темных эльфов. Желаем вам дальнейших успехов в его освоении. В награду вы получаете: Интеллект +2, Мана +1, Стойкость +2, Наблюдательность +1. Добавлен новый раздел мастерства — «Языки».]

Планы на день были выполнены. После насыщенного дня Дерик внимательно изучил свое мастерство. Эназер подсказал, что мастерство языков дает бонусы при изучении и использовании речи. Оно помогает в выборе слов и понимании структуры предложений.

«Надо поскорее выучить и ложиться спать».

Сегодня тоже предстояло выучить целую гору слов. Он сам учил всё скопом по книгам, но для других такой метод не подходил. Их нужно было учить постепенно. Дерик продолжал заниматься, держа это в уме.

[Запоминание во сне]

Втиснув новые слова в голову, он отправился спать. Конечно, его навыки продолжали трудиться, пока он видел сны.

Так прошло три месяца.

— С сегодняшнего дня мы будем ежедневно подниматься на горы Юрген.

— Настало время для реального боевого опыта.

Герцог кивнул. Одним из этапов экзамена на звание магистра было выживание в течение недели внутри магического барьера. Это была подготовка именно к этому.

— Удачи, Дерик.

— Да, скоро вернусь.

За три месяца Дерик и Ремиан перешли на «ты». Ремиан, улыбаясь, помахала ему рукой. Дерик работал как проклятый и теперь мог общаться без ожерелья на любые темы, за исключением специфических терминов. В зрелом возрасте учить языки сложнее, так что достичь такого уровня за три месяца было настоящим подвигом.

— Кхе-кхе, ну как у тебя успехи с Ремиан?

— Как я и говорил раньше, у меня пока нет времени на свидания.

Ответил Дерик на вопрос герцога. Тот лишь усмехнулся. За эти три месяца Дерик снова изменился. Наконец-то он в совершенстве овладел техникой, над которой долго работал. Это была способность свободно использовать магию прямо во время боя. Кто-то скажет: «И что в этом такого?», но даже сам герцог не мог делать этого с такой легкостью. Однажды герцог даже признался:

«Будь я твоего возраста, я бы не считал себя гением. Я бы всю жизнь только и делал, что пытался догнать тебя».

Стоит заметить, что герцог Макиа сам считался непревзойденным гением. И считается до сих пор.

Дерик с предвкушением поднимался в горы вместе с герцогом.

«Хм, на такой случай не помешало бы получить сертификат проводника».

Думал он, осматривая горы. Проводник был незаменим в густых лесах или подземельях. В плане ориентации на местности им не было равных. Поскольку карты еще не были широко распространены, наемники и группы зачистки подземелий всегда брали с собой проводников.

«И расходы сократятся, и ценные вещи в подземельях или горах можно будет прибрать к рукам».

— Ты понимаешь горные тропы?

— Нет. Но хотел бы понимать.

Герцог расхохотался. Уметь много — это хорошо. Но маги были существами, ломающими правила. Существовали заклинания, указывающие путь, чтобы не заблудиться. Их часто использовали в подземельях.

— Это очень опасное место. Я и сам тренировался здесь в юности.

— Это пещера.

Они подошли к огромному гроту. Судя по густым зарослям лиан вокруг, здесь давно никого не было. К тому же место выглядело очень древним.

— Зайдем внутрь и устроим тренировку в реальном бою. Хотя тебе к сражениям не привыкать.

— Да, к монстрам я привык.

— Но помни: сейчас ситуация иная. Это логово врага.

Дерик серьезно кивнул. Теперь он был захватчиком. Из глубины пещеры исходила странная энергия. Дерик медленно двинулся вперед.

— Давай, покажи, на что способен. Я подожду здесь.

— Хорошо.

Дерик кивнул. Подумав, он решил, что это отличный шанс. Раньше у него не было возможности опробовать магическое фехтование в настоящем бою без посторонних глаз. Дерик обнажил меч, висевший на поясе, и влил в него ману.

«Вшух!» — полыхающее пламя маны ярко осветило пещеру.

— Погнали.

Дерик вошел внутрь. Первым, кого он встретил, был тролль. Эти твари обитали в самой внешней части. Увидев Дерика, тролль безжалостно бросился на него, явно радуясь долгожданной добыче.

— Пещера на удивление широкая, да и этот тролль выглядит довольно сильным.

На этом размышления закончились. Тролль, перегородив проход своим огромным телом, пошел в атаку. Но Дерик уже видел, как сражается Бертель. Он начал двигаться с предельной ловкостью.

[Активирован навык «Адаптация к полю боя», мастер.]

— Отлично, прорвемся одним ударом.

Тролль опешил, увидев за спиной хрупкого человечка полыхающее пламя. Но было уже поздно.

— Кх-а-а-а-ак!

Болезненный крик тролля еще долго разносился эхом.

— Похоже, парень справляется.

Герцог прислушивался. Крики монстров и звуки взрывов доносились из глубины пещеры. Иногда слышался боевой клич Дерика. Его боевая мощь была поистине пугающей.

Герцогу было приятно, он словно видел самого себя в юности.

«Кстати, неужели он совсем не пользуется посохом?»

Для мага такого уровня, как сам герцог, посох был лишь обузой, но для Дерика он мог стать полезным инструментом. Однако Дерик почему-то никогда не носил его с собой. А ведь приз за экзамен на звание мага был вещью неординарной. Если его продать, выручки хватило бы на три месяца бюджета всей территории.

«Ну, наверное, у него свои планы на этот счет».

Сам же виновник раздумий об этом напрочь забыл.

— Что же это за место на самом деле?

Бормотал Дерик, продвигаясь вглубь пещеры. Как ни посмотри, она не была творением природы. Пещера с такими ровными сводами и множеством ответвлений просто не могла возникнуть сама по себе.

«Интересно, какие тренировки здесь проводил учитель?»

Дерик внимательно осматривал интерьер. В этой необъятной пещере обитало множество монстров. Удивительно было то, что столько разных видов уживались в одном месте. Дерик пробивался сквозь них всё глубже.

— Здесь…

Он вышел в колоссальный зал. Это был невероятно огромный грот. Без преувеличения, здесь бы поместилась вся штаб-квартира торговой гильдии. Оглядевшись, Дерик столкнулся со знакомой аурой.

— …Пока что вернемся.

Всплыли неприятные воспоминания. В то же время он нашел ответ на один из мучивших его вопросов. Возможно, раньше здесь было иначе, но сейчас эта пещера была крайне опасна. Дерик медленно развернулся и пошел обратно.

[Мастер, это место — неужели?..]

«Да. Та самая энергия, которую чувствовали мы с Бертелем, исходит отсюда, из самой глубины».

Причина, по которой монстры спускались с гор. Причина бедствий владений Одерн дремала здесь. Но сейчас он не мог туда идти. Интуиция подсказывала, что его сил пока недостаточно. Дерик во второй раз ощутил горечь поражения и покинул это место. Он не мог побороть подступающий страх.

— Черт. Клянусь, я сюда еще вернусь.

Место было отличным для тренировок, но слишком опасным. Выходя из пещеры, Дерик решил, что в следующий раз нужно сменить локацию. Вдруг ему пришла в голову одна мысль.

«Почему я не почувствовал эту ауру раньше?»

В прошлый раз он ощутил ее еще на середине склона. А теперь — только когда зашел глубоко в пещеру. Гипотез было много, но они оставались лишь догадками. Чтобы понять истинную причину, требовалось провести более тщательное расследование.

— Вернулся? Похоже, было проще, чем ожидалось.

— Встречались монстры, с которыми пришлось повозиться. Кажется, тренировки приносят плоды.

— Ха-ха, разумеется.

Герцог приветствовал Дерика, вышедшего из пещеры. На одежде парня осела пыль и кровь монстров. Поскольку этот наряд и так шел на выброс, Дерик не стал тратить ману на очистку.

— Рад, что ты вернулся целым. Обратно доберемся с комфортом.

— Да. Спасибо за труды, учитель.

С помощью телепортации они вмиг перенеслись на территорию. После тренировки Дерик занимался с Ремиан, обучал людей и решал другие дела. Но в голове у него постоянно крутился один вопрос: что же это за энергия?

Он надеялся, что это нечто, с чем он сможет совладать.

— Дерик, тот шар постоянно светится.

— А? Простите, одну минуту.

Дерик включил сферу связи. Из нее раздался густой голос:

— Молодой господин, это мастер Адиторе.

— Да, что случилось?

Причина для связи могла быть только одна. Дерик давал лишь одно поручение: патрулировать окрестные владения и выяснить, кто точит зуб на владения Одерн. Значит, Адиторе удалось раздобыть информацию всего за три месяца.

— Я выяснил личности тех, кто напал на рыцарей во время экзамена.

— И кто же это?

— Вы и сами догадываетесь. На западе нет иного гегемона, кроме владений Картель.

— Значит, виновны они?

— Именно так. Жители владений Картель живут в страхе. Повсюду ходят слухи о возможной войне.

— …Я понял.

Дерик с серьезным лицом завершил связь. Ремиан молча наблюдала за ним. Она чувствовала: сейчас Дерик в ярости. Если он начнет действовать всерьез, случится нечто грандиозное. За три месяца она поняла, что Дерик может быть добрым, но в то же время очень пугающим.

— Дерик?

— Прости. Можно мне немного побыть одному?

— Да, конечно.

Глаза Дерика грозно блеснули. Он погрузился в раздумья. Какую именно информацию принесла Гильдия Братства? Пока он решил понаблюдать. Они начали разведку с ближайших земель.

— Что произошло?

— Нашлись те, кто угрожает Одерну.

Ремиан нахмурилась. Раньше Дерик о таком не упоминал. Она знала, что он занят, но не представляла, что он руководит такой разветвленной информационной сетью. Впрочем, Дерик и сам не спешил раскрывать свои карты.

— Собираешься их покарать?

— Пока нужно подождать. К сожалению, сейчас не военное время, так что я не могу просто применить силу.

Ремиан серьезно кивнула. Как говорил старейшина, в конфликте с противником кровопролитие — это крайняя и худшая мера. Если можно подавить врага словами, доказательствами и праведным гневом, это лучший путь.

Дерик пристально смотрел в окно взглядом хищника.

«Значит, гордость гегемона стоит всего этого?»

[Вероятно, они пытаются сдержать вас, мастер.]

Да, сдерживать — это полбеды. Но он не собирался сидеть сложа руки. Дерик размышлял, как бы побольнее уязвить Картель. Он не прощал тех, кто нападал на него первым.

— Эрин?

— Слушаю, молодой господин.

Он вызвал Эрин. Из сферы связи послышался ее звонкий голос. Дерик дал ей несколько поручений. Раз они раздобыли сведения о владениях Картель, значит, у них там есть влияние. Поняв, что информацию можно добывать и дальше, Дерик решил выскрести о Картеле всё до последнего факта.

— Поняла? И передай мастеру Адиторе, чтобы был осторожен.

— Будет исполнено, молодой господин. Сделаю всё, как приказано.

Эрин по-деловому завершила разговор. Ремиан была тайно восхищена тем, как Дерик отдавал приказы. Сейчас он выглядел как настоящий лидер. Он за мгновение оценил ситуацию и продумал план действий. Выдающийся человек.

— Думаю, они попытаются подобраться ко мне и во время аттестации магистров.

— Я тоже так думаю. Но мы не будем просто ждать.

На аттестации магистров у него был надежный союзник. Герцог Макиа, величайший магистр континента, всегда будет присматривать за ним. Но у Дерика был и другой козырь. Стать невероятно сильным!

— Или можно стать настолько сильным, чтобы никто не смел и пальцем тронуть.

— Верно. Абсолютного лидера никто не посмеет тронуть.

Дерик решил использовать оба способа. Стать неприкосновенным и одновременно уничтожить врага в глазах общества. Владения Картель тронули тех, кто ни в чем не был виноват. Им придется за это заплатить сполна.

На следующий день.

— Дерик, ты здесь?

— Да. Входите.

С самого утра пришел герцог. Он выглядел на редкость довольным. Дерик спросил, чему он так радуется.

— Давай сегодня заглянем ко мне домой.

— Что? Так внезапно?

— Да. Это займет всего пару часов.

Дерик кивнул. Пара часов погоды не сделают. Сейчас у него не было официальных дел, так что можно было полностью посвятить себя учебе и тренировкам.

Герцог телепортировал Дерика в свой особняк.

— Ты ведь впервые у меня? Добро пожаловать.

— Да уж, дом герцога — это нечто.

Без преувеличения, этот особняк казался просторнее, чем замок Луи. Хотя здание было невысоким, площадь участка поражала. Дизайн же, выполненный под руководством герцога, вобрал в себя всё лучшее из архитектуры Империи.

— Нас кое-кто ждет.

— Госпожа Изабель?

Герцог кивнул.

— Да, она сказала, что раз у тебя совсем нет времени, мне придется привести тебя силой.

— Ха-ха, прошу прощения за это.

Он всё собирался зайти, да времени не было. Дерик и сам был завален делами. Когда в размеренную жизнь врываются перемены, ритм сбивается. Он бежал вперед без оглядки, поэтому не смог сдержать обещание, данное супруге герцога.

— Ничего страшного. Мы и сами были заняты. Что ж, заходи.

— Слушаюсь.

Дерик вошел в дом вместе с герцогом. Внутри суетилось множество людей.

— Добро пожаловать.

— Господин, вы вернулись.

Горничные и дворецкие отвешивали почтительные поклоны. В их глазах светился ум и энергия. Герцог не брал на работу кого попало — каждую горничную и дворецкого тщательно отбирали они с Изабель.

Дерик невольно восхитился персоналом.

— Здесь есть и сильные люди.

— Да. Среди них есть и боевые горничные.

Дерик понимающе кивнул. Горничные, умеющие сражаться, — надежная опора для хозяина. В некоторых из них он чувствовал мощный поток маны. По силе они были как минимум на уровне рыцарей нижнего ранга.

— Маги часто уязвимы для внезапных нападений. Я-то справлюсь, а вот моя жена — нет.

— Безопасность превыше всего.

Наконец они дошли до места, где их ждала Изабель. Особняк был настолько огромен, что идти пришлось долго. Удивительно, но, за исключением лабораторий и тренировочных залов, они делили всё пространство дома. О них ходила слава как об очень любящей паре.

— Изабель, можно войти?

— Я ждала вас. Входите скорее.

Изнутри донесся мягкий голос. Перед ними предстала Изабель, ожидавшая их за накрытым столом. Она встретила Дерика и герцога ласковым взглядом.

— Проходи, дорогой. Ну, как ты поживал всё это время?

— Хорошо. Простите, что не навещал.

— Пустое. Мы и сами были в делах.

На ее лице сияла теплая улыбка. Герцог с нескрываемым удовольствием наблюдал за ними. Начался обед, за которым сидели лишь они трое. В приятной беседе они наслаждались изысканными блюдами.

— Я слышала, ты готовишься к аттестации магистров.

— Да. Осталось около девяти месяцев.

— Времени вполне достаточно, так что готовься усердно.

Изабель не скупилась на добрые слова. Дерик, в ее глазах, был почти идеальным магом. Будь у нее внучка его возраста, она бы, не задумываясь, выдала ее за Дерика. Но, к сожалению, детей у них не было.

— Вы живете в этом огромном замке вдвоем?

— Да. Раньше семья была больше, но война забрала их всех.

Дерик уже хотел было извиниться, но Изабель мягко покачала головой и добавила:

— Спасибо за сочувствие. Но мы не одиноки, с нами живет много людей.

— Верно. И я, и моя жена всегда жили в окружении учеников.

Дерик кивнул. Теперь он понимал, почему учитель относился к нему так тепло, почти как к члену семьи. После еды Изабель протянула ему маленькую коробочку. По размеру она напоминала футляр для украшения.

— Это подарок. Бери и не смей отказываться.

— Благодарю. Могу я открыть?

— Конечно.

Оба супруга с нетерпением ждали реакции Дерика. Тот осторожно открыл футляр. Оттуда вырвался чистый, чарующий свет. Увидев пару колец, Дерик не смог сдержать восхищения. Даже дилетанту было ясно, что это сокровище.

— Ну как, нравится?

— Почему… почему вы дарите это мне?

— Считай это своего рода инвестицией.

Герцог отрезал все возражения одной фразой. Дерик лишь кивнул. Он примерил кольцо, помедлил и надел его на безымянный палец левой руки.

— Второе кольцо отдай своей суженой. Это должна быть мудрая женщина, которой ты доверяешь.

— Я запомню это.

Дерик аккуратно закрыл коробочку и спрятал ее у сердца. Кольцо не было простым украшением, и уведомление в ушах подтвердило это.

[Вы надели Кольцо жизни. Оно увеличивает все характеристики владельца на 20 единиц, защищает от болезней и отражает атакующие заклинания вплоть до 2-го круга. Предмет привязан к владельцу. Позволяет трижды совершить мгновенную телепортацию к обладателю второго кольца.]

«Вот это да!»

— Спасибо большое. Буду носить его с честью.

— Хорошо. Пользуйся во благо.

Дерик получил неожиданный и ценный дар. Мало того что все характеристики выросли на 20, так еще и защитный эффект. Потрясающая вещь. Они еще долго беседовали с Изабель, в основном о магии. Ее знания и опыт не уступали знаниям герцога. Даже за это короткое время Дерик узнал много полезного.

[…В награду вы получаете Интеллект +1.]

Даже характеристики выросли.

— Что ж, мне пора. До свидания.

— Удачи на экзамене, буду ждать новостей.

Изабель помахала им рукой. Вернувшись телепортом, Дерик снова погрузился в работу. Тренировки были всё такими же изматывающими, а слов в языке эльфов — несметное множество. Иногда крошечная разница в произношении полностью меняла смысл, и это было самым сложным.

— Дерик, у тебя отлично получается. Ты уже сам можешь учить других.

Восхитилась Ремиан, глядя, как он лихо строчит перевод. Он уже мог бегло переводить почти любую книгу. В разговоре же Ремиан почти не прибегала к помощи ожерелья. Способность Дерика к обучению не знала границ.

— Теперь выучишь оставшиеся слова, будем постоянно практиковаться в речи, и на этом закончим.

— Оказывается, языки — это так просто…

— А?

— А, нет, ничего. Раз уж время осталось, не хочешь поупражняться в поединке?

Дерик усмехнулся про себя. Неужели он так быстро выучил язык? Раньше он и мечтать о таком не мог — зубрил по сто слов в день и обливался потом на экзаменах по грамматике. Чан Хён, ты и правда преобразился.

Ремиан с удивлением посмотрела на Дерика. В дуэли один на один магу почти невозможно победить воина, особенно если тот ловок и сражается на кинжалах. Но Дерик и не собирался полагаться только на магию.

— Ты же маг, Дерик.

— Сегодня я воин.

Ремиан недоуменно склонила голову. Она понимала, что он быстр, но маги не могут использовать усиление тела, доступное воинам. Впрочем, раз он просит, отказывать не стала. Дерик же хотел посмотреть на искусство меча темных эльфов.

— Ты уверен?

— Да. Не беспокойтесь и начинаем.

Они спустились на тренировочную площадку. Встали друг напротив друга и обнажили оружие. У Дерика был обычный длинный меч, у Ремиан — длинный кинжал, по размеру ближе к малому мечу.

— Сначала начнем потихоньку.

С этими словами они столкнулись. При первом же обмене ударами Дерик поразился силе Ремиан. Несмотря на ее хрупкое телосложение, удары были невероятно тяжелыми. Она ухмыльнулась:

— Не думай, что я только быстрая.

Несколько столкновений спустя Ремиан тоже была поражена. Дерик поспевал за ее скоростью и силой, полагаясь только на физическую мощь. Она всё еще имела небольшое преимущество, но примени он магию — и исход был бы иным.

— Впечатляет. Ну что, теперь всерьез?

— Т-ты еще не всё показал?

Ремиан была в шоке от того, как резко возросли физические возможности Дерика. А его мастерство меча? Ее стиль был отточенным, сложным, направленным на обманные маневры и резкие выпады. Но он безупречно парировал каждую атаку.

— Да кто ты такой на самом деле?

— Дерик Одерн. Человек, который станет величайшим лордом.

С его губ уже естественным образом слетали фразы на эльфийском. Они долго кружили в танце мечей. К удивлению Ремиан, Дерик не применил ни одного заклинания. Ей стало даже немного обидно.

— Я-то думала, что хотя бы в фехтовании я тебя одолею…

— Вообще-то, я наложил на себя пару усиливающих заклинаний. Уж очень вы быстрая.

После спарринга, так и не выявив победителя, они присели отдохнуть. Ремиан смотрела на Дерика, отдыхающего в лучах лунного света. Она видела его каждый день в течение трех месяцев, но он становился для нее всё большей загадкой.

На самом деле сейчас все характеристики Дерика были повышены на 20 пунктов.

«Теперь я на уровне Бертеля».

Бертель был одним из лучших рыцарей рода Одерн. Тренировки не прошли даром. Еще немного усилий — и можно замахиваться на звание рыцаря высокого ранга. Магическое фехтование, магия, мастерство меча — он должен был развивать всё в гармонии.

— Ремиан, не против в будущем тоже проводить спарринги?

— Я-то не против, но ты не слишком ли себя нагружаешь?

— В самый раз.

Характеристика «Выносливость» не давала ему быстро устать. Он превращался в универсального человека. Невероятный график, который свалил бы любого, он выдерживал с легкостью. Это становилось огромным преимуществом Дерика.

В итоге Ремиан согласилась, и они стали тренироваться на мечах всякий раз, когда выпадала свободная минута.

Тем временем во владениях Картель их лорд проводил тревожные дни. Владения Одерн менялись на глазах. Если так пойдет и дальше, через несколько лет Одерн неминуемо поглотит Картель.

И в центре всего этого стоял человек, на которого раньше никто не обращал внимания.

— Дерик, Дерик… Что же мне с ним делать?

Это казалось нелепицей. Если бы за возрождение земель взялся Дерен, это еще можно было бы понять. Но чтобы отброс, известный на весь запад Империи, преобразил территорию? Это было за гранью воображения.

И оттого было еще обиднее. Лорд немедленно созвал совет. Вскоре все чиновники были в сборе. Они примчались по первому зову, зная, что за малейшее опоздание последует кара.

— Проходите. Вы ведь понимаете, насколько серьезна ситуация?

— Да, господин.

— Сегодня мы снова обсудим план по уничтожению Одерна. Предыдущая затея провалилась наполовину.

Речь шла о плане по ослаблению рода Одерн во время экзамена на звание рыцаря. План включал и устранение Дерика. И хотя нападение состоялось, результат оказался плачевным: сила рода Одерн превзошла все ожидания.

— Кажется, Одерн и императорский двор нас пока не вычислили, но это вопрос времени. Нужно срочно подготовить другой план и нанести удар.

— Я против. Одерн стал силой на западе, с которой нельзя не считаться. Еще не поздно заключить временный союз и ждать подходящего момента.

Среди вассалов разгорелись споры. Звучали разные мнения, шли логические баталии. Лорд Картель молча слушал, а затем с силой хлопнул по столу.

— Тише! Я услышал ваши мысли, но напоминаю: я спросил, как «сокрушить Одерн».

— П-поняли, господин.

В последнее время нервы лорда были на пределе. Одно неверное движение — и он мог потерять и свой пост, и голову. Тон беседы чиновников резко сменился. Один из них встал и заговорил:

— Господин, по моим сведениям, герцог Макиа прибыл во владения Беллерк. И так совпало, что Дерик Одерн сейчас находится в торговой гильдии именно там.

— И что это значит?

— Сценарий тот же, что и во время экзамена на боевого мага.

Лорд прислушался. Он стал хозяином запада не благодаря детским играм. Хоть он и правил с помощью страха и власти, он был способным человеком. Он внимательно выслушал того, кто заведовал информацией.

— Вы ведь знаете, что в следующем году аттестация магистров?

— Разумеется. У нас тоже есть кандидаты в магистры, которых мы усердно готовим.

Лорд кивнул.

— Было бы мудро использовать наши связи и стравить Дерика с ними. Наверняка Дерик будет готовиться к лицензии магистра вместе с герцогом Макиа.

Звучало правдоподобно. Но требовалась более точная информация. Времени было еще предостаточно. Лорд приказал добыть больше сведений. Теперь Дерик был фигурой, с которой считались все. Чтобы свалить его, требовался безупречный план.

— Есть ли способ надавить на торговую гильдию Одерн?

— Их основной товар — кофе — продается в огромных объемах по доступной цене. К сожалению, к торговой гильдии нам сложно подступиться.

— Кхм… Всё равно ищите способы.

Чиновники склонили головы. Оставалось около шести месяцев. Формально — девять, но время требовалось на логистику и подготовку почвы. На этот раз они поклялись стереть род Одерн с лица земли.

— В крайнем случае, используем яд. К следующему разу подготовьте конкретные предложения.

— Будет сделано.

Владения Картель ломали голову над тем, как свалить Дерика. Если дать ему еще немного подрасти, он станет неприкасаемым. Нужно было вырвать росток как можно скорее.

Хотя «ростком» его называть было уже поздно.

Картель был не единственным, кто следил за Дериком.

— Принц, вы примете участие в этом экзамене?

— Пожалуй. Давно пора повидать старых знакомых.

В одной из комнат северного княжества шел многозначительный разговор. Принц Люкс сидел в одиночестве и беседовал с тенью. Из тени доносился странный голос:

— Согласно пророчеству, всё идет по плану.

— Хорошо. Нашли противоположную сторону?

— Пока нет. Прошу прощения.

Люкс покачал головой. Переменных было много. Возможно, тот человек еще не проявил себя. Не было нужды спешить или нервничать. Пророчество — это не то, что случится со стопроцентной вероятностью, а то, что может случиться.

Люкс со спокойным лицом махнул рукой.

— Неважно. Если будем готовы, проблем не возникнет. Ты ведь понимаешь, что в этот раз мы не имеем права на ошибку?

— Да, я понимаю.

— Хорошо. Если что-то понадобится — говори.

Тень бесшумно исчезла. Люкс стер с лица скуку и поднялся. Его отец скоро отойдет от дел, но пока Люкс исправно выполнял свой сыновний долг. В Императорском дворце намечалось нечто интересное.

Люкс готовился к этому дню, усмиряя растущую в нем силу.

— Ты пришел?

— Да, отец.

Отец Люкса, король княжества, выглядел совершенно отрешенным. Он доживал свои дни без тени надежды. Почему? Потому что в пророчестве он был тем, кто должен умереть.

— Фух, мне осталось недолго.

— …

Люкс молча слушал его стенания. Король слабо улыбнулся и продолжил:

— Ну, у тебя всё готово? Теперь всё зависит от тебя. Помни, зачем мы пришли в это приграничное княжество.

— Я помню. Я не упущу свой шанс.

Его глаза зловеще блеснули. Король кивнул. Его сын был надежным человеком с талантом, которому не было равных. Король верил, что Люкс сможет исполнить пророчество.

— Больше не приходи сюда. Тебе это ни к чему. Я тоже буду готовиться по-своему.

— Благодарю за заботу.

На этом разговор отца и сына закончился. Выйдя из дворца, Люкс крепко сжал кулаки. Семья императора изгнала их на окраину только из-за «проклятой крови». Множество знатных родов поддержало это решение. Те, кто когда-то притеснял его невинных предков, теперь звали себя великими правителями континента.

«Я этого не допущу. Я сам создам мир без дискриминации».

В его руках запульсировала алая мана.

— Молодой господин, вы всё еще занимаетесь?

— Да. Нужно выучить как можно больше заклинаний.

Даже глубокой ночью Дерик не ложился спать. Он проводил занятия для Эмили и других, а затем сразу принимался за собственную учебу. Окружающие только качали головами от его поразительного упорства. Эмили пришла к нему по делу, но засомневалась, стоит ли его отвлекать.

— Проходи, садись. Я как раз хотел сделать перерыв.

— Хорошо.

— Кажется, у тебя есть что сказать?

Эмили кивнула. В последнее время она замечала подозрительных личностей, ошивающихся возле штаб-квартиры торговой гильдии. Она гадала, не те ли это люди, что охотятся за ними. Или, может, шпионы темных эльфов.

— Возле штаб-квартиры гильдии постоянно крутятся какие-то люди.

— Они совершают какие-то явные действия?

— Нет. Пока просто ведут наблюдение.

Дерик кивнул. Этого следовало ожидать. Шпионы есть везде. Но ему это не нравилось. Пусть они и старались действовать скрытно, его люди были не из простых.

— Ремиан тоже об этом говорила. Может, поймать одного и допросить?

— Возможно, это силы темных эльфов.

— Я не исключаю такой возможности, но она маловероятна. Они не из тех, кто плетет подлые интриги за спиной.

— Тогда кто?

— Эмили, продолжай заниматься делами гильдии. Послезавтра как раз день сделки с темными эльфами, так что будь предельно осторожна. На всякий случай я попрошу Ремиан присмотреть за окрестностями.

Эмили кивнула. Наверняка кто-то учуял запах наживы. Лучшим моментом для нападения был именно тот день. Дерик решил пустить ложный слух. Времени оставалось всего ничего, но распространить сплетни по округе — задача несложная.

Дерик дал Эмили ряд указаний, и она подтвердила их получение.

— В таком случае, приступай.

— Поняла.

Дерик выпроводил Эмили, размышляя о закручивающемся узле интриг. Конфликт становился неизбежным. Как бы ни был прекрасен век мира, жажда власти и богатства всегда толкала людей на крайности. Дерик тихо вздохнул.

— Если они не уймутся, что ж, так тому и быть.

Он не был из тех, кто безропотно подставляет шею.

На следующий день.

В трактир неподалеку от штаб-квартиры гильдии зашли люди из Одерна. Они огляделись и заняли столик.

— Эй, две кружки пива и барбекю!

— Сию минуту! Подождите немного!

Официант принял заказ, и они принялись ждать. Между ними завязался разговор.

— Завтра правда всё увидим?

— Точно тебе говорю. Сам глава гильдии сказал.

— Фух, надеюсь, сделка пройдет гладко. К тому же сегодня герцог куда-то уезжает.

Они говорили негромко, чтобы окружающие не слышали. Но это были обычные люди. Как бы они ни старались быть осторожными, им не сравниться с профессионалами. Вскоре за их беседой стали следить.

— Да. Завтра наша гильдия поднимется на новый уровень. Молодой господин сказал, что тоже придет.

— Ого, и нам перепадет удачи.

— К тому же он сейчас в компании таких красавиц, просто закачаешься. Говорят, завтра все пришедшие тоже будут женщинами.

— Ну, такое нельзя пропустить.

Оба рассмеялись, но в их глазах читалась тревога. Они обменивались знаками.

«Всё нормально получается?»

«Продолжай в том же духе».

Они играли свои роли, говоря достаточно тихо, но так, чтобы «уши» могли разобрать слова. Те, кто искал наживы, невольно прислушивались. «Актеры» запоминали этих людей.

Они «выдали» немало информации. А когда принесли выпивку, их голоса стали еще громче.

«Думаю, хватит».

«Ага, пора сваливать».

Вдоволь наболтавшись, они глянули на время и вскочили.

— Ой, на собрание опоздаем! Скорее!

— А? Уже? Вот черт!

Они бросили деньги и пулей вылетели из трактира. Как только они ушли, несколько человек собрались за одним столом. Это были те самые шпионы. На их лицах играли злобные ухмылки.

— Торговая гильдия Одерн — пшик. Нанимают таких болтунов.

— И не говори. С такими кадрами гильдия скоро развалится.

— Это сейчас неважно. Нужно действовать завтра.

Они принялись обсуждать услышанное. Информация была слишком заманчивой. Пьяный человек всегда выбалтывает лишнее, и они заглотили наживку. Если завтра всё удастся, они смогут забрать товар темных эльфов и разгромить штаб-квартиру Одерна.

— Разделимся на две группы. Одна сегодня наймет наемников.

— Понял. Тогда мы возьмем на себя группу проникновения.

— Будьте осторожны. Говорят, там охрана серьезнее, чем в замке лорда.

Они кивнули. Какой бы крепкой ни была охрана, для них это не проблема. Главное — отсутствие магов. Маги, уязвимые для скрытных атак, разработали заклинания для охраны периметра, и их магия стала настоящей проблемой.

— Мы подтвердили, что этот мальчишка Дерик завтра уходит. Проблем быть не должно.

— Всё равно будьте бдительны, вдруг это ловушка.

— Не дрейфь.

В этот момент в трактир вошел человек. Он доложил, что заметил всплеск телепортации со стороны штаб-квартиры гильдии.

— Теперь точно никаких проблем.

Они решили войти в пещеру с сокровищами, даже не подозревая, что вход в нее — это пасть огромного зверя.

Прошел день, и наступила назначенная дата.

— Всё готово?

— Да. Мы выступаем.

— Верь мне.

Дерик проводил тех, кто уходил на задание. Сам он остался в штаб-квартире. Вместо него на сделку отправился двойник. После этого Дерик обошел всё здание, выпуская ману.

«Хорошо, что недавно выучил это заклинание».

Дерик осваивал магию 4-го круга, среди которой было и «Обнаружение» — заклинание, выявляющее скрытых врагов. Он наложил его на всё здание.

— Думаете, я три месяца только и делал, что ел да спал? Нет, я теперь 5-й круг.

Факт, который он скрывал: недавно он перешагнул порог 5-го круга. Невероятный прогресс. Пятый круг за два года обучения магии? Если бы об этом узнали, его бы сочли общественным врагом континента. Поэтому герцог Макиа велел ему помалкивать. В конце концов, мало кто мог точно определить объем маны внутри человека.

«Нет, лучше измени версию: скажи, что учил магию тайно с самого детства».

По совету герцога он даже придумал правдоподобную историю. Герцог растил Дерика из любви к Империи. Пока Дерик не предаст родину, поддержка герцога не иссякнет. К тому же нужно было готовить преемника, и Дерик во многом был обязан герцогу.

«Он мне теперь как дедушка».

Дерик отбросил лишние мысли и ускорился. Он наполнил штаб-квартиру ловушками, используя свою огромную ману 5-го круга. Теперь любой, кто попытается проникнуть скрытно, тут же выдаст себя.

— Бертель, ты готов?

— Да, всё готово.

Вместе с Бертелем Дерик стал ждать незваных гостей. Сейчас в особняке остались только они двое и минимальная охрана. Все важные документы он перенес в свою комнату. Осталось дождаться, когда жертва клюнет. Дерик спокойно копил ману.

— З-здравствуйте. Меня зовут Эмили.

— Здравствуйте. Я Лэмперд из подземного народа. Мы уже встречались раньше, верно?

Эмили кивнула. Лэмперд был поражен. Глава человеческой гильдии, Эмили, хоть и с трудом, но говорила на языке темных эльфов.

Медленно, с небольшим акцентом, она произнесла:

— Вот обещанный товар. Здесь 100 килограммов.

— Благодарим. Мы тоже подготовили товар. И вот письмо от старейшины. Он просил передать его тому гостю, что навещал нас. Но…

Лэмперд нахмурился и огляделся. Воздух был пропитан неприятной жаждой крови. В тот же миг в его ушах раздалось заклинание сообщения:

[Сегодня будет нападение. Но не волнуйтесь, я, маг человеческого мира, здесь.]

Это был человек в глубоком капюшоне. Судя по тому, как почтительно вели себя остальные, это и был тот самый гость. Встреча проходила в укромном месте, вдали от глаз простых людей. Это означало, что в случае нападения никто не придет на помощь.

— О-хо, так это и есть те самые знаменитые темные эльфы?

— Женщин захватить живьем, мужчин убить.

В этот момент из засады выскочила толпа наемников. Эмили и люди гильдии искусно изобразили панику. Увидев это, наемники разразились мерзким хохотом, обнажая гнилые зубы.

— Не думал, что мне когда-нибудь перепадет темная эльфийка. Эх!

— Это товар. Руками не трогать, если дороги причиндалы.

— Кхм, понял.

Наемники беспрекословно подчинялись людям в мешковатых мантиях. За теми стояла великая сила. Для наемников гегемон запада был воплощением ужаса.

Люди в мантиях выкрикнули:

— Есть только один победитель! Одерн падет!

— В атаку!

Каким бы сильным ни был Дерик, ему не совладать с пятьюдесятью наемниками. Они были в этом уверены. И это было правдой. Маг 4-го круга мог лишь отбиваться заклинаниями под прикрытием охраны. Против толпы даже магистр был не всесилен.

Но они совершили одну роковую ошибку.

— Стоять.

Всё замерло.

Пыль, поднятая ногами, осела. Воцарилась мертвая тишина.

Человек в капюшоне, которого они приняли за Дерика, показал лицо. Одновременно с этим вперед хлынула мана, от которой перехватывало дыхание.

— Не верится, что такие люди еще остались в Империи. Жалкое зрелище. Хорошо, что я послушал своего ученика.

— Т-ты кто такой?!

Никто, кроме него, не мог шевельнуться. Даже Ремиан, наблюдавшая издалека, была парализована. Мана этого мага была сродни стихийному бедствию.

Он взмахнул рукой.

— Раз вы явились сюда с оружием, значит, были готовы к смерти?

«Бам!»

Огромная каменная плита из маны рухнула с неба, перекрывая один из путей отступления.

«Бам!»

Упала еще одна плита.

«Бам-бам-бам!»

Все пути были отрезаны. Отступление нападавших стало невозможным. Вдобавок к этому герцог развернул магический барьер, скрывающий звуки и отводящий взгляды посторонних. В одно мгновение место их схватки превратилось в изолированное пространство.

Визит наставника

http://tl.rulate.ru/book/181457/17066310