Готовый перевод The Road Not Taken: Eight Billion Mad Dogs Rush Out of Earth / Человечество устраивает встряску вселенной: Восемь миллиардов «бешеных псов» покидают Землю: Глава 1. Галактический флот

Глава 1. Галактический флот

[В основу сюжета легли мотивы знаменитого научно-фантастического рассказа «Дорога, по которой не шли» (The Road Not Taken)]

[В отличие от прочих историй, где человечество вечно предстает в роли жертвы инопланетной агрессии, здесь люди, опираясь на технологическое превосходство, сами станут «четвертым бедствием». Мы вторгнемся в чужие миры и пронесемся по Вселенной сокрушительным вихрем!]

Камера хранения для мозгов (заморозка включена, можете смело оставлять их здесь).

---

Солнечная система. Пояс Койпера. Тридцать астрономических единиц от Земли.

В пустоте, среди мириад дрейфующих ледяных глыб и планетных осколков, из искривленного пространства один за другим начали проступать силуэты кораблей. Их облик веял глубокой древностью. Если бы не сам факт их внезапного появления на окраине системы, трудно было бы поверить, что эти проржавевшие, неуклюжие посудины способны бороздить просторы космоса. На корпусах многих судов отчетливо виднелись грубые следы ремонта — заплатки, наложенные поверх вмятин, делали и без того ветхий флот похожим на сборище нищих странников.

Линкор класса «Лунная битва».

— Старейшина Сяо, шестой прыжок завершен, — доложил слуга в лазурном шелковом халате, почтительно склонившись перед подножием трона, на котором восседал старик с кустистыми белыми бровями. — Потери флота составили менее двух пятых, однако...

— Однако что? — Старейшина погладил длинную бороду, и его лицо заметно омрачилось. — Неужели мы потеряли корабли внутренних учеников при переходе?

— Нет-нет, что вы, — поспешил оправдаться слуга. — Просто из-за чрезмерной кривизны прыжка формация искажения пространства временно сколлапсировала. Потребуется немало времени на восстановление, но сами корабли не пострадали.

— Так в чем же дело? К чему эта заминка? — Голос старика смягчился, когда он убедился, что элита секты цела, но в нем все еще звучало нетерпение.

— Судя по всему, в этой системе слишком разреженная Духовная энергия. Формации работали на износ и перегрелись, — с горькой усмешкой ответил слуга. — При такой плотности эфира нам понадобится не меньше трех лет, чтобы накопить силы для следующего прыжка.

— Эх, сплошная головная боль, — вздохнул беробровый старец. — Ладно, иди, готовься. Немедленно начать разведку местности.

— Слушаюсь и повинуюсь, старейшина.

Слуга отступил во тьму и погасил в каюте «Вечные лампы». В долгих космических странствиях эти светильники пожирали слишком много драгоценного воздуха. Даже великие мастера стадии Зарождающейся души не желали растрачивать ресурсы на подобные пустяки.

Когда свет погас, старик устремил взор в бесконечную даль. Его лицо застыло в суровом ожидании.

— Надеюсь, в этот раз координаты верны...

— Будь спокоен, они верны, — раздался из теней хриплый, каркающий голос.

Из мглы выступил человек, чей облик полностью скрывал тяжелый черный плащ. Его руки и ноги были опутаны цепями, черными, как сама бездна. Лицо незнакомца тонуло в глубоком капюшоне, и лишь глаза полыхали алым багрянцем, словно у голодного зверя. На старейшину обрушилась волна удушающей, первобытной жажды крови.

Почувствовав эту ауру, Сяо Чэнь весь подобрался, словно перед лицом смертельной опасности. По его лбу скатилась холодная капля пота.

— Ты ведь помнишь наше соглашение? — Скрежет голоса незнакомца напоминал трение ржавого железа о камень. — Доставь меня как можно ближе к Голубой Планете, и тогда это тело станет твоим.

— Я помню, — кивнул старейшина. — Мы заключили сделку: я помогаю тебе бежать в изгнание на этот мир, а ты отдаешь свою оболочку, чтобы я смог пробить барьер и достичь пика стадии Зарождающейся души.

— Я больше не могу ждать! — прорычал человек в черном, и в его голосе просквозила яростная мольба. — Перебрось меня туда немедленно! Я задыхаюсь в этой вонючей, разваливающейся лохани!

— Успокойся, цель уже перед нами, — примирительно произнес Сяо Чэнь. — Ты и сам слышал: в этой глуши почти нет Духовной энергии. Формациям нужно время, чтобы прийти в себя.

— Хорошо, — человек в плаще сделал глубокий вдох, заставляя себя утихнуть. — Поторапливайся. И не вздумай со мной играть, иначе последствия будут страшнее всего, что ты можешь себе вообразить.

С этими словами он, словно лишившись последних сил, вновь растворился в непроглядном мраке зала.

— Я сделаю всё возможное, — прошептал старейшина и отвернулся к обзорному экрану.

Перед ним раскинулась звездная система, на первый взгляд ничем не отличавшаяся от тысяч других, что он посетил за свою долгую жизнь. Несколько планет, чинно вращающихся вокруг массивного желтого светила. Единственная странность заключалась в чудовищной «стерильности» этого места: Духовной энергии здесь было настолько мало, что даже он, будучи на пороге великих свершений, не чувствовал ни единого дуновения эфира извне.

Это значило лишь одно: даже если он получит наследие плоти того безумца, совершить прорыв здесь будет почти невозможно. Нужно лишь сбросить груз и как можно скорее покинуть эту энергетическую пустыню.

— Поистине, великое многообразие миров не знает границ, — пробормотал Сяо Чэнь, глядя на далекую голубую точку. — Кто бы мог подумать, что в такой глуши способна зародиться жизнь.

Он горько усмехнулся:

— Но какой в этом толк? Без Духовной энергии любая цивилизация обречена вечно влачить существование на своей колыбели, оставаясь узниками родной планеты до скончания веков.

Сяо Чэнь, командующий этим карательным флотом, преследовал две цели. Помимо изгнания опального мастера стадии Трансформации божества на задворки мироздания, он должен был отыскать следы Клана Е.

Некогда великий Клан Е был стерт в порошок в ходе последней войны в Мире Бессмертных, но такая огромная династия не могла исчезнуть бесследно — наверняка где-то затаились недобитки. Десятилетия назад Сяо Чэнь уловил в этом секторе слабые эманации их крови.

Что же касается черного пленника... Тот был великим воином, чей путь оборвался после провала операции по зачистке Клана Е. Империя Юньсянь чтила традиции: «Казнь не касается тех, кто преобразил божество». Убить такого практика почти невозможно — они отчасти едины с Великим Дао Вселенной. Убийство подобного существа чревато искажением кармы: в лучшем случае разум затуманится, а развитие остановится, в худшем — кара настигнет самого палача.

Поэтому изгнание считалось милосердием. А ссылка в такое место, где эфир едва теплится, была для мастера хуже смерти. Силы будут таять, а величие — угасать в абсолютном одиночестве. Кошмар наяву для любого сильного мира сего.

Впрочем, Сяо Чэнь понимал истинную причину такой «гуманности» верхушки Империи. Правители сами были высшими практиками и просто оставляли себе лазейку на случай, если однажды сами окажутся в опале. Именно поэтому пленник и пошел на сделку: он знал, что свободы ему не видать, и выбрал этот мир лишь потому, что здесь была хоть какая-то цивилизация. Лучше быть богом среди муравьев, чем гнить в пустоте.

— И всё же, если магии здесь нет, то ресурсов и людской силы должно быть в избытке. Голубые планеты обычно весьма плодовиты, — Сяо Чэнь хищно облизнул губы. — Дикари, лишенные искры, не стоят дорого, но если брать числом, на этом можно сколотить состояние.

Мысль о том, что ждать придется еще три года, заставила его поморщиться.

— Чертовы мастера формаций... Столько эпох прошло, а их поделки всё такие же медленные.

Выругавшись про себя, старейшина закрыл глаза и погрузился в медитацию. Для существа, чей возраст перевалил за девять сотен лет, три года — лишь мгновение, краткий миг сна. Оставалось только ждать.

http://tl.rulate.ru/book/175649/15413987