Готовый перевод Rebuilding Life in an Online Game / Перерождение в виртуальном мире: Глава 9. Кукловоды за кулисами

Небо над площадью Сюэюэ стремительно наливалось чернильной синевой, но пульс виртуального мегаполиса не замедлялся ни на секунду. Последние лучи заходящего солнца, подобные тончайшим золотым нитям, рассыпались по мостовой, удлиняя тени и превращая обычный голубой камень в драгоценный ковер. Возгласы торговцев, перекрывая друг друга, вплетались в многоголосый хор групп, собирающихся в рейды. В воздухе, словно искры невидимого костра, вихрились эффекты навыков: багровые росчерки световых мечей, ледяные всполохи заклинаний и судорожные дуги электричества сплетались в роскошную, сюрреалистичную фантасмагорию.

Игроки сбивались в тесные группы или бродили в одиночестве, высоко поднимая над головами редкое снаряжение, чтобы привлечь покупателей. Площадь бурлила и пенилась энергией, напоминая раскаленный котел, готовый вот-вот взорваться.

Цинь Фэн скользнул по этой суете равнодушным взглядом. Усталость свинцом налила веки, в висках запульсировала тупая боль. Тяжело вздохнув, он закрыл глаза и разорвал соединение.

В реальности квартира встретила его оглушительной тишиной. Свет игрового шлема медленно погас, оставляя комнату в полумраке. Сняв устройство, Цинь Фэн почувствовал, как липкий холод одиночества ползет от кончиков пальцев к самому сердцу. На губах заиграла горькая, самобичевующая усмешка.

«Если бы я только начал действовать раньше…»

Эта мысль, словно застарелая заноза, ныла где-то глубоко в душе. Он поднялся и налил себе воды; ледяное прикосновение стекла к ладони немного протрезвило его, заставляя мысли течь четче. Сожаления были бесполезны — ни в игре, ни в жизни упущенное время не возвращается. Нужно смотреть только вперед.

Сделав глубокий, очищающий вдох, Цинь Фэн снова надел шлем. Реальность вспыхнула и пересобралась заново: он вновь стоял в центре площади Сюэюэ. Привычный шум обрушился на него волной, толпа колыхалась подобно приливу, а бесконечные ряды лавок манили мягким блеском магических товаров.

На прилавках громоздились артефакты: мечи испускали морозное дыхание, тяжелые боевые топоры выглядели воплощенной угрозой, а посохи, инкрустированные самоцветами, переливались всеми цветами радуги. Рядом лежали горы сырья — прозрачные руды, эластичные шкуры и кристаллы маны, чьи блики слепили глаза, обещая баснословное богатство.

Цинь Фэн шел медленно, почти бесцельно, пока его взгляд не зацепился за палатку в самом углу площади. Она резко диссонировала с торговым окружением: вместо оружия над ней красовалась ярко-красная вывеска с вызывающе крупными золотыми иероглифами: «Ассоциация Защиты Ковбоя».

Золото букв буквально резало глаза в лучах заката. Рядом несколько активистов с фанатичным блеском в глазах и застывшими, почти пугающими улыбками на лицах раздавали листовки. Они махали прохожим, вкладывая в каждое движение избыточную страсть:

— Поддержи нас! Не дай в обиду слабых!

Цинь Фэн приподнял бровь — любопытство кольнуло его, словно кошачий коготь. Подойдя ближе, он взял брошюру. Тонкая бумага была плотно исписана агрессивными лозунгами: «Долой тиранию Прекрасной Овечки!», «Вернем в виртуальный мир справедливость!». Слова жалили, как осы, а между строк отчетливо читалась тщательно сконструированная ненависть. Текст в деталях смаковал трагедии вымышленных «жертв», заставляя кровь доверчивого читателя закипать от праведного гнева.

Уголки рта Цинь Фэна дрогнули в довольной ухмылке. Его «шторм общественного мнения» набирал обороты, и эффект уже превосходил самые смелые ожидания.

Он аккуратно спрятал брошюру в инвентарь и, сохраняя маску полнейшего безразличия, покинул площадь. Его шаг стал стремительнее — в голове уже выстраивались цепочки следующего этапа манипуляции.

Цинь Фэн направился в таверну на западной окраине города — их тайную «базу». Это заведение, оформленное в стиле старого цзянху, напоминало тихую обитель среди бушующего океана. Открыв тяжелую резную дверь, он окунулся в густой аромат выдержанного вина, смешанный с запахом старого дерева.

Тусклый свет ламп ложился на потертые столы, в углу одиноко мерцала свеча, отбрасывая длинные, пляшущие тени. Откуда-то из глубины зала доносилась заунывная, но успокаивающая мелодия цитры.

За столом его уже ждали двое. Дугу, похожий на незыблемую скалу в своих тяжелых доспехах, при виде друга с грохотом хлопнул ладонью по столешнице, заставив чашки подпрыгнуть:

— Фэн, ну наконец-то! Еще немного, и мы с Сяо Син осушили бы все запасы. Садись скорее, я выцепил на аукционе кувшин «Сюэюэского Опьянения». Горло обжигает как огонь, а послевкусие тянется целую вечность!

Сяо Син, облаченная в расшитую звездами фиолетовую мантию, сидела подчеркнуто прямо. На ее губах играла хитрая, почти кошачья улыбка. Не говоря ни слова, она выложила на стол толстую пачку золотых банкнот.

— Твоя доля. Можешь пересчитать, — ее голос прозвучал чисто, с легкой издевкой.

Дугу не остался в долгу: он с глухим стуком шлепнул рядом свою часть добычи.

— Фэн, благодаря твоим наводкам этот бизнес стал золотой жилой. Чистейшая прибыль!

Золотые чеки «Сотворения» были валютой высшего порядка. Обычный игрок мог годами копить на один такой листок, а здесь они лежали небрежной стопкой. Цинь Фэн бегло прикинул сумму: больше десяти миллионов. Он приподнял бровь, и в его голосе проскользнула холодная насмешка:

— Неплохо. Похоже, наша «ассоциация» процветает на чужих слезах.

Дугу расхохотался и залпом осушил чашку. Вино тут же ударило ему в голову, окрасив лицо здоровым румянцем.

— Это только верхушка айсберга! Дальше будет жарче. Сегодня мы громим Ковбоя ради Овечки, завтра — наоборот. А потом создадим Ассоциацию Защиты Стариков, Младенцев, да хоть диких кроликов! Будем гнать волну за волной, пока весь сервер не сойдет с ума.

Сяо Син сделала глоток сладкого нектара и степенно кивнула:

— Амбиции — это хорошо, но не стоит быть слишком жадными. Сначала превратим «Защиту Ковбоя» в идеальный инструмент, в эталон манипуляции.

— Не усложняйте, — перебил их Цинь Фэн, сохраняя ледяное спокойствие. — Главное — концентрация. Доведите одно дело до блеска, прежде чем хвататься за следующее.

Он пригубил вино; сложный аромат мгновенно раскрылся, разливаясь по телу приятным теплом. Прищурившись, он посмотрел на девушку:

— Кстати, Сяо Син, твоя последняя речь на площади… Тебе не хватило огня. Интонации правильные, но лицо слишком спокойное, почти равнодушное. В тебе не чувствовалось праведного гнева. Смотри, как надо.

Цинь Фэн резко встал, картинно взмахнул рукой, и его голос обрел пугающую глубину и мощь:

— Братья и сестры! Неужели мы позволим так безнаказанно унижать Ковбоя?! Нет! С этого дня справедливость станет нашим единственным законом!

Его напускная серьезность и театральный пафос были настолько убедительны, что Дугу едва не подавился вином от смеха, колотя кулаком по столу.

— Фэн, чертяка, тебе только в театре играть! Дай ему «Оскар»!

Сяо Син откинулась на спинку стула, в ее глазах вспыхнул азартный огонек:

— Хорошо-хорошо, в следующий раз я устрою им целое представление. Будут и ломающиеся жесты, и слезы в глазах — толпа сама пойдет за мной на баррикады.

Цинь Фэн снова сел и деловито продолжил:

— И еще, Сяо Син. Иллюстрации в брошюрах… сейчас они выглядят как мазня новичка. Сделай их более профессиональными. Они должны бить в самое сердце.

— Я вообще-то только в Photoshop и умею! — притворно возмутилась она.

Цинь Фэн посмотрел на нее долгим, нечитаемым взглядом, и уголок его рта едва заметно дернулся.

«Она это серьезно?»

Спустя секунду он усмехнулся:

— Тексты тоже нужно отшлифовать. Слишком много лобовой атаки, это вызывает подозрения. Добавь личных историй. Опиши трагедию конкретного игрока: как он шел к успеху под пятой Прекрасной Овечки, как потерял все… Больше драмы, больше крови, добавь «фотографий» с места событий. Сопереживание должно зашкаливать.

— Ха, гениально!

Дугу в восторге плеснул вином на стол и тут же подхватил идею:

— А давайте наймем актеров! Пусть поколотят друг друга на глазах у всех, выложим запись в сеть. Ярость толпы вспыхнет мгновенно!

— Можете нанять меня на роль жертвы, — пошутил Цинь Фэн, чокаясь с другом.

Напряжение окончательно спало. Они обменялись улыбками — за годы совместной работы между ними возникло то самое безмолвное понимание, которое стоит дороже золота. Дугу отвечал за массовку и нагнетание обстановки, Сяо Син — за идеологическую обработку, а Цинь Фэн оставался мозговым центром, направляющим этот хаос.

— Твои люди хорошо справляются, Дугу, — заметил Цинь Фэн, наблюдая за раскрасневшимся приятелем. — Не обижай их, они — наш фундамент.

— Обидеть их? Ни за что! — Дугу с гордостью выпятил грудь. — Каждому выдал по пятьсот тысяч в красных конвертах. Теперь они «импровизируют» с таким рвением, что даже я иногда им верю. Эффект просто убойный!

— Скоро можно будет внедрить систему «слепых коробок», — Цинь Фэн задумчиво прищурился. — Я продумаю механику. Положим внутрь «символы справедливости», редкие артефакты, открывающие уникальные квесты. Это затянет игроков намертво.

Он небрежным жестом открыл окно официального форума «Сотворения». Новые темы сыпались сплошным потоком, но стоило появиться одному по-настоящему хайповому посту, как он тут же вызывал цепную реакцию.

В топе «горячих обсуждений» Цинь Фэн увидел закрепленное сообщение: «Насколько жестоко поступили с Ковбоем? Прекрасная Овечка перешла все границы!». Заголовок горел кроваво-красным, количество просмотров перевалило за миллион, а комментарии обновлялись каждую секунду.

Внутри был мастерски составленный текст от лица главы павильона. Автор описывал страдания персонажа с ID «Цинфэн»: как его подло атаковали у города, как унижали на глазах у всех. «Я просто копал руду, а она втаптывала меня в грязь! От позора я был готов броситься в реку!». Внизу красовались «доказательства»: разорванная экипировка, разбросанные ресурсы и израненное тело героя. Финал текста взывал к совести каждого: «Цинфэн потерял сон и здоровье. Братья, время действовать! Справедливость на стороне Ассоциации!».

Комментарии полыхали: «Это бесчеловечно!», «Держись, парень, мы с тобой!», «Смерть тиранам из Прекрасной Овечки!».

Цинь Фэн не выдержал и тихо рассмеялся. Хрустнув арахисом, он одобрительно кивнул другу:

— Отличная работа. Образ жертвы прописан безупречно, попадание в аудиторию стопроцентное. Передай своим писателям мою личную благодарность. Настоящие мастера пера.

— Обязательно передам! — Дугу довольно осклабился. — Они ночей не спали, зато теперь весь сервер гудит только о твоей «трагедии». Ты — номер один в топе, сто тысяч комментариев меньше чем за час!

— Ты делаешь успехи, — Сяо Син одарила его загадочной улыбкой. — Испортил нас окончательно: превратил жертву в хладнокровного режиссера за считанные минуты.

— Это взаимный процесс, — Цинь Фэн пожал плечами и указал на экран. — На какой серии мы сейчас остановились? Сюжет нельзя обрывать на полуслове.

— Сегодня вышла третья часть, — возбужденно отрапортовал Дугу. — Завтра — четвертая, «Великое Преследование». А в кульминации будет убийство в ловушке. Трейлер уже в сети, народ на взводе!

— Хорошо. Наращиваем давление, — подтвердил Цинь Фэн, и в его глазах блеснул холодный расчет.

— Цинфэн, ты просто законченный мерзавец! Но, видит бог, мне это нравится, — подмигнул Дугу, осушая очередную чашку.

— Фэн, признайся, почему ты вдруг так резко поумнел? — с любопытством спросила Сяо Син. — Раньше ты мог спустить все деньги на ерунду и остаться без штанов…

— Мне тоже интересно, — пробормотал Дугу, забив рот арахисом так, что его щека смешно раздулась.

— Никакого секрета здесь нет, — совершенно серьезно ответил Цинь Фэн, едва сдерживая смех. — Просто мне пару раз зажало голову дверью — и мировоззрение внезапно прояснилось.

— Попробуйте как-нибудь, вдруг тоже станете гениями, — добавил он, и таверна наполнилась их общим, искренним хохотом.

— Так мы тебе и поверили, старый лис! — Сяо Син шутливо пнула его под столом.

Обсудив последние детали и распределив оставшееся золото, они разошлись. Цинь Фэн помахал друзьям на прощание и вышел в ночную прохладу города; огни центральной площади медленно таяли за его спиной.

Вернувшись в реальность, он снял шлем и устало потер глаза. За окном шумел ночной мегаполис: реки машин текли по проспектам, неоновые вывески небоскребов пульсировали в такт жизни города. Через систему обмена Цинь Фэн конвертировал свои игровые миллионы в реальную валюту.

Спустя мгновение на экране телефона высветилась сумма с девятью нулями. Этого было более чем достаточно, чтобы Учитель Ло навсегда забыл о долгах. Цинь Фэн усмехнулся — в этом жесте смешались гордость и странная толика грусти. Бедность осталась в прошлом, впереди была только свобода.

Он долго смотрел на светящиеся цифры. Эти деньги открывали перед ним любые двери: пентхаус с панорамным видом, инвестиционные портфели, путешествия в любую точку мира. Жизнь без границ была на расстоянии одного клика.

Но он не спешил тратить. Богатство, пришедшее слишком быстро, так же быстро и улетучивается. Каждый следующий шаг требовал выверенного плана. Спешка — удел проигравших.

Цинь Фэн подошел к окну. Ночной город дышал, здания стояли безмолвными стражами его триумфа.

— Для начала нужно трезво оценить ситуацию, — негромко произнес он сам себе.

Выключив телефон, он лег в постель. Новый план уже пустил корни в его сознании, ожидая лишь подходящего момента, чтобы прорасти.

(Конец главы)

http://tl.rulate.ru/book/175457/15066474