Готовый перевод The Immortal Official's Story / История бессмертного чиновника: Глава 10. Отрежьте ему язык!

Три дня пролетели в лихорадочной суете подготовки. В полдень горизонт затянуло едким маревом желтой пыли, а вскоре тишину разорвал ритмичный, тяжелый топот копыт. К городским воротам Хэйлинчэна рысью вылетели несколько крепких всадников. Кони под ними хрипели и вздымались на дыбы, заставляя редких прохожих в ужасе шарахаться к стенам домов.

Чжоу Лю осадил скакуна, и его густые брови непроизвольно сошлись у переносицы. Он не раз бывал здесь прежде и помнил каждое лицо в гарнизоне, но теперь на стенах вместо привычных головорезов стояли незнакомцы. Это были не обветренные дети гор Желтого Песка, а холеные южане с тонкой кожей, не знавшей ни ледяных ветров, ни палящего зноя пустыни.

Взгляд предводителя вспыхнул недобрым огнем. Он резко натянул поводья, заставив отряд замереть у самого входа, и коротким кивком отправил одного из подручных вперед на разведку. Банда Черного Рога не зря считалась грозной силой в этих краях: ее костяк составляли бывалые разбойники, беглые культиваторы и безжалостные грабители. Умело воспользовавшись хаосом в горах, они пустили здесь корни, а поскольку великая секта Цинчишань не желала пачкать руки о подобную «пыль», банда разрослась до пугающих масштабов. Однако даже на пике своего могущества они свято чтили закон осторожности — единственный закон, позволявший им просыпаться живыми каждое утро.

Разведчик канул в проеме ворот, словно в пасти зверя. Время шло, но он не возвращался. Чжоу Лю, почувствовав неладное, уже разворачивал коня, чтобы уйти в степь, как вдруг сверху донесся чистый, вызывающе спокойный голос. На зубчатой стене стоял молодой господин в лазурных одеждах. Его лицо, безупречное и благородное, озаряла легкая, почти дружелюбная улыбка. Он чуть наклонился вперед, с интересом разглядывая гостей.

— Раз уж проделали такой путь, к чему эта спешка? Заходите, осмотритесь, — его тон был вежлив, но в нем сквозила сталь.

В глазах Чжоу Лю на мгновение вспыхнула жажда крови.

— Ты еще кто такой?

Молодой человек ничуть не смутился, поправляя рукав.

— Ваша банда Черного Рога совсем позабыла о приличиях. Повела себя, скажем так, не по правилам.

— О каких правилах ты толкуешь?

Шэнь Ли перестал улыбаться, и его вопросы посыпались градом, каждый — весомее предыдущего:

— Ты знаешь, как называется этот Хэйлинчэн? Знаешь, чья здесь на самом деле власть? И знаешь ли ты, чем именно промышляет твоя жалкая шайка за спиной у хозяев?

Чжоу Лю на мгновение опешил от этой напористой тирады. В этот самый миг со стены с глухим стуком упали два тяжелых свертка — отрубленные головы Чжоу Ба и того самого разведчика покатились по пыльной дороге. Следом, мягко планируя, приземлился даоинь с выгравированным древним иероглифом «Шэнь».

«Неужели сюда действительно нагрянули прямые потомки семьи Шэнь? Проклятый Чжоу Ба! Какую же смертельную глупость он совершил, раз сумел выманить этих монстров из их гнезда?» — сердце Чжоу Лю пропустило удар, а в душе шевельнулось липкое беспокойство. Он резко дернул поводья, намереваясь скрыться в облаке пыли.

Но путь отступления преградила стройная, затянутая в темные шелка фигура. Женщина, холодная и прекрасная, словно отражение луны в колодце, преградила дорогу. Она едва заметно коснулась рукояти сючуньдао, выдвинув лезвие из ножен лишь на палец, но этого было достаточно. Высокий конский хвост качнулся, подчеркивая ее решительный, почти героический облик.

— Стоять!

Цю Я окутала пространство аурой, тяжелой и непоколебимой, словно гранитный утес. Конь Чжоу Лю испуганно заржал и взвился на дыбы, но не посмел сделать ни шагу вперед. Лица бандитов мгновенно побледнели: стражи семьи Шэнь бесшумно замкнули кольцо, и их ледяная решимость ощущалась физически. Мощное давление чужой воли накрыло Чжоу Лю, тисками сдавливая сердце.

«Уровень выше поздней стадии Врожденного царства... и такая молодая? Дьявол, у обычных внешних учеников не бывает подобных телохранителей. Второй главарь предупреждал, что только "Ростки Бессмертия" получают в личную охрану таких мастеров — Хранителей Пути. Неужели этот мальчишка на стене...»

Его лицо приобрело землистый оттенок.

«Будь это какой-нибудь побочный бастард, клан бы не стал так тратиться. Но "Росток Бессмертия" — это совсем другой масштаб проблем. Негодяй Чжоу Ба, в какое же пекло ты нас затащил?»

Голос Шэнь Ли, вкрадчивый и текучий, вновь зазвучал над площадью:

— Нынешний хозяин города не намерен тратить время на пустую болтовню. Заходи. Или ты хочешь, чтобы из-за твоего упрямства вся банда Черного Рога прекратила свое существование? Мое присутствие здесь — наглядный пример того, насколько серьезно мой род относится к порядку в Хэйлинчэне. Ты ведь не хочешь, чтобы сюда явился кто-то из старейшин Шэнь и стер ваше логово с лица земли, словно грязное пятно?

Чжоу Лю до боли стиснул зубы. Он почувствовал, как диковинный предмет, спрятанный глубоко в складках одежды, холодит кожу. Бежать бессмысленно — этот Хранитель Пути не даст ему и шанса. Его люди, возможно, и разбегутся, но сам он ляжет здесь в пыль. А ради чего? Все они вышли на этот тракт ради куска хлеба и звонкой монеты, а не ради красивой смерти. Пока он жив и входит в эти ворота — у него есть шанс. Если останется снаружи — его ждет только сталь.

В его глазах на миг отразилась яростная борьба, но в итоге он покорно спешился и шагнул в зев ворот. Под плотным конвоем его препроводили в главную залу правительственной резиденции.

Шэнь Ли, уже восседавший в кресле, незаметно выдохнул. Все-таки умение вовремя «натянуть тигровую шкуру на знамя» — бесценный навык для любого благородного отпрыска. В конце концов, для чего еще его предки веками ковали репутацию клана, если не для того, чтобы он мог вот так давить авторитетом, не обнажая меча?

Он окинул вошедшего Чжоу Лю безразличным, скучающим взглядом и неспешно отхлебнул чай, даже не подумав предложить гостю сесть. Шэнь Ли решил сразу взять быка за рога, и его тон, ставший ледяным, таил в себе нескрываемую угрозу.

— Твоя банда Черного Рога, я смотрю, возомнила себя хозяевами жизни. Когда я подъехал к этим самым воротам, твой стражник с гордостью заявил, что здесь правит Чжоу Ба. И даже дерзнул спросить, знаю ли я его. Как думаешь, Чжоу Лю, что я ему ответил?

Главарь хранил угрюмое молчание. Он слишком хорошо знал своих людей — тупых, заносчивых псов, чьи ответы всегда предсказуемы и хамоваты.

Шэнь Ли не стал дожидаться реакции:

— Он заявил мне, что слово Чжоу Ба — единственный закон в этих стенах, а о семье Шэнь он и слыхом не слыхивал. Это земля моего рода, а какой-то бродяга смеет попирать ее имя! Этот тупица так усердно доил переселенцев, что из тысячи семей в городе едва выжила треть, и те похожи на тени. Вы отлично поработали, нечего сказать!

Внезапно вспылив, Шэнь Ли наотмашь швырнул фарфоровую чашку. Сосуд с треском разлетелся вдребезги о лоб Чжоу Лю, и обжигающе горячий настой хлынул ему на лицо вперемешку с кровью. Брови бандита дернулись от боли, но он не шелохнулся. Лишь сложил руки в глубоком, почтительном жесте и, позволяя красным каплям падать на пол, глухо ответил:

— Банда Черного Рога не была осведомлена о таких крайностях. Это была личная инициатива Чжоу Ба. Мы не получили от этих поборов ни единого медного гроша.

— О, так ты хочешь сказать, что я ослеп? — Шэнь Ли опасно прищурился. — Или твоя шайка настолько окрепла, что решила открыто тягаться с мощью моей семьи?

Упоминание «мощи семьи» подействовало отрезвляюще. Чжоу Лю подкосился и рухнул на колени прямо на острые осколки фарфора, которые тут же впились в плоть.

— Мы не посмеем...

Шэнь Ли холодно хмыкнул и надолго замолчал, уставившись куда-то на резные потолочные балки. Прошла минута томительного ожидания, прежде чем он снова заговорил:

— Семья Шэнь позволила вам временно задержаться здесь, что само по себе было жестом милосердия. Вы — тени, которые не могут выйти на свет, у вас нет своих источников ресурсов для культивации. Все, что вы имеете, даровано моей семьей. Но я и в страшном сне не мог представить, что у вас хватит наглости кусать руку, которая вас кормит.

Чжоу Лю поднял голову. В его взгляде не было ни раболепия, ни прежней спеси — лишь голый прагматизм выжившего.

— Мы пользуемся защитой и ресурсами Шэнь — это истина, которую я не оспариваю. Но и банда Черного Рога не оставалась в долгу, исполняя для вашей семьи ту грязную работу, о которой не принято говорить вслух. Молодой господин... наши отношения всегда были взаимовыгодными.

— А, вот оно что. Похоже, это была попытка мне угрожать? — Шэнь Ли искренне удивился такой наглости.

— Не посмею, — повторил Чжоу Лю, хотя в его голосе прозвучал вызов.

Шэнь Ли медленно кивнул, словно приходя к какому-то внутреннему решению.

— Цю Я.

— Слушаю, — мгновенно отозвалась женщина-хранитель.

— Отрежь ему язык. Хочу наглядно убедиться, все ли в банде Черного Рога такие же красноречивые и стойкие, когда дело доходит до расплаты!

(Конец главы)

http://tl.rulate.ru/book/174152/14305961