Готовый перевод Bone Emperor: I Coded the Apocalypse and Now Rule the Dead / Император мертвых: я создал апокалипсис и теперь перезапускаю мир: Глава 17

Северные ветра полярной льдины всё так же несли снежную крупу, завывая над костяными стенами Нехайно́го Города. Ледяная преграда, возведённая недавно, ещё не успела окончательно схватиться: кристаллы на поверхности росли под влиянием перепадов температуры, отливая холодным голубым светом и переплетаясь с костяно-стальными изгибами самой стены, создавая жутковатый, но прочный контур. Внутри города те, кто перешёл на сторону обороняющихся, поспешили укрепить фортификации в перерыве: зомби-ремесленники полировали шипы на башнях хитином инсектоидов, человеческие инженеры настраивали пушки на Духовном Ключевом источнике, а древние воины-морталы оттачивали ряды. Смех детей, перемежаясь с ветром, привносил нотку живой теплоты в ледяной город.

Чэнь Мо стоял на Костяном Троне центрального алтаря, обозревая суету внизу. Кончиками пальцев он нежно гладил Ядро Материнского Улья, лежащее на ладони. Трёхдневная передышка вернула силы перешедшим. План по зачистке окрестных точек инсектоидов был готов к началу — только дождаться рассвета. Его взгляд скользнул по семнадцати красным точкам на голографической карте: эти логовища жуков были похожи на гнойники у самого сердца Нехайно́го Города, их нужно было вырвать немедленно.

Внезапно на южном горизонте вспыхнуло нечто странное — багровое зарево, словно раскалённое клеймо, мгновенно разорвавшее вековую пепельно-белую гладь полярной тундры. Оно быстро расползлось, окрасив полнеба в алый цвет. Свирепый ветер будто стал обжигать, кристаллы на стене начали таять на глазах, капли, едва успев сорваться, испарялись белым паром.

— Что это там? — пронзительно взвизгнула Звёздная Ящерица, стоявшая на дозоре. Глаза её яростно заметались. Жители прекратили работу, все подняли головы к югу, на лицах — изумление и тревога.

Чэнь Мо резко вскочил, звёздное сияние вокруг него хлынуло наружу. Он метнулся на самую высокую Костяную Башню-баллисту. С высоты в пятьдесят метров обзор был идеален. В небе на юге стремительно формировался огненный вихрь, а в его центре медленно расправляла крылья колоссальная птица, сотканная из чистого огненного элемента.

То была Феникс, исполин, что заслонял собой небеса. Размах его крыльев достигал сотен метров. Каждое перо пульсировало жаром, подобным ядру Солнца, источая разрушительную температуру. Очи Феникса были чистейшими огненными воронками, они прожигали воздух, оставляя за собой волнообразные следы теплового искажения. С каждым взмахом крыла с неба хлынул огненный дождь. Там, где пламя касалось вечной мерзлоты, лёд испарялся, а земля мгновенно обугливалась, превращаясь в чёрную копоть. Казалось, весь мир бросили в горнило.

Что ещё ужаснее: внизу, на пути огненной птицы, шли три небольших орды нежити, привлечённые аурой Нехайно́го Города и спешившие сдаться. Не издав ни стона, они мгновенно испарились от жара, оставив лишь дымящиеся угли — ни единой косточки! Это были племена морталов, шедшие на поклон, но стёртые с лица земли в одно мгновение.

— Это элементарное существо, вызванное магом Земного Ранга! — отчаянный голос Ши Юаня пронёсся в голове Чэнь Мо, звуча непривычно серьёзно. — Сила этой Огненной Птицы достигла пика Земного Ранга! Она легко сожжёт целый город! Нехайно́му Городу грозит гибель!

Не успел он договорить, как Феникс издал рёв, сотрясший небо — яростный, наполненный неистовой злобой. Птица яростно взмахнула крыльями, и из облаков обрушился огненный торнадо. Вихрь нёс с собой останки инсектоидов — очевидно, она уже сражалась с жуками, но всю свою злобу обрушила на Нехайно́й Город.

Огненный торнадо, словно несущийся огненный дракон, сжигал всё на пути к костяной стене, плавя ледники, иссушая землю. Воздух шипел от жара, само пространство, казалось, коробилось под натиском этой температуры.

— «Завеса Звёздного Полотна», вперёд! — решимость вспыхнула в глазах Чэнь Мо. Сила Императора Умерших и энергия Тайного Места вырвались наружу, рунический знак на его лбу засиял. Гигантское полотно, сотканное из звёздного света, раскрылось позади него, покрывая город. Звёзды на ткани вращались, источая мощную пространственную энергию, пытаясь остановить огненный смерч.

— БУМ! —

Огненный вихрь врезался в «Завесу», вызвав оглушительный взрыв. Сверкающее пламя и холодная звёздная энергия пожирали друг друга. На полотне мгновенно появились крошечные пробоины, сквозь которые просачивалось пекло. Некоторые постройки в городе почернели, а перешедшие на сторону обороняющихся застонали от ожогов.

Лицо Чэнь Мо побелело, кровь пошла из уголка рта. Сила Феникса оказалась гораздо выше его ожиданий — даже «Завеса» не могла сдержать натиск целиком. Удар становился сильнее, дыры в полотне росли, и казалось, оно вот-вот рухнет.

В этот миг Феникс сложил крылья и ринулся вниз, точно стрела, выпущенная из лука. Огненные когти сверкнули холодной сталью, целясь прямо в Костяную Стену, явно намереваясь разорвать её в клочья и спалить весь город. Воины-морталы на стене подняли оружие, активируя золотые щиты. Но против такой мощи это было всё равно что бумага: щиты тут же сгорели.

Жители Нехайно́го Города пали духом. Многие закрыли глаза в ожидании неминуемой гибели.

Именно в этот критический момент, когда казалось, что всё кончено, девушка Зари, Кэлин, которая до сих пор пребывала в медитации на алтаре, распахнула глаза. Сияние Зари и золотые руны Императора Умерших в её глазах вспыхнули с удвоенной силой, источая величие, выходящее за пределы времени. Едва она открыла глаза, обломок позвоночника инсектоида, засевший в её груди, начал быстро таять в отсветах пламени, обращаясь в чёрный пепел и уносясь ветром.

Загрязнение от инсектоидов, мучившее её несколько дней, полностью исчезло. Святая Кровь Зари и сила Императора Умерших перестали отторгаться, слившись в совершенном союзе, высвобождая невиданную мощь.

— Стой! — её окрик был негромким, но властным, словно голос древнего монарха. Он перекрыл рев пламени и донёсся до Феникса.

Птица, летевшая к цели, замерла в воздухе, будто под заклятием. Огненные когти остановились в десяти метрах от стены, палящий жар почти расплавил кость, но дальше — ни на дюйм. Пылающие глаза Феникса медленно повернулись к Кэлин на алтаре. Ярость и злоба в них угасли, сменившись замешательством и недоумением, словно облик Кэлин пробудил в ней какое-то древнее знание.

Чэнь Мо ухватился за этот драгоценный миг. В его глазах блеснул огонёк. Он резко метнул Пылающее Семение Цивилизации в голову Феникса. Семение прочертило золотую дугу и тут же впиталось в пылающие пёрышки.

— ВЖУХ! —

Как только Семение Цивилизации слилось с ней, Феникс начал биться в конвульсиях, а замешательство в его глазах стало глубже. В его разуме приливными волнами хлынули обрывки памяти: в древние времена морталы и элементали сражались бок о бок против чужаков; Первый Император Умерших заключил с ним договор, став его навеки связанным компаньоном; элементали погрузились в спячку, ожидая зова кровавой линии Императора…

Среди звёздного огня возник призрачный образ древнего договора. Руны на нём перекликались с рунами на лбу Чэнь Мо и двойной печатью Кэлин, излучая древнюю, священную ауру.

Оказывается, этот Феникс не враг, а контрактный партнёр Первого Императора Умерших, божественный зверь клана элементалей. Он обезумел, скорее всего, из-за скверны инсектоидов, потерял разум и обрушил свой гнев на Нехайно́й Город.

По мере того как память возвращалась, ярость окончательно покинула Феникса, уступив место почтению и покорности. Он медленно сложил крылья, облетел город, а затем плавно опустился за стеной, подняв жаркие волны воздуха. Пламя померкло, явив миру его истинный облик: изначальный Феникс уменьшился до десятков метров, его перья уже не горели, а излучали тёплый красный свет, выглядя куда покорнее.

В этот момент из перьев Феникса полился свет, и из него выступила тонкая фигурка. Это была женщина с развевающимися рыжими волосами, одетая в огненно-красное платье, расшитое огненными узорами. Кожа её была бела, а лицо прекрасно, глаза выражали сонную истому, только что проснувшейся. Лёгкая аура огненного элемента окружала её, идеально совпав с вибрациями Феникса.

Это было гуманоидное воплощение Феникса — Янь Цзи, пламенная принцесса элементалей.

Янь Цзи не спеша подошла к стене и, подбросив в пальцах кроткое пламя, посмотрела поверх стены на Чэнь Мо, стоящего на башне. В её взгляде читалось подозрение и лёгкий вопрос:

— Тысяча лет сна, и я просыпаюсь, чтобы увидеть, как жуки загнали кровное наследие Императора Умерших в такое положение? Ваш единственный оплот в борьбе с инсектоидами — этот Костяной Город в полярных льдах?

Её голос был чистым и приятным, но в нём проскальзывала едва уловимая досада. В её памяти морталы должны были быть владыками миров, а не прятаться в новопостроенном укреплении на краю света.

Чэнь Мо спрыгнул с башни и оказался перед Янь Цзи, спокойно встречая её оценивающий взгляд:

— Жуки терзают мир, истребляя жизнь, морталы не избежали этой участи. Этот Нехайно́й Город — наша основа для борьбы с инсектоидами, и убежище для всех, кто страдал от жуков. Пусть мы сейчас слабы, но придёт день, когда мы сравняем с землёй Улей и вернём былое сияние морталам и элементалям.

В глазах Янь Цзи мелькнуло волнение. Она хотела что-то сказать, но вдруг побледнела, схватилась за грудь и, пошатнувшись, рухнула на колени, покрывшись испариной. Огненные элементы вокруг неё стали бушевать, мечась под кожей, словно пытаясь вырваться из-под контроля. Огненные узоры на её платье замерцали, источая опасность.

— Что с тобой? — Чэнь Мо нахмурился, шагнул вперёд, собираясь поддержать её.

— Жуки… они внедрили скверну в моё духовное тело… — голос Янь Цзи дрожал от боли. — Я получила удар их ядовитым жалом во время боя. Моё духовное ядро загрязнено. Сейчас, когда память вернулась, эмоциональный всплеск вызвал обратную реакцию болезни…

Чэнь Мо пронзил её тело взглядом. Он отчётливо увидел ядро инсектоида, свернувшееся клубочком в месте расположения её духовного сердца, извергающее чёрную загрязнённую энергию, разъедающую ядро и элементальную силу. Если быстро не удалить этот узел, духовное сердце Янь Цзи будет окончательно осквернено, и она станет марионеткой инсектоидов или просто взорвётся.

— Я помогу тебе. — Чэнь Мо не колебался. Он знал, что сила Янь Цзи и Феникса жизненно важна для Нехайно́го Города.

Не дожидаясь ответа, он резко протянул правую руку, ладонь обрамлена лёгким сиянием воды Духовного Ключа, и направил её прямо в грудь Янь Цзи. Движение было быстрым и точным — он миновал все жизненно важные органы и мгновенно коснулся извивающегося узла жука.

Тело Янь Цзи затряслось, в глазах застыла боль и борьба, но она не сопротивлялась, понимая, что это единственный шанс.

Кончики пальцев Чэнь Мо вспыхнули золотом. Очищающая сила Духовного Ключа хлынула в ядро, окутывая его, как приклеенная пиявка. Узел почувствовал угрозу и начал бешено извиваться, высвобождая всё более сильные волны скверны, пытаясь дать отпор. Но очищающая сила Духовного Ключа вцепилась в него мёртвой хваткой, разрушая его силу.

— Терпи! — прорычал Чэнь Мо, надавил сильнее и резко вырвал узел инсектоидов из духовного тела Янь Цзи.

В тот миг, когда ядро отделилось, Янь Цзи издала мучительный крик, и бушующие элементали вокруг неё вырвались наружу. Чэнь Мо был готов: он немедленно окропил рану водой Духовного Ключа, одновременно направляя энергию Тайного Места, чтобы стабилизировать её внутреннюю огненную силу.

Живительная сила и очищающее действие воды хлынули в рану, быстро восстанавливая повреждённое духовное ядро и успокаивая бушующие элементы. Время шло, лицо Янь Цзи постепенно порозовело, а элементы вокруг неё стали послушными, прекратив бушевать.

Она медленно открыла глаза, боль ушла, оставив благодарность и благоговейный трепет. Она поднялась, низко поклонилась Чэнь Мо:

— Благодарю за спасение, Ваше Высочество Император Умерших. Янь Цзи безмерно обязана. Отныне Племя Огня элементалей готово перейти под знамёна Нехайно́го Города, следовать за Вами, чтобы сражаться с жуками и восстановить былое величие!

— Добро пожаловать в Нехайно́й Город. — Чэнь Мо слегка кивнул, на его лице появилась улыбка. Присоединение Янь Цзи и Феникса дало качественный скачок боевой мощи Города, увеличивая шансы на победу над инсектоидами.

Янь Цзи выпрямилась, взмахнула рукой, и из её лба вылетела наполовину огненная печать Феникса, медленно впитавшись в костяные стены Нехайно́го Города. В момент слияния стены вспыхнули огненными рунами, и плотное поле огненной энергии разлилось вокруг, сливаясь с пространственным слоем Ши Юаня и силой Духовного Ключа, создавая более прочный многоуровневый защитный барьер.

— Печать Феникса укрепит оборону стены. Используя силу огненных элементов, она поможет отразить атаки жуков на холод и коррозию, — пояснила Янь Цзи.

Чэнь Мо кивнул, его взгляд метнулся к южному горизонту. Там всё ещё тлел отголосок пламени, а пепел уничтоженной орды жуков испускал тонкий дымок.

Янь Цзи проследила за его взглядом, и лицо её помрачнело. Она обернулась, указав на обугленные останки орды, и строго сказала:

— Ваше Высочество, хоть я и перешла на Вашу сторону, вам следует взглянуть, что прятали жуки среди этого пепла.

Чэнь Мо встрепенулся. Он немедленно скомандовал Звёздным Ящерам отправиться на разведку пепла. Сам же он, Янь Цзи и Кэлин устремились на юг.

Добравшись до пепелища, они ощутили густой запах гари и серы. Земля под ногами была черна, ни единого следа морталов. Звёздные Ящеры сновали среди пепла, царапая жёлтым когтем обожжённую землю.

Вскоре один из Ящеров издал пронзительный визг — он нашёл нечто странное.

Чэнь Мо и остальные поспешили к нему. Из-под угля медленно поднималась скрытая сигнальная башня инсектоидов. Она была отлита из чёрного хитина, высотой не более десяти метров, испещрена жуткими рунами, а на вершине мерцал тусклый красный огонёк, непрерывно испуская невидимые сигналы в глубины звёздного пространства.

— Это межзвёздная сигнальная башня инсектоидов! — лицо Кэлин исказилось ужасом. — Такие башни могут передавать координаты прямо к звёздному флоту в глубинах космоса! Они спрятали её в мигрирующей орде морталов! Это был спланированный ход, чтобы, используя движение орды, зафиксировать расположение Нехайно́го Города!

В глазах Чэнь Мо вспыхнула стальная твёрдость. Неудивительно, что Феникс внезапно появился и атаковал Город. Вероятно, помехи от башни усилили скверну в ней, лишив птицу разума. Коварство жуков оказалось изощрённее, чем он думал: они использовали мигрирующую орду как приманку, чтобы подстроить эту ловушку.

— Её нужно уничтожить немедленно! — В глазах Янь Цзи вспыхнула ярость, огонь вокруг неё снова забурлил. — Если сигнал достигнет флота в звёздном море, скоро сюда прибудут боевые корабли инсектоидов! Нехайно́му Городу грозит гибель!

Чэнь Мо промолчал, медленно поднял правую руку, сгущая в ладони плотное звёздное сияние. Сейчас не время гневаться, нужно скорее ликвидировать башню и остановить передачу координат.

— Подожди! — голос Ши Юаня прозвучал в голове. — Башня работала уже некоторое время, часть координат — возможно, уже ушла. Если мы уничтожим её силой, это может спровоцировать последний силовой импульс, который передаст полные координаты за один раз.

Чэнь Мо замер, в его глазах промелькнуло сомнение. Ши Юань прав: у сигнальных башен жуков почти всегда есть страховка на последнюю минуту; прямое уничтожение может обернуться против них.

— И что нам теперь делать? Смотреть, как она передаёт сигнал? — с тревогой спросила Янь Цзи.

— Можно попытаться заглушить её сигнал, — внезапно подала голос Кэлин, её глаза прояснились. — У Стражей Зари есть специальная технология подавления сигналов. Я могу использовать силу Святой Крови Зари вкупе с энергией Духовного Ключа Нехайно́го Города, чтобы создать поле подавления и временно заблокировать передачу. А потом мы разберёмся с уничтожением.

Чэнь Мо кивнул:

— Хорошо! Янь Цзи, ты придушишь руны на башне своим огнём. Кэлин, создаёшь поле подавления. Я задействую энергию Тайного Места, чтобы помочь вам.

— Поняли! — хором ответили Янь Цзи и Кэлин.

Элементы вокруг Янь Цзи взметнулись, превратившись в огненные цепи, которые опутали сигнальную башню. Высокая температура прожигала руны, заставляя их бледнеть, а исходящие сигналы ослабевали.

Кэлин закрыла глаза, пропуская Святую Кровь Зари сквозь руки, сплетая сложные печати. Из её рук распространился бледно-золотой барьер, покрытый рунами Стражей Зари, который начал поглощать и искажать радиоволны башни.

Чэнь Мо направил энергию Активного Тайного Места — серебряные нити вплелись в поле Кэлин, усиливая его. Одновременно он сфокусировал ментальную силу, пытаясь уловить энергетические колебания башни, ища её слабое место.

Совместными усилиями трёх сил частота сигнала ослабевала, пока не была полностью заблокирована в барьере. Красный огонёк на вершине башни бешено мигал, пытаясь прорваться, но под двойным ударом огня и энергетического глушения ему это не удавалось.

— Нашёл! — в глазах Чэнь Мо блеснул огонёк. Ядро башни находилось у основания — это был энергетический кристалл инсектоидов, бесконечно питавший конструкцию.

Он прыгнул, звёздное сияние вокруг него превратилось в золотой поток, нацеленный на основание башни. В руке сгустилась мощная энергия, и он ударил по кристаллу.

— БАХ! —

Мощный грохот. Основание башни разлетелось в щепки, открыв ядро инсектоидов, которое бешено пульсировало энергией. Янь Цзи тут же усилила огонь, цепи вспыхнули, и ядро было окончательно сожжено.

Ядро уничтожено, башня лишилась питания. Руны погасли, красный огонёк исчез. Конструкция перестала работать.

Чэнь Мо приземлился и выдохнул, глядя на безжизненную башню. Он облегчённо вздохнул. Пусть часть координат, возможно, ушла, но главная информация о полном расположении Города была сохранена. Они выиграли драгоценное время.

— Методы жуков становятся всё подлее, — нахмурилась Янь Цзи. — Они не просто устраивают засады на поверхности, но и готовят космический удар с помощью таких башен. Нам нужно как можно скорее усилить Нехайно́й Город, чтобы противостоять их флоту.

Кэлин кивнула:

— Я свяжусь с Кайлом, попрошу Стражей Зари ускорить подготовку. Соберём информацию о флоте инсектоидов. Только заранее подготовившись, мы сможем держать инициативу в их атаке.

Чэнь Мо посмотрел на звёздное море, его лицо было серьёзным. Угроза инсектоидов оказалась куда масштабнее, чем он предполагал. Наземные точки — лишь верхушка айсберга; настоящий смертельный риск таится в звёздном флоте.

— Пора возвращаться, — решил он. — Укрепляем Город, ускоряем зачистку окрестных точек. И объявить полную боевую готовность, чтобы пресечь любые попытки внезапной атаки инсектоидов.

Все кивнули и двинулись обратно в Нехайно́й Город.

Солнце садилось, багрянец медленно уступал место серо-белому небу Арктики. Но все в Нехайно́м Городе знали: затишье временно. Величайшая угроза зреет в глубинах звёздного моря.

Вернувшись, Чэнь Мо немедленно созвал всех командиров на экстренное совещание, доложил о сигнальной башне и распределил задачи по обороне и контрнаступлению. Узнав о потенциальной угрозе, жители не запаниковали, а лишь воспламенились боевым духом, бросившись укреплять оборону и тренироваться.

Янь Цзи разместила Феникса на южной стороне Города, как первую линию обороны. Раскинув крылья, Феникс источал слабое огненное марево — оно защищало от врагов и одновременно согревало город, делая арктический холод менее жестоким. Янь Цзи начала обучать местных металюдей управлению огненными элементами, поднимая общий уровень сил.

Кэлин, используя технологии Стражей Зари и энергию Духовного Ключа, обновила систему раннего оповещения. Теперь она могла предчувствовать энергетические волны и сигналы на большом расстоянии, избегая повторных засад инсектоидов.

Чэнь Мо же вошёл в Активное Тайное Место, чтобы переработать извлечённый из Янь Цзи узел инсектоидов. В нём было много энергии жуков, но после очистки Духовным Ключом он мог трансформироваться в чистую силу, увеличивая мощь Чэнь Мо. Одновременно он изучал тайну Пылающего Семени Цивилизации и древнего договора, надеясь найти способ усилить Нехайно́й Город и сразиться с жуками.

Ночь сгущалась, огни Нехайно́го Города горели ярко. За костяной стеной, огненный барьер Феникса сиял тёплым красным светом, словно маяк, охраняющий город. Внутри, жители продолжали трудиться: крики тренирующихся, стук кузнечных молотов и гул медитирующих металюдей сливались в страстную песнь битвы.

Чэнь Мо возвышался на Троне из Костей, обозревая этот кипящий жизнью и боевым духом город, а в его глазах сверкало несгибаемое сияние. Хотя путь впереди таил бесчисленные опасности, а угроза со стороны Зергов с каждым днём становилась всё более зловещей, он твёрдо верил: пока все жители Нового Города Костей сплотятся воедино и объединят мощь изгнанников всех миров, однажды им суждено сокрушить Зергов и отстоять эту кропотливо обретённую отчизну, зажёгши маяк надежды, что озарит всю вселенную!

http://tl.rulate.ru/book/164389/11838194