Готовый перевод The Runaway Countess Has Returned / Беглая графиня вернулась: Глава 6

— Миледи, граф ждёт вас.

От нетерпеливого голоса служанки Ребекка резко вернулась в реальность.

Она открыла дверь и медленно пошла по коридору.

При каждом её шаге подол платья тихо шуршал.

Напротив приоткрылась дверь комнаты Алисии. Сквозь узкую щель та внимательно оглядывала Ребекку с головы до ног.

В её взгляде плескалась жадность.

Ребекка встретилась с ней глазами и слегка улыбнулась. От этой самоуверенной улыбки в глазах Алисии вспыхнул гнев.

«Да, осознай наконец своё положение. И мечтай о том, чего никогда не получишь».

Обычно Ребекка ненавидела балы, но на этот раз пойдёт на триумфальный — и с радостью.

У неё была чёткая цель.

Это был шанс застегнуть первую пуговицу своей мести.

— Кроа, нет ли чего-нибудь более полезного?

Юлиан в раздражении просматривал отчёты, собранные Кроа. Как всегда, ни единой стоящей зацепки, связанной с проклятием, не нашлось. Казалось, качество информации с каждым днём становилось всё хуже.

Юлиан раздражённо ударил кулаком по столу. От удара опрокинулся бокал с вином.

Красные капли брызнули на его обнажённую грудь.

— В последнее время повсюду шастают болтуны, почуявшие запах денег. Только чтобы отсеять этих подозрительных типов, уходит несколько дней. Кстати, вам пора переодеваться.

Кроа взволнованно выхватил платок и принялся вытирать стекающее по груди Юлиана вино.

Позади него слуги замерли с чёрным фраком в руках.

Юлиан раздражённо провёл рукой по чёрным волосам.

— Знал бы, что будет так, не пошёл бы на эту войну.

— А кто только что рвался туда, говоря, что ему «не сидится на месте»?

— Да там и войны-то никакой не было. Как только я выхватил меч — все тут же сдались. Ясно, что это всё замысел императора. С самого начала чувствовалось что-то неладное. В наши дни разве могут быть настоящие мятежники?

— Ну и что с того? Хотя бы из уважения к тем усилиям, что вы вложили в герцогство, сходите на бал. Если и дальше раздражать терпение Его Величества, плохо кончится.

— Плохо? Что именно? Пока эта проклятая богиня покровительствует нашему роду, даже император не посмеет нас тронуть.

Глаза Юлиана вспыхнули ярко-жёлтым. У его ног три чёрных кота одновременно подняли головы и завыли.

От леденящей атмосферы слуги попятились.

Кроа, привыкший к таким сценам, выхватил рубашку из рук одного из них и подошёл к Юлиану.

— Хватит болтать! Быстрее одевайтесь!

— Ах… Одна мысль о том, что снова придётся играть эту ужасную роль, уже вызывает головную боль.

— Тогда сегодня просто зайдите на минутку и сразу уходите. Слухи о том, что герцог — беспутный развратник с дурными вкусами, уже широко распространились. Говорят, сегодня на балу будет подавать вино с гор Ленгерс — то самое, что вы любите.

— Это единственное, что меня радует.

Юлиан мельком взглянул на часы и, ворча, поднялся с кресла.

Кроа щёлкнул пальцами. Только тогда остолбеневшие слуги оживились и начали торопливо одевать Юлиана.

По слухам, род Йоханнесов был благословлён самой богиней Дефрией и считался высшим среди знати.

Но на деле всё обстояло иначе.

Давным-давно предок Йоханнесов был ничем не примечательным аристократом, пока однажды не получил откровение от богини удачи Дефрии:

«Если ты и твои потомки будешь оказывать мне и моим детям наивысшие почести, я дарую твоему роду вечное богатство и славу».

Вскоре после этого вспыхнул мятеж. Предок, заключив союз с мятежниками под защитой богини, одержал великую победу.

Новый император, взошедший на престол, пожаловал Йоханнесу титул герцога как первому заслуженному воину.

Прислушавшись к мнению Йоханнеса, император провозгласил культ Дефрии государственной религией.

По всей стране начали строить храмы в честь богини.

Котов, прежде считавшихся зловещими существами, теперь почитали как священных животных — символы Дефрии и знак удачи.

Так род Йоханнесов, согласно обещанию богини, стал благороднейшим: ни богатства, ни славы им было не занимать.

Однако с каждым поколением потомки всё больше забывали благодарность к богине.

И вот один глупец из рода решился на кощунство: в храме он предался утехам со своей наложницей.

Разгневанная богиня наложила проклятие:

«Твой ребёнок должен будет служить тому, кого я пошлю, и считать его частью себя самого. Так ты расплатишься за то, что пользовался моим благословением даром».

Через несколько месяцев наложница родила мальчика — единственного наследника.

Ребёнок был здоров, но в день его рождения из ниоткуда появился чёрный кот.

Когда пытались прогнать кота, младенец начинал истошно плакать. Если коту причиняли боль — у ребёнка появлялись такие же раны.

Вскоре герцогский род понял суть проклятия.

Их наследник родился с душой, связанной с котом, посланным богиней.

У назначенного наследника Йоханнесов были золотистые глаза, меняющие оттенок в зависимости от эмоций.

Кот, посланный богиней, не нуждался ни в пище, ни в воде — он питался врождённой священной силой наследника.

Именно поэтому все наследники рода Йоханнесов умирали молодыми.

Чтобы хоть как-то сохранить преемственность, герцоги с малых лет выдавали своих сыновей в ранние браки.

Если первая жена не рожала наследника в течение года, брали вторую. Ведь никто не знал, сколько проживёт наследник.

Об этом знали лишь отец и немногие из рода Йоханнесов.

Храм, стремясь защитить кота, присланного богиней, обращался с герцогами как с производителями потомства.

Так дети рода Йоханнесов рождались вместе с проклятием.

Богатство и слава продолжались — но продолжалось и проклятие.

Юлиан не был исключением.

Однако он родился с самой мощной священной силой среди всех наследников рода.

Отец предсказал, что Юлиан проживёт дольше других Йоханнесов.

Благодаря этому он временно избежал ненавистного раннего брака.

Но оставалось уже немного времени.

Скоро ему исполнится чуть больше двадцати. Приближённые и храм начнут давить.

А ему этого не хотелось. Он не мог допустить, чтобы невинная женщина оказалась втянутой в проклятие его рода.

Жёны Йоханнесов из поколения в поколение встречали ужасную участь.

Его мать умерла, когда он был ещё ребёнком, — долго чахла от «нервной горячки».

Остальные три жены его отца сошли с ума после его смерти и покончили с собой.

Юлиан не собирался покорно принимать эту судьбу.

Он поднял глаза к окну.

За окном мерцал свет из восточного флигеля — там жила Лили.

Даже если бы Юлиан умер, не оставив наследника, проклятие перешло бы к сыну Лили.

Он не мог позволить, чтобы на такого маленького ребёнка легла эта ужасная участь.

— Как бы то ни было, я должен положить этому конец при себе…

Всю жизнь Юлиан надеялся на чудо.

Но никогда не молился богам.

— Смотри под ноги, Ребекка.

Цеппелин, первым вышедший из кареты, протянул ей руку.

На мгновение он застыл, любуясь её видом. Он сам выбрал для неё украшения — и сейчас она была прекрасна до того, что слов не хватало.

Ребекка, немного помедлив, перевела взгляд на Цеппелина в белоснежном фраке и спокойно положила руку на его ладонь.

Цеппелин заметил обручальное кольцо на её длинных пальцах и на секунду погрузился в воспоминания.

В день своего семнадцатилетия в доме графа Девоншира устроили пышный бал.

Шёл густой снег.

Цеппелин, устав от скучного праздника, вышел на балкон — и впервые увидел Ребекку.

Одиннадцатилетняя Ребекка весело каталась по снегу, и её щёки горели от холода.

Заметив Цеппелина, она слепила снеговика и, встретившись с ним взглядом, радостно рассмеялась.

В тот миг Цеппелин влюбился в неё с первого взгляда. Вернее, его сердце украла её внешность — так похожая на его собственную.

«Какие прекрасные дети родятся у нас с этой девочкой?»

Цеппелин с детства усвоил: красота — смысл жизни.

В его однообразном существовании впервые появилась цель.

С того дня он начал строить план, как сделать Ребекку своей.

И после долгих усилий ему наконец удалось жениться на ней.

Но воплотить Ребекку в желаемый образ оказалось не так просто.

Она оказалась умнее и упрямее, чем он ожидал.

Однако Цеппелин тоже отличался терпением.

Почти десять лет он тщательно изолировал её от мира, сделав полностью зависимой только от него.

Привезти Алисию было решено в том же духе.

Он хотел, чтобы Ребекка, сравнивая себя с молодой и прекрасной Алисией, погрузилась в ещё большее отчаяние. Чтобы она постоянно сомневалась в себе и всё больше цеплялась за красоту.

«Теперь осталось только родить ребёнка. Ребёнка, похожего на меня».

Цеппелин чувствовал, как люди вокруг восторженно поглядывают на лицо Ребекки.

С довольной улыбкой он шагнул в зал бала, где сверкала роскошная люстра.

Он и не подозревал, о чём в эту минуту думает Ребекка.

— Я много слышал о вас, герцог Йоханнес.

Юлиан, беседовавший с императором Заидрой, повернул голову на звонкий голос.

Перед ним стояла молодая женщина с аккуратно уложенными рыжими волосами и улыбалась ему.

Император обрадовался и представил её:

— А, Юлиан! Ты, верно, не знаком. Это принцесса Катрин.

Принцесса?

Юлиан безразлично окинул взглядом краснеющую Катрин и посмотрел на Заидру.

Тот с явным ожиданием переводил взгляд с него на принцессу и обратно.

Юлиан внутренне фыркнул.

«Ха, старик. Ты прозрачен, как стекло».

На протяжении долгих лет духовная власть в империи Ротандерс стала непререкаемой.

Большинство высшей знати состояли в лагере папы, и народ думал так же.

Стало обычной практикой, что решения государственного совета проходили обязательную проверку кардиналами или самим папой.

Изначально род Йоханнесов был на стороне храма.

Но с тех пор как Юлиан стал герцогом, его дом занял неопределённую нейтральную позицию между императором и храмом.

Предыдущий император был безвольной марионеткой в руках храма.

Заидра, выросший на этом зрелище, с детства методично вынашивал план укрепления императорской власти.

Неудивительно, что в глазах Заидры Юлиан казался гусыней, несущей золотые яйца.

Перед Йоханнесами, напрямую получавшими благословение богини, храм был бессилен.

Если бы Юлиан встал на сторону императора, он стал бы идеальным инструментом для сдерживания храма.

А лучшего способа привязать Юлиана к себе, чем политический брак, Заидра просто не знал.

http://tl.rulate.ru/book/160458/10846630