Готовый перевод Glory Dynasty: Emperor Roland (The Rise of Roland) / Империя Роланда: Путь правителя с ИИ-чипом: Глава 46

Глава 46. Создание стражи лорда

Три дня спустя, когда Нил Бергман, скрепя сердце, доставил обещанную компенсацию, Роланд, не промедлив ни секунды, выполнил свою часть уговора и позволил ему покинуть остров.

Море было неспокойным. Свинцовые волны с глухим рокотом разбивались о борта кораблей, обдавая палубы соленой пеной. Нил Бергман, стоя на корме своего флагмана, не отрывал тяжелого, налитого злобой взгляда от берега, где неподвижной статуей застыл Роланд.

Это была их первая встреча лицом к лицу, но воздух между ними, казалось, искрил от напряжения. Им не нужно было слов. Одного лишь пересечения взглядов хватило, чтобы понять: это не конец. Это лишь затишье перед бурей. Да, сегодня пушки молчали, скованные взаимными опасениями и расчетами, но семя смертельной вражды уже дало ростки в их сердцах. Оба понимали с кристальной ясностью: в этой партии живым останется только один. Рано или поздно, но один из них рухнет к ногам другого, захлебываясь собственной кровью.

На берегу Роланд провожал взглядом три двухмачтовые боевые шхуны, чьи паруса постепенно растворялись в морской дымке. Его лицо, обычно спокойное и сосредоточенное, сейчас напоминало грозовую тучу. Даже гора золота, полученная в качестве выкупа, не могла развеять тяжесть, давившую на плечи.

Прошедшая битва, хоть и закончилась номинальной победой, вскрыла гноящуюся рану в обороне его владений. Поведение наемников из отряда «Верный Лев» заставило тревожный колокольчик в голове Роланда звенеть не переставая.

Безусловно, наемники сражались храбро. Они грудью встретили врага, не позволив захватчикам прорваться к жилым постройкам. Но стоило Нилу Бергману предложить перемирие, как бойцы «Верного Льва», не дожидаясь приказа своего нанимателя, самовольно ослабили натиск.

Разумом Роланд понимал их мотивы: они профессионалы, берегущие свои жизни, и не хотели бессмысленных потерь, когда враг уже выкинул белый флаг. Но сердце лорда, сердце правителя, не могло смириться с армией, которая слушает кого-то, кроме него самого. Армией, чья решимость колеблется в зависимости от внешних обстоятельств.

Эта ситуация лишь укрепила его в мысли, которая давно зрела в подсознании: ему нужна собственная армия. Не наемники, работающие за звонкую монету, а солдаты, преданные ему лично. Люди, готовые пойти в огонь и воду по одному лишь мановению его руки.

Война сорвала розовые очки с его глаз. Теперь Роланд отчетливо видел жестокую реальность Моря Тысячи Островов. Громкое имя Пиратского отряда «Чёрные Рыцари», которое должно было служить щитом, на деле оказалось дырявым зонтиком. Если бы Роланд не потратил целое состояние на наемников «Верного Льва» перед отплытием, если бы он пожадничал...

Страшная картина нарисовалась в его воображении. Полагайся он только на маленький отряд Артура, его бы уже давно раздавили. Его земли были бы разграблены, а сам он, закованный в кандалы, гнил бы в трюме корабля Нила Бергмана, ожидая участи, худшей, чем смерть.

Но самое ужасное — он потерял бы Элис. При мысли о том, что его драгоценная эльфийка, это неземное создание с фигурой, способной свести с ума богов, могла попасть в грязные лапы врага... Ярость, горячая и удушливая, захлестнула его сознание.

— Капитан Филипп! — Голос Роланда, обычно сдержанный, сейчас резал воздух, как удар хлыста. — Отправьте людей на Остров Белого Кита. Спросите Элизабет, чего стоит покровительство «Чёрных Рыцарей»?

Он резко развернулся к капитану, его глаза метали молнии:

— Я на острове всего три месяца! Три месяца, Филипп! И меня уже атакует другой Рыцарь-Первопроходец. Где была ваша хваленая защита? Где был страх перед вашим флагом?

Филипп, видя, что молодой маг находится на грани срыва, не посмел искать оправданий. Он вытянулся в струнку, склонив голову:

— Будет исполнено, аптекарь Роланд. Я немедленно займусь этим.

— Остальные — за мной, — бросил Роланд и, не оглядываясь, зашагал прочь от берега. Его плащ развевался на ветру, словно крылья рассерженной птицы.

Вернувшись в зал совещаний — просторную комнату, пропахшую свежим деревом и воском, — Роланд не стал тратить время на пустые церемонии. Он занял место во главе стола и вперил тяжелый взгляд в командира наемников.

— Командир О'Нил, — начал он, и голос его звучал обманчиво мягко, — ваши люди проявили завидную храбрость. Я доволен тем, как «Верный Лев» держал оборону.

О'Нил, массивный воин, чье лицо пересекал старый шрам, позволил себе легкую, горделивую улыбку. Репутация — это хлеб наемника, и похвала заказчика стоила дорого.

Однако тон Роланда мгновенно изменился, став холодным, как ледник:

— Но объясните мне одну вещь. Почему, услышав предложение о перемирии от моего врага, ваши люди опустили оружие? Разве вы служите Нилу Бергману? Или все-таки ваш меч куплен моим золотом?

Улыбка сползла с лица О'Нила, сменившись выражением растерянности. Он заерзал на стуле, пытаясь подобрать слова, но язык словно прилип к гортани.

С точки зрения кодекса наемников он не сделал ничего предосудительного. Зачем умирать, если бой окончен? Но как объяснить это аристократу, который платит щедрое жалование и требует абсолютного повиновения? Особенно сейчас, когда отряд «Верный Лев» потерял половину бойцов. О'Нил отчаянно нуждался в деньгах Роланда. Тысяча золотых в месяц — это единственный способ выплатить компенсации семьям погибших, нанять новичков и восстановить былую мощь. Потеря контракта сейчас стала бы смертным приговором для отряда.

Роланд прекрасно видел панику в глазах старого вояки. Он читал О'Нила как открытую книгу. Ему не нужно было уничтожать наемника, ему нужно было его использовать.

— Командир О'Нил, — Роланд откинулся на спинку кресла, постукивая пальцами по столешнице. — Ваш отряд обескровлен. Вы потеряли половину людей. Будем честны: вы больше не соответствуете той цене, которую я плачу.

Лицо О'Нила побледнело, став серым, как пепел. Его худший кошмар сбывался. Забыв о гордости, он подался вперед, в его голосе зазвучали просительные нотки:

— Аптекарь Роланд, прошу вас! Дайте мне немного времени! Я наберу людей, я найду лучших бойцов! Клянусь честью, безопасность ваших владений не пострадает! Мы восстановимся, только не разрывайте...

— Не суетись, — Роланд небрежно махнул рукой, прерывая поток оправданий. — Дослушай меня.

— Д-да... Простите, — О'Нил, осознав, что потерял лицо, поспешно отступил на шаг, нервно сжимая и разжимая огромные кулаки.

— Вы понесли потери, защищая мою землю. Я не из тех, кто выбрасывает сломанный меч, если он служил верно, — Роланд пристально посмотрел в глаза наемнику. — Контракт остается в силе. Цена не изменится. Я продолжу платить вам полную сумму.

О'Нил едва не рухнул на колени от облегчения, но следующие слова Роланда заставили его напрячься.

— Но у меня есть условие. Вы используете весь свой опыт, все свои знания, чтобы обучить для меня стражу. Мою личную стражу.

В этот момент О'Нил понял всё. Молодой маг был хитрее, чем казался. Он использовал ситуацию, чтобы выжать из наемников максимум. О'Нил понимал: как только стража будет обучена, услуги «Верного Льва» станут не нужны. Но у него не было выбора. Без золота Роланда отряд развалится прямо сейчас. Согласившись, он покупал время и возможность выжить.

— Я согласен, — выдохнул О'Нил после недолгой паузы. Голос его звучал твердо.

— Отлично, — губы Роланда тронула едва заметная улыбка победителя. — Выбери пятьдесят самых крепких рабов. Они будут освобождены от любой другой работы. Только тренировки. С утра до ночи.

— Как скажете, аптекарь Роланд, — теперь, когда сделка была заключена, О'Нил снова обрел деловой вид.

— Капитан Артур, — Роланд повернул голову к командиру своей личной охраны. — Вы будете помогать командиру О'Нилу. Вы оба станете инструкторами новой стражи.

Роланд не собирался доверять свою будущую армию только наемнику. Нужен был противовес, свой человек внутри.

— Ваша воля для меня закон, аптекарь Роланд, — Артур отозвался мгновенно, без тени колебаний.

Для Артура всё было просто: он не наемник, его судьба связана с этим островом. Чем сильнее оборона Острова Рассвета, тем выше шансы выжить у него самого. Потеряв шестерых товарищей за три месяца, он как никто другой понимал жестокость этого мира.

Видя, что оба командира приняли новые правила игры, Роланд позволил себе расслабиться. Он был магом, а не полководцем. У него не было ни знаний о тактике пехоты, ни, что самое важное, техник дыхания для развития воинов. Сейчас ему приходилось полагаться на этих двоих, чтобы создать костяк армии. В будущем, возможно, он купит раба-офицера или найдет древние свитки, но пока придется строить фундамент из того, что есть.

Решив главный вопрос, Роланд перешел к приятной части. Он повернулся к своему управляющему:

— Старина Нобу, из той тысячи золотых, что прислал Нил Бергман, выдели четыреста монет в награду отряду «Верный Лев». И сто монет — отряду Артура. Пусть распределят между собой, как считают нужным. Остальное — в казну.

Старый слуга расплылся в широкой, искренней улыбке. После войны его статус вырос невероятно. Роланд доверил ему не только ключи от складов, но и казну, назначив заместителем управляющего. Пусть Нобу не обладал деловой хваткой Джеймса, его собачья преданность стоила дороже любого таланта.

— Слушаюсь, юный господин!

Глаза О'Нила и Артура жадно блеснули. Дополнительное золото было как нельзя кстати, особенно для О'Нила, которому нужно было латать дыры в бюджете отряда.

— Джеймс, — обратился Роланд к главному управляющему, — сколько рабочих рук у нас осталось для освоения земель, если мы заберем полсотни в армию?

— Докладываю, аптекарь Роланд, — Джеймс сверился с записями. — С учетом ста пятидесяти рабов, присланных Нилом Бергманом, всего у нас триста восемьдесят четыре человека. Если вычесть пятьдесят будущих стражников, остается триста пятьдесят четыре. Из них сто тридцать восемь — женщины.

— Хорошо, — кивнул Роланд. Лицо его снова стало жестким. — Отныне земледелием и строительством занимаются только рабы. Отряд «Верный Лев» переходит на круглосуточный режим патрулирования. Вы должны обеспечить тотальный контроль периметра.

Он обвел присутствующих тяжелым взглядом, и в глубине его глаз полыхнул темный огонь:

— Я больше не потерплю ситуации, когда враг стучится в мои ворота, а мы узнаем об этом последними.

— Слушаемся, аптекарь Роланд! — единым хором ответили подчиненные, чувствуя, как от этого молодого мага исходит пугающая, властная сила.

http://tl.rulate.ru/book/160408/10671137