Готовый перевод An evil stepmother, an exiled general, and three children / Злая мачеха, ссыльный генерал и трое детей: Глава 42. Она определённо хочет заполучить вас!

Стоило Цзян Нюаньчжи заметить эти две унылые физиономии, на которых застыло выражение вселенской скорби пополам с брезгливостью, как её настроение мгновенно испортилось. Это было всё равно что встретить чёрную кошку, перебегающую дорогу, — дурная примета, не иначе.

Улыбка, только что озарявшая её лицо, исчезла без следа, словно стёртая влажной тряпкой. Она крепче прижала к себе дочь и демонстративно отвернулась, всем своим видом показывая, что пейзаж за спиной интересует её куда больше, чем незваные гости.

— Смотрите, молодой господин! Я же говорил! — Афу, казалось, нашёл неопровержимое доказательство своей теории. В его глазах вспыхнул хищный блеск, как у ищейки, взявшей след. — Она делает это нарочно!

Слуга понизил голос до заговорщического шёпота, продолжая нагнетать атмосферу:

— Только что она улыбалась, чуть ли не слюну пускала, глядя на нас издалека. Но стоило нам подойти ближе, как она тут же отвернулась и сделала вид, что нас не существует. Это же классическая уловка! Она играет с вами!

Се Лянчэнь, поддавшись настойчивости слуги, машинально скосил глаза в сторону соседского двора. Но всё, что он увидел, — это удаляющуюся прямую спину Цзян Нюаньчжи.

— Хм? — он недоумённо вскинул брови.

— Абсолютно точно! — Афу энергично закивал, словно болванчик. — Я всё понял. Я разгадал её коварный план. Вспомните, как пару дней назад она вдруг потребовала вернуть всё, что раньше вам дарила. Это тоже был ход!

Афу сделал паузу, давая хозяину проникнуться глубиной его проницательности, и продолжил:

— Теперь, когда она каким-то чудом обрела удачу и действительно научилась лечить людей, она решила полностью сменить тактику. Она хочет разрушить свой старый образ в ваших глазах. И то, что она выманила у нас деньги, и это её нарочитое безразличие — всё это звенья одной цепи. У неё есть только одна цель.

Се Лянчэнь, сбитый с толку этим потоком логики, моргнул:

— Какая?

— Всё очевидно! — торжествующе провозгласил Афу, подняв палец вверх. — Она хочет заполучить вас!

— А?! — Се Лянчэнь поперхнулся воздухом.

— Да! Именно так! — Афу был непоколебим в своей уверенности. — Подумайте сами. Вспомните сегодняшний визит в лечебницу семьи Лю. Вы помните, что сказал лекарь Лю, когда осматривал вашу рану?

Се Лянчэнь нахмурился, восстанавливая в памяти события утра:

— Он сказал, что лекарь, который оказал мне первую помощь, обладает выдающимся мастерством. Он очень хвалил её работу, говорил, что всё было сделано своевременно и профессионально, и даже рекомендовал нам обратиться к ней снова.

— Вот именно! — подхватил Афу. — А ещё вспомните: мы с вами проделали такой путь, два часа ждали в очереди. Говорят, к лекарю Лю попасть сложнее, чем к императору. Но стоило ему услышать, что мы из деревни Синхуа и знакомы с Цзян Жирной Девчонкой, как нас тут же пропустили вперёд и приняли с распростёртыми объятиями.

Слуга многозначительно прищурился:

— Эти двое явно в сговоре. У них точно есть какие-то связи. Может, эта толстуха — тайная ученица лекаря Лю? Она наверняка заранее предупредила его о нашем визите и попросила расхвалить её перед вами. Всё это ради того, чтобы набить себе цену!

Афу распалялся всё больше:

— Вы только представьте, как она сейчас, должно быть, торжествует! Она сидит там и ждёт, когда вы, отчаявшись, приползёте к ней на коленях, умоляя о лечении. А она, воспользовавшись моментом, выдвинет условие: «Женись на мне, тогда вылечу»!

Услышав это, Се Лянчэнь презрительно фыркнул:

— Мечтать не вредно!

В этот момент порыв ветра донёс до них новую волну ароматов из соседского двора. Афу невольно втянул носом воздух и жалобно протянул:

— Молодой господин... Вы чувствуете этот запах?

Се Лянчэнь почувствовал его уже давно. Его взгляд, вопреки воле хозяина, то и дело предательски соскальзывал в сторону дымящегося котла. Он сглотнул слюну, но тут же напустил на себя вид крайнего пренебрежения:

— Подумаешь, просто тушёное мясо. Чего ты так разволновался? Ведёшь себя как голодранец. Завтра пойдём и купим два килограмма, наешься до отвала.

— Господин, — оправдывался Афу, — мне просто любопытно. Раньше стряпня этой толстухи была такой, что свиньи воротили нос. Как она умудрилась за пару дней стать таким кулинаром?

Слуга покачал головой, словно восхищаясь коварством врага:

— Но если подумать, она действительно не жалеет сил, чтобы завоевать ваше сердце. И медицину изучила, и готовить научилась... Какая пугающая одержимость!

Се Лянчэнь поджал губы, но всё же не удержался и бросил ещё один взгляд через забор.

Женщина, которая в последние дни являлась ему в кошмарах в образе свирепого демона, сейчас выглядела совершенно иначе. На её губах играла лёгкая, тёплая улыбка, глаза превратились в добрые полумесяцы. Она что-то тихо говорила маленькой девочке, помешивая варево в котле.

На ней было то же самое водянисто-розовое платье, которое раньше так раздражало Се Лянчэня своей безвкусицей. Раньше оно трещало по швам, обтягивая её необъятную фигуру, но теперь...

То ли она действительно похудела, то ли он просто привык, но платье сидело свободнее. В этой домашней суете она казалась на удивление спокойной и даже... миловидной. Это был совершенно другой человек.

— Молодой господин, — вдруг предложил Афу, облизываясь, — может, вы всё-таки улыбнётесь ей разок? Она точно не устоит. Растает, как воск, и, как в старые времена, принесёт нам всё, что приготовила, на блюдечке.

Афу встал на цыпочки, пытаясь заглянуть в котёл:

— Не знаю, что она там наколдовала, но пахнет божественно! Господин, мы так давно не ели ничего по-настоящему вкусного...

— Заткнись! — рявкнул Се Лянчэнь, резко обрывая мечты слуги. — Ещё одно слово, и я лично зашью твой поганый рот!

Сказав это, он демонстративно задержал дыхание, чтобы соблазнительный мясной дух перестал дразнить его обоняние.

Вспоминая свои недавние злоключения, он вдруг поймал себя на крамольной мысли: «Если бы я тогда не пожадничал и потратил лишние десять лянов, чтобы купить эту толстуху вместе с домом, я бы сейчас не был в таком жалком положении...»

Едва эта мысль оформилась в голове, он с размаху ударил себя по щеке.

Шлеп!

«Се Лянчэнь, ах ты, Се Лянчэнь! О чём ты думаешь?! Это всего лишь уродливая служанка! Как она могла поколебать твой дух?»

Отвергнув постыдные мысли, он решительно развернулся и зашагал прочь.

Он скорее умрёт, чем попросит Цзян Нюаньчжи о лечении. Никогда.

• • •

Цзян Нюаньчжи, краем глаза наблюдавшая за тем, как эта парочка топчется у её ворот, насторожилась.

«Неужели опомнились и решили потребовать свои деньги назад?» — мелькнула у неё тревожная мысль.

Впрочем, она тут же успокоила себя. У неё на руках была расписка от Афу. Если они посмеют устроить скандал, она не постесняется потребовать возврата того старого долга в несколько лянов.

Но, к её удивлению, незваные гости проявили редкое благоразумие — развернулись и ушли, не сказав ни слова.

Цзян Нюаньчжи с облегчением выдохнула и вернулась к готовке.

У неё остался небольшой кусок теста. Она разделила его на пять-шесть частей, сформировала аккуратные лепёшки и, видя, что мясо фазана уже стало мягким и начало отделяться от костей, прилепила тесто к горячим стенкам котла, прямо над кипящим бульоном.

Накрыв котёл тяжёлой крышкой, она снова подбросила дров, усиливая огонь.

Лепёшки на пару готовились быстро. Пока они доходили, Цзян Нюаньчжи нарезала ещё немного зелёного лука и раздавила несколько зубчиков чеснока для аромата.

— Готово! — объявила она, снимая крышку.

В тот момент, когда облако густого, ароматного пара вырвалось на свободу, маленькая Баочжу не сдержалась и восторженно взвизгнула:

— Вау!

Ли Сяоэр и Ли Цзюньпин, забыв о сдержанности, смотрели в котёл как заворожённые. Их глаза сияли голодным блеском.

— Матушка! Это слишком ароматно! Разве курица может так пахнуть?! — воскликнул Ли Сяоэр.

Ли Цзюньпин, сглотнув слюну, покачал головой:

— Я ел курицу раньше, но такого запаха... никогда не встречал.

— Папа тоже готовил курицу, — подхватил Ли Сяоэр, энергично кивая, — но почему-то это было совсем не так...

В головах детей словно высветилась невидимая таблица результатов кулинарного поединка:

【Стряпня Отца: Съедобно, но скучно.】

【Стряпня Мачехи: Божественный нектар!】

Цзян Нюаньчжи щедро посыпала готовое блюдо свежей зеленью и чесноком, отчего аромат стал ещё более насыщенным и пикантным.

— Всё, налетайте! Обед подан!

Изначально она планировала устроить пикник прямо во дворе. Погода стояла чудесная, весенний ветерок приятно холодил кожу, и есть горячее рагу из котла на свежем воздухе было бы сплошным удовольствием.

Но отсутствие нормального забора вносило свои коррективы. Аромат еды был настолько сильным, что привлекал внимание всей деревни. Прохожие то и дело замедляли шаг, вытягивали шеи и бесцеремонно заглядывали во двор, пытаясь разглядеть, что там едят эти «транжиры».

«Надо срочно строить забор, — мысленно отметила Цзян Нюаньчжи. — Иначе нам кусок в горло не полезет под этими взглядами».

Пришлось перенести трапезу в дом.

Едва они уселись за стол, как из глубины комнаты донёсся слабый, сдавленный стон.

Дети среагировали мгновенно, словно по команде вскочив с мест и бросившись в спальню.

— Брат! Папа проснулся! Папа очнулся!

Баочжу, даже не успев поставить на стол свою маленькую миску, сжала её в ручках, и по её щекам покатились крупные, как горошины, слёзы. Она неуклюже полезла на кан, пытаясь дотянуться до руки отца.

Но стоило ей коснуться поверхности, как она взвизгнула и запрыгала, меняя ноги:

— Ай! Ай! Горячо! Кан жжётся!

Цзян Нюаньчжи хлопнула себя по лбу:

— Ох, беда! Я же сегодня столько готовила, совсем забыла, что дымоход идёт прямо под кровать! Мы же отца зажарили!

Она бросилась к кану. Дымоход от кухонного очага проходил через всю спальню, нагревая кирпичную лежанку. Из-за долгой варки холодца и тушения мяса кан раскалился, как сковорода.

Цзян Нюаньчжи схватила толстый ватный матрас, на котором лежал Ли Жун, и вместе с мужем рывком перетащила его в «холодный» конец кана, подальше от топки.

Убедившись, что он больше не поджаривается, она склонилась над ним, чтобы проверить состояние.

Ловким движением она разжала ему челюсть, осмотрела язык, затем приподняла веки, проверяя реакцию зрачков, и, наконец, положила пальцы на запястье, щупая пульс.

— Ну как? — спросила она, глядя ему в лицо. — Говорить можешь? Узнаёшь нас?

Ли Жун медленно моргнул. Его затуманенный взгляд начал проясняться. Он медленно обвёл глазами склонившиеся над ним лица детей, задержался на незнакомом, но странно обеспокоенном лице Цзян Нюаньчжи.

Взгляд его задержался на ней лишь на мгновение, а затем скользнул ниже и прикипел к полной миске исходящего паром, невероятно ароматного мяса, которую бережно сжимала в своих ручках малышка Баочжу.

Наконец, чувствуя на себе тяжесть их пристальных, полных надежды и тревоги взглядов, он медленно, с какой-то обречённой покорностью снова прикрыл веки.

«Ясно... Опять этот дивный сон».

• • •

Се Лянчэнь, шагая прочь, был свято уверен: «Она жаждет меня заполучить».

Ли Жун, лежа на горячем кане, решил: «Я снова сплю».

А Цзян Нюаньчжи, если бы знала их мысли, могла бы лишь устало констатировать: «Как же много вокруг больных на голову людей... Всех не вылечишь. Честное слово, всех не вылечишь».

http://tl.rulate.ru/book/159348/9993136