Готовый перевод Forged in Skyrim / Выкованный в Скайриме: Глава 10. Тени на юге

Глядя на погребальный костер, пылающий над Небесной кузницей, я, честно говоря, не знал, что чувствовать. Не то чтобы мы с Аскаром были близки. Да, я приносил ему мед, а он в ответ одаривал меня этим своим медленным, безмолвным кивком по утрам. Вот, собственно, и всё.

Так почему же в груди поселилось это странное, пустое нытье?

Может, речи Кодлака о том, что «Соратники — твоя семья», наконец-то начали на меня действовать. А может, я просто так привык видеть старика частью интерьера — постоянным ворчливым атрибутом Йоррваскра, — что без него это место казалось каким-то неправильным. Опустевшим.

Судя по рассказам Кодлака и Ульфа, в свое время Аскар был живой легендой. Говорят, Соратники были на грани распада, пока он не стал Предвестником. Именно поэтому нас сейчас так мало. Оглядевшись на похоронах, я понял это со всей очевидностью. Только наш внутренний круг: Кодлак, Йорлунд, Ульф, мы, «щенки», Фралия с детьми и сам ярл. Вот и всё.

Но даже при такой горстке людей Кодлак утверждал, что у Аскара был нюх на нужных личностей. Он вербовал воинов не только умелых, но и, что важнее, честных. По сути, он положил жизнь на то, чтобы восстановить нашу репутацию с нуля. И я-то знаю — ну, просто знаю, — что это сработало. Через несколько лет Йоррваскр будет забит до отказа. Старик не ошибся.

Мы стояли в тишине, пока Кодлак произносил последние слова. Его голос был ровным, но в нем чувствовалась тяжесть. Затем зажгли костер. Пламя занялось мгновенно, с ревом устремляясь к небу и пожирая останки старого Предвестника.

Спустя мгновение ярл Балгруф сделал шаг вперед, чтобы выразить почтение. Это был первый раз, когда я смог рассмотреть его как следует.

И да, это было странно. Он выглядел... почти в точности так же, как в игре. Чуть моложе, может быть. И куда крупнее вживую — впрочем, здесь все были такими. Но это определенно был он. То же лицо, та же осанка. Видя его здесь, наяву, я еще острее ощутил, насколько тесно моя жизнь переплелась с этим миром.

Долгое время единственным звуком был треск священного пламени, пока ярл Балгруф не откашлялся — звук был полным уважения, но твердым в установившейся тишине.

— Кодлак, — начал он, и в его голосе чувствовался вес титула, лишенный, однако, надменности. — Если позволите, я хотел бы сказать несколько слов о Предвестнике.

Кодлак слегка нахмурился. Традиционно Соратники проводили свои обряды в узком кругу. Но после короткой паузы он торжественно и медленно кивнул. Ярл оказывал им высокую честь.

Балгруф признательно склонил голову и повернулся к небольшому собранию, глядя на костер.

— К моему прискорбию, — заговорил ярл размеренным и искренним тоном, — я не знал Предвестника Аскара так хорошо, как мне бы хотелось. Не лично. Но мой отец до меня часто говорил о нем, и всегда — с величайшим восхищением.

Он сделал паузу, позволяя связи с прошлым закрепиться в воздухе.

— Благодаря его силе и мудрости Соратники выстояли в неурожайные годы. Они сохранили свое положение и тем самым продолжали быть щитом этого владения, защищая наш народ от бандитов, чудовищ и опасностей диких земель.

Он слегка покачал головой с выражением искреннего уважения на лице.

— Боюсь, никакие мои слова не смогут воздать должное такой жизни. Поэтому я позволю своим поступкам говорить за меня.

Он посмотрел прямо на Кодлака, делая свое предложение официальным и публичным:

— Через три дня я устрою пир в Драконьем Пределе. Он будет в честь Аскара, в честь Соратников и в честь всех, кто несет наследие Исграмора.

Кодлак склонил голову.

— Мы ценим эту честь, ярл. Благодарю вас. — Его голос был полон признательности, но в нем также звучала нота окончательности. — Но сейчас Соратники удалятся в Йоррваскр. Мы должны оплакать нашу потерю в узком кругу.

— Разумеется, — без колебаний согласился Балгруф. — Примите мои соболезнования и соболезнования всего Вайтрана.

Бросив последний уважительный взгляд на костер, он развернулся и направился вниз по ступеням, где его ждала хускарл Айрилет. Её красные глаза были бдительны, а рука покоилась на эфесе меча.

С уходом ярла мрачное оцепенение, казалось, спало. Те немногие, кто еще оставался, начали расходиться, оставив лишь наш основной круг в тени Небесной кузницы. Не говоря ни слова, Кодлак развернулся и начал медленный спуск к медовому залу. Мы последовали за ним — безмолвная, скорбная процессия, возвращающаяся домой.

В великом зале Йоррваскра воцарилась тяжелая тишина, густая, как туман, и столь же удушающая. Длинный стол был заставлен едой и питьем — скромный поминальный пир, накрытый суровой Тильмой, — но тарелки и кружки оставались нетронутыми. Соратники сидели свободным кругом, каждый погруженный в свои мысли.

Торин невидящим взором уставился на древесные волокна стола. Его мысли были за тысячи лиг отсюда, он пытался совладать со странной тяжестью утраты, которая не должна была казаться столь глубокой.

Тишину наконец нарушил Ульф, намеренно и резко откашлявшись. Все взгляды обратились к ветерану-охотнику. Его лицо исказилось в гримасе, будто слова, которые он собирался произнести, причиняли ему физическую боль.

— Раз никто больше не собирается этого говорить, скажу я, — начал Ульф хриплым голосом. — Нам нужно выбрать нового Предвестника.

Это заявление прозвучало как физический удар. Все в комнате мгновенно повернулись к Кодлаку, сидевшему во главе стола.

Кодлак встретил взгляд Ульфа; его собственные глаза были полны глубокой, укоризненной печали.

— Прах этого человека еще не остыл на ветру, Ульф, а ты уже заговорил о передаче его мантии?

Ульф вздохнул — устало, но решительно.

— Это то, чего бы он хотел, и ты это знаешь. Корабль без капитана идет в дрейф. Соратники не могут существовать без Предвестника.

Он позволил суровой правде своих слов повиснуть в воздухе, прежде чем продолжить.

— Я, со своей стороны, выдвигаю Кодлака. Только он и я подходим по возрасту и опыту, пока Йерген пропадает на войне. Остальные из вас, — его взгляд скользнул по Вилкасу, Фаркасу, Эйле и Торину, — всё еще щенки.

Вилкас, остававшийся прагматиком даже в горе, первым разрядил обстановку.

— Все, кто за то, чтобы Кодлак принял мантию Предвестника, говорите «любо».

Хор голосов — «Любо!» — прозвучал над столом: от Вилкаса, Фаркаса, Эйлы и самого Ульфа. Лишь Кодлак хранил молчание. Он надолго закрыл глаза, принимая груз ответственности, возложенный на его плечи. Когда он открыл их, на лице застыло выражение торжественной покорности.

— Да будет так, — произнес он низким, гулким голосом.

Слабая, облегченная улыбка тронула губы Ульфа.

— Мало что изменится, старый друг. Ты и так был Предвестником во всём, кроме имени, уже много лет. — Его улыбка угасла, сменившись задумчивой гримасой. — Да и не пристало нам заявляться на пир к Балгруфу без того, кто представит нас должным образом... Кстати говоря, что ты об этом думаешь? Ярл не из тех, кто разбрасывается пустыми жестами. Как считаешь, в чем истинная причина?

Вопрос изменил атмосферу в зале: чистая скорбь превратилась в нечто более сложное и настороженное — в острую интуицию воинов, почуявших перемену политических ветров.

Кодлак подался вперед, опершись локтями о стол и сплетя пальцы.

— Ты проводишь большую часть времени в глуши, Ульф, так что новости могли до тебя не дойти. Но вести с юга мрачные. Империя проигрывает войну.

Глаза Ульфа чуть расширились.

— Клянусь костями Шора... Как? У них были величайшие легионы в Тамриэле.

— Это лишь тень того, чем они были раньше, — тяжело ответил Кодлак. — Ослабленные десятилетиями смут, от Кризиса Обливиона до Красного года. Прогнившие изнутри от распрей и продажности. — Он для пущего веса постучал пальцем по столу. — Весьма вероятно, что теперь Империя падет. И когда это случится, Доминион неизбежно обратит свой взор на север. На Хай Рок. И на нас.

Низкое рычание вырвалось из груди Ульфа.

— Так эти талморские ублюдки действительно могут притащить свои золотые доспехи в Скайрим? И ты думаешь, пир Балгруфа — это его способ заручиться нашими топорами для защиты города?

Кодлак медленно и сурово кивнул.

— Именно. Балгруф не дурак, и у него в ушах вечно шепчет этот хитрый имперец, Провентус. Они знают наши традиции: мы не принимаем сторон в склоках ярлов или императоров. — Он сделал паузу, его взгляд ожесточился. — Но вторжение эльфов на родину Исграмора? Это не политика. Это осквернение. Мы не сможем остаться в стороне.

Ульф помрачнел.

— И что? Что ты предлагаешь нам делать? Нас всего двое стариков и горстка щенков.

Он обвел жестом присутствующих — молодые, необстрелянные лица.

— Это постыдная правда, но лучшее, что мы можем предложить, — это помочь в обучении войск ярла. Мы уже не та армия, которой были когда-то.

Именно тогда молодой, чистый голос прорезал тяжелую атмосферу:

— Не стоит об этом беспокоиться. Империя не падет так легко...

Все взгляды обратились к Торину. Другие «щенки» — Вилкас, Фаркас, Эйла — уже давно перестали вслушиваться в политические речи, но Торин слушал с пугающей сосредоточенностью.

Ульф и Кодлак повернулись к нему с почти одинаковым выражением недоумения; серьезность момента была на мгновение нарушена дерзостью мальчишки. Кодлак поднял одну густую бровь, пригвоздив Торина взглядом к стулу.

— И что же ты, — спросил он тоном, в котором смешались любопытство и строгость, — можешь знать о судьбах империй, парень?

Торин встретил взгляд Кодлака, не дрогнув, хотя и беспечно пожал плечами, будто обсуждал погоду.

— Империя натянута тоньше, чем кожа на барабане, и Талмор этим воспользовался. Но Тит Мид не дурак. Он уже консолидирует свои силы, оттягивая их с периферии, чтобы защитить сердце. — Он указал в сторону главных ворот города. — Спросите любого торговца, проходящего через Вайтран. Они скажут, что видели, как имперские гарнизоны покидают владения Скайрима и маршируют на юг. Мы просто не заметили этого здесь, потому что в Вайтранe имперских войск всегда было немного.

Кодлак нахмурился еще сильнее, его ум стратега переваривал информацию.

— Даже если это так, возвращение нескольких потрепанных легионов в Сиродил едва ли уравняет шансы против всей мощи Доминиона.

— Не уравняет, — охотно согласился Торин. — Но подкрепления из Хаммерфелла могут.

На этот раз скептический хмык донесся от Ульфа. Лицо Кодлака выражало чистое сомнение:

— Хаммерфелл? Имперские силы там были разгромлены. Выжившие были вынуждены отступить в пустыню Алик'р почти без еды и воды. Я знаю, что такое война в пустыне. Их шансы на выживание, не говоря уже о контрнаступлении, ничтожны.

— Возможно, — уступил Торин тоном, который мог вывести из себя своим спокойствием. — А возможно, вы недооцениваете редгардов. Они сражаются за свою родину на земле, которую знают. В любом случае, Талмор одерживал победу за победой. Они станут самоуверенными. Жадными. И это, больше чем любой легион, может стать их погибелью. — Он слегка подался вперед, и в его детском голосе зазвучала убежденность, не соответствующая годам. — Империя стоит очень долго. Не стоит сбрасывать её со счетов только потому, что она истекает кровью.

Кодлак испустил долгий, усталый вздох — звук человека, взвешивающего надежду на весах суровой реальности.

— Твои доводы звучат убедительно, мальчик, и, клянусь Шором, я надеюсь, что ты прав. Но надежда — это не план. Мы должны готовиться к худшему.

— Само собой, — ответил Торин, откидываясь назад. — Я лишь говорю, что нам пока не стоит готовиться к похоронам Империи.

В то время как Кодлак, казалось, обдумывал логику сказанного, Ульф смотрел на Торина странным, пристальным взглядом, склонив голову набок, словно волк, изучающий новый запах.

— Многовато красивых слов о легионах и стратегии, — пророкотал Ульф, прищурившись. — Какого Обливиона ты всё это знаешь, мелкий чертёнок? Ты же до верхней полки в кладовой едва дотягиваешься.

Торин усмехнулся — звук был обезоруживающе будничным для такой напряженной обстановки.

— Читаю книги, в основном. Ну и пристаю с расспросами к каждому бродячему торговцу и погонщику караванов на рыночной площади, пока они не дадут мне монету, лишь бы я отвязался. Вы удивитесь, сколько всего люди готовы выболтать «безобидному любопытному ребенку».

Ульф повернулся к Кодлаку. Мрачность их предыдущей беседы испарилась, сменившись странным, веселым блеском в глазах.

— Может, мы поспешили с выбором, старый друг? — пробасил он, и по его обветренному лицу расплылась медленная ухмылка. Он коротко и резко хохотнул. — Может, это его надо сделать Предвестником вместо тебя?

На суровом лице Кодлака проступила искренняя, хоть и усталая улыбка. Он откинулся на спинку стула, поглаживая бороду, словно всерьез обдумывал предложение.

— Пожалуй, ты прав, — промурлыкал он театрально-задумчивым тоном. Затем он поманил Торина рукой: — Подойди-ка сюда, парень. Дай мне на тебя взглянуть.

Торин остался сидеть на месте, лишь брови его дернулись от смеси возмущения и покорности судьбе. Он слишком хорошо знал этот сценарий. Стоило разговору сменить вектор с серьезных материй на подтрунивание над ним, как остальные «щенки» тут же оживились. Вилкас, Фаркас и Эйла, секунду назад витавшие в своих мирах, теперь наблюдали за сценой с живейшим интересом, уже тыча пальцами и хихикая.

Кодлак, игнорируя нарастающее веселье молодежи, изучал Торина преувеличенно критическим взглядом.

— Хм. Коротковат на мой вкус. Волос на груди явно не хватает. Но сообразителен, признаю... — Он медленно кивнул, словно приходя к великому умозаключению. — Да. Из тебя вышел бы отличный Предвестник, мальчик. Ростом маловат, зато язык длинный.

Это стало последней каплей. Сдавленное хихиканье остальных переросло в громогласный хохот. Эйла издала резкий, торжествующий смешок, гулкий бас Фаркаса отозвался эхом под сводами зала, и даже Вилкас покачивал головой с редкой широкой улыбкой.

Плечи Торина поникли в знак полного поражения под весом коллективного глумления. Он издал многострадальный вздох — живое воплощение осажденного ученого в окружении варваров.

— Ага, — пробормотал он так тихо, что его едва было слышно в этом шуме. — Нет уж, спасибо.

http://tl.rulate.ru/book/158229/10713967