Готовый перевод Emperors Battle Royale: One Throne for Eternity / Битва Императоров — Только Один Захватит Небесный Путь!: Глава 17

На удалённой горной тропе в долине подозрительная группа людей, словно камни, брошенные в спокойное озеро, мгновенно нарушила назревающее в пещере движение, принеся с собой новое напряжение и неизвестность.

По сигналу Ин Чжэна все быстро скрылись, максимально сдерживая дыхание, и через щели в камнях неотрывно следили за приближающейся колонной.

Их было около дюжины, одетых в пёстрые кожаные доспехи, среди которых попадались и грубые льняные одежды. Вооружение было разным: от заржавевших мечей до самодельных дубин.

Три толкаемые ими деревянные телеги были убоги до крайности, колёса скрипели, а груз на них был плотно укрыт толстыми, грязными мешками.

Внешне это походило на караван бродяг, борющихся за выживание, или на малочисленный отряд мелких торговцев, ищущих возможность обогатиться.

Но их появление в это время и в этом месте само по себе казалось крайне неуместным.

Во главе шёл невысокий, крепко сложенный мужчина средних лет с заметным шрамом на лице. Его взгляд был настороженным и живым, он постоянно осматривал окрестности.

Он делал это вроде бы непринуждённо, но его шаги были твёрдыми, а взгляд выхватывал все потенциально опасные места для засады, демонстрируя недюжинные военные навыки или богатый опыт выживания в дикой местности.

Несколько раз его взгляд скользил по склону, где прятались Ин Чжэн и его люди, но он не задерживался на них надолго, словно проводя лишь рутинный осмотр.

— Ваше Величество, судя по их виду, это не люди из племён, а скорее остатки разбитых войск или бродяги? — предположил один из старых солдат тихим голосом. — Похоже, они везут продовольствие?

Ван Бэнь нахмурился и тихо ответил: — Не похоже. Разрозненные солдаты и беженцы не бывают такими бдительными и выстроенными! А посмотрите на следы колёс — они глубоко врезались в землю. То, что в повозках, явно не лёгкие меха или зерно. Похоже на тяжёлую руду или металл?

Глаза Ин Чжэна сузились.

Суждение Ван Бэня было схоже с его собственным.

Эта группа, хоть и выглядела нестройной, на самом деле была туго сжата изнутри и расслаблена снаружи, скрывая за собой некий порядок.

Тяжёлые повозки вызывали особые подозрения.

Зачем здесь, в этой дикой земле, перевозить такой тяжёлый груз? Какова их цель?

Ещё больше его внимание привлекли две фигуры в отряде, идущие позади человека со шрамом на лице. Они были одеты в относительно чистую тёмно-серую льняную одежду, держали головы опущенными, так что лиц было не разглядеть. Однако их походка и изредка мелькающие запястья выдавали хрупкость, чуждую грубым мужчинам вокруг них.

Может, ремесленники? Или учёные?

В этот момент вожак со шрамом внезапно поднял руку, и отряд медленно остановился прямо на относительно открытом речном берегу под тем склоном, где укрывались Ин Чжэн и его люди, — не более чем в двухстах шагах от их пещеры.

— На привал! Быстрее! Нужно успеть добраться до места до темноты! — громко скомандовал человек со шрамом. Его голос был хриплым, но в нём звучал неоспоримый авторитет.

Его подчинённые немедленно приняли меры: кто-то занял позиции для наблюдения, кто-то отправился к реке за водой, а кто-то осторожно приподнял край мешковины, прикрывавшей груз на одной из повозок, видимо, для проверки.

В тот миг, когда мешковина была приоткрыта, даже на таком расстоянии Ин Чжэн отчётливо увидел, что в повозке вовсе не зерно или шкуры, а куски черновой медной руды разного размера, отливающие тусклым золотистым блеском!

Была там и небольшая часть металла беловатого цвета, похожего на олово!

Медь! Олово!

Это ключевые стратегические материалы для отливки бронзового оружия!

Они несравнимо ценнее зерна!

Такого количества медных и оловянных слитков не мог иметь ни один мелкий клан, и ни одна бродячая команда не стала бы их провозить!

У этого отряда определённо что-то нечисто!

Почти одновременно с этим странный металлический осколок в руках Ин Чжэна снова издал чрезвычайно слабый толчок. Но на этот раз он был направлен не в какую-то сторону, а словно вступал в какое-то крайне слабое резонансное взаимодействие с медными и оловянными слитками внизу?

Словно рождённые из одного источника, но жестоко разделённые и переплавленные, полные стонов и мёртвой тишины.

А Баи Ци в углу беззвучно открыл глаза.

Его ледяной взгляд пронзил камни и остановился на колонне. Брови снова слегка нахмурились, словно он уловил от этих тяжёлых, наполненных мёртвой тишиной металлов едва ощутимую ауру, которая вызывала у него инстинктивное отвращение.

Это была не жажда убийства, а холодная, безжизненная, скованная и искажённая обида?

— Ваше Величество, это же медные слитки! — Ван Бэнь тоже это увидел, его дыхание участилось, а в глазах мелькнул фанатичный блеск. — Столько! Если мы их получим, у нашей армии не будет проблем с оружием и доспехами!

Бронзовое оружие имело колоссальное значение для их отряда, у которого практически ничего не было!

Ин Чжэн поднял руку, прерывая слова Ван Бэня, и его взгляд стал ещё глубже.

Чем больше соблазн, тем больше риск, который за ним кроется.

Внизу один из двух хрупких, одетых в льняное, людей что-то сказал члену отряда, неаккуратно обращавшемуся с медными слитками. Он выглядел взволнованным, но охранник рядом небрежно толкнул его, и тот, пошатнувшись, чуть не упал.

Второй хрупкий человек поспешно поддержал его.

Вожак со шрамом холодно взглянул в их сторону, но не стал вмешиваться. Напротив, он кивнул толкавшему охраннику.

Это незначительное движение лишь подтвердило догадку Ин Чжэна: эти двое хрупких людей — не ядро команды, возможно, они пленники или заложники!

А раз эта команда перевозит столь важные стратегические материалы, за ней обязательно стоит некая могущественная сила с серьёзными планами!

Это поселение Хэюань? Или та таинственная организация, которой служил человек в маске?

Пока Ин Чжэн лихорадочно взвешивал, стоит ли ему атаковать и захватить медь, или продолжать скрываться и наблюдать — внезапно произошло нечто из ряда вон выходящее!

— Аууууу!!! —

Пронзительный, ужасающий вой, совершенно не похожий ни на один известный волчий рык, внезапно разорвал тишину с фланга, из лесистой части горы!

Звук был резким и пронзительным, наполненным яростным желанием убивать!

Следом несколько чёрных теней, стремительных, как призраки, выскочили из чащи, словно стрелы, выпущенные из лука, прямо на отдыхавший караван!

Эти твари были крупными, размером с телят, но их шерсть была чисто чёрной, словно сама тень. Конечности необыкновенно сильные, когти и зубы отсвечивали ледяным холодным светом. Самым ужасающим было их зрение — мутно-белые глаза без зрачков, излучающие предельную злобу ко всему живому!

Это Охотники Тени?! Нет! Они будто бы отличаются! Эти монстры, кажется, обладают плотью!

— Нападение! Формируйте строй! Защищайте груз! —

Вожак со шрамом отреагировал мгновенно, взревев, и вытащил длинный меч из ножен на поясе.

Его подчинённые, казавшиеся до этого расслабленными, в одну секунду продемонстрировали поразительную военную выучку. Они быстро использовали повозки как прикрытие, образовав простой, но эффективный круг, в центре которого оказались двое хрупких людей и груз.

Чвак!

Однако чёрные тени двигались слишком быстро!

Один из часовых на периферии только успел поднять оружие, как его повалила на землю одна из теней. Крик ужаса резко оборвался — его горло было разорвано острыми зубами!

Битва вспыхнула мгновенно!

Эти чёрные тени обладали огромной силой, невероятной скоростью и острыми, как бритва, когтями. Казалось, они совершенно нечувствительны к боли: даже будучи разрубленными мечами, они издавали лишь более яростные рёвы, и атаки становились лишь безумнее!

Отряд вожака со шрамом, несмотря на обученность, был плохо вооружён. Столкнувшись с этими невообразимыми ужасными тварями, они немедленно оказались в невыгодном положении: всё больше людей получали ранения или падали, а круг обороны дрожал.

Вожак со шрамом был действительно храбр. Его удары мечом были резкими, и он в одиночку отбил атаку одной тени, оставив на теле чудовища глубокую рану до кости, из которой сочилась тёмно-фиолетовая вязкая кровь.

Но на него надвигалось ещё больше теней!

— Ваше Величество! — Ван Бэнь посмотрел на Ин Чжэна, глаза его горели нетерпением.

Использовать суматоху для захвата меди? Или немедленно отступить?

Ин Чжэн ледяным взглядом наблюдал за схваткой внизу.

Пока враги сражаются, рыбак может забрать улов. Но за этой выгодой скрывались слишком запутанные улики.

Как раз когда он взвешивал варианты, в пылу битвы один из членов отряда, уворачиваясь от прыжка, сильно ударился о деревянную повозку.

Прикрывавшая груз мешковина частично сорвалась —

И оказалось, что под ней не только медные слитки!

Под несколькими медными слитками были спрятаны несколько длинных предметов, плотно обмотанных чёрной тканью! Их форма... —

Зрачки Ин Чжэна резко сузились!

По форме это были очертания человеческих тел?!

А что ещё сильнее потрясло Ин Чжэна: в тот момент, когда были обнажены эти свёртки, металлический осколок в его руках внезапно вспыхнул небывалым, пронзительным толчком!

Это было уже не слабое резонирование, а сильное, похожее на встречу с заклятым врагом отторжение и предупреждение!

Даже вечно равнодушный Баи Ци резко поднялся, не отрывая взгляда от чёрных свёртков. В его ледяном взгляде впервые вспыхнул не гнев на живых существ, а ненависть к этим мёртвым предметам!

Он хрипло произнёс всего два слова: — Скверна.

Внизу вожак со шрамом, увидев открывшиеся чёрные свёртки, мгновенно побледнел, словно увидел нечто более страшное, чем нападение монстров!

Он безумно закричал и отчаянно пытался накинуть мешковину обратно, но монстры крепко его сдерживали.

В этот момент крайнего хаоса —

один из двух хрупких людей, которые были в центре, тот, что был помладше, словно спровоцированный ужасной сценой и обнажившимися свёртками в чёрной ткани, сорвался со своего места. Он оттолкнул своего спутника и, собрав все силы, направил на склон, где прятались Ин Чжэн и его люди, хриплый, но чёткий и идеально выговорённый крик:

— Помогите! Они — жертвенные подношения! Они — ... —

Не успел он договорить!

— Чвак! —

Короткое копьё, отлетевшее сбоку и принадлежавшее одному из уже мёртвых членов отряда, точно вошло ему в грудь!

Молодой голос оборвался. Он с недоверием посмотрел на острие копья в своей груди, затем с отчаянием — в сторону склона, и медленно повалился на землю.

Ударил его тот, кто всегда был рядом, притворяясь, что его защищает — старший из хрупких спутников!

Старший, бесстрастно вытащил копьё, позволяя крови забрызгать своё бледное лицо. Глаза его были пусты, словно он совершил какое-то незначительное действие.

Вся сцена мгновенно погрузилась в мёртвую тишину. Даже бешено атакующие чёрные монстры, казалось, замедлили натиск, привлечённые внезапным внутренним убийством этим обнажившимся чёрным свёртком.

Вожак со шрамом с изумлением посмотрел на старшего из хрупких людей. На его лице мелькнула ярость, смешанная с непонятным страхом.

Ин Чжэн, скрывавшийся в пещере, теперь всё понял.

Это был вовсе не торговый караван или группа беженцев!

Это была секретная команда, перевозившая важные стратегические материалы и выполнявшая некое злодейское задание!

Отношения внутри команды были сложными, они могли быть связаны с наблюдением и противостоянием, принуждением и сопротивлением!

А свёртки в чёрной ткани, по-видимому, имели отношение к странному металлическому осколку и той скверне, которую почувствовал Баи Ци, — это были крайне зловещие предметы!

Сейчас внизу были монстры со всех сторон, царил внутренний произвол, а медные слитки и жертвенные предметы были так близко.

Воспользоваться хаосом, захватить медь и разгадать тайну подношений?

Или немедленно отступить, чтобы не ввязываться в эту грязную историю?

Взгляд Ин Чжэна был острым, как меч. Он быстро окинул взглядом поле боя и наконец остановился на нескольких открывшихся чёрных свёртках.

В тот самый миг, когда он уже собирался принять решение —

старший из хрупких людей, который только что убил своего товарища, медленно поднял голову. Его пустые глаза точно сквозь хаос битвы устремились прямо к пещере, где прятался Ин Чжэн.

Его губы, очень медленно, очень странно изогнулись в нечеловечески правильную дугу.

Словно он улыбался.

Он пробормотал что-то себе под нос, слышимое только ему одному.

Благодаря сверхчеловеческому слуху Баи Ци, Ин Чжэн отчётливо уловил эти неясные слоги, но совершенно не смог понять их значения.

http://tl.rulate.ru/book/151480/11223914