Готовый перевод Eternally Regressing Knight / Вечно регрессирующий рыцарь - Архив: Глава 280. «Чёрный Клинок» преуспевает в политике (2)

Почему Маркус был вынужден подчиниться приказу центрального правительства?

— Эти проклятые благородные ублюдки. Сейчас они должны прикрывать меня и быть моей поддержкой, но вместо этого превратили меня в козла отпущения. Политические крысы, вот кто они все, — эти слова принадлежали Маркусу.

На мгновение Энкрид подумал, что Маркус ругает самого себя, но сейчас было не время об этом говорить.

— Некоторые действия Пограничья — разведение боевых коней и обучение лучников за границей — могут быть истолкованы центральным правительством как признаки мятежа. Зачем концентрировать власть на Севере, особенно когда во главе стоит столь видный благородный род?

— Видный род?

— Мой род.

Энкрид не стал спрашивать о названии этого рода. Суть была ясна. Маркус намеревался реструктурировать Север, сделав Пограничье его основой. Но центральному правительству это казалось консолидацией власти с какой-то скрытой целью.

Когда Маркус ответил:

— Чтобы эффективно управлять Севером.

Центр ответил незамедлительно:

— На это не похоже. Приезжай в столицу, обсудим. К тому же, разве твой род не должен быть защитником столицы? Вернись. Мы даже сделаем тебя чиновником в центре.

— А если я откажусь?

— Что? Отказ означает, что ты точно планируешь мятеж. Не так ли?

— Я же сказал, это не мятеж.

— Тогда приезжай в столицу. Поговорим. Не враждуй с соседними территориями. Если речь идёт только об обороне, они тебя не тронут.

— Если я уйду, они нападут. Позволь мне сначала разобраться с этим.

— Значит, это всё-таки мятеж. Ты предатель?

— Нет, это не так!

— Тогда приезжай.

По сути, это и был их диалог, лишенный высокопарных оборотов, титулов и любезностей. Маркус сопротивлялся, но тщетно.

Он был вызван обратно в столицу.

— Это ещё не конец. Должна быть какая-то шайка негодяев, которая всем этим дирижирует за кулисами, — таковы были слова Маркуса, прирождённого политика.

Но зачем он вообще искал Энкрида, чтобы поделиться всем этим? Прежде чем Энкрид успел озвучить свои сомнения, Маркус заговорил первым. Выпрямившись у колонны, на которую опирался, он встал по стойке смирно, словно отдавая честь.

В этот момент Маркус, казалось, вдохнул окружающий воздух, выравнивая дыхание.

— Помоги Грэму защитить эту территорию.

Это был не приказ. В ушах Энкрида это прозвучало как мольба.

— Да, — ответил он.

Довольный, Маркус устало выдохнул, прежде чем пробормотать:

— ...Мои волнения были бессмысленны.

— Прошу прощения?

— Ничего.

Маркус отвернулся. Пока он шёл сюда, его терзали несколько сомнений: останется ли Энкрид защищать территорию до конца? Стоит ли Маркусу вовсе покинуть это место и вызвать Энкрида в столицу? Или Энкрид просто пойдёт своим путём?

«Будь прокляты эти бюрократические крысы из столицы».

Маркус вновь почувствовал непреодолимое желание проклясть прогнивших вельмож и чиновников. Он часто их проклинал, но теперь ему хотелось проделать дыры у них во лбу. Он даже подумывал нанять легендарного убийцу — того, кто был достаточно известен, чтобы упоминаться в исторических книгах.

Убийцу по прозвищу «Красная Точка», который оставлял одну-единственную алую метку на лбу своих жертв. Или это была просто «Красная Метка»? В любом случае, Маркус хотел вырезать эту гниль и покончить с ней.

— Ладно. Я поеду.

Но он не собирался вести себя послушно. Он поклялся выследить и уничтожить каждого глупца, которым манипулировал «Чёрный Клинок». Однако, чтобы это произошло, это место должно оставаться нетронутым. Враг явно нацелился на Пограничье.

Итак, что же мог сделать Маркус?

— Что ещё? Заниматься тем, что я умею лучше всего.

Оставить битву тем, кто в ней преуспевает, а самому сосредоточиться на своих сильных сторонах. Перед отъездом Маркус решил написать ещё несколько писем. Ему нужно было подготовиться к любому возможному исходу. В процессе подготовки его мысли обратились к главному «джокеру» — Энкриду.

«Он останется?»

Маркус искал его наполовину из сомнения, наполовину как средство убеждения, но ответ прозвучал слишком легко. Энкрид согласился без колебаний. Его ответ не был ни лукавым, ни чрезмерно патриотичным, но Маркус знал: Энкрид будет защищать это место. Просто таков был Энкрид.

Маркус не мог понять, какие именно огни горели в сердце Энкрида, но они, несомненно, были там — тихие, не раскрывающие себя. Если бы Энкрид действительно желал рыцарства, он давно бы отправился в центральное королевство или ко двору, чтобы вступить в рыцарский орден. Зачем он оставался здесь, даже обладая Волей?

«Каким рыцарем ты хочешь быть?» — этот вопрос снова всплыл в сознании Маркуса. «В следующий раз я спрошу», — подумал он.

Теперь он почувствовал облегчение. Груз спал с его души, словно он распутал упрямый узел.

Хоть он и не мог предсказать всего или понять все причины...

— Нас так просто не одолеть.

Это было странно. Как бы ни сражался Грэм или командир первой роты, ничто из этого не давало Маркусу такой уверенности, как одно-единственное слово от Энкрида.

«Дело в разнице в мастерстве?»

Теперь это было очевидно. Энкрид стал грозным мечником, идя по пути рыцарства. Он даже пробудил Волю. В этом ли причина? Нет. Маркус инстинктивно знал, что дело не в этом.

Вернувшись в свой кабинет, он обнаружил там Грэма, командира первой роты, который ждал его.

— Прости. Надлежащая церемония назначения невозможна, и, что более важно, я понятия не имею, о чем думает командир батальона в гарнизоне Зелёной Жемчужины. Если даже он поддался влиянию, нам будет очень тяжело.

— Не волнуйтесь. Я не проиграю таким, как «Чёрный Клинок».

Грэм был выдающимся солдатом, великим человеком сам по себе. И всё же Маркус не мог избавиться от мысли: «Почему его фраза внушает меньше уверенности, чем одно-единственное слово от Энкрида?»

Подавив внутренние сомнения, Маркус похлопал Грэма по плечу. Ситуация стремительно ухудшалась, и Маркус должен был уехать. Эта мысль пробудила в нём странное чувство решимости. Он подтвердил свою клятву. Он добьётся того, чтобы шея каждого, кто замешан в этом предательстве, была перерезана.

***

«Еретики захватили власть к югу от Мартаи!»

Такие слухи распространялись среди торговцев и путешественников, проезжавших через территорию. Говорили, что на Юге появился епископ еретической секты, возглавляющий орды чудовищных тварей. Поговаривали, что так называемый «Волчий Епископ», видный деятель секты, мобилизовал свои силы. Разумеется, это был не просто слух.

«С приближением зимы я лично провозглашу это место священным святилищем для тех, кто дрожит от голода и холода». Прокламация епископа была написана на бумаге и широко распространена, в конце концов достигнув Пограничья.

— Да что за... они что, сумасшедшие? — некоторые солдаты цокали языками, читая это.

Прокламация объявляла Мартаи и прилегающую территорию Пограничья священными землями еретиков. Негласное послание: покинуть эту область или столкнуться с полным уничтожением. Это создало серьёзную проблему.

После отъезда Маркуса командир первой роты, ставший теперь исполняющим обязанности лорда и командиром батальона, обливался холодным потом перед надвигающейся волной кризисов.

Почему еретики появились так внезапно? Ситуация была ужасной. Войска и так были на пределе, а теперь «Чёрный Клинок» и еретики атаковали с разных сторон.

— Маркус сбежал в страхе?

Риторика виконта Тарнина была столь же пламенна, как всегда, и он незаметно продвигал свои войска вперёд. В воздухе начал витать запах войны.

— Мы должны отправить послов к графу Мольсану за подкреплением, — немедленно предпринял действия Грэм. Высокопоставленный дворянин из одной из самых влиятельных семей в регионе как раз посещал его территорию. Конечно, он должен был оказать поддержку. Грэм также тонко намекнул, что два сына графа находятся в этом районе.

Ответ пришёл быстро:

«В землях графа тоже поднимают голову еретики, и этой зимой монстров стало больше. Разбирайтесь сами».

Бах!

Командир первой роты ударил кулаком по стене. Кирпичная стена не сломалась, но боль пронзила его нервы от кончиков пальцев.

— Чёрт возьми! Ваша земля следующая после нашей!

Конечно, граф Мольсан не мог оставаться равнодушным к такой угрозе. «Чёрный Клинок», скрывавшийся за Тарнином, явно был замешан. Нет, на данный момент они даже не пытались скрываться. Некоторые наёмники с несомненными связями с «Чёрным Клинком» открыто показали свои лица. Это было объявлением намерений.

В то время как еретики наступали с юга, чтобы сдержать Мартаи, обе группы, казалось, заключили своего рода пакт о ненападении, воздерживаясь от посягательств на территории друг друга. Выглядело это так, будто они сговорились. А если так выглядело, то, скорее всего, так оно и было. Остановились бы эти две группы на захвате Пограничья и разошлись бы по домам? Похлопали бы по животам, удовлетворенные, и распустились? Ни в коем случае. Если они добьются успеха, то будут буйствовать дальше.

Грэм отправлял сообщения в столицу голубями и воронами. Ответа не последовало. Вместо этого пришли другие новости.

— Командир батальона.

Маркус ранее извинился, сказав, что сожалеет, что оставляет такое бремя на Грэма.

Хотя официальной церемонии не было, Грэм намеревался укрепить своё положение командира батальона посредством этого кризиса. Но теперь в его памяти всплыли прощальные слова Маркуса.

«Если ситуация покажется совсем безнадёжной, отступай, когда придёт время». Неужели это был тот самый момент?

Новости, которые достигли его, ещё больше ввергли нового командира в отчаяние. Лицо Грэма потемнело.

— Аспен сделал свой ход.

На Равнинах Зелёной Жемчужины был расквартирован бывший резервный командир батальона. Он тренировал кавалерию, осваивал новые сельскохозяйственные угодья и основывал деревни. Уделяя первостепенное внимание укреплениям, он строил казармы и палисады, расширяясь от деревень до целых территорий, превращая гарнизон в землю, полностью контролируемую Аспеном. Теперь гонец из Зелёной Жемчужины прибыл с мрачной вестью. Аспен мобилизовал свои силы, нарушил обещания и пересёк границу. Это было вторжение.

Аспен, однажды потерпев поражение, не был из тех, кто тихо сидит в стороне. Но почему сейчас? Это была проблема, для решения которой требовалась центральная поддержка. Одно Пограничье никогда не справится. Помощь в конце концов придёт. Передвижение Аспена это гарантировало. Однако:

— Конечно, это имеет значение, только если мы к тому времени будем живы.

Только что назначенный командиром батальона Грэм больше всего на свете хотел сбежать. Интриги «Чёрного Клинка» разрывали Пограничье на части. Они сместили Маркуса, призвали культистов и спровоцировали Аспен на активные действия. Небо потемнело. Тяжёлые облака закрыли солнце даже днём. Фигуральная тень нависла и над самой территорией.

***

— Ну, и что вы теперь собираетесь с этим делать? — усмехнулся про себя офицер «Чёрного Клинка», и его смех эхом разнёсся в одиночестве. Он сделал глоток крепкого ликёра, наслаждаясь удовлетворением.

Осмелились пойти против нас? Они использовали свои связи и влили золотые монеты. И вот результат: виконт Тарнин и армия «Чёрного Клинка»; к югу от Мартаи — силы культистов; на востоке, за Равнинами Зелёной Жемчужины, где Пограничье держало оборону, — агрессия Аспена. И что вы теперь будете делать?

Вести о надвигающейся со всех сторон беде начали постепенно прерывать поездки торговцев на территорию.

«Говорят, грядёт война».

«Я слышал, культисты наступают».

«Нет, нет, дело не в этом. По слухам, войска, расположенные в Зелёной Жемчужине, восстали. Они говорят: зачем назначать кого-то другого лидером Пограничья, если у них есть свой?»

«Я слышал, центральное правительство отвернулось от этого места, бросая его».

«Не просто так. Кажется, даже граф Мольсан умыл руки».

Как долго продержится Пограничье?

Энкриду было легко отмахнуться от таких слухов, но для некоторых их игнорирование было немыслимо. Только что назначенный командиром батальона Грэм почувствовал, как у него сжалось горло. Словно кто-то приставил нож к его шее.

Проведение военного собрания по блокированию виконта Тарнина делало их тыл уязвимым. Когда они отправили гонца в батальон Зелёной Жемчужины, полученный ответ лишь усугубил их затруднительное положение.

— Вражеских сил слишком много. Если вы не хотите, чтобы ваши солдаты были уничтожены, вы должны прислать подкрепление.

Подкрепление? Какое подкрепление? Здесь им самим не хватало людей, до такой степени, что хотелось немедленно собрать наспех сколоченную армию. Его нечёсаная борода и налитые кровью глаза отражали отчаяние.

— Маркус, ты сволочь.

В конце концов, Грэм проклял Маркуса. Какая радость была в том, чтобы стать и командиром батальона, и лордом этой неразберихи? В то время как лидер территории балансировал на грани паники, кто-то из отряда Энкрида начал проявлять схожее поведение.

— Командир, командир, не пора ли нам бежать?

Что за чушь?

— Ты что, клялся в верности королеве или кому-то там? Нет ведь? Тогда как нам остановить культистов, «Чёрный Клинок» и Аспен одновременно?

Это было отклонением от его обычного поведения.

Энкрид мгновение изучал Крайса. Тот дрожал ногой, царапал ногтями зубы, прежде чем плюнуть в расстройстве и часто заморгать. Даже сейчас Крайс моргал три или четыре раза, глядя на Энкрида, его дрожащие зрачки выдавали беспокойство. Он был не в себе.

Энкрид не брался знать все детали прошлого членов своего отряда или понимать их характеры в совершенстве. Но кое-что он знал: Рем ненавидел холод, а Рагна был ленивым навигатором. У Джаксена было много секретов, и временами он мог быть пугающе холодным, но его намерения оставались неясными. А у Крайса были свои странности. У этого широкоглазого парня жизнь была нелёгкой. Впрочем, кто из них жил мирно? Те, кто жил, не оказались бы здесь. Не зря этот отряд называли стаей смутьянов. Крайс был одним из них.

— Это безнадёжно, — пробормотал Крайс, перечисляя грядущие события. — Даже если мы сумеем сдержать силы «Чёрного Клинка», штурмующие стены, что насчёт культистов, атакующих снизу? Этот Волчий Епископ довольно известен. Я даже сам кое-что разузнал.

Его цвет лица был бледным, без малейшей попытки выдавить горькую улыбку, когда он продолжил:

— Он ведёт сотни волчьих тварей. За его голову даже назначена награда. О чём это говорит? Это означает, что королевство бросило это место. Что бы они ни получали взамен, они уже это забрали. Значит, эта земля отброшена королевой. Смотри, Аспен открыто выстроил свои войска, но здесь нет ни единого подкрепления. По крайней мере, рыцарский орден должен был прислать отряд. Но они этого не сделали. О чём это говорит? О политике. Может быть, они заключили сделку, чтобы отдать Зелёную Жемчужину в обмен на что-то. Или, может быть, они заключили пакт с культистами. По крайней мере, «Чёрный Клинок»...

Речь была длинной. Половину Энкрид понял, другую половину пропустил мимо ушей.

Он огляделся. Все взгляды были прикованы к нему. И он понял: они последуют за ним, несмотря ни на что. Даже если он прикажет им оставить территорию и бежать, они подчинятся. Рем, Рагна, Аудин, Джаксен, Дунбакел, Тереза и охваченный тревогой Крайс. Даже незаметный леопард, который проскользнул сюда. Восемь других и он сам. Всего девять человек. Сила, которую изначально считали расходным материалом. Но теперь?

Последняя битва была легко выиграна, потому что Маркус скрыл истинные возможности этого отряда. Анализ Крайса совпадал с суждением Энкрида. И что же случится, если они уйдут сейчас? Что ещё, кроме полного краха?

http://tl.rulate.ru/book/150358/8942440