Готовый перевод Marvel's Omniversal Traveler / Путешественник по Омнивселенной Марвел: Глава 6 - Призрак

— –Тони Старк– —

Тони должен был признать, парень оказался не совсем таким, как он ожидал.

Почему-то в его голове сложился образ Алекса как какой-то молодой версии его самого. Может, это было принятие желаемого за действительное — оптимистичная мысль, что, направив этого паренька на правильный путь, он сможет как-то исправить собственные прошлые косяки. Ошибки, с которыми он столкнулся лицом к лицу совсем недавно, в той пещере.

Но Александр Монклер не был Тони Старком, не совсем. Конечно, их истории в чём-то пересекались, но потерять родителей в двадцать один год — это совсем не то же самое, что потерять их, когда ты ещё разбираешься в простейшей алгебре. Старку пришлось быстро повзрослеть, но у него хотя бы был какой-то фундамент. Алекс же потерял мать в детстве, а отца — едва став подростком, и, судя по пьяным рассказам, которые он выплеснул сегодня вечером, с тех пор ему приходилось буквально пробиваться по жизни.

Может, это виски развязало парню язык, но Алекс вывалил более чем достаточно, чтобы нарисовать мрачную картину своего прошлого. Тони улавливал несостыковки, небольшие пробелы и преувеличения, но списывал их на алкоголь, а не на нечестность.

"Это я виноват, что он таким стал," — с горечью подумал Тони. Если бы он сильнее настаивал на более строгом контроле, возможно, ему удалось бы поймать того безрассудного идиота, чья халатность привела к аварии, разрушившей семью Монклеров. А если пойти по этой дорожке, то придётся признать, что, вероятно, были десятки, нет, сотни других людей, пострадавших от его беспечных решений. Сколько семей разорвало на части его оружие?

Тони глубоко вздохнул, покручивая в бокале остатки виски и вполуха слушая невнятное, но странно захватывающее бормотание Алекса. Намеренно или нет, но его короткое упоминание дугового реактора несколько месяцев назад, вероятно, спасло Тони жизнь. Те чертежи, свежие в его памяти, стали его спасательным кругом в той проклятой пещере, а Тони не привык быть в долгу. Но, надо отдать должное, Алекс заслужил пару стаканчиков.

Хотя, возможно, Тони зашёл слишком далеко.

- Ладно, хватит пить, — внезапно вмешалась Пеппер, прерывая мысли Тони и подходя с осуждающим взглядом. Выхватив бутылку прямо из его рук, она решительно покачала головой. — Тони, посмотри на него. Ты его такими темпами в кому вгонишь.

Пеппер была права. Алекс сейчас полулежал на диване, его глаза остекленели, и он едва держался в сознании. Тони догадывался, что она увлеклась рассказом Алекса не меньше его, по крайней мере, до того момента, как парень резко переключился на бредни о том, что в его доме определённо водятся привидения.

В этот момент даже у Пеппер кончилось сочувствие.

- Ты настоящий герой, Тони, — пьяно заявил Алекс, его речь была забавной смесью благоговения и чистого опьянения. Он театрально поднял пустой бокал, опасно качнувшись на диване. — Я когда-нибудь… буду создавать штуки… как ты.

- Может, в следующий раз с меньшим количеством выпивки, парень, — Тони с умилением закатил глаза, усмехнувшись про себя.

Алекс проигнорировал его, внезапно подавшись вперёд с такой силой, что чуть не свалился с дивана.

- Нет, ты не пон'маешь, — громко прошептал он, заговорщически наклонившись. — Я на самом деле собрал одну… э-э… блестящую штуковину, реактор этот. У с'бя дома. Из… дешёвой химии и прочего. И она работает. Круто, да?

- О? — Тони приподнял бровь, едва сдерживая смех. — Уверен, что так.

- Нет! Серьёзно! — громко запротестовал Алекс, внезапно выглядя очень решительным. Прежде чем Тони успел его остановить, парень потянулся за одним из своих портфелей и с большим энтузиазмом, чем координацией, швырнул его на кофейный столик. Портфель столкнулся с одним из полупустых бокалов Тони, который с грохотом упал на пол, разлетевшись на осколки и разбрызгав алкоголь.

- Ох, чёрт, — пробормотал Алекс, тупо уставившись на устроенный им беспорядок. — Упс.

Пеппер обречённо вздохнула, на мгновение прикрыв глаза, словно молча считая до десяти. Тони же просто с любопытством приподнял бровь, мысленно уже готовя саркастическую шутку. Но прежде чем кто-либо из них успел сказать хоть слово, неловкий смешок Алекса превратился в сдавленный стон, а его лицо резко побледнело.

- О, нет… — начал Алекс, его испуганные глаза расширились, после чего он резко повернулся и его вырвало на безупречный, обитый на заказ диван Тони.

- О, великолепно, — медленно откинулся назад Тони, его брови поднялись в сухом изумлении, смешанном с лёгким отвращением.

Пеппер тут же бросилась к ближайшему шкафу, уже собирая чистящие средства. Тони же просто наблюдал, как Алекс несчастно опустился на колени, тяжело оперевшись лбом о край дивана.

- Просто… дайте мне секунду, — невнятно пробормотал Алекс, его глаза закрылись, даже когда он говорил. Мгновение спустя он отключился, тихо похрапывая в испорченную обивку.

- Ладно, — Тони виновато посмотрел на Пеппер. — Кажется, я немного переборщил.

- Да неужели? — огрызнулась Пеппер, но пока она говорила, внимание Тони уже переключилось. Полуоткрытый портфель Алекса теперь был в пределах досягаемости. Несмотря на пьяный хаос, его любопытство мгновенно взяло верх.

Он опустился на колени рядом с кофейным столиком, осторожно приоткрыв портфель пошире. Как только он это сделал, изнутри полилось мягкое зелёное свечение, мгновенно приковав его внимание и развеяв лёгкий алкогольный туман в голове.

- Что у нас тут?.. — пробормотал Тони, искренне заинтригованный. Осторожно протянув руку, он извлёк странное, слабо гудящее устройство из мягкого корпуса и медленно повертел его в пальцах. Оно было грубоватым, явно прототипом, но, несомненно, сложным в своей причудливой манере.

Оно определённо выглядело как какая-то странная версия дугового реактора, с хаотично торчащими проводами и мягко пульсирующей в центре энергией зелёного оттенка.

- Пеп… — рассеянно позвал Тони. — …как думаешь, эта штука на самом деле работает?

- Что? — отозвалась Пеппер, вернувшись с бумажными полотенцами и чистящим спреем в руках, её лицо выражало раздражение. Её глаза слегка сузились, когда она заметила светящееся устройство. — Это то, что принёс Алекс? Он сказал, это его "резюме". Что-то хорошее?

- Да, что-то вроде того, — рассеянно ответил Тони, его взгляд всё ещё был прикован к устройству. Он едва заметил обречённый вздох Пеппер, когда она начала убирать рвоту. После ещё одного мгновения внутренних раздумий Тони резко развернулся и направился прямо в свою личную лабораторию внизу.

Личная лаборатория в Башне Старка была не такой всеобъемлющей, как та, что в его особняке в Малибу, но её было более чем достаточно, чтобы поближе взглянуть на то, что состряпал парень. В конце концов, даже если это окажется какой-то навороченный научный проект для школьной ярмарки, он был должен Алексу хотя бы вежливость в виде надлежащего осмотра.

Тони осторожно положил странное устройство на свой рабочий стол, схватил датчики и кабели и быстро их подключил.

- ДЖАРВИС, проведи полный спектральный анализ, — приказал он, быстро перепроверяя соединения.

[Немедленно, сэр.] — послушно ответил ИИ.

Когда Тони наклонился, внимательно наблюдая, зелёное свечение слегка усилилось, указывая на активность. На короткое мгновение он позволил себе почувствовать осторожный оптимизм, пока голос ДЖАРВИСА быстро не прервал его мысли.

[Текущее выходное напряжение составляет ровно 5,324 вольта, сэр.]

- Пять вольт? Серьёзно? Я столько же могу получить от картофельной батарейки, — сухо ответил Тони, чувствуя больше разочарования, чем ожидал. — Ладно, а как оно генерирует энергию?

[Неизвестно, сэр.]

- Ты шутишь, — скептически бросил Тони.

[Если бы я шутил, сэр, я бы мог упомянуть возможность взрывных неполадок. Но уверяю вас, я абсолютно серьёзен. Внутри основной структуры наблюдаются субатомные колебания, которые не соответствуют известным методам электрической индукции или химического накопления энергии.]

- Есть теории? — задумчиво нахмурившись, спросил Тони.

[Основываясь на предварительных электромагнитных флуктуациях, я предполагаю, что это может быть связано с пьезоэлектрическим механизмом. Возможно, он преобразует окружающие вибрации или микроскопические структурные напряжения в полезную электрическую энергию.]

- То есть ты хочешь сказать, что он, по сути, работает на тревоге?

[Чрезмерно упрощённая интерпретация, но в некоторой степени верная.]

- Эспандер, питающийся чистым экзистенциальным ужасом, — криво усмехнувшись, пробормотал Тони, качая головой. — У паренька есть воображение.

[Это действительно необычный и инновационный подход, сэр.]

Тони наклонился ближе, с новым любопытством сканируя экран компьютера. Датчики ДЖАРВИСА подтверждали показания: пять вольт, стабильная мощность и абсолютно никакого опознаваемого источника энергии. Тони колебался, знакомый зуд в кончиках пальцев побуждал его разобрать устройство для более детального изучения.

Но он почти сразу же остановил себя, вспомнив пьяную, но искреннюю гордость Алекса за своё творение. Он ни за что не проявит к этому неуважение, не после того, как услышал, через что прошёл парень. К тому же, он только что видел, как Алекса стошнило на его диван за 50 000 долларов. Может, парень заслужил передышку.

- Ладно, ДЖАРВИС, — Тони неохотно вздохнул, откинувшись назад и скрестив руки на груди. — Проведи ещё один скан, просто чтобы убедиться.

[Уже завершён, сэр. Результаты не изменились. Источник энергии устройства остаётся необнаружимым.]

Тони смотрел на светящийся зелёный реактор, и в нём смешивались удивление, любопытство и лёгкое восхищение. Пять вольт, может, и не так много, но его интересовал не уровень мощности, а то, как парню это удалось.

— –Алекс Монклер– —

В тот момент, когда Алекс приоткрыл глаза, он тут же пожалел об этом. Пульсирующая боль пронзила его голову, достаточно острая, чтобы он тихо застонал от дискомфорта.

- Где?.. — хрипло пробормотал он, несколько раз моргнув, пока комната медленно не сфокусировалась. Когда, наконец, он узнал элегантный, современный декор, он вспомнил.

Точно. Башня Старка.

Он осторожно попытался сесть, но снова поморщился. Сколько же он вчера выпил? Не могло быть так много… но, если честно, его память после второго бокала была в основном расплывчатой. Видимо, он был тем ещё слабаком.

- Отлично, — с горечью пробормотал Алекс, со вздохом уткнувшись лицом в ладони. Вот тебе и произвёл впечатление на Тони Старка. Вся эта тщательная подготовка полетела коту под хвост из-за одной пьяной катастрофы. Старк Индастриз явно отменяется, пора начинать придумывать запасные планы.

Сползая с дивана и отложив на удивление мягкое одеяло, которое кто-то, вероятно, Пеппер, да благословит её Господь, оставила на нём, Алекс осторожно встал и потянулся, остановившись лишь тогда, когда ещё один приступ боли пронзил его череп.

- Вода… помогает, да? — тихо спросил он себя, ковыляя к элегантной открытой кухне неподалёку. Немного пошарив по нескольким шкафчикам, он наконец нашёл стакан и наполнил его из-под крана, тут же выпив почти половину.

С побеждённым вздохом Алекс тяжело опёрся на мраморную столешницу, прислонившись к ней лбом. Он облажался по-крупному. Тут и приукрашивать нечего. Как раз тогда, когда он убедил себя, что наконец-то берёт себя в руки, вчерашний вечер жестоко напомнил ему об обратном.

- И что, чёрт возьми, мне теперь делать? — прошептал Алекс в пустую комнату, рассеянно помешивая воду в стакане.

Словно отвечая на его риторический вопрос, внезапный холодок резко пробежал по его затылку, заставив его замереть и наполнив его нутро ужасом.

"Ох, только не сейчас."

- И ты, мистер Призрак? — несчастно пробормотал Алекс, чувствуя себя ещё более побеждённым, чем прежде.

Даже здесь, в милях от его дома, он снова это почувствовал — тонкое, зловещее ощущение наблюдения. Но в отличие от быстрых мурашек, которые он испытывал раньше, на этот раз холодное чувство задержалось, тяжёлое и гнетущее, словно кто-то твёрдо положил руку ему на плечо. В ушах слабо зазвенело, становясь всё громче и громче, пока Алекс не стиснул зубы, готовясь к тому, что, чёрт возьми, должно было произойти.

А затем, так же внезапно, как и началось, ощущение полностью исчезло.

Алекс не мог не вздохнуть, его руки дрожали, когда он почувствовал новую волну смятения и усталости. Да, это был предел, он достиг своего лимита.

- Я не могу… я просто… — тихо прошептал он, чувствуя, как последние силы покидают его.

Он хотел сдаться, просто перестать так чертовски стараться и отпустить. Но какая-то упрямая часть его отказывалась. Глубоко внутри всё ещё теплилась искра решимости, и он отчаянно цеплялся за неё, даже если уже не мог ясно видеть, зачем.

- В чём вообще смысл? — мрачно прошептал он.

Выживание казалось бессмысленным. У него было достаточно денег, чтобы спрятаться, исчезнуть навсегда, но что потом? Провести остаток жизни в тревожном ожидании какой-нибудь неминуемой катастрофы? По правде говоря, ему было не так уж важно быть богатым или успешным. Он просто хотел чувствовать себя в безопасности. Защищённым. Неприкосновенным.

Но безопасность означала силу, а сила неизбежно привлекала внимание, внимание, которое могло привести к ещё большей опасности. Этот парадокс был изматывающим.

Почему жизнь не может быть проще?

- Ну, посмотрите, кто наконец решил вернуться к живым.

Алекс слегка подпрыгнул, едва не опрокинув стакан. Он резко обернулся, тут же пожалев о резком движении, когда его голова снова запульсировала. Тони Старк небрежно прислонился к дверному проёму, скрестив руки на груди и приподняв бровь со своей фирменной насмешливой ухмылкой.

- Спящая красавица наконец проснулась, а? Планируешь остаться на весь день? — поддразнил Тони, многозначительно взглянув на свои часы. — Потому что такими темпами мне, возможно, придётся начать брать арендную плату.

- А? — моргнув, спросил Алекс. Он был настолько погружён в свои мысли, что даже не услышал, как подошёл Старк. — О, я, э-э, насчёт вчерашнего, я имею в виду… извините за, э-э…

Тони пренебрежительно махнул рукой, закатив глаза и небрежно рассмеявшись.

- Расслабься, парень. Честно говоря, если кто-то здесь и должен извиняться, так это я. Пеппер уже успела с утра проесть мне всю плешь насчёт совращения невинной молодёжи или чего-то в этом роде.

- И всё же, я оставил не самое лучшее впечатление, — Алекс слабо улыбнулся, и его смущение немного улеглось.

- Тебя стошнило на диван за пятьдесят… ну, на один из моих более дорогих диванов. Такое впечатление никто не забудет, — безэмоционально произнёс Тони, прежде чем рассмеяться. — Но поверь мне, я и похуже вытворял. Считай это обрядом посвящения.

Алекс немного расслабился, напряжение медленно покидало его плечи. Старк быстро оглядел его, театрально сморщив нос.

- Шутки в сторону, парень, тебе бы действительно стоило принять душ. Я попросил своих ассистентов принести тебе свежую одежду, — сказал Тони с притворной дрожью, отступая назад. — Найди меня, как только перестанешь пахнуть вчерашними ошибками. Нам ещё есть о чём поговорить.

С этими словами Старк так же небрежно удалился, как и появился, оставив Алекса неловко стоять у стойки. Алекс сделал ещё один медленный глоток воды, чувствуя себя немного менее встревоженным теперь, когда Тони, казалось, отмахнулся от вчерашней катастрофы.

Он потратил ещё несколько мгновений, чтобы собраться с мыслями, прежде чем отправиться в душ, надеясь, что горячая вода прояснит его разум. И, на удивление, к тому времени, как он вернулся в гостиную, он действительно чувствовал себя несколько посвежевшим, хотя смущение упрямо оставалось на заднем плане.

Тони уже ждал, удобно расположившись на совершенно другом диване, не на том, который Алекс испортил прошлой ночью. Видимо, замена испачканной рвотой мебели занимала у Старка меньше двадцати минут.

Но что сразу привлекло внимание Алекса, так это то, что Тони держал в руках — портфель с его Эфирным Ядром.

"Вот дерьмо."

Но стоп, разве не для этого он его и принёс? Может, это на самом деле к лучшему. Он явно снова всё усложнял.

- Ты это собрал? — спросил Тони, поднимая устройство и задумчиво вертя его в пальцах.

- Да, — признался Алекс, подходя ближе, чтобы лучше рассмотреть. — Материалы не идеальные, на самом деле, они ужасные, но это всё, что я смог наскрести в кратчайшие сроки. Мощность стабильная, хотя и слабая. Считайте это… ну, очень ранним прототипом.

Тони медленно кивнул, осматривая мягко светящееся ядро со всех сторон.

- Пять вольт непрерывной, бесперебойной мощности, — небрежно заметил Тони. Алекс снова кивнул, слегка впечатлённый тем, что Тони уже успел его протестировать. — Ладно, я сдаюсь, как это работает?

- Это, э-э… — Алекс на мгновение замялся, а затем позволил себе небольшую, уверенную ухмылку. — …построено на резонансной системе. Не механические вибрации, а скорее… полевые гармоники.

- Полевые гармоники? — скептически спросил Тони.

Алекс небрежно пожал плечами, чувствуя себя всё более комфортно, когда разговор перешёл на науку.

- В общем, определённые конфигурации материалов могут резонировать с локализованными квантовыми полями. Если выставить их абсолютно точно, это позволяет извлечь капельку энергии. Она не хранится и не генерируется, а просто извлекается.

Тони тупо уставился на Алекса, явно пытаясь осмыслить объяснение.

- Так, дай-ка я разберусь, — начал Тони, театрально помахивая светящимся устройством. — Ты хочешь сказать, что эта штучка небрежно попивает энергию прямо из ткани самого пространства, как какой-то космический сок?

- Да. В общем, так, — слабо усмехнулся Алекс, расслабляясь ещё больше.

- Ты понимаешь, что квантовая теория поля работает немного не так, да? — ответил Тони, подозрительно сузив глаза.

- Вы же сами его тестировали, не так ли? — игриво парировал Алекс, с каждой секундой обретая всё больше уверенности. — Спорю, вы минут пятнадцать пялились на свои датчики, гадая, откуда, чёрт возьми, берётся энергия. Признайтесь, вы знаете, что это работает.

- Ладно, умник, — коротко рассмеялся Тони. — Ты уверен, что это не какая-нибудь хитрая пьезоэлектрическая штуковина для преобразования напряжения?

- Батарейка на тревоге? — фыркнул Алекс, с усмешкой качая головой. — Забавная догадка, но нет. Основная идея — извлечение энергии нулевой точки. Ну… в идеале, во всяком случае.

- В идеале? — Тони остановился, снова приподняв бровь.

Алекс виновато пожал плечами.

- Ну, она же явно откуда-то берёт энергию, да?

Несколько секунд Тони молча смотрел на него. Затем он внезапно разразился смехом, настоящим, сердечным смехом, который застал Алекса врасплох.

- Ты определённо странный, парень. Но ты мой тип странного, — наконец сказал Тони, осторожно положив ядро обратно в кейс. Он наклонился вперёд, снова становясь серьёзным. — Перейду сразу к делу, я хочу, чтобы ты работал прямо под моим руководством, моим ассистентом. Забудь про колледж; дипломы в основном для показухи. Если хочешь, я могу тебе его просто купить. Поверь мне, всем плевать, сколько у тебя дипломов, если ты можешь собирать такие штуки. Единственное, что имеет значение — это талант, а у тебя его предостаточно.

Алекс открыл рот, готовый немедленно принять предложение, но слова застряли где-то глубоко в горле. Это была именно та возможность, о которой он мечтал месяцами, то, ради чего он практически свёл себя с ума, но что-то внутри него неприятно сжалось, удерживая его.

- Я… вау. Спасибо, — наконец выдавил Алекс, его голос был напряжён от колебаний. — Поверьте мне, работать под вашим руководством, учиться у самого Тони Старка — это практически то, к чему я стремился. На самом деле, это просто безумие, что вы мне это предлагаете. Но, э-э… можно ли отложить это на несколько лет?

- На несколько лет? — с некоторым удивлением спросил Тони.

Алекс кивнул, нервно проведя пальцами по волосам.

- Думаю, мне всё ещё нужно время, чтобы создать свой собственный фундамент. Честно говоря, в Университете Эмпайр-Стейт одни из лучших профессоров, и мне ещё так много нужно изучить в базовой теории. Я просто чувствую, что мне нужно сделать это для себя, прежде чем погружаться во что-то настолько большое.

- Парень, ты собрал батарейку, которая пьёт энергию из буквально пустого пространства, — Тони недоверчиво посмотрел на него, жестом указывая на Эфирное Ядро на столе. — Ты уже давно перерос "базовую теорию". Что ещё тебе может понадобиться?

- Я пока не знаю, — честно признался он. — Но в этом-то и дело, я всё ещё разбираюсь. Я имею в виду, я думаю, что разбираюсь.

Сделав глубокий вдох, Алекс пересел на диван напротив Тони, его плечи слегка опустились, пока он искал нужные слова.

- Это… наверное, звучит глупо, — осторожно начал Алекс, глядя на свои руки, пока пытался объяснить. — Но я думаю, что Эмпайр-Стейт может дать мне что-то, что не сводится только к изучению физики или инженерии. Использование ресурсов Старк Индастриз, очевидно, позволило бы мне продвинуться гораздо быстрее, но… сейчас мне нужна стабильность. Думаю, мне нужно безопасное место, чтобы пустить корни.

Даже произносить это вслух казалось странно уязвимым, но Алекс знал, что это правда. Сегодняшнее утро напомнило ему, насколько хрупким всё ещё было его психическое состояние, всегда опасно балансирующее на грани срыва при малейшей ошибке. Он знал, что обязан остатками своей стабильности терпению и дружбе Тэнди Боуэн, но ему нужно было больше, чем один человек, чтобы держаться на плаву.

Тони молча наблюдал за ним, его выражение лица было нечитаемым, он явно тщательно взвешивал слова Алекса. В конце концов, он слабо, понимающе улыбнулся, тихо качая головой с усмешкой.

- Похоже, ты всё ещё просто ребёнок, а? — мягко сказал Тони, откинувшись на спинку дивана. — Ты многое упустил. Я не виню тебя за то, что ты хочешь замедлиться и немного насладиться жизнью.

- А? — спросил Алекс, застыв на месте. — Откуда вы?.. — Его память именно в этот момент прояснилась ровно настолько, чтобы воспроизвести обрывки пьяных признаний прошлой ночи, и он тут же внутренне съёжился. — Понятно. Я, наверное, наговорил лишнего.

- Да, определённо, — тепло усмехнулся Тони. — Но не волнуйся, я понимаю. — Он снова наклонился вперёд, положив локти на колени, и его взгляд стал острым. — Слушай, я не буду тебя ни к чему принуждать. Но как насчёт компромисса? Работай в Старк Индастриз на полставки.

- На полставки? — удивлённо моргнул Алекс.

- Именно. Ты будешь учиться, заниматься своими делами в колледже, пускать "корни", но у тебя также будет доступ к частной лаборатории прямо здесь, в Старк Индастриз. Я даже выделю тебе несколько ассистентов. Взамен ты позволишь мне покопаться в этой твоей батарейке, может, дашь пару советов по своей странной квантовой магии. Не волнуйся, всё, что ты откроешь, останется твоим. Старк Индастриз не будет претендовать на твои идеи. И в будущем, если я когда-нибудь захочу использовать твою технологию, мы заключим между собой справедливый контракт. Договорились?

- Честно говоря, это звучит слишком хорошо, чтобы быть правдой, — ответил Алекс.

- Хорошо, значит, ты не совсем наивен, — рассмеялся Тони. — Но я серьёзно, Алекс. Считай это инвестицией. Ты явно далеко пойдёшь, и я бы предпочёл, чтобы ты работал в Старк Индастриз, а не у наших конкурентов. К тому же, я очень хочу повозиться с этой твоей батарейкой.

Алекс долго смотрел на Тони, тщательно обдумывая всё, что только что услышал. Медленно, искренняя улыбка появилась на его лице.

- Хорошо, — наконец ответил Алекс, и тяжесть в его груди значительно уменьшилась. — Договорились.

— — —

Следующие полторы недели прошли более гладко, чем Алекс ожидал.

Теперь, когда его договорённость со Старк Индастриз была окончательно закреплена, Алекс обнаружил, что вошёл в удивительно комфортный ритм. Большую часть своих дней он тихо ковырялся в своей импровизированной домашней лаборатории, время от времени заглядывая в Башню Старка для быстрых встреч или споров с Тони, хотя он старался не высовываться, когда появлялся Обадайя. Остальное время он посвящал подготовке к поступлению в Университет Эмпайр-Стейт, что приносило ему странное чувство уюта.

Честно говоря, ему искренне нравилось проводить время с Тони. Старк был не совсем тем наставником, которого он себе представлял, скорее, Тони напоминал ему расслабленного дядюшку, а не какого-то формального босса. Их разговоры редко оставались профессиональными надолго, часто перерастая в оживлённые споры о малоизвестных научных теориях.

Это было странно ностальгически.

- Ещё две недели, да? — тихо размышлял Алекс, его глаза были прикованы к телевизору, установленному на стене его лаборатории. — Интересно, он дебютирует до начала занятий?

Вчера Тони улетел в свой особняк в Малибу, предположительно, уже усердно работая над костюмом Марк II. Судя по всё более тревожным новостным репортажам о жестоких терактах в Афганистане, Обадайя, должно быть, всё ещё поставляет оружие за спиной Тони. А это означало, что первое публичное геройство Тони, вместе с культовым объявлением "Я — Железный Человек", было не за горами.

Затем, вероятно, можно было ожидать всю эту заваруху со "злым Железным Человеком", также известным как Железный Торговец.

- А вот и ты, — раздался мужской голос, прерывая его мысли и заставляя его замереть на месте. Хотя, судя по знакомому холоду по спине, он догадывался, кто виновник.

- Мистер Призрак?.. — тихо позвал Алекс, осторожно поворачивая голову и медленно шагая к рабочему столу, где лежал его наполовину собранный Эфирное Ядро. Говорить с бестелесным голосом было глупо, но, может, так он сможет выиграть немного времени.

Обычно он бы просто убежал, к чёрту гордость, но в последнее время то, что его преследовало, становилось смелее, выгоняя его всё дальше и дальше из безопасного дома. Нигде больше не было безопасно. На этот раз он собирался дать отпор, или хотя бы попытаться.

- Я пытался связаться с тобой, — прошептал голос, теперь ближе, так близко, что он почувствовал ледяное дыхание на своём ухе. — Тебя трудно поймать. Очень особенный, не так ли?

Алекс двигался быстрее, его пальцы лихорадочно возились, пытаясь собрать оружие, которое он наспех спроектировал вокруг своего ядра. В комнате становилось холоднее, воздух густел от удушающей тяжести, но он всё равно преодолевал страх.

- Иди сюда, — в последний раз прозвучал голос, мягкий, но властный.

Затем, так же внезапно, как и появилось, ощущение наблюдения исчезло.

Алекс стоял наготове, пистолет слегка дрожал в его руке, но после напряжённого момента без дальнейших признаков, он медленно опустил оружие.

Это была ошибка.

Невероятно сильная рука внезапно сомкнулась на его горле, прерывая его испуганный вздох. Его зрение резко исказилось, реальность разрывалась на части, когда его швырнуло сквозь пространство, и он больно приземлился на грубый, неровный камень. Он сильно закашлялся, голова кружилась, прежде чем он заставил себя поднять взгляд, чтобы осмотреться.

Он больше не был в своей лаборатории. Вместо этого тусклый красный свет падал на неровные стены из чёрного камня, а прохладный застойный воздух был густо пропитан металлическим запахом земли и разложения.

Медленно, Алекс заставил себя выпрямиться, его глаза расширились от ужаса, когда он наконец сфокусировался на фигуре, стоящей перед ним.

Или, вернее, на существе.

Багровая кожа зловеще светилась в красноватом полумраке, извилистые рога загибались вверх от гордого лба. Пронзительные золотые глаза смотрели на Алекса с жестоким весельем, а длинный змееподобный хвост лениво покачивался сзади.

Демон. Другого слова не было.

http://tl.rulate.ru/book/146151/7947001