Готовый перевод Marvel's Omniversal Traveler / Путешественник по Омнивселенной Марвел: Глава 5 - Эфирное Ядро

Мягкая, знакомая мелодия "Танца Феи Драже" нежно разносилась по дому Алекса, каждая изящная нота отражалась от стен. Однако это была не та оркестровая версия, с которой знакомо большинство. Это была более простая версия, исполняемая исключительно на фортепиано.

Время от времени нота слегка сбивалась или резко обрывалась, на мгновение нарушая нежный ритм. Тем не менее, музыка продолжала течь.

Его дом изменился. Ну, может, это Алекс изменился, пусть и немного.

Он всё ещё был в беспорядке. Он всё ещё чувствовал давление, паранойю и тревогу. Но теперь у него был якорь в реальности. Это было глупо, но это было всё, что ему было нужно. Подумать только, что его якорь пересёкся с ним случайно.

Пока его руки двигались на автопилоте, он на мгновение оглядел комнату.

Некогда хаотичный дом, заваленный случайными обломками электроники и нацарапанными заметками, постепенно преображался. Пятнадцать белых досок, которые он импульсивно купил, теперь были аккуратно организованы, их поверхности вытерты начисто и готовы к любой новой одержимости, которая его охватит.

Занятие хобби явно сотворило чудеса, по крайней мере, для его здравомыслия, и вот он, в мире за клавишами фортепиано. Он также пробовал гитару и скрипку, но от обеих у него болели пальцы, так как он всё ещё не привык к струнам, поэтому он их бросил.

Возможно, это была детская причина бросить инструменты, но он учился развлекать себя. К тому же, ему нужно было поддерживать свои руки в отличном состоянии, когда он работал над своими новыми проектами.

Это оправдание было ничуть не хуже любого другого в его голове.

Однако выбор фортепиано вместо двух других имел неожиданное преимущество, которым он сейчас наслаждался. Оторвавшись от нот, он мог её видеть, или, вернее, её.

В просторной, но минимально меблированной гостиной Тэнди легко двигалась под мелодию, которую он играл. Её движения были грациозными, плавными, и каждый шаг был идеально синхронизирован, несмотря на его случайные оплошности. Сияющая улыбка освещала её лицо, когда она кружилась и легко ступала по полированному паркету.

Она была талантлива, он должен был это признать. Танцы никогда особо не интересовали его в прошлом, но что-то в том, как он наблюдал за ней, изменило это. Или, может, он был просто предвзят, потому что это была Тэнди.

Алекс тихо вздохнул, его пальцы немного замедлились, когда он смотрел на неё. Он чувствовал себя в замешательстве, даже если это не отражалось на его лице.

Их отношения были сложными.

Они не должны были быть сложными, но ради них обоих Алекс твёрдо придерживался того, чтобы их дружба оставалась просто дружбой.

После их случайной встречи Тэнди удивительно привязалась к нему. Однако Алекс не был против. Её присутствие было утешительным, иногда даже необходимым. Они проводили большую часть своего свободного времени вместе, тихо поддерживая друг друга способами, которые ни один из них полностью не признавал. Её весёлая болтовня сдерживала его стресс и паранойю, а его постоянное общество облегчало проблемы с оставлением, которые она несла в себе.

Проблемы, о которых она, вероятно, даже не догадывалась.

Это имело смысл, учитывая, через что она прошла. Её отец ушёл рано, оставив её и её мать. Хотя, по крайней мере, он дал им дом и кучу денег, прежде чем исчезнуть. А её мать, красивая, успешная, но вечно отстранённая женщина, быстро вышла замуж снова. Это не мешало ей наслаждаться вниманием других богатых мужчин.

Она была моделью, очень известной, что означало, что большую часть своего времени она проводила на вечеринках и занималась "нетворкингом".

С матерью, постоянно отсутствующей, и с натянутыми отношениями с отчимом, она начала чувствовать себя всё более и более одинокой. Это одиночество ясно проявлялось в её потребности в присутствии Алекса, она практически переехала в его дом, чтобы избежать тихой пустоты своего собственного.

Эта близость, хотя и утешительная, была также той самой причиной, по которой Алекс держался на расстоянии. Тэнди слишком много для него значила, чтобы рисковать дальнейшим усложнением отношений. Было проще, безопаснее, просто оставаться такими, какие они были.

Или, по крайней-мере, так он себе говорил.

На самом деле, они оба подпитывали проблемы друг друга, и Алекс это знал. Её постоянное присутствие успокаивало его тревогу и паранойю. Она была его якорем в реальности, что делало его чрезмерно зависимым от её общества. Возможно, было странно, что он так быстро и легко привязался, но у него буквально ничего не было в этом мире. Ни связей, ни друзей, не так много увлечений, никакой реальной цели, кроме желания выжить. Так что было логично, почему он так привязался к первому человеку, который наслаждался и жаждал его присутствия.

Аналогично, его надёжная дружба только усиливала её зависимость от него, временно сдерживая её страхи, но никогда по-настоящему их не решая.

Может, настоящей проблемой была его собственная нерешительность. Это был бы не первый раз, когда он откладывал проблему на вечно удобное "потом".

- Алекс~, - игриво сказала Тэнди, легко кружась по комнате, прежде чем грациозно остановиться рядом с ним. Она нежно толкнула его в плечо, её голос был дразнящим. - О чём ты сейчас так глубоко задумался?

- О колледже, - ответил Алекс с тихим смешком. - Осталось всего несколько недель. Честно говоря, мне кажется, я должен был бы сейчас учиться.

- А, это, - ответила Тэнди, с любовью закатив глаза. - Я уже говорила тебе, ты слишком много думаешь. Колледж — это место, где ты должен учиться, а не до него. К тому же, ты и так половину нашего времени вместе учишься.

Прежде чем он успел возразить, Тэнди легонько потянула его за рукав, оттаскивая от фортепиано. Алекс неохотно встал, качая головой, хотя и улыбался её настойчивости.

- И даже не начинай свою обычную речь в стиле "я должен выделяться", - быстро прервала его Тэнди, знающе подняв бровь. - Поверь мне, ты и так будешь выделяться.

Алекс вздохнул, следуя за ней к дивану. Она легко прыгнула на него и тут же схватила пульт, включив телевизор.

- Не рановато ли для фильмов? - спросил Алекс, опускаясь на диван рядом с ней, хотя и притворялся, что протестует.

- Ты уже забыл? Тот занудный парень, которого ты хотел посмотреть, сегодня выступает с речью, - напомнила она, зевая, когда она взяла одеяло и свернулась калачиком. - Разбуди меня, когда скучная наука закончится.

С тихой улыбкой закатив глаза, Алекс взял пульт и начал переключать каналы. Речь Ричардса не начнётся ещё примерно полчаса, что давало ему достаточно времени, чтобы убить его. Он рассеянно остановился на новостном канале, соблазнённый последовать примеру Тэнди и задремать, привычка, которую он невольно перенял у неё.

Но любая сонливость мгновенно испарилась, когда голос ведущего новостей заполнил комнату.

- Генеральный директор "Старк Индастриз", Тони Старк, был спасён сегодня после успешной военной миссии. Старк был обнаружен блуждающим по пустыне примерно в 13:00 по местному времени и недавно вернулся в Соединённые Штаты. Скоро мы выйдем в прямой эфир из Башни Старка, где он, как ожидается, сделает официальное заявление.

Алекс замер, его сердце пропустило несколько ударов, когда он впитывал слова. На долгое, напряжённое мгновение он затаил дыхание.

А затем, медленно, он выдохнул, выпустив напряжение, которое он и не осознавал, что сдерживал. К его удивлению, вырвался тихий смешок.

Он месяцами боялся этого момента, не зная, какой хаос последует, как только Старк примет титул Железного Человека, но теперь, когда это произошло, он чувствовал себя странно спокойным.

Откинувшись на спинку стула, Алекс рассеянно уставился в потолок, его глаза закрылись, когда он позволил себе короткий миг покоя.

Но, как всегда, это не продлилось долго.

- Тэнди... призрак снова за своё, - позвал он, вынужденный смешок маскировал лёгкое напряжение, подкрадывающееся по спине.

- Хм? - сонно пробормотала она, приоткрыв один глаз, когда она пошевелилась на диване. - Призрак? Ах да, призрак. Я же говорила тебе, что нам следовало вызвать ту женщину-экзорциста из интернета. У неё были отличные отзывы.

- Монтеси? - мгновенно ответил Алекс, твёрдо покачав головой. Имя казалось знакомым, а знакомое означало опасное, и его паранойя была слишком глубоко укоренившейся, чтобы рисковать. Последнее, чего он хотел, — это чтобы настоящие демоны или волшебники стучались в его дверь. По крайней мере, не до тех пор, пока он не разберётся в магии, что, учитывая всё, что у него было на уме, произойдёт не скоро.

Конечно, это могло звучать глупо, особенно учитывая, что его, вероятно, уже преследовали каким-то странным, паранормальным образом, но если было что-то, что он знал наверняка, так это то, что взаимодействие со сверхъестественным только притягивало его ближе. Он мог смириться с случайным холодком по спине; чего он не мог вынести, так это демонов, небрежно входящих и выходящих из его жизни.

- Честно говоря, - вздохнул Алекс, сменив тему, пытаясь преодолеть собственную тревогу, - я подумывал о том, чтобы просто съехать. Я присмотрелся, и я легко могу позволить себе что-то поменьше, поближе к Эмпайр-Стейт.

- Хм... - тихо пробормотала Тэнди, наконец сев с несколько противоречивым выражением лица. - Я не думаю, что тебе стоит переезжать. В смысле, это... это хороший район. Если ты действительно хочешь, я даже могу сама разобраться с экзорцистом. Тебе даже не придётся быть здесь.

Алекс почувствовал, как у него слегка сжалась грудь. Он точно знал, о чём она беспокоилась. Мягко улыбнувшись, он нежно успокоил её. - Если я найду новое место, там будет две спальни. Не думай, что так легко от меня избавишься. Я всё равно буду рядом, когда тебе понадоблюсь.

- Да, да, - тихо сказала она, медленно вставая на ноги и потягиваясь. Несмотря на его слова, в её голосе всё ещё чувствовалась некоторая неуверенность. - В любом случае, мне пора домой, пока кто-нибудь не заметил, что меня нет.

Она коротко помахала, тихо выскользнув за дверь, прежде чем Алекс успел что-либо сказать.

Провожая её взглядом, Алекс издал долгий вздох, чувствуя, как его прежнее хорошее настроение полностью улетучилось.

- По крайней мере, на этот раз она не перереагировала, - пробормотал он, покачав головой и поднявшись. - Может, мне стоит нанять группового психотерапевта, - добавил он сухо, направляясь к своей лаборатории с безрадостным смешком.

Он планировал взять полный выходной, просто расслабиться с Тэнди, может, ещё поиграть на пианино, но увидев Старка в новостях, он понял, что ему снова нужно взяться за дело. Больше не было места для отвлечений.

Войдя в свою лабораторию, Алекс потянулся за тёмными сварочными очками и натянул на руки толстые защитные перчатки. Осторожно он снял свой новый прототип с подставки.

Изначально Алекс планировал создать нечто по образцу дугового реактора Старка, того маленького, который он носил на груди. Но ему не потребовалось много времени, чтобы понять, что эта конкретная амбиция была недостижима, по крайней мере, без надлежащих схем.

Но его эксперименты не прошли даром.

Его поиски дугового реактора превратились во что-то другое. Что-то своё. И, возможно, за это он должен был поблагодарить и Тэнди, так как она помогла ему организоваться и не тратить слишком много времени на простые вещи. Без неё он, вероятно, слишком много бы размышлял обо всём и продвинулся бы лишь на малую часть.

Используя базовую теорию некоторых источников топлива из своего родного мира, Алекс начал экспериментировать с различными способами создания своего собственного аккумулятора, и в конце концов ему это удалось, по крайней мере, частично.

Это было не так продвинуто, как творение Старка, нет, прототип Алекса был другим. Он работал на извлечении энергии нулевой точки. Или, ну, на очень, очень, и он должен повторить, очень ранней версии этого.

Это было то, чего его отец достиг в своём родном мире, и, к счастью, Алекс нашёл время изучить, как это работает. Теперь он не мог воссоздать это идеально из-за доступных ему технологий и материалов, но даже это было чудом.

Ядро находилось в центре комнаты, заключённое в импровизированный контейнер, построенный из спасённого лабораторного оборудования и усиленных сплавов. Тусклый зелёный свет пульсировал из его сердца, медленно, ровно, как дыхание чего-то живого, но спящего. Оно было грубым. Уродливым, даже. Ничего общего с гладкой, компактной красотой дугового реактора Старка.

Но оно работало.

Не за счёт синтеза, не за счёт дуговых пластин или высокоэнергетических плазменных петель. Его метод был другим. Шёпот чего-то более глубокого, квантовые флуктуации, энергия пустого пространства.

- Струйка энергии нулевой точки, - прошептал Алекс, глядя на ядро. Это был едва ли глоток, и даже для этого требовалась безумная точность. Квантовый каскадный массив, который он построил из синтетического сапфира, мог стабилизировать гармонический резонанс всего на несколько микросекунд за раз, но этого было достаточно.

Если он хотел использовать энергию в течение длительных периодов времени, этого хватало только на то, чтобы зажечь лампочку. Достаточно, чтобы зарядить телефон. Достаточно, чтобы доказать, что это реально.

Но если он хотел сосредоточить энергию на более длительное время, он мог бы создать гораздо более впечатляющую демонстрацию силы, даже если это был всего лишь один выстрел.

Что касается эффективности, он полагал, что ему повезёт, если он произведёт хотя бы долю энергии, которую мог бы произвести реактор Старка. Может, даже это было оптимистично, учитывая, что у него не было никаких реальных ориентиров. Тем не менее, этого было достаточно, чтобы быть полезным, и, что более важно, у этого был потенциал.

- Эфирное Ядро, прототип версии 1.22474487139, - пробормотал Алекс себе под нос, слегка усмехнувшись названию. Он пообещал перейти к версии два только после того, как эта версия покажет какие-то результаты. Так что теперь, всякий раз, когда она не работала, он просто добавлял ещё одно случайное число в конец списка.

- Альфред, начинай запись, - позвал он, взглянув в угол комнаты. Спасённая камера ожила, подключённая к взломанной материнской плате его старого пылесоса. Альфред ещё не был настоящим ИИ. Но с достаточным количеством голосовых триггеров и немного творческой проводки он делал то, что было нужно, — отвечал на команды, записывал данные и фиксировал каждый славный и катастрофический провал для будущего анализа.

- После первоначального тестирования Эфирное Ядро версии 1.2247448713 оказалось нестабильным и трагически уничтожило мои любимые перчатки, - сухо повествовал он, подняв новый прототип для камеры. Он слабо пульсировал в его перчатке, гудя тихим квантовым резонансом. - Это — продолжение. Теоретически, оно должно безопасно произвести по крайней мере один полноценный лазерный разряд без катастрофического сбоя. Надеюсь.

Он осторожно пересёк комнату, поместив Эфирное Ядро в корпус, смутно напоминающий оружие, который был направлен на несколько слоёв металла. Он был громоздким, неуклюжим и усеянным открытыми кабелями, далеко не готовым к бою. Но это была лишь проверка концепции. Доказательство того, что оно может что-то питать.

- Предварительные расчёты предполагают, что разряд может временно вывести из строя усиленных существ, - добавил он, соединяя последний провод с тихим щелчком. - До какой именно степени, остаётся неясным. Оптимистичная цель — хотя бы оглушить кого-то с прочностью уровня Капитана Америки.

Оружие слабо загудело, когда Эфирное Ядро включилось, свечение в его центре усилилось. Свет мерцал сквозь открытые швы в корпусе, отбрасывая резкие тени на стены.

- Примечание: маскировка нуждается в значительном улучшении. Текущая видимость неприемлема. Требования к вентиляции не позволяют полностью герметизировать. Также необходимо дополнительное усовершенствование системы охлаждения, если я хочу, чтобы эта штука перестала звучать как перекачанная кофеином газонокосилка.

Он сделал несколько шагов назад и потянул за тяжёлый рычаг. Металлические ставни со стоном задвинулись, образуя импровизированный защитный экран между ним и оружием. Он глубоко вздохнул, а затем, выдохнув, потянулся к маленькой кнопке рядом с собой и нажал её.

Оружие ярко пульсировало. Вращались шестерни. Жужжали моторы.

А потом — ничего.

Свет померк, гул затих, и в лаборатории воцарилась тишина. Алекс медленно, разочарованно вздохнул и вышел из-за укрытия.

- Эксперимент провалился, - сказал он ровно, его голос был полон разочарования. Ещё одна осечка. Ещё один тупик. - Альфред, добавь в этот раз 5 к номеру версии.

Но тут ружьё взвизгнуло.

Звук резко нарастал, и прежде чем Алекс успел даже моргнуть, из ствола вырвался яркий зелёный луч, чисто прорезав металлический щит перед ним. Сталь раскалилась докрасна по краям, прежде чем с шипением дыма и расплавленного шлака обрушиться внутрь.

Алекс замер, одна нога поднята в шаге, очки слегка съехали набок.

- ...Хм, - осторожно пробормотал он.

Он подождал ещё несколько секунд. Больше ничего не произошло. Свечение внутри корпуса потускнело до мягкого мерцания, гул стабилизировался до нежного мурлыканья.

Он подошёл ближе, медленно, как человек, приближающийся к спящему тигру. Корпус всё ещё был горячим, но целым. Осторожно он открыл его и извлёк Эфирное Ядро. Оно слабо вибрировало в его руке, но в остальном не выказывало никаких признаков нестабильности.

Оно не треснуло. Не перегрелось.

Медленная улыбка начала растягиваться на его лице.

- Этот не расплавился, - сказал он, в голосе пробивался осторожный триумф.

Затем, громче, увереннее.

- Этот не расплавился.

С преувеличенной осторожностью Алекс положил Эфирное Ядро на свой рабочий стол и поднял очки, уверенно шагнув к дымящимся остаткам металлического листа. Он был проплавлен чисто, идеальное, точное отверстие, вырезанное насквозь. Грубый тест, конечно, но, несомненно, эффективный.

- Да, это определённо сработает, - сказал он, волнение бурлило под поверхностью. Повернувшись к камере, он редко, удовлетворённо улыбнулся. - У нас есть победитель. Альфред, конец записи.

Свет камеры погас с тихим щелчком.

Снова сев на своё место, Алекс снова опустил очки и склонился над Эфирным Ядром. Как бы ни хотелось праздновать, ему нужно было подтвердить стабильность, прежде чем забегать вперёд. Последнее, чего он хотел, — это чтобы эта версия присоединилась к растущей куче расплавленных компонентов и испорченных перчаток.

Он придвинул к себе мерцающий монитор и просканировал журналы ошибок. Одна строка выделялась, простая, прямая и раздражающе простая.

- Слишком много сока, да? - пробормотал он, губы дрогнули в усмешке.

Выходная мощность перегрузила внутренние конденсаторы оружия, заставив его заглохнуть, пока заряд не спал достаточно, чтобы выстрелить. По иронии судьбы, сложная установка, которую он настроил для контроля и регулирования потока энергии, и вызвала задержку. Тем не менее, это была решаемая проблема, а это означало прогресс.

Если бы он смог доработать эту технологию и интегрировать её с некоторыми из своих других прототипов, у него наконец-то появилось бы что-то надёжное. Что-то реальное. Защитная система, может быть, даже небольшая электросеть. Чёрт, даже призрак, преследующий его дом, мог бы дважды подумать, прежде чем связываться с ним.

Он не стремился к костюму Железного Человека. Пока нет, во всяком случае. Скрытое снаряжение было больше в его стиле, тихое, компактное, функциональное. Его целью не были героизм, или слава, или даже признание.

Он просто хотел быть в безопасности.

С инопланетным вторжением где-то на горизонте и вселенной, подбрасывающей сюрпризы, словно ей скучно, безопасность была роскошью, которую он не мог игнорировать.

Конечно, он всегда мог сбежать. Выбрать какое-нибудь тихое место и исчезнуть. Но это было просто сменой одной неизвестности на другую. Пребывание в Нью-Йорке давало ему что-то твёрдое, что-то, за чем можно было наблюдать. И, ну, кое-кого тоже.

- Лучшая история любви, чем "Сумерки", - пробормотал он себе под нос, покачав головой. Он не мог позволить себе отвлекаться на праздные мысли.

Он не собирался увозить её на какой-нибудь тропический остров и делать вид, что мир не горит огнём. Они всё равно были просто друзьями. Друзьями с общей историей, конечно, но не каким-то эпическим романом. Тем не менее, идея валяться на солнце, пока всё остальное взрывается, была... соблазнительной. Даже ужасающей.

Но, может, это было просто частью человеческой натуры.

Задумавшись, он чуть не пропустил маленький красный индикатор, настойчиво мигающий на мониторе рядом с ним. Звонил кто-то важный.

- Наверное, просто Тэнди, - вздохнул он, на мгновение задумавшись, не проигнорировать ли звонок, чтобы продолжить работу. Однако любопытство взяло верх, и он наконец протянул руку, взяв свой телефон.

Алекс замер, увидев имя звонившего.

Он колебался всего секунду, прежде чем ответить, заставив свой голос звучать ровно.

- Э-э, здравствуйте, мисс Поттс? Я только что видел новости. Рад слышать, что Тони Старк благополучно вернулся; честно говоря, я очень за него переживал.

- Ух ты, осторожнее, парень, ты меня до слёз доведёшь, - ответил безошибочно мужской голос, уверенный, непринуждённый и отчётливо знакомый.

- Старк? - спросил Алекс, на мгновение потеряв дар речи.

- Единственный и неповторимый, - гладко ответил Тони, усмехнувшись, прежде чем внезапно отвлечься. - Пеппер, серьёзно, перестань, мне не нужна больница, я в порядке. В общем, парень, Пеппер заказывает тебе машину. Приезжай в Башню Старка. Я должен тебе выпивку.

- Тони, он несовершеннолетний, а ты... - голос Пеппер звучал сердито на заднем плане, за которым последовали приглушённое шуршание и драматические жалобы Тони.

- Невероятно. Похищен террористами, затем атакован моей ассистенткой, я начинаю скучать по пещере, - драматично проворчал Тони, прежде чем снова сосредоточиться на Алексе. - Просто готовься, парень. Скоро увидимся.

Прежде чем Алекс успел даже открыть рот, чтобы ответить, линия резко оборвалась.

- Какого... хрена? - пробормотал Алекс, ошеломлённо глядя на телефон. - Что я вообще сделал?

Он с подозрением взглянул на Эфирное Ядро рядом с собой. Не было никакой возможности, чтобы Тони или кто-либо другой мог знать о его экспериментах. Мысленно пробежавшись по последним трём месяцам, он не мог вспомнить ни одного момента, который мог бы привлечь внимание Старка, особенно настолько, чтобы потребовать немедленной встречи. Это, не считая того факта, что он был в пещере последние три месяца.

Чёрт, он едва разговаривал с Пеппер с момента их первого общения. Конечно, они обменялись парой электронных писем, но ничего достаточно значительного, чтобы сам Тони, чёрт возьми, Старк позвонил ему лично.

- Ладно... лови момент, - прошептал Алекс, стряхнув с себя нерешительность, когда он поспешил по своей лаборатории, хватая инструменты и поспешно организуя свои разбросанные изобретения. Если Старк хотел с ним встретиться, он не собирался упускать эту возможность, это мог быть его единственный шанс, в конце концов.

Он быстро осмотрел свою одежду, вытащив самый модный костюм, который у него был, прежде чем скривиться.

"О чём я думаю? Я буду выглядеть смешно, появившись в Башне Старка, одетый как какой-то бизнесмен". Со вздохом он остановился на своём втором лучшем варианте — простой, элегантной повседневной одежде, которая не сделает его претенциозным, но всё же достаточно респектабельной, чтобы не опозориться.

Затем, не теряя ни мгновения, он побежал организовывать несколько своих самых презентабельных гаджетов в портфель.

Затем он на несколько мгновений замер, глядя на Эфирное Ядро со сложным выражением.

Если бы он принёс его Старку, он бы гарантированно привлёк его внимание. Это был прототип, конечно, но он уже показывал признаки того, что станет чем-то невероятным.

Но тогда он рисковал, что об этом узнают и другие. Обадайя Стейн, вероятно, тоже бросил бы его в пещеру, если бы узнал об этом. Но, в конце концов, Алекс решил рискнуть.

После нескольких напряжённых секунд колебаний Алекс собрался с духом. Он зашёл слишком далеко, чтобы колебаться. Это был его шанс, его золотая возможность наконец-то добиться реального прогресса. Он мог продолжать тихо трудиться в своей импровизированной лаборатории или воспользоваться огромными ресурсами "Старк Индастриз". Если он сейчас отступит, то будет жалеть об этом вечно.

Глубоко выдохнув, он осторожно снял Эфирное Ядро с подставки и упаковал его в второй портфель. Как раз вовремя пронзительный звонок в дверь слегка его напугал.

За дверью стоял безупречно одетый водитель, который поприветствовал его с отработанной вежливостью. Алекс в ответ торопливо поздоровался и быстро последовал за ним к гладкому чёрному седану, ожидавшему у обочины. Когда он скользнул на плюшевые кожаные сиденья, тревога снова охватила его, сдавив грудь.

Правильно ли он поступал? Зачем Старк хотел с ним встретиться? Что, если это была ловушка? Что, если он запнётся и упустит свой шанс?

Странно, но сейчас он чувствовал себя бесконечно более тревожно, чем когда впервые ступил в Башню Старка. Тогда он был хладнокровен как лёд. Почти слишком спокоен. Он не мог не завидовать своему прошлому "я", не затронутому ошеломляющим осознанием того, что это всё на самом деле, а не какой-то странный сон или игра.

"Или, может, мой разум действительно треснул от всех этих многомерных путешествий", - горько размышлял Алекс.

- Мы приехали. Мистер Старк ждёт вас, - весело объявил водитель, выведя Алекса из его спиральных мыслей, когда они остановились у частного входа.

- Ах, спасибо, - рассеянно ответил Алекс, выходя из машины и крепче сжимая портфели, когда он заметил Пеппер Поттс, терпеливо ожидавшую у лифта. Волна облегчения смешалась с его нервозностью при виде её знакомого лица.

У Пеппер на лице было явно обеспокоенное выражение, хотя в тот момент, когда она увидела его, это выражение сменилось удивлением, а затем нежной улыбкой.

- Алекс? Вау, я тебя почти не узнала, - тепло призналась она, быстро оценив его с головы до ног. - Рада видеть, что ты заботишься о себе.

Ответив ей нервной улыбкой, Алекс кивнул, взяв оба своих портфеля.

- Да, ну, ваш совет очень помог, мисс Поттс. Ещё раз спасибо, - вежливо ответил Алекс.

- Что всё это? - глаза Пеппер с любопытством упали на портфели, которые он крепко держал в каждой руке, когда она нажала кнопку вызова лифта.

- Моё резюме, можно сказать, - застенчиво ответил Алекс, издав полусердечный смешок. - Честно говоря, я не очень понимал, почему мистер Старк хотел со мной встретиться, поэтому я решил, что безопаснее будет принести что-нибудь с собой.

Войдя вместе в лифт, Пеппер покачала головой, издав лёгкий вздох. Её улыбка слегка померкла, сменившись тихим беспокойством.

- Прости, если это кажется внезапным, - начала Пеппер, её голос смягчился, когда лифт тихо поднимался. - Сегодня всё было немного как в вихре, на самом деле, последние несколько дней. Я не уверена, видел ли ты речь Тони ранее, но... скажем так, он знает, как привлечь внимание.

Алекс медленно кивнул, в его глазах мелькнуло любопытство. Пеппер взглянула на него и подарила маленькую, успокаивающую улыбку.

- Помнишь, когда ты впервые пришёл в "Старк Индастриз"? Ты упомянул дуговой реактор, и ты снова поднял эту тему в нашем последующем разговоре. Скажем так, это произвело впечатление на Тони. Держи это в секрете, но именно благодаря дуговому реактору Тони был спасён. И Тони чувствует, что если бы не ты, он мог бы и не выбраться.

- Из-за меня? - спросил Алекс, несколько недоверчиво.

- Тони просто хочет выразить свою благодарность, - сказала Пеппер, несколько неуверенная в своих собственных словах. - Я не совсем уверена, как это объяснить, но ты можешь считать это хорошим знаком. И я обещаю, если ты почувствуешь себя некомфортно, просто подай мне знак, и я вмешаюсь.

Алекс кивнул, благодарный, но не менее нервный, когда двери лифта открылись, открывая вид на пентхаус. Панорамные окна обрамляли сверкающий горизонт Манхэттена, но Алекс едва это заметил, его внимание сразу же привлёк Тони Старк, развалившийся на гладком кожаном диване, с бокалом виски в одной руке и небрежно сжатым в другой наполовину съеденным чизбургером. Перед ним стоял высокий, лысый мужчина с аккуратно подстриженной бородой.

- Я понимаю, Тони, я в восторге, что ты вернулся, поверь мне. Не было ни одного дня, чтобы мы не беспокоились до смерти, - сказал Обадайя, его голос был тщательно сдержан, несмотря на напряжение за его глазами. - Но вернуться домой и сразу же подлить масла в огонь всего, что мы построили, — это безрассудно. Притормози, сделай вдох, чёрт возьми, дай мне вздохнуть. Давай просто спокойно это обсудим.

Тони проглотил последний кусок своего чизбургера, на мгновение остановившись, прежде чем небрежно улыбнуться.

- Да, да, Оби. Мы разберёмся с деталями позже. Прямо сейчас у меня гости.

Обадайя долго смотрел на Тони, напряжение заметно спало, когда он шагнул вперёд, коротко, но крепко обняв Тони. Он пробормотал что-то слишком тихо, чтобы Алекс мог разобрать, затем выпрямился, предложив вынужденную, но всё же искреннюю улыбку.

- Ладно, Тони. Отдыхай, я загляну завтра днём. Мы всё уладим за пиццей.

- Звучит отлично, - гладко ответил Тони, коротко кивнув Обадайе. Когда пожилой мужчина наконец вышел, Тони обратил своё внимание на Алекса, его глаза сразу же заискрились любопытством. Встав, он поставил бокал с виски и небрежно протянул руку.

- Тони Старк, - представился он, хотя в этом явно не было необходимости.

- Э-э, Алекс Монклер? - несколько нерешительно ответил Алекс.

Тони резко рассмеялся, его глаза сморщились от веселья, когда он крепко пожал руку Алекса. - Это вопрос или ответ, парень?

- Ответ, - поспешно ответил Алекс, немного смутившись. Тони снова усмехнулся и жестом указал на диван.

- Садись. У меня сейчас довольно длинный список дел, но угостить тебя выпивкой — определённо в нём.

Алекс замешкался, чувствуя, как его пульс участился, пока нежное прикосновение Пеппер к его плечу не успокоило его. Она слегка наклонилась, говоря тихим, успокаивающим голосом.

- Помни, Алекс, тебе не нужно делать ничего, с чем ты не чувствуешь себя комфортно. Просто помаши мне, если тебе понадобится, я буду прямо там, - она одарила его доброй улыбкой, прежде чем отойти к соседнему столу.

Сделав успокаивающий вдох, Алекс заставил себя расслабиться, садясь и осторожно поставив свои портфели у ног. Тони небрежно налил ещё один бокал виски, подтолкнув его к Алексу с игривой ухмылкой.

Алекс на секунду уставился на напиток, его мысли лихорадочно метались.

"Это может успокоить нервы, да? Но напиться — это, очевидно, ужасная идея... с другой стороны, отказать Тони Старку может быть ещё хуже". Он внутренне застонал, внезапно пожелав, чтобы он проводил больше времени, общаясь с людьми, а не проводя большую часть своих последних дней, ковыряясь в гаджетах или просто болтаясь с Тэнди. Может, его навыки общения действительно заржавели. По крайней мере, когда дело касалось незнакомцев.

Коротко взглянув на Пеппер, которая внимательно наблюдала со своего места, Алекс наконец принял решение. Он взял бокал, сделал ещё один дрожащий вдох и тут же выпил виски одним быстрым глотком.

Мгновенно его грудь наполнилась сожалением, а также жгучим ощущением алкоголя, скользящего по горлу. Его лицо невольно скривилось, всё его тело отшатнулось, когда он отчаянно пытался сдержать приступ кашля. Он почувствовал, как его щёки вспыхнули, когда Тони тут же разразился смехом, миллиардер схватился за грудь и с восторгом покачал головой.

- О, парень. Это надо пить маленькими глотками, знаешь, это не какой-то дешёвый шот текилы, - тепло усмехнулся Тони, налив ещё один бокал и снова поставив его перед Алексом. - Но всё равно, за энтузиазм — зачёт.

Алекс с опаской посмотрел на наполненный бокал, прежде чем встретиться с весёлым взглядом Тони.

- Э-э... спасибо? - неуверенно ответил он, смущение теперь было очевидно в его голосе.

Вау, он действительно был до боли неловким.

"Ладно, хватит", - мысленно отругал он себя, выпрямившись и твёрдо встретив взгляд Тони. Первые впечатления имеют значение, особенно с кем-то вроде Тони Старка.

Тони удобно откинулся назад, покручивая виски в своём бокале. После задумчивой паузы он понимающе улыбнулся.

- Итак, Пеппер говорит, что ты интересуешься дуговым реактором, - непринуждённо начал Тони. - И, по-видимому, оружием тоже, как твой старик. Слушай, парень, поверь мне: оружие — не то, за что его выдают. Тебе не нужна такая кровь на руках.

Он слегка наклонился вперёд, его глаза остро сверкнули с внезапной серьёзностью, непринуждённость на мгновение исчезла, когда он посмотрел на Алекса.

- Но в любом случае, мне интересно узнать о тебе. Пеппер уже все уши мне прожужжала, но я бы предпочёл услышать это напрямую. Итак, расскажи мне о себе.

http://tl.rulate.ru/book/146151/7844834