Готовый перевод The hero of DC and Marvel / Герой DC и Marvel: Глава 46 — глава 45

От лица Эда

Уже почти время для интервью. Я уже при параде — в костюме героя и всё такое, — но сейчас я в лаборатории.

Вам, наверное, интересно почему.

Всё просто: паразит.

Я почти закончил с его лекарством. Да. После всего этого времени… я наконец-то понял.

Честно говоря, я и забыл, как утомительно работать с такими, как он. Его биология — это хаос: он постоянно поглощает энергию и всё дестабилизирует. Мне пришлось отследить именно те химические соединения, которые изначально вызвали его мутацию, чтобы разработать исправление.

Это раздражало.

И, возможно, я стал немного заносчивым. Я думал, что теперь я слишком умён, чтобы бороться с чем-то подобным. Мне нужно было с самого начала начать с основ. Я мог бы вылечить его ещё несколько месяцев назад.

Но, честно говоря… у меня было много дел. Так что лучше поздно, чем никогда.

В любом случае лекарство почти готово.

Паразит устал — он действительно измотан. Всегда голоден. Всегда испытывает боль. Вот каково ему… постоянно голодать. И ему приходится так жить уже несколько месяцев.

В глубине души мне почти жаль его.

Почти.

Если бы он не стал причиной несчастного случая, из-за которого стал таким, может быть, я бы чувствовала больше. Но всё же… может быть, этот опыт изменит его. Может быть, это его второй шанс.

И, может быть, только может быть, он согласится.

Пока я заканчивал работу над лекарством от Паразита, двери лаборатории открылись. Нуру, как всегда, вошла в комнату вместе с Марлиз. Они очень сблизились — стали настоящими подругами, — и, честно говоря, я был рад, что подарил Марлиз Нуру. Ей это подходит.

И слава богу, что эта штука не покидает остров. Я даже не хочу представлять, что было бы, если бы она попала не в те руки.

"Привет, вы двое", - сказал я, взглянув вверх. "Что привело тебя сюда?"

Марлиз слегка улыбнулась. «Я провожу небольшой эксперимент. Нуру просто нравится составлять мне компанию, и я очень ценю его за это».

«Иногда она забывает поесть, — добавила Нуру, стоя рядом с ней. — Она полностью сосредоточена на работе, поэтому я слежу за тем, чтобы она делала перерывы».

«Это так мило с твоей стороны, — сказала я, кивая. — Хорошо, когда кто-то о тебе заботится».

«Конечно», — с гордостью ответила Нуру. «В конце концов, мы же партнёры».

— Так и есть, Нуру, — Марлиз кивнула в знак согласия. Затем она посмотрела на часы и приподняла бровь. — Кстати, о времени… тебе не пора на собеседование? У тебя осталось всего десять минут.

Я моргнул и взглянул на часы. Она была права.

"Ого, я слишком увлёкся «Паразитом», — сказал я. — Спасибо, что напомнила."

Я повернулся к Марлиз. «Эй, сделай мне одолжение? Я почти закончил. Нужно добавить ещё пару ингредиентов и немного стабилизировать. Это лекарство от Паразита».

«Нет проблем, — сказала она. Я с этим разберусь. А теперь иди!»

«Спасибо, Марлиз. Ты меня спасла — в прямом и переносном смысле», — сказала я, ухмыляясь и выбегая из лаборатории.

Эйприл О’Нил — от первого лица

«Ладно, народ! Он уже почти здесь — «Арсенал» должен приехать с минуты на минуту, так что готовьтесь! — прокричала Кэт Грант, едва сдерживая адреналин.

Я закинула в рот горсть попкорна и наблюдала, как она отдаёт приказы съёмочной группе, словно генерал, командующий медиабатальоном. «Ого. Кажется, я впервые вижу, чтобы Кэт Грант нервничала», — пробормотала я.

«Я знаю, верно?» — широко раскрытыми глазами добавил Винн, стоявший рядом со мной. «Это безумие… но в то же время забавно. Будем надеяться, что она не заметит, как мы смеёмся».

— А вы двое не могли бы? — вмешалась Кара, скрестив руки на груди и явно пытаясь сохранить хоть какой-то эмоциональный порядок. — Это важно. Мисс Грант собирается взять интервью у Арсенала — второго по силе героя во всём мире.

Я улыбнулась. «Успокойся, Кара. Я встречалась с ним лично. Он классный. Очень спокойный. На самом деле, приземлённый».

Уинн с любопытством наклонилась вперёд. «Как тебе вообще удалось убедить его дать интервью?»

«У меня есть свои способы», — сказала я с дразнящей улыбкой, не вдаваясь в подробности.

Они оба закатили глаза, но всё равно усмехнулись.

И всё же… это лёгкое чувство вины в моей груди никуда не исчезло. Не исчезло уже несколько дней.

Трудно хранить секреты. Особенно от Кары и Уинна.

Они не знают, что я шпионила за Карой. Они не знают, что я солгала о том, откуда я знаю Арсенала. И они точно не знают, что Арсенал на самом деле Эдвард Вальтерис — тот самый парень, которого они видели в новостях как генерального директора Omnitech Nexus, «Приносящего мир».

Это просто безумие, правда. Уинн такой большой фанат и Эда, и «Арсенала» — он даже не догадывается, что это один и тот же человек. Часть меня хочет посмеяться над его слепотой, но большая часть просто чувствует... вину.

Хотел бы я сказать им правду. Об «Арсенале». Обо мне. О том, что я даже не из этого мира.

Но я не могу. Пока не могу.

Они почувствуют себя преданными. И я бы не стал винить их.

если бы это было ради всеобщего блага. Что держась за эти зecrets защищает всех. Что это необходимо.

Но в последнее время… говорю себе, что не ФеЭл так хорошо, как раньше.

"Эй, Эйприл, это попкорн? Пожалуйста, скажи мне, что он с настоящим маслом",- произнес голос, который я определенно узнала позади себя.

Я обернулась — и увидела его.

Эд. Или, ну… Арсенал. В полном обмундировании.

Уинн и Кара тоже обернулись. Краем глаза я заметил их реакцию — они оба были потрясены, но по разным причинам.

Уинн был в полном восторге. Рот открыт, глаза широко распахнуты — он словно не мог поверить, что Арсенал стоит так близко к нему.

Кара же… была в замешательстве. Она слегка прищурилась, и я кое-что понял.

Она его не слышала. Совсем нет.

И это Кара Дэнверс, о которой мы говорим. Сверхслух. Тот факт, что он подкрался прямо к нам, не потревожив её чувства? Это о чём-то говорит.

"Конечно," — ответил я, с ухмылкой протягивая попкорн. "Хочешь немного?"

"Я не хочу," — сказал Арсенал. "Трудно есть в маске."

Затем он посмотрел прямо на Уинна.

"Ты, должно быть, Уинн. Эйприл упоминала о тебе."

"Она упоминала?" — Уинн быстро заморгал.

"Ага. И Кара тоже. Не волнуйся — все хорошо, - небрежно кивнув, сказал Арсенал.

Уинн наклонился ко мне и прошептал: "Круто. "Арсенал" знает меня по имени".

Я приподнял бровь. "Ты ведь знаешь, что у него суперслух, верно? Он тебя прекрасно слышит".

"Я мог бы, - сказал Арсенал, забавляясь. «Но я стараюсь не злоупотреблять этой силой».

Прежде чем мы успели продолжить, кто-то в толпе вдруг закричал:

«Боже мой, это же «Арсенал»!»

Мы все обернулись. Наконец-то остальные заметили его. Долго же они тянули. Этого парня сложно не заметить.

Все были ошеломлены, даже Кэт. Впрочем, в лучших традициях Кэт Грант, она позволила себе проявить эмоции лишь на секунду, а затем снова взяла себя в руки.

«Привет, извини, что опоздала, — сказала Арсенал, подходя ближе. — Надеюсь, я успела».

- Не говори глупостей, - ответила Кэт, уже переключаясь в профессиональный режим. - Ты как раз вовремя. Давай— присаживайся. Через несколько минут мы собираемся выйти в прямой эфир. Нам просто нужно подключить к вам микрофон ".

«Понял», — сказал он и последовал за ней к сцене.

Для контекста: мы были не в CatCo. Кэт хотела, чтобы для интервью было больше места, поэтому она воспользовалась одним из принадлежащих ей зданий. Полная производственная подготовка: свет, камеры и всё такое. Она даже соорудила небольшую декорацию: два дивана, стоящих друг напротив друга, и маленький столик между ними.

Точка зрения Эда

Я сел на один из гладких диванов. Мой костюм был безупречен, поза — расслабленной, но собранной. Напротив меня сидела Кэт Грант, как всегда, уверенная в себе. Свет был ярким, камеры — наготове, всё было готово. До начала интервью оставались считаные секунды.

"Это будет просто", - сказала Кэт, настраивая микрофон. "Я задам несколько вопросов. Вы отвечаете на то, что можете, и если есть вещи, на которые вы предпочли бы не отвечать — я отнесусь к этому с уважением".

«Спасибо, Кэт», — ответил я, вежливо кивнув. «Есть несколько вещей, которые я предпочёл бы оставить при себе, но я сделаю всё возможное, чтобы ответить максимально честно».

«Хорошо — 3, 2, 1», — начал отсчёт оператор.

Замигал красный огонёк.

«Привет, Нэшнл-Сити — и весь мир. Я Кэт Грант, и сегодня мне выпала честь взять интервью у Арсенала, которого многие считают самым могущественным героем на Земле».

Я тихо усмехнулся. «Спасибо за комплимент, Кэт, но я бы сказал, что я второй по силе. Супермен всё равно превосходит меня в грубой силе».

Кэт слегка ухмыльнулась и наклонила голову. «Серьёзно? Удивительно, учитывая, сколько у тебя, по слухам, сил. Что, собственно, и подводит меня к первому вопросу: сколько у тебя сил?»

Я слегка улыбнулся. «Ну, сила — это ещё не всё. И Супермен занимается этим геройским делом гораздо дольше меня. Но… если честно ответить на твой вопрос? Я уже давно сбился со счёта».

Это вызвало реакцию — не только у Кэт, но и у всех в здании. Я практически чувствовал, как у Кары от удивления взлетели брови.

«Ты сбился со счёта?» — удивлённо повторила Кэт. «Ладно, дай нам свою лучшую оценку».

Я слегка откинулся назад. «Больше сотни. Плюс-минус».

Конечно, это была ложь — ну, по большей части. Это был хороший способ скрыть способности, которые я ещё не раскрыл публично... в том числе те, которые я планирую украсть у мутантов в будущем.

Кэт моргнула. «Это… невероятно. Но откуда у тебя столько сил?»

«Это происходит случайно, — сказал я, пожав плечами. — Иногда я просыпаюсь и вдруг понимаю, что могу управлять огнём. В другой день я чихаю, и из моего носа вылетают сосульки. Однажды я оставил плиту включённой и случайно дотронулся до конфорки. Я даже не почувствовал этого».

Я слегка улыбнулся. «Способности проявляются непредсказуемо, но я тренирую каждую из них, чтобы случайно никого не ранить».

«Это невероятно, — сказал Кэт, впечатлённый. — Значит, однажды ты можешь превзойти Супермена?»

«Это возможно, — признал я. — Но до этого ещё далеко». Сегодня я просто стараюсь изо всех сил».

«Справедливо, — сказала она. — Следующий вопрос — и я признаю, что он может показаться немного дерзким: кто ты?»

Этот вопрос застал меня врасплох. Не то чтобы он был оскорбительным, но я не ожидал его услышать так рано.

«Я чёрный», — сказал я как ни в чём не бывало, а затем добавил с лёгкой улыбкой: «Если быть точным, то я афроамериканец».

Кэт снова моргнул, немного растерявшись. «Нет, нет — я имел в виду расовую принадлежность. Ты мутант? Инопланетянин? Или человек?»

«О-о-о, — сказал я со смешком. «Понятно. Я мутант». Не инопланетянин.

Затем мой тон немного смягчился. - И для протокола.… Я бы действительно предпочел, чтобы люди не проводили жестких границ между людьми и мутантами. Мы одного вида.

"Не могли бы вы поподробнее рассказать об этом?" Спросила Кэт, теперь явно наклонившись к ней с любопытством.

— Конечно. Есть такое понятие, как Х-ген. Когда он активируется, он может наделить человека силой или иногда вызвать физические мутации. Иногда это дар. Иногда… это бремя. Но это естественно. Это свойственно человеку.

«Но ведь не у всех людей есть Х-ген, верно? Это же избранная группа?» — спросила Кэт.

Я покачал головой. «Это распространённое заблуждение. У каждого человека есть Х-ген. У большинства он никогда не активируется. Но он есть. И если не у вас… он может активироваться у ваших детей».

Она моргнула, пытаясь осмыслить сказанное. "Погоди… ты хочешь сказать, что у меня есть Х-ген?"

"Да," — спокойно ответил я. "У тебя — и у всех остальных на планете."

"Ого… это нужно обдумать," — сказала Кэт, и её голос стал тише и задумчивее.

«Да, я знаю, — ответил я, кивнув. — И я понимаю, что некоторые люди могут в это даже не верить. Но это правда. Каждый человек является носителем Х-гена. Вот почему меня так задевает, когда я вижу эти ненавистнические группировки... которые охотятся на мутантов только из-за страха. Или зависти».

Я сделал паузу, давая ей прочувствовать сказанное.

«Это печально. Эти люди не выбирали такой судьбы. Они не просили родиться с силой — или с отличиями».

Выражение лица Кэт слегка помрачнело, когда она наклонилась ближе.

"Я согласна", - сказала она. "Несколько лет назад я видела кое-что в новостях — подростки-мутанты. Подвешенные на дереве. Затравленные, линчеванные. Они были просто детьми. Их жизнь еще даже не началась.

И я помню... Я смотрел на эту историю и думал о своём ребёнке. Меня тошнило. От того, что кто-то может смотреть на ребёнка и видеть в нём угрозу, а не человека.

Я медленно выдохнула. «Вот почему я здесь, Кэт. Вот почему я делаю то, что делаю».

Теперь я смотрела прямо в камеру.

"Я собираюсь сражаться за всех на этой планете. Но я хочу быть предельно ясным — я буду защищать каждого мутанта, на которого охотятся, которому причиняют вред или становятся мишенью люди, которые позволяют страху руководить ими. Эти люди этого не выбирали. Это просто случилось. И когда кто-то пытается лишить их жизни из-за этого? Это меня злит.

А когда я злюсь — я действую.

«Я очень рад это слышать от тебя», — искренне сказал Кэт. «Я искренне надеюсь, что нам больше никогда не придётся видеть, как детей убивают только за то, что они существуют. Но теперь мне любопытно: все ли твои товарищи по команде — мутанты?»

«Не все, — ответил я. — Если не считать меня, в команде сейчас только два мутанта. Но они ещё не герои».

«О? Значит, у них есть силы, но они не афишируют их?» — спросила она.

«Верно, — сказал я с лёгкой улыбкой». - И, боюсь, я не могу сказать вам, кто они и на что способны.

Кэт понимающе кивнула. - Хорошо, достаточно справедливо. Но как вы нашли всех этих людей? Как вы собираетесь создавать такую команду?

"Ну, - сказал я, - давайте просто скажем, что я очень хорошо разбираюсь в компьютерах ... и я случайно знаю очень талантливого детектива".

Она приподняла бровь. «Ты часто уклоняешься от ответа, но я это уважаю. Так что ты можешь мне рассказать? Я уверена, что все, кто смотрит, хотят узнать больше о твоих товарищах по команде».

Я задумчиво кивнул. «Конечно. Я не буду вдаваться в подробности, но кое-чем могу поделиться. О чём бы ты хотел услышать в первую очередь?»

— Всемогущий, — сказала Кэт, и её глаза загорелись. — Вот о ком я хотела бы узнать побольше. Люди называют его «Символом мира». Какой он? И как тебе удалось заполучить его в свою команду?

Я улыбнулась. «Всемогущий? На самом деле он довольно простой. Он... старый. И когда я говорю «старый», я имею в виду «старый». Но у него сердце настоящего героя, чистое, честное и полное надежд. Такое сердце нужно настоящему герою».

Я сделал паузу, а затем добавил: «Он научил меня кое-чему в том, что касается того, как самому стать героем. Я его уважаю. Очень».

«Это удивительно слышать», — искренне сказала Кэт. «Но мне всегда было любопытно. Когда он только появился, он мог быть героем всего несколько часов в день. А потом вдруг стал героем на весь день, каждый день. Что изменилось?»

«Да, это правда, — кивнула я. — Он был серьёзно ранен, настолько серьёзно, что при длительном использовании своих способностей он начинал кашлять кровью. Это было больно — и опасно».

Глаза Кэт слегка расширились.

«Но даже несмотря на это, — продолжила я, — он держался молодцом. Всё ещё улыбался. Всё ещё боролся. Вот какой он».

Я дала тишине продлиться всего секунду, прежде чем добавить:

«Но теперь всё изменилось. Я исцелил его. Устранил повреждения. Вот почему он может находиться там дольше — ему больше не нужно бороться с собственным телом».

«Ух ты, это невероятно, — сказала Кэт. Но как вообще Всемогущий получил такую травму? И как именно ты его вылечила?»

«Прости, — сказала я с вежливой улыбкой. Не могу рассказать. Есть вещи, которые общественности знать не нужно».

«Жаль», — ответила она, понимающе кивнув. «Хорошо, тогда давай поговорим о Старлайт. В последнее время она много хорошего сделала в Лос-Анджелесе. Почему она уехала из Нью-Йорка?»

«Я перевёз её, — ответил я. — В Нью-Йорке и так слишком много героев. Я хотел, чтобы она была там, где она могла бы действительно изменить ситуацию. Там, где герои не так распространены».

«Что ж, я бы сказал, что это было разумное решение, — сказал Кэт. — С тех пор как она переехала в Лос-Анджелес, уровень преступности там значительно снизился».

«Старлайт всегда хотела использовать свои силы во благо, — сказала я. — У неё есть для этого сердце. Она делает это не ради славы или камер. Она делает это, потому что так правильно».

«Это мило с её стороны, — кивнула Кэт. — А теперь можем поговорить об А-Трейне?»

«Конечно, — ответила я. — Что ты хочешь о нём узнать?»

«Ну, — начала Кэт, — он ведь должен быть отцом, верно?»

Этот вопрос застал меня врасплох.

«Это не так, — сказал я, приподняв бровь. — С чего ты это взял?»

«В интернете много видео с его участием, — объяснила она. — Он помогает детям, играет с ними… Есть целые ветки теорий, предполагающих, что у него есть собственные дети».

"О. Что ж, я понимаю, почему люди могут так думать, но нет, он не отец. Он просто очень хорошо ладит с детьми."

"Что ж, это сюрприз, но приятный," — сказала Кэт с улыбкой. "А теперь ещё один вопрос. Очень важный…"

Она наклонилась ближе.

"Он свободен?"

Я моргнул, а потом ухмыльнулся. "Да, он свободен. А что? Ты пытаешься встречаться с кем-то из моей команды?"

"Может быть," — сказала она, поддразнивая меня.

Я рассмеялся. "Ну ладно, я замолвлю за тебя словечко."

"Ха-ха, пожалуйста, сделай это," — сказала Кэт, подмигнув. "А теперь давайте вернемся к интервью".

"Конечно. У меня осталось еще двое товарищей по команде. Хотите, я расскажу о них вместе?"

"Да, пожалуйста".

Я кивнул. "Хорошо — Зеленый Призрак и Безмолвный".

«Зелёный Призрак» — это нечто потрясающее. Она из тех людей, которые по-настоящему нравятся, когда узнаёшь их получше. У неё сильно развито чувство ответственности, и она очень серьёзно относится к работе героя. Она также чрезвычайно предана — особенно А-Трейну. Эти двое крепко дружат. Она бросит всё, чтобы помочь одному из своих товарищей по команде, в каком бы городе они ни находились».

«А ещё есть Сайлент…»

Мой голос стал немного мягче.

«Она эффективна. Тактична. Безумно крута. Но при этом добра — в своей тихой, неожиданно милой манере. Она не разговаривает — не потому, что немая, а потому, что в её прошлом что-то произошло. Что-то, из-за чего она предпочла хранить молчание».

«Я пытался помочь ей справиться с этим. Процесс идёт медленно, но… она того стоит».

«Ух ты. Это очень мило с твоей стороны, — сказала Кэт. — Ты явно хороший руководитель. Но мне любопытно — и я уверена, что всем, кто смотрит, тоже любопытно, — как называется твоя команда?»

"Это называется Авангардная инициатива", - ответил я.

"Интересное название", - сказала она.

«Спасибо. На самом деле в этом есть смысл, — продолжил я. — Vanguard символизирует то, что мы находимся на передовой защиты Земли. Всегда на передовой, всегда движемся вперёд. Инициатива означает нашу приверженность постоянному развитию, инновациям и стремлению сделать мир лучше».

«Ого… мне это нравится, — задумчиво произнесла Кэт. — Значит ли это, что ты готова нанимать людей?»

«Да, — сказал я. — Я всегда ищу людей, которые хотят использовать свои силы — или навыки — во благо. На самом деле, у меня уже есть несколько человек, которые проходят обучение. Они ещё не герои, но скоро ими станут».

— Тренировка? — заинтригованно переспросил Кэт.

Я кивнула. «Да. Я не просто вручаю кому-то костюм и отправляю в бой. Я провожу с ними тесты — сценарии. Мне нужно убедиться, что они готовы морально, эмоционально и физически. Потому что, если я отправлю неподготовленных героев? Они могут принести больше вреда, чем пользы».

Кэт одобрительно улыбнулась. «Это мудрое решение, Арсенал. Думаю, многие вздохнут с облегчением, узнав, что ты уделяешь время тому, чтобы твоя команда была готова — чтобы у неё была не только сила, но и дисциплина».

"Теперь мне интересно кое-что еще", - сказала Кэт, слегка поерзав на диване. "Твои товарищи по команде — другие герои - они появились первыми. Ты был последним, кто вышел на публику. Я уверен, что весь мир задавался вопросом, почему."

«Ну, — сказал я, — всё просто: я должен был убедиться, что наша база в безопасности. Нужно было настроить множество систем: протоколы защиты личных данных, аварийные резервные технологии и так далее. Мне нужно было убедиться, что все защищены, прежде чем я окажусь в центре внимания».

"Во время предыдущих инцидентов пострадавшие видели двух врачей и несколько продвинутых роботов," — добавила Кэт. "Эти два врача входят в вашу команду героев?"

"Да," — подтвердила я. "И по очевидным причинам я посоветовала им не раскрывать свою личность."

"Я прекрасно осведомлена", - сказала Кэт. "Я брала интервью у некоторых людей, которых они спасли. Но иметь врачей в своей команде — это уникально. Поэтому я должен спросить ... Есть ли кто-нибудь еще за кулисами?"

«Да, — сказал я. — Помимо полевой команды, с нами работают врачи, учёные и изобретатели. Они так же важны, как и те, кто работает в поле. И, как и герои, они получают очень хорошее вознаграждение».

Кэт склонила голову набок. "Погоди. Ты платишь своим товарищам по команде?"

"Конечно, — сказал я. "Может, они и хотят быть героями, но они всё равно заслуживают нормальной жизни. Стабильной жизни. Безопасности, комфорта… всего этого."

"И… сколько им платят? — осторожно спросила она.

"Около 500 долларов в час, — небрежно ответил я. «Это касается всех, кто на меня работает, независимо от того, в поле они или в лаборатории».

В комнате мгновенно воцарилась тишина. Все в студии были потрясены — ну, почти все. Эйприл даже не дрогнула.

Кэт ошеломлённо моргнул. «Это… много денег. Как ты можешь платить им столько каждый день?»

Я слегка ухмыльнулся. «Ну… я очень, очень, очень богат. Такая выплата даже не пробьёт брешь в моём кошельке».

Затем я поднял руку и слегка коснулся стола между нами.

С лёгким мерцанием весь стол превратился в чистое золото.

У Кэт отвисла челюсть. «Боже мой — это настоящее золото?!»

— Да, — спокойно ответил я. — Конечно, это так. Это одна из моих самых уникальных способностей. Но я использую её с осторожностью. Не хочу обрушить мировую экономику.

От Первого лица

«Погодите-ка... он платит им по 500 долларов в час? Мне он платит всего сто долларов! А вам, ребята, сколько он платит?» — спросил Тед, нахмурившись и повернувшись к остальным.

«Эд платит Айс Биру 500 долларов в час», — спокойно сказал Айс Бир, не отрывая взгляда от телевизора.

— Я тоже, — добавил Панда, потягивая свой напиток. — Честно говоря, я удивлён, что ты не знал. С другой стороны… ты почти не работаешь. Ты проводишь половину своей смены за выпивкой в баре, которым должен управлять.

«Он платит мне столько же, — вмешался Эсканор из-за барной стойки. — Но я сказал ему немного урезать расходы. Теперь у меня свой бар, и дела идут неплохо».

Все четверо — Тед, Ледяной Медведь, Панда и Эсканор — в данный момент сидели в баре Эсканора и смотрели интервью Эда в прямом эфире на одном из больших экранов, установленных над стойкой.

Это место стало их неофициальной точкой сбора, когда они не были на дежурстве.

Конечно, для всех остальных в баре они выглядели как обычные люди.

Благодаря гламурному заклинанию, которое сотворила Сабрина, троица говорящих животных — плюшевый мишка Тед, Панда и Белый Медведь — была замаскирована с помощью магических иллюзий, которые делали их похожими на людей. Ни паники среди гражданского населения, ни вирусных видео — просто трое «обычных парней» тусуются в баре.

Хотя по какой-то причине из-за гламура Теда он выглядел в точности как Сет Макфарлейн.

Пока они смотрели трансляцию, Кэт Грант и Арсенал продолжали разговор, теперь уже о спасательной операции Эда и внутренней работе Инициативы «Авангард».

На секретной подземной базе находятся настоящие агенты Щ.И.Т.а.

«Ого», — пробормотала Наташа, скрестив руки на груди и прислонившись к стене. «Его команде так много платят? Не поздно ли менять работу?»

«Я имею в виду, — добавил Клинт, глядя на экран, — если дело только в зарплате, то мне любопытно, какие там льготы».

Ник Фьюри даже не оторвался от монитора. «Очень надеюсь, что два моих лучших агента не думают о смене команды ради зарплаты. Давайте не будем забывать, что «Арсенал» по-прежнему остаётся загадкой. Непредсказуемым».

"Конечно, нет," — сказала Наташа с ухмылкой. "Я просто... рассматриваю варианты."

"Сэр," — внезапно вмешался робот GI, вытянувшись по стойке смирно. "Этот Арсенал — нацист?"

"Нет, робот GI," — невозмутимо ответила Мария Хилл. "Он герой."

Плечи робота слегка опустились. «О. Как жаль. Роботу GI обещали, что он будет уничтожать нацистов. Директор Фьюри сказал, что я могу убивать нацистов. С момента реактивации прошло несколько месяцев. Ни одного нациста».

Клинт наклонился к Марии и прошептал: «Нам действительно нужно придумать для этого парня какое-нибудь хобби».

Они собрались в безопасном автономном комплексе ЩИТа — одном из личных убежищ Фьюри. Никакого вычурного названия, никаких следов в интернете. Только Фьюри, его лучшие агенты и несколько доверенных аналитиков, которые смотрели интервью Арсенала в прямом эфире.

Несмотря на то, что они вместе боролись с «Гидрой», Фьюри не спешил доверять Арсеналу, который по-прежнему оставался для него загадкой.

А это интервью? Это был отличный шанс узнать что-то новое.

«У робота GI есть хобби, — внезапно объявил робот. — Это рисование».

Все в комнате повернулись и уставились на него, удивлённо моргая.

Все, кроме Фьюри.

«Погоди-ка, — медленно произнёс Коулсон. — Ты… рисуешь?»

"Да", - гордо ответил Джи Робот. "Я нарисовал более сотни портретов. Хотите взглянуть на один? Он озаглавлен: "Джи Робот и его подруга Мария вместе убивают нацистов".

Коулсон моргнул. «... Ладно, теперь понятно».

«Не только подруга Мария», — пояснил робот Джи. «Я нарисовал всех. Подруга Коулсон. Подруга Наташа. Подруга Клинт. На некоторых портретах только я и одна подруга. На других мы все вместе — работаем, штурмуем бункеры, освобождаем лагеря».

Он сделал паузу, и его голос зазвучал эмоциональнее.

«Моя любимая картина — та, на которой мы уничтожаем огромную нацистскую базу. Она прекрасна. И кровава. Мне не терпится пережить этот момент в реальности. Отправить нацистов прямиком в ад вместе с моими друзьями».

Наступила короткая пауза.

Затем Мария медленно кивнула. «Мы тоже с нетерпением ждём встречи с тобой, Джи. Но нам нужно набраться терпения. Если мы нанесём удар слишком рано, они уйдут в подполье, и мы можем не найти их всех».

Робот Джи торжественно кивнул. «Подруга Мария права. Робот Джи будет терпеливым. Пока мы ждём… Я нарисую ещё. Ещё нас. Ещё нацистских разрушений.»

Клинт наклонился к Коулсону. «Я одновременно напуган и тронут».

Наташа отхлебнула кофе. «Мне просто интересно, берёт ли он заказы».

В уютной квартире в Метрополисе двое сидели на диване и смотрели то же интервью в прямом эфире, которое смотрел весь остальной мир.

«Значит… он не криптонец», — сказала Лоис Лейн, откинувшись на спинку стула и ухмыльнувшись. «Не хочу тебя расстраивать, Смоллвилль, но я выиграла».

Кларк Кент тихо усмехнулся и покачал головой. «Да, я знаю. Честно говоря, я и не ожидал, что он окажется одним из них. У него есть силы, которых нет даже у меня… но всё же в глубине души я надеялся. Надеялся, что он мог быть с Криптона. Что он был бы кем-то, с кем я мог бы поговорить — по-настоящему поговорить».

Лоис легонько подтолкнула его. «Эй. Кто знает? Может, есть и другие криптонцы. Я имею в виду, кроме твоего кузена. Может, не на Земле, а где-то в космосе. Просто... не теряй надежды, Кларк».

Он посмотрел на неё мягким взглядом из-под очков. «Надежда — это всё, что у меня есть. Но если честно? Я не против, если никогда не найду другого криптонианца, — лишь бы ты была рядом».

Лоис улыбнулась и придвинулась ближе. «А я всегда буду с тобой, Смоллвилль».

Они долго и страстно целовались, а экран на заднем плане продолжал светиться. Голос Арсенала разносился по комнате, но в этот момент для них весь мир исчез.

В большой комнате особняка Икс собралась группа детей и несколько взрослых. Все они не сводили глаз с телевизора. Как и весь остальной мир, они смотрели интервью с Арсеналом в прямом эфире.

«Значит, он мутант», — сказал Спайк, широко раскрыв глаза. «И он сорвал куш. Посмотри, сколько у него сил! Я хочу эту золотую».

«Забудь об этом, — вмешался Бобби. «Я хочу узнать, насколько сильны его ледяные способности».

Курт приподнял бровь. «Ты что, думаешь, что сможешь победить его?»

Бобби с ухмылкой пожал плечами. «Без сомнения. Да ладно, никто не сравнится со мной, когда дело касается ледяных сил».

«Не зазнавайся», — сказал профессор Ксавье мягким, но твёрдым тоном. «Всегда есть шанс, что способности Арсенала сильнее твоих — особенно если он тренировал их дольше».

«Вы, ребята, упускаете из виду настоящую тайну», — сказала Джубили, небрежно выдувая пузырь из жвачки.

«О, да?» — спросила Джин. «Что это?»

«То, как он выглядит под этой маской… и какой он сексуальный», — сказала Джубили с игривой ухмылкой.

«Я знала, что ты это скажешь», — застонала Роуг, закатывая глаза.

Все расхохотались.

Через мгновение Скотт задумчиво повернулся к Чарльзу. "Профессор… теперь, когда мы знаем, что он мутант, почему у него так много способностей? Я думал, у мутантов обычно только одна способность."

"Обычно так и бывает," — ответил Чарльз, сложив руки на груди. "Арсенал, похоже, является… чем-то вроде аномалии для нашего вида. Редкий случай."

"Я бы хотел с ним познакомиться," — задумчиво произнёс Пётр. "Он кажется хорошим человеком."

"Ещё бы, он же герой," — перебила Элли с ухмылкой. "Но да, я тоже хочу с ним познакомиться. Он кажется крутым.

«Язык, Элли», — мягко, но настойчиво сказал Чарльз.

«Английский. Немного русского. Немного японского», — невинно ответила Элли.

Юмико закатила глаза и легонько шлёпнула Элли по плечу. «Ты же знаешь, что он имел в виду совсем не это. Веди себя хорошо, иначе неделю не будешь меня обнимать», — добавила она шёпотом, забираясь к Элли на колени.

«Ладно, ладно, прости!» — быстро сказала Элли, крепко обнимая Юмико, словно подушку в человеческом обличье.

«С парнем всё в порядке», — сказал Логан с полуулыбкой, скрестив руки на груди. «И всё же… я бы тоже хотел с ним познакомиться. Он кажется крепким парнем, и я бы хотел с ним подраться. Просто чтобы проверить его силу».

— Я бы предпочёл, чтобы ты этого не делал, — сухо ответил Чарльз. — Если нам когда-нибудь представится возможность встретиться с Арсеналом, я бы предпочёл, чтобы он был нашим союзником — или, может быть, даже… членом нашей семьи.

«О боже, это было бы так круто!» — сказала Китти, чуть ли не подпрыгивая на диване. «Арсенал присоединяется к Людям Икс, хотя сейчас мы не особо афишируем это…»

«Это для нашей безопасности, Китти», — спокойно напомнила Шторм. «Однажды мы откроемся миру. Но до тех пор… вам всем нужно сосредоточиться на тренировках».

«Опять тренировка?» — застонала Элли, но в её голосе не было настоящего протеста — только обычная подростковая драма.

От лица Эда

"Что ж, Арсенал, я хочу поблагодарить вас за уделенное время", - сказала Кэт Грант с теплой улыбкой. "Это интервью, к сожалению, подходит к концу. Но прежде чем мы подведем итоги… У меня есть еще один, последний вопрос.

Я кивнул. «Давай».

«Почему?» — спросила она. «Зачем всё это? Быть героем. Создать команду. Подвергать себя опасности. Что привело тебя на этот путь?»

Я слегка откинулся назад, задумавшись. «Потому что мне всегда нравилось помогать людям, — сказал я. — И мне были даны эти удивительные способности… эти силы."

— Но ты мог бы просто жить спокойно, — сказала Кэт, наклонившись вперёд. — С твоей способностью к золотому прикосновению тебе бы и дня не пришлось работать. Ты мог бы игнорировать проблемы мира и ни в чём не нуждаться.

Я тихо усмехнулся. «Да, ты права. Я мог бы. Я мог бы жить в комфорте, эгоистично, не пошевелив и пальцем, если бы это не приносило мне пользы. Но как я мог так поступить, когда вижу столько боли? Столько ненависти? Несправедливости? Страдающих людей — и при этом знаю, что могу что-то изменить?»

Я на мгновение замолчал, давая словам улечься.

«Я не мог просто отвернуться от мира. Не тогда, когда у меня есть возможность помочь. Неважно, мутант это, инопланетянин, метачеловек или просто человек из другой страны. В конце концов, мы все живём на одной планете. На Земле. И мы должны работать вместе, а не разрывать друг друга на части».

Я посмотрел в камеру, и мой голос зазвучал увереннее.

«Потому что существуют угрозы — не только на этой планете, но и за её пределами. Однажды сюда может прийти что-то, способное уничтожить нас всех. Конечно, мы с Суперменом могли бы дать ему отпор… но мы не справимся в одиночку. Мы не должны этого делать. Если бы мы объединились как один вид, представьте, чего бы мы смогли достичь. Развитие технологий. Лечение болезней. Построение лучшего будущего. Вместе».

Кэт и все остальные в студии сидели молча, не сводя с меня глаз — не просто слушая, а ощущая значимость каждого слова.

«Вот почему я борюсь каждый день — чтобы это будущее стало реальностью, — сказал я ровным голосом. — И вот почему я всегда ищу тех, кто готов поддержать меня в этом деле».

Я снова посмотрел прямо в камеру, зная, что за мной наблюдают миллионы.

«Тем из вас, у кого есть силы, не обязательно становиться героем. Если у вас нет к этому стремления, вы не обязаны это делать. Но… для тех из вас, у кого есть сердце героя, у кого есть сила, технологии, навыки или желание защищать других… для меня будет честью, если вы встанете рядом со мной».

Я сделал паузу, чтобы мои слова возымели эффект.

«Но пойми: быть героем — это не просто обладать силой. Тебе нужна подготовка. Дисциплина. Контроль. Потому что, если у тебя этого нет, ты можешь погибнуть сам или погубить кого-то другого».

Я взглянул на Кэт, а затем снова на зрителей.

«Мы можем сделать этот мир безопаснее. Лучше. Вместе. Мы можем изменить ситуацию».

Я вздохнул и сказал то, что значило для меня больше, чем кто-либо мог себе представить.

«Есть поговорка, которую я узнал от друга — по сути, это девиз его семьи: с большой силой приходит большая ответственность. Независимо от того, родились ли вы с этой силой или она пришла к вам неожиданно… она выбрала вас. И теперь у вас есть выбор».

Мой тон изменился — стал более твёрдым и решительным.

«Ты можешь использовать эту силу во благо. Или… ты можешь выбрать путь зла. Но если ты пойдёшь по этому пути, не удивляйся, если встретишь меня — или другого героя — на своём пути».

Я слегка кивнула, закончив рассказ, и в комнате воцарилась тишина.

От третьего лица

В тускло освещённой, обветшалой квартире на окраине Нью-Йорка мерцающий экран телевизора освещал потрескавшиеся стены прямой трансляцией интервью Арсена. Кимия Альварадо сидела на потрёпанном диване, не сводя глаз с экрана. Выражение её лица было нечитаемым, но тяжёлым. Каждое слово Арсена эхом отдавалось в её голове, задевая что-то глубоко внутри неё.

Позади неё, из полузакрытой двери дальней комнаты, доносился слабый ритмичный писк. Медицинский монитор. С тихим шипением работал небольшой кислородный баллон. В комнате на медицинской кушетке без сознания лежала хрупкая женщина — мать Кимии. Трубки, провода и аппараты поддерживали в ней жизнь.

Кимия стиснула зубы, борясь с комом, подступившим к горлу.

А потом это случилось снова.

Её рука задрожала, а кожа заблестела, рассыпаясь на песчинки. Песок. Мелкая золотистая пыль, в которую превратилась её мутировавшая форма, начала соскальзывать с пальцев и оседать на полу, как песок в песочных часах.

Она сердито уставилась на него. Испугалась. Устала.

Но вместо того, чтобы запаниковать, она сделала вдох и медленно сжала пальцы в кулак. Песок отступил, меняя форму, пока её рука не стала нормальной.

А у меня вообще есть выбор? — прошептала она себе под нос.

Потому что это была Кимия Альварадо — дочь Флинта Марко, будущего Песочного человека. Много лет назад из-за странного происшествия, связанного с сомнительными делами её отца, они оба изменились на клеточном уровне. Они больше не были людьми. Они были живым песком.

Мутация навсегда изменила их жизнь.

Теперь они жили в бегах. Они всё ещё пытались понять, на что на самом деле способны их силы, и притворялись обычными людьми. Но жизни было всё равно, есть у тебя силы или нет. Нужно было платить за аренду. Требовались продукты. А её мать умирала.

Лекарство было дорогим. Слишком дорогим.

Её отец брался за любую работу, какую только мог найти, но с таким послужным списком возможности не спешили ему открываться. Большую часть времени он брался за любую сомнительную подработку — за всё, что могло помочь их матери выжить. Но даже этого стало недостаточно.

И вот… этот герой — Арсенал — появился на экране. Он что-то предлагал. Путь. Будущее. Цель.

Кимия снова уставилась в телевизор, её кулак всё ещё слегка дрожал.

Может быть, слова Арсенала были просто идеализмом. Может быть, это была фантазия.

А может быть… это был её последний шанс.

В другой части Нью-Йорка молодая темнокожая девушка сидела, скрестив ноги, на полу в своей скромной гостиной, не отрывая глаз от телевизора. Интервью Арсенала всё ещё шло в эфире, и его слова слышали миллионы людей по всему миру. Но для неё они были особенно важны.

Это была Мэтти Франклин. Девочка-подросток, чья жизнь всего несколько недель назад перевернулась с ног на голову.

Она не знала, как паук её нашёл. Тот самый паук, которого Эд пытался поймать, тот, что каким-то таинственным образом исчез, вместо этого укусил её. Может быть, это был несчастный случай… а может быть, это было что-то другое — что-то более серьёзное. Судьба? Рок? Как бы то ни было, Мэтти уже не была прежней.

Она повернула голову и посмотрела в угол своей гостиной. Там лежала груда сломанной мебели: стулья, ножка стола, остатки некогда приличной лампы — всё это было разбито во время её личных «тренировок».

— Тренировка, да? — пробормотала она, скрестив руки на груди. — Да… Мне понадобится гораздо больше стульев.

Она перевела взгляд обратно на экран. Речь Арсенала подходила к концу, но огонь, который он разжёг в её груди, только разгорался. То, как он говорил, во что он верил, заставило её задуматься, есть ли ей место в этом новом мире героев. Девушка, укушенная пауком, обладающая силой, которую она ещё не до конца понимает... пока.

Угол собирался вырасти. Она была в этом уверена.

Но и она была в этом уверена.

В скромном доме в Палмера-Сити семья Рейес собралась в гостиной, чтобы посмотреть интервью с Арсеналом, как и большинство людей в мире. Экран отражался в их глазах, все слушали с пристальным вниманием — кроме одного человека, чьё лицо говорило больше, чем любые слова.

«Нет», — резко сказала Росио Рейес, прищурившись и глядя на сына.

Джейми Рейес моргнул и в замешательстве повернул голову. «Что?»

«Я знаю этот взгляд, Джейми. И я говорю тебе прямо сейчас: я не позволю тебе стать героем».

— Но, мам, — застонал Джейми, выпрямляясь. — Теперь я всё контролирую. Скарабей слушается меня. Я действительно могу помочь людям с этой штукой.

«Да неужели?» — недоверчиво повысил голос Росио. «Ты полностью контролируешь ситуацию? Больше никаких выходок? Больше никаких взрывов, от которых в стенах — или в нас — могут появиться дыры?»

«Да! Полностью контролирую. Скарабей теперь синхронизирован со мной», — настаивал Джейме.

Росио не ответил.

Вместо этого она спокойно сняла шлёпанцу... и швырнула их в него.

БУМ.

Скарабей среагировал мгновенно. Его тело окутала синяя броня, разорвав на нём одежду и превратив его в Синего Жука.

Джейми невозмутимо посмотрел на себя. «Чёрт возьми... это была моя любимая рубашка.

«О да, ты полностью контролируешь ситуацию», — фыркнула Милагро с дивана, скрестив руки на груди.

Росио разочарованно вздохнул. «Послушай, я знаю, что формально ты уже взрослый. По закону. Но я бы всё равно хотел, чтобы ты сначала поступил в колледж. Ты только что окончил школу, а теперь собираешься стать супергероем на полную ставку и использовать инопланетные технологии, в которых никто в этом доме не разбирается».

«Я правда хочу поступить в колледж, мама, — сказал Джейми. — Но это… это нечто большее, чем просто я. Мы с Руби тренировались. Мы проводили испытания. Говорю тебе, Скарабей неуязвим. Он выстрелил в меня из дробовика, а я даже не вздрогнул!»

«Что?» — Росио резко повернула голову в сторону Руби Рейес, своей невестки, и впилась в неё убийственным взглядом.

«Ты выстрелила в своего племянника из ружья?» — потребовала она.

— Вообще-то я целился ему в ногу, — пробормотал Руби, поднимая руки. — Сначала мы пробовали другие способы, но ничего не помогло. Я имею в виду — ничего. И не смотри на меня так, будто я один такой! Милагро тоже была там, и Джейми хотел попробовать!

«Руби!» — в один голос закричали Джейми и Милагро, почувствовав подвох.

«Что? Это правда!» — фыркнула Руби. «И я не собираюсь в одиночку принимать на себя гнев твоей мамы. Если я пойду ко дну, то и вас двоих за собой утащу.

«Никто не любит доносчиков, Руби», — пробормотала Нана Рейес, не отрывая взгляда от экрана.

«Мамочка…» — заныла Руби.

"¡Basta!" — раздался в комнате строгий голос.

Все замерли, когда Альберто Рейес, глава семьи, встал.

«Я понимаю, к чему клонит каждый из вас. Джейме… Я знаю, ты хочешь помогать людям, и это достойно восхищения. Но есть много способов изменить мир. Ты умный. У тебя есть сердце и разум. Может быть, ты сможешь делать и то, и другое — быть героем и жить нормальной жизнью».

Джейми с надеждой поднял глаза.

Альберто кивнул. «Иди в колледж. Получи диплом. Изучи всё, что сможешь. Может быть, однажды ты сможешь работать в Omnitech Nexus. Но до тех пор не торопись. Изучи Скарабея. Стань с ним единым целым. Не просто тем, кто его носит».

Джейми вздохнула и медленно кивнула. «Да… ладно. Я могу это сделать».

Росио скрестила руки на груди. «И никаких больше испытаний дробовика».

«Согласна», — сказала Джейми.

«Мы всё равно закончили с этим испытанием, теперь перейдём к бронебойным патронам», — пробормотала Руби.

«Руби!»

В тускло освещённой гостиной особняка Уэйнов единственным источником движения было мерцание экрана. Брюс Уэйн сидел в своём обычном кресле и, прищурившись, наблюдал за ходом интервью с Арсеналом. Напротив него на диване, заворожённо склонившись вперёд, сидел его недавно усыновлённый сын Дик Грейсон. Рядом с ними стоял Альфред Пенниуорт с чайным подносом в руках. Выражение его лица было нейтральным, но задумчивым.

— Полагаю, он тебе всё ещё не нравится, — сказал Дик, взглянув на Брюса. — Не знаю почему. Он кажется действительно хорошим парнем.

Брюс не сводил глаз с экрана. «Дело не в том, что я его ненавижу. Я просто ему не доверяю. В том интервью он уклонился от многих вопросов. Например, о том, что случилось с людьми, которые удерживали этих мутантов. Он так и не сказал, что с ними сделал».

«Может, он поймал их и запер на своей секретной базе?» — предположил Дик, приподняв брови.

«А может, он их устранил», — прямо сказал Брюс.

Дик удивлённо посмотрел на него. «Ты правда думаешь, что он мог такое сделать? Он не похож на того, кто просто... лишает людей жизни».

Альфред спокойно вмешался: «Внешность может быть обманчивой, мастер Дик. Возьмём, к примеру, вашего опекуна. Для всего мира Брюс Уэйн — плейбой-миллиардер, некоторые даже сравнивают его с Тони Старком. Но на самом деле он Бэтмен. А теперь скажите честно: разве вы могли бы догадаться, что Брюс Уэйн — Бэтмен, просто взглянув на него?»

Дик не колебался. «Ни в коем случае. Ни при каких обстоятельствах Бэтмен не станет мрачным».

— Именно, — сказал Альфред с ухмылкой. — Брюс Уэйн — это притворство. Возможно, Арсенал тоже притворяется. Но поступки имеют значение — и пока что он сделал много хорошего.

Брюс наклонился вперёд, уперев локти в колени. «Я не ошибаюсь, проявляя осторожность, Альфред».

«Возможно, и нет, — сказал Альфред, осторожно ставя поднос на стол. — Но ты ошибаешься, считая, что у него нет права на личную жизнь. Или что он притворяется, чтобы обмануть тебя. Ты видишь в нём угрозу, даже не пытаясь понять, кто он на самом деле. Как бы тебе понравилось, если бы кто-то пытался выяснить, кто ты такой, и относился бы к тебе как к угрозе, даже не зная тебя?»

«Я другой, — ответил Брюс. Я всего лишь выдающийся человек. Он мутант с более чем сотней способностей, и с каждым днём он становится всё сильнее. За такими, как он, нужно присматривать. Ему нужны запасные планы».

Альфред вздохнул, терпеливо, но твёрдо. «Да… выдающийся человек, который может пробивать бетон, передвигаться в тени, как призрак, а его гаджеты заставили бы военных позеленеть от зависти. Вам не нужно ему доверять, мастер Брюс. Но не путайте осторожность с осуждением. Может быть, стоит познакомиться с этим человеком поближе, прежде чем решать, представляет ли он угрозу».

Брюс ничего не ответил, снова уставившись в экран. Дик просто откинулся на спинку стула, скрестив руки на груди, и слегка улыбнулся.

«Признайся, — прошептал Дик. — Ты ведь им восхищаешься».

Брюс не ответил. Но и не стал отрицать.

На старом пыльном складе, который они сделали своим домом, шестеро Беглецов сидели, прижавшись друг к другу, в помещении, которое они называли «гостиной», и смотрели интервью Арсенала на старом ламповом телевизоре. Изображение слегка мерцало, но было чётким — благодаря тому, что Алекс каким-то образом провёл электричество в здание.

«Как вы думаете, ребята... мы тоже могли бы стать героями?» — спросила Молли, широко раскрыв глаза от удивления. Она была самой младшей в группе и самой полной надежд. «Я имею в виду, что у некоторых из нас действительно есть способности».

«Это не лучшая идея, Молли», — сказал Чейз, скрестив руки на груди. «Носится повсюду, изображая из себя героя, — это самый быстрый способ привлечь к себе внимание. А если нас заметят, то могут найти родители».

"И если они найдут нас, нам снова придется бежать", - добавил Нико. "Мы можем даже подвергнуть Эсканора опасности".

"И никто из нас не хочет покидать Эсканор", - твердо сказала Герт.

"Нет, мы не хотим", - все согласились.

"Но все же... только представь, что мы могли бы сделать. Даже если это нужно только для нашего района, — сказала Молли тихим, но полным страсти голосом.

Алекс вздохнул, глядя на неё. «Молли... помнишь, как мы в последний раз пытались сражаться? Когда у мамы Нико был Посох Единого? Она нас размазала. Ты серьёзно пострадала. Ты месяц не вставала».

«Но у неё больше нет персонала. А у Нико есть!» — настаивала Молли.

«Да, и это всего лишь один человек. Там гораздо больше людей — сильнее тебя, сильнее всех нас. Если мы сейчас начнём изображать из себя героев, то рискуем не только пострадать».

Голос Алекса смягчился. «Послушай… Я понимаю. Ты хочешь помогать людям. Мы все этого хотим. Но нам нужно думать наперёд. Продолжай работать на Эсканор, копи деньги, получи новые удостоверения личности. Как только мы будем в безопасности, как только мы избавимся от наших родителей».

"...Хорошо," — тихо сказала Молли, и выражение её лица стало мрачным.

Остальные переглянулись, затем Герт улыбнулась и похлопала Молли по плечу.

"Но когда всё это закончится, — мягко сказала Герт, — если ты всё ещё хочешь быть героем... тогда да. Мы с тобой."

"Серьёзно?" — глаза Молли загорелись.

— Да, — кивнул Алекс. — После того как мы сделаем то, что должны, — после того как мы наконец освободимся, — мы сможем сделать свой собственный выбор. И если ты хочешь быть героем, мы тебя поддержим.

"Потрясающе!" Молли просияла. "Я уже придумываю имена супергероев для всех нас".

Группа рассмеялась, напряжение немного спало, когда надежда наполнила комнату.

Пока они все еще были беглецами. Но когда-нибудь скоро... они станут чем-то большим.

В уютной комнате, украшенной плакатами, книгами и гирляндами, на кровати, скрестив ноги, сидела девушка и не сводила глаз с экрана, где шло интервью Арсена. Рядом с ней на подоконнике спокойно сидела сова.

Бет подалась вперёд, широко раскрыв глаза. «Чак, ты слышал, что только что сказал Арсенал?»

Сова моргнула и наклонила голову, словно пытаясь понять.

«Он сказал: «С большой силой приходит большая ответственность».» Бет резко встала и начала расхаживать взад-вперёд. «Это девиз Питера. Это точно девиз Питера!»

Она остановилась как вкопанная. В её голове всё завертелось, когда кусочки мозаики встали на свои места.

«Погоди. Погоди — откуда Арсеналу вообще это знать, если только... если только Питер его не знает. Или — погоди — если только Питер не...»

Её глаза расширились. «О. Боже. Мой». Она повернулась к сове и указала на неё. «Питер Паркер — это Человек-паук».

Чак снова моргнул, совершенно не обеспокоенный происходящим.

«Теперь всё встало на свои места! Все эти исчезновения, нелепые отговорки, синяки! И Синди — Синди всегда с ним. Она должна быть Силк!»

Бет снова начала расхаживать взад-вперёд, и её голос зазвучал быстрее от волнения. «В последнее время они оба ведут себя странно. Постоянно отпрашиваются. Постоянно шепчутся о "проектах" или "учебных занятиях". Да ладно! Кого они пытаются обмануть?»

Чак тихо хохотнул.

«Да, я знаю, это звучит безумно. Доказательств почти нет. Но я это чувствую. И я собираюсь доказать это — тебе и себе. Мне просто нужно следить за ними. Внимательно. Незаметно. Как ниндзя. Или Нэнси Дрю с более стильной причёской».

Она снова повернулась к сове. «Но не волнуйся — я не собираюсь раскрывать их секрет всему миру или что-то в этом роде. Просто... подтверди это. И как только я это сделаю, я не скажу ни единой душе. Кроме тебя, разумеется».

"Кто?" Чак ухнул.

"Вот именно! Ты единственный, кому я доверяю, пернатый кореш". Она с усмешкой плюхнулась обратно на кровать.

«И кто знает, может, я смогу им помочь. Каждому пауку нужен парень в кресле, верно? Конечно, я пока не так хорош в компьютерах, как Нед, но я умный. Я имею в виду, что я умный в программировании. Я точно смогу во всём разобраться».

«Кто?» — снова спросил Чак, ещё сильнее наклонив голову.

«Это не высокомерие, Чак. Это уверенность. Учись различать». — Бет ухмыльнулась и стукнула кулаком по крылу совы.

В тихой лаборатории находились три человека, но только двое из них были в сознании. Барри Аллен лежал без сознания на медицинской кушетке, его жизненные показатели были стабильными, но не менялись уже несколько месяцев. Циско Рамон и Кейтлин Сноу, как всегда, находились рядом и следили за его состоянием. На большом экране фоном шло интервью с Арсеналом, наполняя комнату светом и звуком.

«Как же хочется мерча с Арсеналом!», — сказал Циско, не отрывая глаз от экрана. «Он чертовски крут. И у него больше сотни способностей? Я даже представить себе не могу, что делают половина из них».

Кейтлин усмехнулась и скрестила руки на груди. «Честно говоря, мне больше интересны его врачи. Я имею в виду, что если они работают с таким героем, то они должны быть на высоте. Мне бы хотелось посмотреть, какие передовые технологии они используют».

Циско повернулся к ней с притворным недоверием. «Серьезно? У него больше способностей, чем у эволюционировавших покемонов, и это привлекло твое внимание?»

«Эй, — сказала она, ухмыляясь, — ты фанатеешь от его способностей, а я фанатею от его медицинской команды. Та же энергия».

Прежде чем Циско успел ответить, их прервал хриплый голос.

"Кто... Арсенал? И где... где я?"

Они оба замерли, широко раскрыв глаза. Медленно повернувшись, они посмотрели на кровать, где Барри Аллен уже очнулся и растерянно моргал.

"Чёрт возьми, ты наконец очнулся!" — воскликнул Циско.

Глаза Кейтлин засияли от облегчения. "Циско, иди за доктором Уэллсом!" Я прослежу, чтобы с ним всё было в порядке.

"Уже бегу!" — сказал Циско и уже мчался по коридору.

Кейтлин быстро подошла к Барри, аккуратно поправила датчики и взяла планшет. «Барри, просто расслабься. Ты уже некоторое время в коме, но ты в безопасности. Ты в S.T.A.R. Labs».

Барри попытался сесть, но поморщился от усилия. «Как долго?»

«Почти год, — тихо ответила Кейтлин. Но мы всё объясним. А сейчас мне просто нужно провести несколько тестов».

Барри медленно моргнул, пытаясь осмыслить то, что он только что услышал. Он и представить себе не мог, что мир изменился, пока он спал, или что его тело изменилось ещё сильнее. Потому что глубоко в его клетках всё ещё таилась молния, которая ждала своего часа.

И вскоре Барри Аллен обнаружил, что он не просто стал быстрее — он стал чем-то совершенно новым.

Где-то на секретной подземной базе...

Ряды людей лежали без сознания, скованные наручниками, и подвергались экспериментам. В лаборатории тихо мерцал старый пыльный телевизор, по которому показывали интервью с Арсеналом Каном. Один из испытуемых был в сознании и лежал, привязанный к металлическому столу. Он внимательно смотрел на человека, наблюдавшего за ним, и был слишком разговорчив для его спокойствия.

Это был не обычный заключённый.

Это будущее —

«Нет, нет, нет! Позволь мне самому с этим разобраться, автор! Ты и так потратил на меня слишком много времени, — огрызнулся мужчина, ухмыляясь под своими шрамами. — Кстати, привет, читатели. Это я. Будущий Дэдпул — чёртов Уэйд Уилсон! Давно пора было дать мне экранное время. Да ладно вам, я всего лишь самый крутой наёмник-разрушитель четвёртой стены в художественной литературе»."

Лысый мужчина в лабораторном халате сердито посмотрел на него с другого конца комнаты. «О чём ты, чёрт возьми, сейчас разглагольствуешь, безумец?»

— Да не ты, Фрэнсис, — сказал Уэйд, пренебрежительно махнув рукой. — Я говорю с автором. Ну, знаешь, с тем парнем, который всё это пишет? Который до сих пор совершенно забывал упомянуть твоего покорного слугу? Ничего страшного. Я имею в виду, что этому чуваку пришлось придумать Людей Икс, Бэтмена и Робина, семью Рейес, Бет Чейпел, узнавшую секрет Питера Паркера, всю сюжетную линию «Беглецов» и «паучье взросление» в Нью-Йорке. Но наконец-то, наконец-то мы добрались до «Мерса с ртом».

Фрэнсис вздохнул и потёр висок. «Если ты не заткнёшься, я снова достану электрошокер».

«О нет, только не электрошокер», — сказал Уэйд с наигранным страхом. «В любом случае, продолжим. Читатели, что вы думаете об этой истории? Здесь есть подростковые переживания, речи героев, семейные драмы, теории о мутантах, правительственные заговоры — как будто у киновселенной Marvel и DC родился прекрасный, хаотичный ребёнок!»

Фрэнсис молча вышел из лаборатории. Уэйд ухмыльнулся ещё шире.

"Отлично. Теперь, когда Баззкат ушёл, давай начистоту. Ты, наверное, гадаешь, как MC собирается меня спасти..."

АН: (Никаких спойлеров, Дэдпул. Не заставляй меня жалеть о том, что я добавил тебя в эту историю.)

"Ладно, ладно! А как же грядущее вторжение? То, что связано с...

АН: (Всё ещё нет.)

«Изюминкой Зимнего Солдата»? Да ладно, это едва ли можно назвать спойлером...»

АН: (Нет.)

«Ну ладно. А как же тогда любовный интерес главного героя?» Люди умирают от желания узнать, как он в итоге жонглирует Супергерл и Леной Лютор ...

АН: (Абсолютно нет.)

"... Могу я поговорить о гареме Питера Паркера?"

АН: (Конечно. Это не слишком влияет на сюжет. К тому же, это медленное выгорание.)

«Бум! Вот оно. Видите, ребята? Питер Паркер, неуклюжий гений, ставший веб-Казановой. Это происходит. ЭмДжей? Зачёт. Синди Мун? Возможно. Аня Корасон и Джулия Корнуолл? Погнали! Может быть, даже пара сюрпризов из мультивселенной. И, эй, кто знает, может быть, одна из них влюбится в красивого антигероя со шрамами, большим мечом и ещё более яркой личностью». Я просто хочу сказать, что Питер может поделиться.

АН: (Ты же понимаешь, что все они в этой истории несовершеннолетние, верно?)

«...Погоди, что? Ты серьёзно?! О боже, неужели Крис Хансен уже обошёл меня?! Клянусь, я не знал! Даже у моих способностей к преодолению четвёртой стены есть пределы! Не включайте меня ни в какие списки, у меня есть жена!»

Дверь лаборатории открылась. Фрэнсис вернулся с длинным жужжащим чёрным электрошокером в руке.

«...Что ж, читатели, это мой сигнал к завершению. Если вы хотите больше Дэдпула, скажите автору, чтобы он перестал тянуть время и уже написал мою сюжетную линию. Может быть, пусть главный герой принесёт...»

ЗЗЗЗЗЗААААПП!

Тело Дэдпула на столе дернулось, когда Фрэнсис безжалостно ударил его электрошоком.

"Наконец-то", - пробормотал Фрэнсис. "Тишина".

http://tl.rulate.ru/book/141623/11402120