— Пожить немного? — переспросил деревенский староста, слегка опешив. Оказывается, трое учеников Чжо И вполне сдружились с семьёй Лу Юньхуа — чего он раньше не знал. Удивление отразилось и в его взгляде, и в заминке.
Лу Юньхуа сдержанно улыбнулась:
— Да. Сегодня утром они пришли к нам. Говорят, охотник Чжо уехал на месяц. Пока разговаривали, и мама, и Жунъян прямо-таки в голос сказали, как было бы хорошо, если бы ребята остались у нас. Тем более они у нас уже как-то ночевали.
— Ночевали у вас? — удивление старосты усилилось.
— Точно, — улыбка Лу Юньхуа оставалась спокойной и приличной, ни капли смущения. — Сам охотник Чжо привёл их к нам.
(Она, конечно, умолчала о том, что тогда на улицу обрушился ливень, и дети физически не могли вернуться — но зачем вникать в мелочи?)
— О-о... — протянул староста, словно осмысливая услышанное. И вдруг странно, как-то пристально посмотрел на Лу Юньхуа. Глядел так, словно прикидывал — а не подошла бы эта девушка в жёны моему сыну… Тот самый прищур старого отца, оценивающего потенциальную невестку.
Сидящая с прямой спиной, вся такая собранная и благовоспитанная, Лу Юньхуа сначала не поняла, что к чему. Но под этим взглядом её выражение стало всё более растерянным — пока, наконец, староста не кивнул решительно:
— Ладно! Пусть живут.
Лу Юньхуа расплылась в широкой улыбке — представляя, как дети обрадуются. Наверняка перепрыгнут через порог от счастья! А заодно вспомнила: а где Хулэй? Если уж дети будут у неё жить, может, и пса удастся затащить к себе. Она давно заглядывалась на эту пушистую шкуру.
Радость, однако, быстро сменилась лёгкой тревогой: в голове снова всплыл тот самый странный взгляд деревенского старосты. Что-то в нём было не так… Но что именно — Лу Юньхуа понять не могла. Помотав головой, решила отложить это ощущение в сторону и вернуться к главному вопросу, ради которого, собственно, и пришла.
- Дедушка Лу, я хочу сказать еще кое-что, — голосом полным решимости произнесла Лу Юньхуа.
- Говори, — отозвался деревенский староста, не поднимая головы, дуя на чашку с горячим чаем, которую только что поднёс ко рту. Сделав глоток, он вдруг прищурился, словно вспомнил нечто важное. - Стой-ка, позволь мне сначала задать вопрос: почём вы собираетесь продавать этот ваш тофу?
Лу Юньхуа сразу посерьёзнела, но прямого ответа не дала.
– Дедушка Лу, как раз то, что я хотела сказать, касается и дома шестого дяди, и… тофу.
Сстароста поставил чашку обратно на стол, с усилием приподняв брови, не проронив ни слова. Он лишь взглянул на девушку, давая понять: продолжай.
- Цена на тофу невысока, — начала Лу Юньхуа ровно, — такая, что его может позволить себе любой. Даже если он вдруг станет популярным, даже если соседи с округи начнут скупать его оптом, собрать за короткое время сумму, достаточную, чтобы расплатиться с семьёй Тянь, вряд ли получится.
Староста нахмурился, его пальцы вновь скользнули по седым усам, словно он ждал, что за этими словами последует нечто важное — и он оказался прав.
- Вчера вы, дедушка Лу, рассказали мне, кто такие эти Тянь. Как они держат под контролем весь рынок съестного в уезде, как действуют самовольно и по настроению. Наверняка и другие торговцы давно затаили на них злобу, просто никто не осмеливается перечить — ведь за семьей Тянь стоит торговый караван Ма.
Он слегка кивнул — всё верно, так оно и есть.
- Вот я и думаю… — продолжила Лу Юньхуа, — если уж мы сами не можем выбраться отсюда, то почему бы не сделать так, чтобы другие приезжали к нам и покупали нашу продукцию?
Лу Юньхуа прекрасно понимала, что её идея может показаться наивной. Она и сама уже прокручивала в голове все возможные трудности, но, будучи скованной своим положением и не зная, как эти трудности преодолеть, решила рассказать всё откровенно деревенскому старосте — вдруг у него найдётся какой-то выход. В её памяти староста Лу всегда был не только уважаем в деревне, но и имел определённые связи за её пределами.
- А как ты собираешься заставить людей прийти в наш уезд? — спросил он, задумчиво смотря на неё поверх чашки. Сама мысль ему показалась верной: если уж не удаётся выбраться самим, то почему бы не попытаться обратить движение вспять и сделать так, чтобы нужные люди пришли сами?
Он прекрасно понимал, какие именно преграды стояли на этом пути. Первая — Ма-бан, та самая кочующая торговая гильдия. Любой, кто захочет попасть в уезд, неизбежно столкнётся с ними — иначе и быть не может. Если у человека нет достаточно громкого имени, способного отпугнуть даже Ма-бан, ему придётся подчиниться местным правилам — а значит, и условиям, которые диктует семейство Тянь.
Вторая — связи семьи Тянь в столице. Если за ними стоит кто-то, к чьему мнению там прислушиваются, любые попытки вмешательства или продвижения извне могут вызвать крайне неприятные последствия.
Но дело в том, что оба эти препятствия — и это староста тоже знал — уже были сняты. Чжо И отправился договариваться с главой Ма-бана, и, судя по всему, с той стороны не возникнет помех. А по сообщению от Гу Чэня, силы, что раньше стояли за семьей Тянь в столице, теперь сами отступили в тень — им уже не до поддержки семьи Тянь. Стало быть, для семьи тети Цинь всё действительно улажено.
Однако у старосты Лу имелась одна черта характера — дурная, но в чём-то полезная: пока дело не завершено окончательно, пока не получен последний результат, он никогда, ни за что, не выдаст, что ему уже всё ясно.
Он с заметным интересом выпрямился, явно намереваясь внимательно выслушать, как Лу Юньхуа собирается решить проблему.
— У меня есть несколько не вполне зрелых мыслей, — начала она, тщательно подбирая слова и по пунктам излагая задуманное. — Тофу — продукт, который долго не хранится, а потому его трудно сбывать на большие расстояния. Но он очень самобытен, а способов приготовления у него великое множество. Это должно заинтересовать тех путешественников, что увлечены кухней и охотно пробуют новые вкусы. Думаю, они вполне могли бы приехать, чтобы посмотреть, как мы его делаем, и попробовать на месте.
— У нас тут соя и без того лучше, чем в других местах, — продолжала она. — Если тофу наберёт известность, мы сможем развивать это направление: производить не только его, но и тофу-пудинг, соевую кожу, сушёный тофу, соевое молоко, фучжу... В общем, продуктов — множество. А когда поток гостей станет стабильным, можно будет подключать и другие семьи в деревне, чтобы они тоже производили — так у всех появится возможность подзаработать.
— Что касается Ма-бан — не стоит сильно волноваться. Я слышала, что у них есть чёткие правила: они берут плату только с торговцев, идущих с товаром. А мы живём недалеко от официального тракта, здесь прекрасные виды, и степь, и пустыня, и горы. Кроме еды, у нас есть достопримечательности — старые храмы, башни, построенные ещё в прежние времена. Всё это может заинтересовать путешественников, которые захотят сюда приехать ради впечатлений.
Она сделала небольшую паузу, давая собеседнику обдумать сказанное, и заключила:
— Сейчас, когда в империи воцарился покой, новый император навёл порядок, подавил разбойников, законы стали строже, а жизнь народа понемногу улучшается. Людей, готовых рисковать всем ради жизни в горах с оружием, теперь куда меньше. Кроме того, в нынешние времена среди учёных людей всё больше распространяется мысль: «прочитать десять тысяч книг не так полезно, как пройти десять тысяч ли», — и потому в моде стали путешествия. Путевые заметки, описания дальних странствий, записки и стихи на эту тему пользуются большой популярностью. А если кто в дороге сумеет отличиться складным пером и прославиться, то и при выборе на чиновничью должность может получить преимущество. Всё это делает «путешествия ради учёбы» всё более распространённым явлением. Если удастся привлечь внимание к этим местам, то и их, тех, кто оказался в заведомо слабой позиции перед семьей Тянь, станет не так просто подавить — появится больше уверенности и ресурсов в борьбе.
Глаза Лу Юньхуа были ясны и спокойны. В этом времени, в этом обществе, её прямой и решительный взгляд мог бы показаться дерзостью, но не в её случае. В её взгляде ощущалась твёрдая решимость, готовность, даже стоя перед горой, не свернуть, а найти путь через вершину. И оттого её слова воспринимались не как дерзость, а как зрелая и обоснованная идея.
Пальцы старосты, покоившиеся на столе, чуть заметно дёрнулись. Взгляд его стал невольно рассеянным и далёким: «Похожа, слишком похожа…»
Этот ребёнок по сути своей один в один как Чжо И. И она, и он — те самые люди, что не боятся трудностей и ради одной идеи готовы идти до конца, не щадя себя.
Выслушав доводы Лу Юньхуа, староста подумал о куда большем, чем она сама могла предположить. Он знал, насколько хороши у неё руки и голова, знал, что если всё получится, это может принести реальную пользу многим бедствующим семьям в деревне. В душе он начал склоняться к согласию, но… Как бы он ни был воодушевлён, оставался один вопрос, который вызывал у него серьёзное сомнение.
Лу Юньхуа и не подозревала, что староста Лу мыслями уже давно отвлёкся, и продолжала с прежней сосредоточенностью развивать свою мысль:
— Я понимаю, что семья Тянь не может напрямую вмешиваться в дела деревни. Беспокоит другое — если вдруг та сила, что стоит у них за спиной, внезапно вмешается, начнёт теснить нас шаг за шагом, мы можем оказаться не готовыми к такому повороту.
— Кроме того, времени у нас слишком мало. Если бы нашёлся кто-то известный, кто похвалил бы наш тофу, дело могло бы пойти куда быстрее. Брат Лу Цинь уже оставил о себе хорошее впечатление у уездного судьи. Если наш тофу действительно наберёт популярность, можно будет обратиться к нему — возможно, он пойдёт нам навстречу…
Но не успела она договорить, как староста вдруг вмешался, прервав её. Видно было, что спокойствие, что он до этого так старательно демонстрировал, было на самом деле лишь внешней оболочкой:
— Ты уже подумала… как продавать? Где именно?
Лу Юньхуа на миг опешила — не поняла, почему он начал именно с этого, но тут же собрала мысли и серьёзно ответила:
— Можно поставить лоток рядом с моим уличным прилавком. Дом тёти Цинь как раз ближе всех к дороге, посторонние не будут мешать остальным в деревне. Кроме того, брат Лу Цинь работает в доме у людей, которые уважают его, он человек честный, и с местными торговцами у него хорошие отношения. Мы можем наладить сбыт прямо в те лавки и уличные кухни, с которыми он знаком.
Она немного подумала, и добавила:
— Я готова научить их разным способам приготовления, чтобы у них был стимул покупать именно наш тофу.
С теоретической точки зрения, ценность рецептов куда выше, чем сам тофу. Однако Лу Юньхуа всей душой стремилась превратить своё захолустье в настоящую «родину тофу». Она верила: когда за этим местом закрепится имя, власти непременно обратят внимание на монополию семьи Тянь. Ведь, по сути, Тянь отнимали прибыль прямо из имперской казны — а какой император спокойно стерпит, что кто-то безнаказанно залезает к нему в кошелёк?
К тому же, если подумать, рецепты — это всего лишь надстройка, а суть в самом тофу. Есть рецепт — нужен и продукт, а значит, чем больше рецептов, тем больше спроса на сам тофу. Разве это не идеальная долговременная торговля: капля за каплей, но постоянно?
В голове Лу Юньхуа этих рецептов — если не тысячи, то сотни уж точно. В прежние времена, стоило лишь захотеть, и можно было легко найти десятки, если не сотни вариантов, которыми щедро делились кулинары в сети. Поэтому для неё не имело смысла держаться за эти рецепты, будто за сокровище, которое можно вкусить лишь раз — как те диковинные блюда, что съедает мифическое животное Писяо, ни разу не делясь.
Староста Лу же — человек своего времени, и потому вовсе не мог понять, почему Лу Юньхуа так легкомысленно относится к этим «секретам мастерства». Здесь, в их мире, даже плотники и кузнецы передавали свои умения только самым верным ученикам, которых предварительно гоняли по черновой работе несколько лет, а каждый год ещё и брали с них «подношение» за право хоть что-то увидеть. У поваров тем более: подмастерье даже ножа в руки сначала не получал.
А тут, в чужой-то истории, девушка не только сама не бережёт свою «находку», так ещё и впрягается в чужую беду — ведь, по сути, всё это она затеяла из-за семьи тёти Цинь. Ради чего? Зачем ей так жертвовать своими интересами?
Лу Юньхуа улыбнулась. Опущенные уголки глаз придавали её улыбке какое-то особенное, чуть наивное очарование. Она мягко проговорила:
— Дедушка Лу, у меня таких рецептов — не сосчитать. А тётя Цинь когда-то помогала мне без устали, относилась ко мне как к родной, оберегала и заботилась. Когда я открывала прилавок, она приходила помогать каждый день. Да и семья шестого дяди Лу никогда ни словом, ни делом не выразила недовольства.
Она не стала говорить больше — да и не нужно было. Дедушка Лу уже всё понял. Он смотрел на неё с доброй улыбкой, в глазах сияла похвала, и с чувством произнёс одно слово:
— Хорошо!
Его главная тревога наконец улеглась. Больше всего он опасался, что если людей будет слишком много, тайна их уединённой жизни всплывёт наружу. Но теперь, прикинув, он понял — старшие дети семьи Чжо почти всё время жили у друзей Чжо И, их видели немногие. Младший, Чаншэн, когда их вывезли оттуда, был совсем крохой, едва лепетал — кто же теперь его узнает? Сам Чжо И жил у подножия гор, редко показывался людям. Опасаться было нечего.
Что до него самого… За эти годы он уж и сам стал неузнаваемо стар — кому и в голову придёт связь?
Он тут же уверенно сказал Лу Юньхуа:
— Ты спокойно делай своё дело. Остальное не бери в голову. У меня есть знакомые, которые помогут нам прославиться.
Лу Юньхуа уже с пустой чашкой в руках поблагодарила и направилась к выходу. Только на пороге она вдруг спохватилась, что так и не спросила у старосты, можно ли взять почитать книгу. Ну что ж — придётся завтра или послезавтра заглянуть ещё раз.
Лу Юньхуа смутно ощущала: власть и связи деревенского старосты Лу куда более обширны, чем она себе представляла. Всего лишь староста деревни… А ведь в таких местах, как эта глушь, местные влиятельные фигуры порой имели куда большее влияние, чем сама власть, так что, когда староста Лу говорил, что у него есть определённый вес в округе, что он не беспокоится о сбыте продукции, а семья Тянь не сможет дотянуться до деревни Луцзя, — ей это казалось вполне разумным. Но теперь, глядя на всё происходящее, создавалось впечатление, что у старосты Лу и за пределами деревни имелись немалые рычаги влияния.
«А может, и без моего вмешательства всё уладится…» — с сомнением подумала Лу Юньхуа, а затем тут же решила: она не из тех, кто любит полагаться на других, кто отдаёт свою судьбу в чужие руки. Независимо от того, как стараются другие, даже если окажется, что все её усилия были напрасны, ей всё равно нужно рассчитывать прежде всего на саму себя.
Сначала Лу Юньхуа зашла домой, чтобы поставить чашку, а заодно сообщила, что Кэ Гэн и остальные теперь могут жить у них. Видя, как обрадовались все до единого, она и сама почувствовала радость и облегчение.
Сказав это, она поспешила в дом тёти Цинь, чтобы рассказать им о разговоре с деревенским старостой.
Стоило ей войти, как она увидела, что те снова заняты приготовлением тофу. Шестой дядя Лу, вернувшийся с утренней продажи, толкал жернов, а рядом стояла пустая бамбуковая корзина. Ли-ши тщательно промывала оставшиеся на поверхности жмыхи. У них не было маленькой тележки, и поэтому они несли нарезанный тофу в корзинах, подвешенных на коромысле.
Накануне, опасаясь, что партия тофу может не получиться, Лу Юньхуа нарочно замочила побольше соевых бобов, так что сегодня можно было запустить процесс заново.
Увидев, как шестой дядя Лу толкает жернов и при этом неосознанно улыбается, она удивлённо спросила:
— Шестой дядя… Вы что, всё продали?
Обычно суровое, почти безмолвное лицо шестого дяди вдруг озарилось лёгкой, но искренней улыбкой, в которой смешались гордость и радость. Даже на его смуглом лице вспыхнул румянец — до такой степени, что его можно было отчётливо разглядеть. Он как раз заканчивал молоть последнюю порцию, выпрямился и с воодушевлением стал рассказывать Лу Юньхуа, как утром продавал тофу…
Шестой дядя Лу был человеком крайне неразговорчивым. В его представлении всё, что требуется, — это просто делать дело, и делать его хорошо. Он давно поручил все разговоры своей жене, а сам жил, словно немой. Родные не раз высказывали ему замечания по этому поводу, но он лишь отвечал, что так ему привычнее, так он чувствует себя наиболее комфортно. Со временем никто больше не настаивал на том, чтобы он менялся.
Но сейчас всё было иначе. В этот раз он вышел один, жена осталась дома хлопотать, а он осторожно нёс корзины, остановившись на перекрёстке, совершенно не зная, что делать дальше.
Шестой дядя Лу никогда прежде не торговал, потому просто наугад выбрал одно из направлений и, сбитый с толку, двинулся вперёд. Лишь когда до деревни оставалось совсем немного, он понял, что оказался в деревне Ванцзя — месте, которое знал плохо.
Деревня Ванцзя находилась недалеко от Луцзя, между семьями двух деревень имелись родственные связи, однако лично шестой дядя Лу с жителями Ванцзя почти не общался и чувствовал себя здесь чужим.
Он вошёл в деревню, и несколько раз пытался набраться смелости, чтобы, подражая заезжим торговцам, выкрикнуть что-нибудь на продажу. Он открывал рот — и всякий раз не мог вымолвить ни слова.
Он остановился в самом центре деревни, на оживлённом перекрёстке, куда обычно стекались все проходящие. Погода в последние дни стояла ясная, и многие выносили скамейки, чтобы посидеть на солнышке и поболтать. Сейчас солнце ещё не взошло полностью, но уже несколько человек собрались в этом месте.
Он подошёл ближе, собрался с духом, попытался крикнуть изо всех сил, но его голос прозвучал тонко, едва слышно — словно комариный писк.
В душе поднималась злость на самого себя: он ведь действительно хотел справиться, хотел сделать как надо, но у него просто не получалось. Беспомощность и уныние медленно подступали к сердцу, заполняя его до краёв.
— Вы… отец Лу Циня? — в этот момент раздался немного неуверенный голос.
Шестой дядя Лу поднял голову и увидел перед собой мужчину, которого он не знал. На вид тот был примерно его ровесником. Он молча кивнул, не понимая, к чему тот ведёт, и тут же заметил, как лицо мужчины вдруг оживилось, в глазах вспыхнуло дружелюбие:
— Брат Лу, зови меня просто Ван-санлан! Тот самый хозяин, у которого раньше работал ваш Лу Цинь, — мой родственник!
Ван-санлан с восхищением заговорил:
— Лу Цинь — парень что надо! Мой родственник всё последнее время искал вашу семью. Он знает, что из-за него на вас взъелся этот злодей Тянь… то есть молодой господин Тянь. Он слышал, что вам срочно нужны деньги, и хочет помочь, чем сможет. Говорит, раз всё началось по его вине, как же можно бросить хороших людей в беде?
Пока шестой дядя Лу слушал эти слова, его руки, державшие коромысло, незаметно сжались крепче. Он ведь и сам не раз жалел, что не иначе как неправильно воспитал сына, позволив тому быть таким. Лишь когда Лу Юньхуа, вспомнив старые добрые отношения, начала активно помогать их семье, и вот теперь, услышав слова Ван-санлана, у него на душе впервые стало немного легче — учить ребёнка быть хорошим человеком всё же не ошибка.
— Брат Лу, а вы зачем к нам, в Ванцзя, пришли? — поинтересовался Ван-санлан, невольно взглянув на бамбуковую корзину. Немного помедлив, спросил: — Вы, часом, не торгуете?
Так и вышло, что шестому дяде Лу даже не пришлось ничего выкрикивать. Вся корзина с тофу разошлась благодаря участливому Ван-санлану, который сам помог всё продать. Шестой дядя Лу, хоть и был торговцем, в тот день только стоял на месте и принимал оплату, наблюдая, как Ван-санлан с поистине неуёмным красноречием уговаривал каждого — знакомого и незнакомца — купить товар. Он ведь всего лишь попробовал ложку тофу с зелёным луком и выслушал, как его правильно готовить, но когда рассказывал об этом покупателям, то делал это так складно и живо, словно испробовал каждое блюдо лично.
— Н-ничего себе… — шестой дядя Лу с каждым новым словом Ван-санлана, с каждым его восторженным описанием вкуса тофу, всё больше переходил от растерянности к восхищению.
Когда в конце концов он предложил поделиться выручкой, Ван-санлан решительно отказался, весело взял с собой лишь один кусочек тофу — и ушёл, довольный.
А те, кто не успел купить, наперебой просили отложить им — так что, вернувшись домой, шестой дядя Лу тут же решил сделать ещё одну партию и снова отправиться с ней в продажу.
Услышав всё это, Лу Юньхуа не сдержала вздоха восхищения — ну ведь настоящий талант к продажам! Просто находка! Хорошо, что встретился этот Ван-санлан — без него ещё неизвестно, удалось бы продать хотя бы половину, а теперь для деревни Ванцзя открылась отличная торговая возможность, и в будущем продавать будет намного легче.
— Юньхуа!? — раздался голос тёти Цинь, вышедшей из кухни. Завидев девушку, она тут же сняла фартук. — Юньхуа, иди скорее, мне нужно с тобой поговорить.
Лу Юньхуа с недоумением позволила себя увести, но, опомнившись, тут же бодро догнала шаг:
— Тётя Цинь, как раз хорошо, мне тоже есть что сказать! И новость отличная, прямо-таки радость!
Стоило им войти в дом, как Лу Юньхуа сразу ощутила, как в помещении жарко — она была тепло одета, и, простояв всего несколько мгновений, уже почувствовала, как на лбу выступает пот. Она смахнула капли и первой заговорила:
— Давайте я начну, тётя Цинь. То, что я скажу — для вашей семьи просто замечательная весть!
— …? —
Тётя Цинь приоткрыла было рот, но тут же закрыла его, глядя на стоящую перед ней девушку, которую она любила почти как родную дочь. На её строгом, собранном лице на миг промелькнула тёплая мягкость. Она сжала губы и молча кивнула.
Лу Юньхуа снова невольно улыбнулась, глаза засияли полумесяцами:
— Тётя Цинь, я сегодня ходила к деревенскому старосте…
Серьёзно, по порядку, она пересказала всё до мельчайших деталей, каждый шаг — внимательно следя за тем, кивает ли тётя Цинь, чтобы удостовериться: всё понятно, и только тогда переходила к следующему.
Когда рассказ был окончен, тётя Цинь сжала ладони Лу Юньхуа, её сердце было полно чувств, одно наслаивалось на другое — и всё это трудно было выразить словами. Порой, когда в душе слишком много благодарности, подобрать слова оказывается невозможным.
Она и представить себе не могла, что сама когда-либо получит такую благодать. Она ведь всего лишь по доброте сердца захотела помочь той маленькой, такой беззащитной на вид девочке, нуждавшейся в защите. Помощь была минимальной — а вознаграждение за неё оказалось во сто крат больше.
Смущённая пристальным и полным глубокого чувства взглядом тёти Цинь, Лу Юньхуа немного поёжилась. Она отвела глаза, потупилась, а щеки покрылись румянцем — в такие моменты она выглядела словно хрупкая барышня, воспитанная в глубине благородного дома. Кто бы мог подумать, что в ней бывает и что-то от "боевой девы"?
— Юньхуа, тётя даже не знает, как выразить… —
Тётя Цинь вздохнула и обняла её, мягко гладя по чёрным, гладким волосам. Затем тихо добавила:
— Если ты не против, то отныне считай меня своей второй матерью.
Лу Юньхуа застыла. Тётя Цинь не торопила, терпеливо ждала. Через мгновение девушка тихо сказала:
— Нужно, чтобы мама сначала дала согласие.
Тётя Цинь улыбнулась:
— Конечно, само собой!
С этими словами она с нежностью снова погладила её по волосам и уже серьёзно продолжила:
— А теперь я скажу, что хотела. Это касается доходов от нашей мастерской тофу.
http://tl.rulate.ru/book/131249/6457721
Сказали спасибо 35 читателей