Готовый перевод The daily life of a chef in ancient times / Повседневная жизнь повара в древние времена: Глава 24. Бабаоцай

У-данян немного подумала и тут же пришла к выводу, вспыхнув от ярости:

— Тут не может быть никого, кроме матери Лян Куна! Я ещё удивлялась, чего это она вчера вечером, проходя мимо нашего дома, так пристально на меня смотрела! Должно быть, тогда и заметила мою заколку!

Услышав это, У Пэн и У Син тоже пришли в негодование.

— В семье Лян нет ни одного порядочного человека!

— Мам, вторая сестра, не переживайте, я завтра утром сам схожу к ним и разберусь!

Даже маленькая У Юэ, сжав пухлые кулачки, сердито воскликнула:

— Они все плохие! Надо их проучить!

Мэй-нян, усмирив гнев матери и младших братьев с сестрой, улыбнулась:

— Не нужно ждать утра, не ложитесь пока спать, скоро нас ждёт представление.

У-данян и остальные переглянулись в недоумении, но, видя, с какой уверенностью говорит Мэй-нян, больше не стали расспрашивать и занялись уборкой.

Хотя Ван Мэн и его люди переворошили весь дом, они всё же действовали сдержанно и ничего не испортили. Немного прибравшись, семья быстро привела жильё в порядок.

У Син был нетерпелив по натуре. Подождав какое-то время и не услышав никакого шума снаружи, он уже собирался идти к Мэй-нян за объяснениями, как вдруг из переулка донеслись плач и крики.

Оказалось, что после ухода из дома У Ван Мэн и его люди, чем дольше думали о случившемся, тем больше злились. Сперва они решили, что лучше не раздувать скандал, но потом их всё сильнее грызла обида: как же так — они, столичные яменчайи, позволили какому-то ничтожеству обвести себя вокруг пальца! В итоге, кипя от гнева, они прямиком отправились к дому Лян.

Ранее, чтобы убедить стражников, Фу-ши с полной уверенностью заявила, что давно знает семью У, ведь они живут в одной и той же улице. Она настаивала, что У жили в бедности много лет и не могли позволить себе серебряную заколку, а значит, это наверняка краденая вещь. Так что Ван Мэн и его люди, пройдя всего три переулка, без труда выяснили, где живёт семья Лян.

А в это время Фу-ши как раз предавалась сладким фантазиям. В её воображении дом семьи У был разгромлен, У-данян стояла на коленях, умоляя о пощаде, но всё равно её забирали в ямен. Как же это было приятно!

Но вдруг её грёзы прервал громкий и настойчивый стук в дверь.

Услышав, что за дверью стоят яменчайи, Фу-ши решила, что те пришли взять с неё показания, и поспешно распахнула входную дверь. Но прежде чем она успела разглядеть, сколько человек стоит за дверью, тяжёлая железная цепь уже обвилась вокруг её шеи.

Ван Мэн и его люди только что плотно поужинали, да ещё и были в ярости, так что пощады в их действиях не было. Фу-ши только открыла рот, чтобы закричать, как получила несколько звонких оплеух, от которых у неё закружилась голова.

Ван Мэн дёрнул цепь с такой силой, что она рухнула на землю, тяжело ударившись о порог.

— Г-господин яменчайи, пощадите! — завопила она, исступлённо хватая ртом воздух.

На шум прибежали Лян Кун и его отец, и застали жуткую картину: Фу-ши, словно дохлую собаку, волоком тащили прочь.

— Господа яменчайи, что происходит?! — Лян Пэн бросился вперёд, увидев, в каком ужасном состоянии находится его жена.

Ван Мэн лишь холодно фыркнул и объявил:

— Эта женщина обманула представителей власти и оклеветала честных людей. Мы забираем её на допрос!

Лян Кун, видя, в каком жалком виде его мать, сначала опешил, но затем яростно вскрикнул:

— Как вы смеете так бесчинствовать в моём доме?! Я — сюцай! Немедленно отпустите мою мать!

Но для яменчайи, ежедневно сталкивающихся с чиновниками и богачами, какой-то сюцай не значил ровным счётом ничего.

— Хватит болтать! — отрезал Ван Мэн. — Если есть что сказать, явитесь завтра в управу!

Лян Пэн оказался куда смекалистее сына. Он поспешно вытащил из рукава слиток серебра и сунул Ван Мэну.

— Господин яменчайи, давайте решим это мирно…

Но Ван Мэн даже не посмотрел на деньги и, одним толчком отправив Лян Пэна на землю, злобно рявкнул:

— Вздумал подкупить стражу? Гляди, как бы самому с ней не отправиться!

Шутки ли, их, столичных яменчайи, водили за нос весь вечер! Это было не просто унижение, а позор, который не смоешь ни серебром, ни золотом.

Поняв, что ни угрозы, ни деньги не действуют, отец и сын беспомощно смотрели, как Фу-ши волоком уводят в ночь. Во-первых, они даже не знали, в чём именно обвиняют Фу-ши. Во-вторых, время было позднее, и никто не смог бы помочь или замолвить за неё слово. Единственное, что оставалось — ждать утра.

В доме У приоткрыли дверь, и из узкой щёлки, выстроившись в ряд от мала до велика, выглядывали любопытные головы. Они не пропустили ни единой детали происходящего.

Увидев, как Фу-ши рыдает и умоляет о пощаде, дети захлопали в ладоши от радости.

— Ха-ха! Ну, конечно, это была она! Брат Ван и его люди — вот это молодцы!

— Так ей и надо! Пусть её посадят в тюрьму!

— Вот и справедливость восторжествовала! Хотела навредить нашей семье? Тьфу!

Мэй-нян, наблюдая за тем, как Фу-ши увели, лишь слегка улыбнулась.

— Ладно, представление закончилось. Пора спать, завтра нам снова вставать рано и работать.

Понимая, что зло наказано, а их семье больше ничего не угрожает, семья У с облегчением разошлась по спальням и мирно уснула.

А в это время ловцы ямена, кипя от злости, вовсе не собирались слушать оправдания Фу-ши. Её пронзительные вопли действовали на нервы, и в конце концов один из молодых стражников просто схватил горсть земли с дороги и заткнул ей рот.

С набитым землёй ртом Фу-ши только и могла, что булькать и плеваться, но говорить уже не смела.

Когда они добрались до Южного управления стражи, было уже поздно. Ван Мэн и его люди, спешившие по домам спать, попросту швырнули Фу-ши в тюремную камеру, оставив разбираться с ней наутро. Но наказывать её лично им и не требовалось — стоило только намекнуть тюремщику, что «гостью» следует хорошенько «принять», и дальше за дело взялись другие.

Узнав, что Фу-ши всего лишь обычная горожанка, да к тому же насолила самим яменчайи, стражники без колебаний передали её в руки надзирательницы женской тюрьмы. Сначала её раздели до нитки, не оставив даже простенькой заколки или вышитого платка. Даже золотые сережки, что украшали её уши, исчезли.

А после, когда её, обобранную до последней нитки, бросили в общую камеру, местные заключённые тут же накинулись на неё. Они сдёрнули с неё последнее, что осталось из одежды, и прогнали ночевать в угол возле сортира.

И вот, когда на следующее утро Лян Кун и Лян Пэн примчались в управу выручать её, перед их глазами предстала совершенно неузнаваемая женщина. Завёрнутая в рваный мешок, всклокоченная, в грязи и зловонии, она уже никак не напоминала вчерашнюю самодовольную госпожу Лян.

Отец и сын перепробовали все возможные способы — умоляли, заискивали, рассыпались в любезностях, а в итоге отдали по десять лян серебра каждому из троих яменчайи, не считая прочих подарков. Лишь после долгих хлопот им наконец удалось вызволить Фу-ши из тюрьмы.

К тому же за ложный донос семья Лян была приговорена к штрафу в десять лян серебра, которые передали семье У в качестве компенсации.

В этом государстве наказание за клевету было крайне суровым. Лян Куну и его отцу пришлось приложить немало усилий и потратить немало денег, чтобы матери удалось избежать телесного наказания. В итоге её осудили по принципу «обратного наказания» — то есть наказали так, как могли бы наказать оболганного ею человека. Поскольку Фу-ши обвиняла У-данян в краже серебряной заколки, но её обвинение оказалось ложным, семье пришлось возместить ущерб вдвое.

В результате Фу-ши не только не добилась своей цели, но и сама понесла огромные убытки. Хотя её и удалось вызволить из тюрьмы, Лян Пэн, сокрушаясь из-за потерянного серебра, целыми днями её отчитывал, а Лян Кун, кипя от злости, и вовсе перестал с ней разговаривать.

Однако Мэй-нян не уделяла внимания этим мелочам. С самого утра, взяв с собой Юнь-эр, она отправилась в переулок Цзиньюй.

Восточный город был выделен для проживания чиновников шести ведомств, поэтому, хотя он и находился недалеко от северного рынка, улицы здесь были ровными и чистыми, а среди прохожих преобладали те, кто передвигался в паланкинах или экипажах. По сравнению с Южным городом это был совершенно другой мир.

В доме Ли слуги уже были предупреждены о её приходе, поэтому, осведомившись о нескольких деталях, без лишних расспросов пропустили её внутрь и поручили мальчику-служке проводить её на кухню.

Юнь-эр, войдя в кухонный корпус поместья Ли, была ошеломлена.

Целый ряд зданий тянулся на три-четыре чжана, а двери с обеих сторон были открыты настежь. Слуги и служанки сновали туда-сюда, передавая распоряжения и разнося продукты. Вдоль стены стояли четыре огромных котла, в которых кипели различные блюда. Вокруг были расставлены печи разного размера — одни грели воду, другие тушили супы, третьи готовили на пару пирожки и закуски. В воздухе стоял густой, насыщенный аромат свежеприготовленной еды.

Людей здесь было ещё больше: повара и кухарки, мальчишки, подбрасывающие дрова в печи и носящие воду, женщины, помогавшие с подготовкой ингредиентов. Вся кухня гудела, словно улей.

Заметив прибывшую Мэй-нян, одна из женщин сразу же подошла к ней, поприветствовала и провела к двум свободным печам, после чего подозвала ещё двух молодых служанок, чтобы помогали ей. В богатых домах было обычным делом нанимать поваров со стороны для помощи на банкете. Эти люди готовили еду и уходили, никак не влияя на работу штатных поваров, поэтому никто не воспринимал их как конкурентов.

Более того, раз уж хозяева особняка специально пригласили повара извне, значит, у него есть какие-то особые навыки. Слугам было любопытно, а самые смекалистые старались воспользоваться моментом, чтобы научиться новым приёмам: если бы они смогли приготовить что-то необычное, это вполне могло бы помочь им снискать расположение господ.

Так что уже спустя несколько минут Мэй-нян успела наладить тёплые отношения с несколькими кухарками дома Ли. Благодаря тому, что во всём помогали, работа шла быстро, и вскоре Мэй-нян с Юнь-эр уже закончили готовить тушёную свинину и курицу в остром соусе.

Тем временем пиршество вот-вот должно было начаться. Увидев, что на столах раскладывают холодные закуски, Мэй-нян подошла ближе.

— Тетя Ли, какие закуски сегодня подают?

Тетя Ли, добродушная и бойкая кухарка, охотно ответила, указав на разделочный стол:

— Хозяин велел, помимо «восьми больших чаш», приготовить четыре холодные закуски и четыре основных блюда. Вон они.

Мэй-нян взглянула на блюда. Холодными закусками были «денежные» грибы, студень из свиной рульки, соломка из высушенного тофу в курином бульоне и ломтики рыбы в красном масле. Основными блюдами — рис, тонкие лепёшки, булочки с мясной начинкой и лапша в бульоне.

Она удивилась: среди холодных закусок, кроме грибов, всё остальное было жирным и тяжёлым мясным блюдом.

Вспомнив полный список угощений, Мэй-нян не удержалась от замечания:

— Разве мясных блюд не слишком много?

Тетя Ли рассмеялась:

— Хозяин говорит, что гости любят мясо, поэтому велел приготовить побольше.

Мэй-нян покачала головой:

— В «восьми больших чашах» уже одно мясо, а в холодных закусках лучше предусмотреть что-то лёгкое, чтобы освежить вкус и подготовить гостей к основным блюдам. Так и жирная пища легче усвоится, и вино будет пить приятнее.

Госпожа Ли только теперь осознала, о чём говорит Мэй-нян, и нахмурилась.

— Ты права… Но банкет вот-вот начнётся, менять блюда уже поздно!

Она просто следовала указаниям хозяина, который велел приготовить побольше мясных блюд, и не подумала об этом раньше. Теперь, когда Мэй-нян её поправила, она немного занервничала.

Мэй-нян оглядела разделочный стол и спокойно сказала:

— Здесь достаточно ингредиентов. Юнь-эр, иди помогай.

— Сейчас! — звонко отозвалась та.

Тетя Ли тоже поспешно подозвала нескольких кухарок и служанок, чтобы помочь.

Мэй-нян быстро обварила в кипятке проростки сои, фунчозу, листья капусты бок-чой и добавила их в салат с куриными полосками, заправив солью, уксусом и кунжутным маслом. Теперь вместо скучного бело-жёлтого тона блюдо заиграло яркими цветами.

Бланшированные шпинат, сельдерей и проростки сои она нарезала соломкой вместе с морковью и огурцом, добавила жареный арахис и тщательно перемешала с различными специями и соусами.

Двигаясь ловко и быстро, она вскоре приготовила целый таз освежающих холодных закусок. Затем аккуратно выложила их в тарелку, сложив в виде пирамиды, а сверху украсила цветами, вырезанными из редьки. Беспорядочная смесь тонко нарезанных овощей в её руках превратилась в элегантное, изысканное блюдо.

Тетя Ли смотрела на это, широко раскрыв глаза.

— Как называется этот салат?

Мэй-нян задумалась на мгновение, а затем ответила:

— Тут как раз восемь разных ингредиентов… Пусть будет Бабаоцай — «Восемь драгоценностей».

— «Восемь драгоценностей»! Отличное название! — радостно воскликнула тетя Ли. — Господа точно будут в восторге!

В этот момент подбежал мальчик-слуга и сообщил, что можно подавать блюда. Вся кухня снова оживилась — повара и служанки поспешно передавали на банкет аккуратно оформленные угощения.

Мэй-нян наконец смогла перевести дух. Сняв фартук, она села в уголке, поближе к окну, чтобы немного остыть. Одно из самых трудных для неё испытаний в этом времени — отсутствие электричества и кондиционеров. Готовить у раскалённой печи в жаркий день было сущим мучением.

Но, надо признать, древние люди были весьма смекалистыми. Теперь, когда у Мэй-нян появилось немного свободного времени, она с любопытством оглядела кухню и заметила, что здание было просторным и высоким, с окнами по обеим сторонам. Когда их открывали, сквозняк освежал помещение, делая его намного прохладнее.

Пока Мэй-нян разглядывала обстановку, в кухню внезапно вошла старшая служанка. Осмотревшись, она сразу остановила взгляд на Мэй-нян. Судя по её осанке и выражению лица, это была приближённая к хозяевам дома. Стоило ей появиться, как тетя Ли и остальные поспешили поприветствовать её.

— Госпожа Шаояо, что привело вас сюда? У нас как раз только что нарезали свиной студень и налили свежего виноградного вина, не хотите попробовать?

Так как благодаря появлению Бабаоцая студень из рульки был исключён из меню, слуги собирались съесть его сами.

Шаояо лишь кивнула, не удостоив их ответом, и спросила:

— Это та самая кухарка, которую пригласил второй молодой господин?

Поскольку Мэй-нян и Юнь-эр были единственными незнакомыми лицами, служанка сразу определила, кто ей нужен.

Поняв, что её ищут, Мэй-нян встала и вышла вперёд.

— Да, это я. Не знаю, госпожа, что вам угодно?

Шаояо оглядела её с головы до ног. Убедившись, что та одета чисто и опрятно, а манеры её безупречны, служанка слегка улыбнулась.

— Старая госпожа желает тебя видеть. Следуй за мной.

Под взглядами, полными зависти и любопытства, Мэй-нян вместе с Юнь-эр пошла за Шаояо.

Пройдя через вторые ворота и ещё немного пройдясь по дворам, они вскоре оказались в покоях старой госпожи. Заметив, что Шаояо привела гостью, молодая служанка сразу же приподняла бамбуковую занавесь.

— Повар из семьи У пришла!

В комнате как раз пробовали тушёную свинину и острую курицу, нахваливая их вкус и необычность. Услышав объявление, все тут же обернулись к двери.

В комнату вошла девушка лет пятнадцати-шестнадцати, одетая в лёгкую блузу цвета лотосового корня и юбку из белой вышитой ткани. У неё было овальное лицо, миндалевидные глаза и щёки с лёгким румянцем — настолько свежий и приятный облик, что сразу привлекал внимание.

Мэй-нян вошла в зал и увидела группу знатных дам в дорогих одеждах. Кто-то сидел за столом, кто-то стоял рядом, ведя неспешную беседу. В центре собрания находилась пожилая женщина с седыми прядями в волосах. Поняв, что это и есть старая госпожа Ли, Мэй-нян грациозно склонилась в поклоне.

— Меня зовут У Мэй-нян. Приветствую госпожу Ли и всех почтенных дам.

— Так это ты — девочка из семьи У? — старая госпожа Ли внимательно посмотрела на неё, и выражение её лица стало ещё доброжелательнее. — Подойди ближе, дай-ка на тебя посмотреть.

Мэй-нян приблизилась, и взгляды всех присутствующих устремились на неё.

Старая госпожа Ли оглядела её с ног до головы и одобрительно кивнула.

— Умная и ладная девочка. Сколько тебе лет? Чем занимается твоя семья?

— Мне шестнадцать, моя семья держит лавку шаобинг.

— О?! — старая госпожа Ли с интересом взглянула на неё и улыбнулась. — Я думала, Тао-эр просто шутит, когда сказал, что твоя семья занимается выпечкой. А кто тебя научил так хорошо готовить?

Мэй-нян давно подготовила ответ и спокойно ответила:

— Отец рано ушёл из жизни, и вся тяжесть забот легла на плечи матери. Я всего лишь помогала ей по хозяйству, готовила простые блюда. Со временем, чем больше практиковалась, тем лучше стало получаться.

Поскольку семья У зарабатывала на еде, было естественно, что они стремились готовить лучше других, чтобы успешно вести торговлю. Поэтому этот ответ не вызвал ни у кого сомнений.

— Бедным детям рано приходится взрослеть, — кивнула старая госпожа Ли, одобрительно глядя на неё. — Тао-эр говорил, что вишнёвое варенье тоже твоего приготовления?

Мэй-нян улыбнулась и мягко подтолкнула Юнь-эр вперёд.

— Раньше я его готовила, а теперь этим занимается моя сестрёнка Юнь-эр.

Юнь-эр была ещё маленькой, и, попав в окружение столь знатных дам, совершенно растерялась. Её ножки ослабели от волнения, а когда Мэй-нян выдвинула её вперёд, она лишь опустила голову и молчала.

Старая госпожа Ли взглянула на неё и тоже кивнула:

— Такая малышка, а уже так умело работает с продуктами. Видно, что ручки у неё ловкие.

Жена господина Ли, заметив, что свекрови девушка пришлась по душе, с улыбкой спросила:

— Я слышала, что тушёную свинину и острую курицу готовила ты? Свинина ещё ладно, а вот перец… Мы всегда думали, что он только для красоты, а ты сумела из него блюдо приготовить. Как тебе пришла такая идея?

Мэй-нян не стала приписывать себе чужие заслуги и честно ответила:

— На самом деле, в Сычуани давно используют перец в приготовлении пищи. Я просто взяла этот способ у них.

Старшая госпожа Ли, похлопав её по руке, с улыбкой сказала:

— Вот уж действительно честная девочка! Пусть ты переняла этот способ у других, но ведь не каждый догадается учиться у сычуаньцев готовить с перцем. Это значит, что ты приложила к делу своё усердие.

Госпожа Ли тоже рассмеялась:

— Наш Тао-эр давно мечтал о таких блюдах. Сколько раз я слышала, как он о них твердит! И вот, наконец, попробовал.

Мэй-нян вежливо ответила:

— Если господам угодило, значит, мне действительно повезло.

Старая госпожа Ли, довольная её смышлёностью и умением говорить, позвала Шаояо и велела:

— Эта девочка мне по душе. Дай ей хороший конверт с наградой и подбери несколько подарков.

Поскольку Мэй-нян пришлась по нраву старой госпоже, и другие дамы тоже преподнесли ей небольшие подарки. Поблагодарив всех, Мэй-нян последовала за Шаояо.

Так как подарков оказалось немало, Шаояо позвала молодую служанку, которая понесла за ними поднос с дарами. Когда они дошли до кухни, Шаояо остановилась, сняла с пояса мешочек с деньгами и аккуратно сложенный носовой платок и протянула их Мэй-нян.

— Мисс Мэй, те дары — это награда от хозяев, а это — от меня лично. Прошу, не отказывайся.

Мэй-нян поспешно отступила и вежливо замахала руками.

— Как я могу принять это? Вы уже потратили столько сил, сопровождая нас. Мне даже нечем вас отблагодарить, а тут ещё и подарок… Как я могу осмелиться его взять?

Шаояо прикрыла рот ладонью и усмехнулась.

— Не спеши отказываться. Дело в том, что мне нужна твоя помощь.

Шаояо огляделась, убедилась, что поблизости никого нет, и понизила голос:

— Я слышала от служанок второго молодого господина, что он велел поместью каждые несколько дней отправлять тебе повозку со свежими фруктами…

Слегка смущённо она продолжила, совсем тихо:

— Дело в том, что та банка вишнёвого варенья, что попала к нам в прошлый раз, нам всем очень понравилась. Вот только жаль, что её было так мало… Поэтому я хотела попросить тебя: если будешь варить ещё, не забудь прислать немного сюда. Так и старая госпожа останется довольна, и мы, служанки, тоже сможем насладиться этим лакомством. Сколько потребуется, скажи, и бухгалтерия всё оплатит.

Мэй-нян не удержалась и рассмеялась.

— А я-то думала, что случилось нечто серьёзное! Это же совсем пустяк. Даже если бы вы не просили, я всё равно собиралась прислать варенье в дом Ли.

Раз уж она использовала фрукты из их поместья, было бы логично и правильно отправить часть готового продукта обратно. Это изначально входило в её планы.

Шаояо, услышав, как легко Мэй-нян согласилась, заметно повеселела.

— Недаром старая госпожа тебя хвалит, ты и правда умная и добрая девушка. У тебя так много вещей, когда будешь возвращаться, я прикажу запрячь повозку, чтобы тебя подвезли.

Мэй-нян поспешно замахала руками:

— Как я могу осмелиться принять такую любезность? Мне и так уже слишком много дали!

Шаояо, ведя с ней дружескую беседу, довела её до входа в кухню, а затем, несмотря на все отказы, буквально всунула ей в руки мешочек с деньгами и платок, после чего повернулась и ушла.

Как только Мэй-нян переступила порог кухни, к ней тут же подбежала тетя Ли.

— Хорошо, что ты вернулась! Хозяин зовёт тебя! — сказав это, она быстро огляделась и крикнула служанке: — Сяо Хун, проводи мисс Мэй к хозяину, не заставляй хозяев ждать.

Мэй-нян пришлось снова следовать за Сяо Хун. Юнь-эр же, и без того перепуганная встречей со старой госпожой Ли, теперь, услышав, что предстоит увидеться ещё и с хозяевами дома, испугалась настолько, что едва могла идти. Тогда Мэй-нян оставила её в кухне.

Банкет проходил в цветочном павильоне переднего двора. Гостей разделили на два стола, и пока они ели, одновременно наблюдали за подачей блюд. Сейчас, после нескольких кругов вина, все с любопытством расспрашивали господина Ли, кто же приготовил тушёную свинину и острую курицу.

Ли Тао, сидя рядом со старшими гостями и вынужденный весь вечер угождать им за выпивкой, уже изрядно устал. Увидев появившуюся Мэй-нян, он сразу оживился и громко объявил:

— Господа, не мучайте моего отца! Тот самый повар, которого вы ищете, уже здесь!

Все разом обернулись, ища глазами загадочного «мастера кухни».

Большинство гостей были знатоками столичной гастрономии, бывали во всех лучших ресторанах, и, разумеется, полагали, что такие выдающиеся блюда могли выйти только из рук умудрённого опытом повара средних лет. Когда же перед ними предстала юная, утончённая девушка с мягкими чертами лица, их выражение стало совершенно недоверчивым.

— Ты и есть тот самый «великий повар»?

— Ты приготовила тушёную свинину и острую курицу?

— Не может быть! Абсолютно невозможно!

Слова прозвучали до боли знакомо, и Мэй-нян не смогла сдержать лёгкой улыбки.

— Благодарю господ за столь высокую оценку. Да, эти два блюда действительно приготовила я.

Когда Ли Тао и его отец дружно кивнули в знак подтверждения, гостям не осталось ничего другого, кроме как поверить в то, что эти изысканные, неповторимые блюда создала эта юная девушка.

Тут же посыпались вопросы: кто был её наставником, в каком столичном ресторане она работает, сможет ли прийти к ним домой готовить на банкеты.

Мэй-нян отвечала спокойно и вежливо. Но когда выяснилось, что она всему научилась сама, а её семья всего лишь держит небольшую лавку с лепёшками, все и вовсе пришли в изумление.

Господин Вэй, довольный угощением, поглаживая бороду, весело сказал:

— Эта девушка всего лишь скромная кухарка, но смогла настолько впечатлить господина Ли, что он поручил ей такое важное дело, как приготовление блюд для банкета. Надо признать, её кулинарное мастерство действительно выдающееся! Но и господин Ли проявил проницательность, сумев разглядеть столь талантливого человека!

— Верно, верно! Господин Ли не боится отступать от традиций и привлекать таланты. Нам всем стоило бы у него поучиться!

— Господин Ли всегда шагает впереди времени! Настоящий пример для нас!

Господин Ли сиял от удовольствия, поднимая тосты и ведя дружескую беседу.

А вот настоящий «проницательный человек», Ли Тао, сидел рядом, угрюмо потягивая вино. Ему было досадно, что лавры достались отцу, но перечить старшему он, конечно, не осмеливался.

Как только выпили очередную чашу, господин Цзян тут же обратился к Мэй-нян:

— Мисс Мэй, свободна ли ты шестнадцатого числа? В этот день моя дочь отмечает церемонию совершеннолетия, и я хотел бы пригласить тебя помочь на нашем банкете…

Но он не успел договорить — его тут же перебил другой чиновник.

— Господин Цзян, но ведь это я первым предложил мисс Мэй прийти к нам!

*Бабаоцай 八宝菜

http://tl.rulate.ru/book/129768/5730768