Готовый перевод Plague of Shadows / Чума Теней: 18 Из Тени в Кошмар

Глава восемнадцатая - Из Тени в Кошмар

Элиана наблюдала, как портал в План Тени закручивается в существовании. Нематериальные края прохода, вызванного Арсилом с помощью его жезла, были туманными и размытыми, но темная земля за ними была отчетливой, четкой. Черно-белая и серая. Удручающая.

"Я начал ненавидеть тени," - сказал Ренар.

Элиана задумалась, помнит ли он, что Валлин высказывал очень похожие мнения. А потом она нахмурилась при мысли о барде.

Ее мерин нервно переминался под ней. Конь прижал уши, когда Элиана провела его через портал.

Остальные быстро последовали за ней, а затем Арсил закрыл портал. Галтанские скакуны и вьючные животные тревожно ржали, пока Элиана не успокоила их.

Наконец она смогла осмотреть горизонт. Длинная черная трава теневых степей росла во всех направлениях. Горы поднимались на горизонте, как зубья черной пилы, а облака висели, как рваные знамена, в сером небе.

Элиана соскользнула со своего скакуна и наклонилась, чтобы поискать следы.

Конь Арсила был особенно пугливым, как к этому месту, так и к нему самому. Животное нервно танцевало, пока волшебник ждал. "Хотел бы я, чтобы мы могли просто телепортироваться и подождать его за пределами города," - сказал он.

"Ты можешь это сделать?" - спросил Ренар. Символ арфы на его нагруднике светился, как маяк, в Плане Тени.

"Могу," - сказал Арсил, "но нет никакой гарантии, что Валлин выберется отсюда живым."

"Если мы его поймаем," - сказал Дрелм.

Элиана вскочила в седло. "Поехали."

Было трудно судить о времени и расстоянии в месте, где нет солнца, где земля незаметно меняется, а звезды плывут над головой, как облака. Тем не менее, Элиана знала, что в направлении Валлина не может быть никаких сомнений; он выбрал единственный очевидный проход через мрачные скалы. Конечно же, через то, что она считала получасом, они наткнулись на настоящий след Валлина. Он сильно гнал Персейли, редко позволяя ей идти шагом. Бард был достаточно опытным наездником, чтобы знать лучше, и Элиана кипела от злости.

Вскоре они уже уверенно ехали по широкому, извилистому каньону, склоны гор по обе стороны были настолько темными, что могли быть высечены из черного мрамора.

"Есть те, кто говорит, что у этой земли на самом деле нет географии," - говорил Арсил остальным. Он казался совершенно спокойным и расслабленным.

Арсил продолжил свою импровизированную лекцию. "Волшебник Корвин однажды написал, что ты формируешь тень под свои нужды, когда едешь сквозь нее, хотя я часто думал, что он, вероятно, имел в виду другой вид тени."

"Сколько разных видов существует?" - спросил Ренар.

Вопрос, казалось, понравился Арсилу. "Ты более любопытен, чем твой отец, мальчик. Да я мог бы потратить дюжину жизней на изучение их всех."

"За нами что-то следует," - крикнул Дрелм сзади.

Элиана развернулась и поскакала обратно к полуорку, который держал оба повода в одной руке, указывая правой назад.

Она вгляделась в узкий горный проход позади них и увидела облако пыли, поднятое всадниками, смутно очерченными внутри. Они были целиком из тьмы, но звери, на которых они ехали, имели гривы из белого пламени и копыта, высекающие искры цвета слоновой кости всякий раз, когда касались земли. Трое ехали впереди, и по крайней мере четверо позади.

"Кошмары," - сказал Арсил. "На которых едут какие-то тени или исчадия."

"Они за нами?" - спросил Ренар.

"Теперь да," - ответил Арсил. "Они могли почувствовать прохождение Валлина или наше."

Дрелм хмыкнул. "Это галтанцы послали их?"

"Я так не думаю," - ответил Арсил. "Здесь есть живые существа, которые ненавидят нашу жизненную силу и жаждут ее."

"Я бы сказала, у нас есть около получаса," - сказала Элиана, "если мы будем ехать быстро."

"Мы можем их обогнать? - спросил Дрелм. "Наши лошади довольно свежие."

Арсил покачал головой. "Это кошмары. Мы должны либо выйти из плана, либо сравнять счеты, если у нас есть хоть какой-то шанс."

"Тогда нам лучше ехать, пока не найдем место, где можно занять оборону." Элиана пришпорила мерина, и остальные последовали за ней.

Ни горы, ни перевал не были прямыми аналогами ландшафта в реальном мире. Вскоре они миновали и то, и другое и вернулись в степь.

Дрелм ехал сзади и вскоре сообщил, что за ними следует, возможно, восемь животных. "Они нас догоняют," - добавил он.

"Они все это время скакали галопом," - заметил Ренар, оглянувшись назад. "Как они продолжают скакать?"

"Они кошмары," - ответил Арсил. "Они не устают."

"Мы могли бы просто уйти," - сказал Дрелм. "И вернуться."

"С этим есть несколько проблем," - сказал Арсил. "У нас есть след Валлина. Если мы уйдем, мы можем не вернуться в то же место, даже если останемся в той же точке в реальном мире."

Дрелм хмыкнул.

"И если эти ребята поймают Валлина," - добавил Арсил, "то у них будет корона."

"Так сделай что-нибудь," - сказал Ренар. "У тебя есть другие заклинания, не так ли? Разве ты не послал теневую гончую и других монстров против Элианы, Дрелма и бедного Келлиуса?"

"Давайте продолжим ехать," - сказала Элиана. Она все еще надеялась на более выгодную позицию для боя.

Дрелм, казалось, угадал ее мысли. "Здесь нет ничего, кроме лугов," - возразил он.

"Это все, что мы видим сейчас," - ответила Элиана. "План Тени изменчив."

Она предпочла бы, чтобы ее мысль была продемонстрирована полуорку каким-нибудь драматическим образом - например, внезапным выступом скалы или лесистой вершиной холма. Но степь простиралась дальше, а всадники неумолимо следовали за ними, как прилив. Они были не более чем в десяти минутах езды. Элиана не осмеливалась гнать лошадей быстрее, боясь потерять след Валлина.

И тут они прибыли к реке.

Она соскользнула с лошади и подошла, чтобы заглянуть в чернильную, безликую тьму. Она казалась едва ли шире ручья, но сквозь нее не было видно дна. Внутри она не могла различить никакого ощущения движения или течения - жидкость могла бы быть и стеклом.

Элиана поискала на земле следы Персейли и обнаружила, что они резко обрываются примерно в десяти футах от края. Вероятно, бард использовал еще одно из своих заклинаний телепортации. Он утверждал, что у него осталось только одно. Это была не первая его ложь.

"Это та река, которую мы пересекли в реальном мире?" - спросил Ренар. "Возле Вудседжа?"

"Возможно. Или у нее может не быть настоящего аналога. Арсил, насколько безопасно ее переходить?"

"Небезопасно." Вместо того чтобы объяснять, Арсил с театральным жестом достал свой жезл и направил его на реку. Его кончик засветился, когда тонкая линия тьмы протянулась над рекой, а затем расширилась до пяти шагов, как будто это была черная доска.

"Умно," - сказала Элиана, хотя сомневалась, что лошади найдут это особенно утешительным. Она подтолкнула своего скакуна вперед, но мерин сомневался. Он дошел до края реки, жалобно заржав. Она была слишком отвлечена его успокоением, чтобы обратить внимание на вьючное животное, которое вела. Оно было так напугано, что резко дернулось, разорвав изношенный кожаный повод, который Элиана привязала к кольцу седла. Животное умчалось галопом вдоль берега реки, волоча за собой оборванную веревку.

Не было времени преследовать его. Элиана подтолкнула свою лошадь до конца пути, а затем позвала остальных. Дрелму удалось переправить и свое запасное животное, и свое собственное, но вьючная лошадь Ренара была до смерти напугана. Она так дико брыкалась, что Ренару пришлось выхватить меч и перерубить повод, прежде чем он или его собственный скакун пострадали. Освободившись, обезумевшая лошадь поскакала вслед за лошадью Элианы.

Арсил ехал последним. Уши его животного были прижаты, а в глазах виднелись белки, но оно казалось спокойным, пока рядом с мостом не всплыло изогнутое, сегментированное тело. При виде монстра лошадь встала на дыбы, и Арсил был сброшен с седла. Его руки бесполезно молотили воздух, пытаясь ухватиться за что-нибудь, но ему не за что было ухватиться, и он погрузился боком в черную жидкость.

Элиана соскочила со своего скакуна и побежала вперед, когда лошадь Арсила и запасная, привязанная поводом к его седлу, бешено поскакали по теневому мосту на их сторону. Она увернулась от их копыт и встала на берегу реки.

"Арсил!" Она выкрикнула его имя, с мечом в руке. В какой-то степени она была удивлена, узнав, насколько обеспокоенно она звучала - инстинктивная реакция на старого друга? Она поняла, что это не просто ее беспокойство о том, что он им нужен, чтобы выбраться.

Дрелм красочно выругался, и Элиана услышала, как все лошади переминаются, фыркают и ржут друг на друга.

"Успокойте их!" - крикнула Элиана. Она была поражена галтанскими лошадьми. Она никогда бы не назвала таких плохо обученных животных готовыми к службе.

Арсил подтянулся к берегу реки. Она протянула руку, чтобы помочь, а затем увидела, что сделала река, и подавила крик ужаса. Одежда висела на исхудавшем теле, а почерневшая, высохшая кожа обтягивала скелетообразные пальцы Арсила.

Его голова поднялась, и Элиана увидела, что там, где должны быть его глаза, были только две пылающие точки света. У него не было носа, только зияющая черная дыра. Те волосы, которые не выпали, обнажая его мумифицированную голову, были жесткими и неухоженными.

Безгубый рот шевельнулся, и из существа раздался голос Арсила. "Ты не собираешься помочь?" - возмущенно спросил он.

Именно тогда она поняла, что это сделала не река. "Арсил... что ты с собой сделал?"

Где-то поблизости Ренар воззвал к Абадару и призвал ее убить это. Но она не могла оторвать глаз от обломков своего старого друга.

Арсил посмотрел на свою иссохшую руку, подтягиваясь к берегу. Он поднялся на ноги и решительно встретился с ней взглядом, как будто бросая ей вызов сказать еще что-нибудь.

"Убей его, быстро!" - настаивал Дрелм.

Элиана услышала, как капитан подошел к ней. "Стой!" - рявкнула она, не оборачиваясь.

Из жидкости вырвалось веревкообразное черное щупальце, обвилось вокруг лодыжки волшебника и потянуло. Арсил упал лицом вниз на эту костлявую поверхность и с молниеносной скоростью был оттащен обратно к чернильной реке.

Элиана схватила его за руку, потянув, наполовину боясь, что высохшая кожа и кости оторвутся в ее руке. Но это было бесполезно, потому что ее тянуло, лишая равновесия.

Щупальце и стопа, которую оно сжимало, повисли над жидкостью. Она бросилась плашмя на берег реки рядом с Арсилом, схватила его за костлявое бедро сквозь штаны, когда существо потянуло его дальше, а затем ударила вниз. Клинок осветил реку раскаленным светом, хотя она не могла видеть то, во что он вонзился. Однако в тот момент, когда она установила контакт, щупальце разжалось и уползло прочь.

Элиана отползла назад, отбросила меч, схватила Арсила за руки и оттащила его в безопасное место. Они оба отступили от реки, наблюдая за поверхностью. Она снова стала гладкой и спокойной.

Всадники, однако, были уже достаточно близко, чтобы Элиана могла разглядеть детали их доспехов.

А Арсил был личом.

Дрелм и Ренар все еще ждали в стороне. Лицо молодого человека было искажено отвращением. Дрелм был смертельно серьезен и держал свой большой топор наготове.

"Боги, Арсил," - сказала она. "Посмотри на себя."

"Теперь ты понимаешь, почему это дело личное?" - прошипел Арсил. Он схватился за звенья цепочки, спрятанной под его воротником, а затем потянул их вверх, пока не поднял кулон.

Элиана махнула рукой, и полуорк отступил, хотя и наблюдал с осторожностью.

Существо, которое было Арсилом, держало кулон на ладони своей скелетообразной руки. Сквозь его пальцы она могла разглядеть небольшой золотой овал, украшенный аметистом, который почти идеально подходил к оттенку ее глаз. На нем, казалось, была надпись и застежка, но он был достаточно мал, чтобы детали были скрыты в ладони Арсила. "Река, должно быть, ослабляет или отменяет некоторые виды магии," - пробормотал он и открыл крышку кулона. Он повернул что-то внутри ожерелья большим и указательным пальцами - и его внешний вид восстановился.

Он с щелчком закрыл украшение и сунул его обратно под рубашку, а затем встал, чтобы рассмотреть их всех.

"Его нужно убить," - сказал полуорк.

"Ты умрешь, пытаясь, орк," - сказал ему Арсил. "Только моя привязанность к Элиане оставляет тебя целым после того, что ты видел. Не испытывай меня. Ты понимаешь теперь, Элиана? Почему я не мог прийти к тебе или к Стелану?"

"Святой Абадар," - тихо прошептал Ренар.

"Арсил..." - тихо произнесла Элиана. "Что с тобой случилось?"

Он встретился с ней взглядом, как будто хотел сообщить что-то важное, а затем опустил глаза и отвел взгляд. "Бессмертие оказалось не таким хорошим, как я ожидал," - горько сказал он.

"Я думал, корона не может помочь, если ты уже мертв," - сказал Ренар.

"Я не мертв... не совсем. Моя душа все еще жива. Если я поглощу свою душу, надев корону, я буду восстановлен."

"Тебе следовало просто попросить," - тихо сказала Элиана.

"Ты сказала мне, что больше никогда не хочешь меня видеть."

"Это... это изменило бы все." Ее взгляд скользнул к приближающимся врагам. Как бы ни было увлекательно все это, были более важные вещи, о которых стоило беспокоиться. "Мне не нравятся эти шансы, Арсил. Ты думаешь, кошмары могут пройти через воду?"

"Они могут летать, если им угодно," - ответил Арсил.

"Отлично. Может быть, нам просто телепортироваться в Вудседж и подождать там Валлина."

"Ты знаешь так же хорошо, как и я, что он уже может быть мертв где-нибудь в Плане Тени."

Как и мы, скоро, подумала она.

"Я призову помощь," - сказал ей Арсил. "Держитесь подальше." Волшебник отошел от них.

Она повернулась к остальным. "Ренар, натяни свой лук. Мы будем целиться в скакунов. Если только эти воины не умеют летать." Она взглянула на Арсила, чтобы получить подтверждение, но он был в разгаре сложных жестов руками, его губы двигались, пока он изучал расстояние. "Мы будем считать, что они не умеют." Она подошла к лошади Ренара и отвязала копье звездной башни от того места, где они прикрепили его к боковой части седла.

"Но он... он мертв," - сказал Ренар.

"В основном. Это не меняет того факта, что мы обещали ему помощь, не так ли?"

"Нет," - ответил Ренар, добавив после минутного колебания: "Ты права."

Ренар сбросил перчатки и схватил свой лук. Через реку Элиана теперь могла разглядеть отдельные языки пламени на кошмарных скакунах. Их головы были не более чем черными лошадиными черепами, окутанными огнем. Дым поднимался из их ноздрей, уносимый назад их скоростью.

"Надень свой шлем," - сказала она молодому рыцарю.

"Я не так хорошо вижу в нем," - возразил он. "Как я буду стрелять?"

"Тебе будет труднее видеть без головы," - наставил его Дрелм. "Надень его."

"Посади ряд стрел," - сказала ему Элиана. "Как мы раньше тренировались. И будь готов. У нас есть всего несколько минут, самое большее."

Элиана услышала, как Арсил разговаривает, и повернулась, чтобы увидеть, как он разговаривает с женщиной в доспехах, несущей длинный, тяжелый меч. Незнакомка через мгновение подняла взгляд и направилась к Элиане. Арсил еще раз взмахнул руками в воздухе.

"Хозяин сказал, что ты должна мной руководить," - с сомнением сказала женщина Элиане.

Темно-кожанная кираса незнакомки была покрыта кольчугой, которая доходила до ее бедер, а ее руки в перчатках были обернуты более легкой цепью. На ее икрах были привязаны металлические поножи. Несмотря на все это и на свой размер, она держалась с женской грацией.

"Кто ты?" - спросила Элиана.

"Я самая доверенная слуга хозяина, Сариэль." Ее голос был легким и плавным, что резко контрастировало с ее угрожающим видом.

Элиана никогда не видела никого, похожего на нее. Маленькие, сегментированные рожки завивались из темной челки Сариэль. Женщина была широкоплечей и даже на несколько дюймов выше Элианы. Элиана задавалась вопросом, какого цвета ее глаза в реальном мире, потому что здесь они были ярко-белыми.

"Насколько хорошо эти двое сражаются?" Сариэль одним кивком указала на остальных.

"Ренар способен, хотя в основном неопытен. Капитан Дрелм надежно смертоносен."

"Приятно это слышать."

Элиана жестом пригласила Сариэль пойти с ней, и она подошла к Ренару. Воительница последовала за ней. "Расположись здесь. У тебя есть оружие дальнего боя, Сариэль?"

"Нет."

"Ренар, ты целишься в кошмаров."

Мальчик кивнул в своем шлеме, затем снял его и положил рядом с собой.

"Твой отец оставил бы свои доспехи на себе."

"Я не мой отец."

"Это я вижу. Дрелм, ты и Сариэль будьте готовы. Некоторые из них, вероятно, переберутся." Она немного повысила голос. "Арсил, ты справа."

Волшебник все еще был в разгаре заклинания, но она знала по старой памяти, что он будет знать, что делать.

Элиана приладила зачарованную стрелу к своему луку. Река была в десяти футах от них, кошмары и их темные всадники в доспехах - не более чем в семидесяти футах за ней. Она глубоко вздохнула, отбросив все остальные отвлекающие факторы, и приложила стрелу к тетиве. Она сосредоточилась на светящемся белом глазу центральной лошади и выпустила стрелу.

Стрела взмыла в воздух, ее острие подмигнуло на фоне тьмы. Элиана приготовила еще одну стрелу.

Ее первая стрела пронзила правую глазницу лошади. Голова животного взметнулась вверх, а передние ноги подкосились. Оно перевернулось и раздавило своего всадника. Пылающая грива затрещала - а затем упавшее тело скрылось за остальными животными.

Элиана выстрелила снова. На этот раз существа наблюдали с человеческим разумом, разбегаясь влево и вправо. Ее вторая стрела промахнулась. Но когда животные свернули, теневая гончая с лаем прыгнула на группу из них справа. Арсил сделал свой ход.

Одно животное легко увернулось от гончей; другое встало на задние лапы и забило копытами в воздухе, когда его всадник упал назад через круп. Элиана вонзила две обычные стрелы в его обнаженную грудь, а затем гончая врезалась в него.

Их осталось шестеро, в двадцати футах от реки. Ведущие животные ударились о землю и поднялись в воздух, их ноги неслись, как будто они скакали по невидимым склонам. Двое конных воинов пришпорили своих коней к теневой гончей, и зверь метнулся вокруг их длинных, сверкающих мечей.

Кошмары были зловеще прекрасны в своем полете. Огненные гривы развевались за ними, а их копыта светились искрами, которые мерцали, как звездная пыль. Зубы в их черных черепах расходились, как будто они ухмылялись от чистого удовольствия полета.

Элиана крикнула Ренару, чтобы он стрелял. Его стрелы нашли свои цели, и с ее помощью они сбили еще одного, который рухнул на дальний берег и лежал со своим сломанным всадником, жалобно ржа и пытаясь подняться на сломанных ногах. Арсил обвил одного всадника длинными черными щупальцами тени, а затем раздавил извивающуюся фигуру и бросил ее в поток.

Скакун мертвеца упал на их сторону реки, остальные кошмары приземлились вместе с ним и поскакали вперед.

"Дрелм, Сариэль!" - крикнула Элиана. "Ренар, надень свой чертов шлем!"

Сын Стелана бросил лук и стал возиться с доспехами. Элиана не могла уделить ему больше внимания. Она повернулась и подняла копье на ухмыляющегося кошмара, который скакал к ней. Она пропела мелодию из пяти нот. Яркий луч палящего света вырвался из копья и пронзил шею кошмара. Он взвизгнул не по-лошадиному, а затем навсегда замолчал и упал плашмя. Элиана прицелилась во всадника и пропела мелодию во второй раз.

Вскоре битва распалась на части: Арсил направлял свою теневую гончую и искривлял тень своим жезлом, рогатая Сариэль уворачивалась, плелась и наносила удары двум спешившимся всадникам. Элиана и Ренар сражались в пределах видимости друг друга, хотя и едва. Было трудно видеть сквозь дым, постоянно поднимающийся от ликующих кошмаров. Звери так жаждали битвы, что практически гарцевали в бой, их хвосты и гривы лизали, как белое пламя. Элиана мельком видела, как Дрелм вступает в схватку с существами и наносит удары своим могучим топором, но испарения от дыхания кошмаров застилали ей глаза.

Конный воин быстро поскакал к ней. Элиана отклонилась от мощного удара и почувствовала, как он пронесся в сантиметре над ее головой. От ядовитых паров Ренар закашлялся позади нее. Она боялась, что молодой человек скоро будет повержен, несмотря на магические доспехи, и с отчаянной яростью ударила в бок животного, которое пронеслось мимо нее.

Удар достиг цели, и кошмар заржал от боли, когда его задние ноги подкосились. У нее не было времени беспокоиться о том, выбыл ли он из строя, потому что его всадник повернулся на умирающем скакуне и прыгнул на нее.

Она увернулась от колющего удара всадника, бросившись в сторону, но его рука в латной перчатке задела ее за плечо, и она упала на спину. Она перекатилась на ноги, только чтобы обнаружить, что рыцарь уже стоит на одном колене. Хуже того, она вдохнула немного дыма и начала кашлять. Она выхватила свой сверкающий клинок и бросилась вперед, но ее с неприкрытой легкостью отбросили. Всадник кошмара поднялся на ноги. Ренар закричал от боли слева от нее. Она не могла уделить время, чтобы посмотреть.

Ее противник был большим, сильным, способным, лучше вооруженным и почти таким же быстрым, как она. Элиане не нравились ее шансы, не говоря уже о шансах Ренара.

Фигура в доспехах нанесла ей удар на уровне среза. Она ловко увернулась. В тот момент, когда острие проскользнуло мимо, она побежала, нанося удар на полной скорости. Вот и вся изысканность. Ее клинок ударил в доспехи в полную силу и пронзил нагрудник. Она не могла вытащить свое оружие. Теневой воин, пронзенный, содрогнулся от боли и ударил, ударив ее в грудь так сильно, что сбил с ног. Внезапно она увидела пару сверкающих копыт, зависших над ней, когда кошмар встал на дыбы. Существо заржало в ожидании. Однако прежде чем удар был нанесен, плоть существа окутало облако пламени, которое поглотило сначала его кожу, а затем и кости, пока оно полностью не превратилось в пепел.

Элиана удивленно моргнула. Арсил склонился над ней и ухмыльнулся, протягивая руку.

Она поднялась сама, вместо того чтобы принять его предложенную помощь. Она кашляла. Дым все еще застилал большую часть ее зрения, но она видела, как Сариэль шагает по полю битвы с мечом наготове.

"Ренару нужна помощь," - сказала Элиана Арсилу. Она вырвала свой меч из теневого воина и по свету своего клинка нашла дорогу к сыну Стелана.

Ренар лежал неподвижно рядом с медленно умирающим кошмаром. Он лягнул ее, когда она приблизилась; Элиана увернулась и глубоко вонзила меч ему в шею. После этого он перестал двигаться.

Она опустилась на колени рядом с Ренаром и ослабила его шлем. Он был бледен, и кровь текла у него изо рта. Его глаза закатились. Он получил неприятный порез на бедре от удара, который нашел щель в его доспехах. Он истекал кровью.

Она прижала руки к его лбу, кашляя в едком дыму. Она сосредоточила свою магическую энергию. А затем ее охватил еще один приступ кашля, прервав заклинание.

Она приложила пальцы к его шее. Пульс мальчика замедлялся. Элиану охватил приступ кашля. Она не могла сосредоточиться.

"Элиана?" Арсил опустился на колени рядом с ней. Она увидела в одной его руке кожаный флакон с пробкой. "Ты в порядке? Ты ранена?"

"Ренар..." - слабо сказала она и снова закашлялась. "Я в порядке. Ренар умирает."

"У меня остался только один..."

Элиана выхватила флакон, сорвала пробку и отбросила ее в сторону. Ее пальцы дрожали, когда она снова закашлялась, и ей пришлось удерживать их другой рукой. Она поднесла флакон к открытому рту Ренара, а затем опрокинула его. Жидкость забулькала сквозь бледные губы. Она прижала флакон к нему и, все еще кашляя, обхватила другой рукой его затылок, приподнимая его, чтобы он не задохнулся.

"Нам нужно увести вас обоих из дыма," - услышала она голос Арсила. "Сариэль!"

Хорошее предложение. Элиана с трудом поднялась на ноги и не стала отталкивать поддерживающие руки Арсила. Она схватила Ренара за руки и потащила.

"Сюда," - сказал Арсил. А затем Сариэль подняла ноги Ренара, и двигать его стало намного проще.

Они положили его на темную траву, и Элиана опустилась на колени рядом с молодым человеком, пока Арсил наблюдал. Через мгновение она отдышалась и подняла взгляд в поисках полуорка.

Дым медленно рассеивался с поля битвы, открывая картину бойни. Дрелм тяжело опирался на свой топор, осматривая поле, усеянное искореженными конечностями и телами. Один из кошмаров все еще горел, дергая ногами, но все остальные были неподвижны.

Ренар закашлялся и попытался подняться. Он слабо улыбнулся Элиане.

"Ты в порядке?" - спросила она его.

"Я в порядке. Кажется. Спасибо, что исцелила меня."

"Поблагодари Арсила. Это был его эликсир."

Арсил сухо улыбнулся ему.

Ренар склонил голову в знак признательности. "Спасибо."

"Пожалуйста," - с серьезностью ответил Арсил.

Элиана помогла Ренару встать на ноги. Ей пришлось использовать остатки своей магии на глубокой ране на руке Дрелма. Сариэль была невредима, хотя все еще кашляла. Ни у кого больше не было исцеляющих заклинаний, поэтому с раной на бедре Дрелма ничего нельзя было сделать, кроме как очистить и зашить ее, что Элиана и сделала, пока Арсил суетился, а Сариэль стояла на страже.

Ренару потребовалось несколько минут, чтобы собрать оставшихся лошадей, у которых хватило ума ускакать в безопасное место.

Элиана больше всего на свете хотела как следует отдохнуть, но она устало забралась обратно в седло. "Поехали. След с каждой минутой становится холоднее."

Остальные последовали ее примеру, Сариэль взяла одно из их лишних животных.

Элиана продвигалась вперед так быстро и решительно, как только осмеливалась. Она была бы благодарна за то, что следы так легко проследить, если бы не то, что Валлин заставил Персейли почти непрерывно бежать. Бедная кобыла была выведена на выносливость, но даже она к этому моменту должна была выбиться из сил.

Спокойствие Элианы становилось все более напряженным, чем дольше они ехали. Признаки того, что Персейли слабеет, становились все более частыми. На тропе постоянно появлялись подергивания, когда кобыла спотыкалась.

Не могло быть, чтобы Валлин так боялся преследования. Скорее всего, он даже не ожидал, что Элиана выживет и будет преследовать его. Это был страх перед царством теней, который заставлял его скакать дальше и дальше, надеясь на какой-нибудь ориентир, который он мог бы узнать. У него не было спутника, чтобы успокоить его или пошутить с ним, только измученная лошадь и бесконечные мили тьмы и тишины. Кроме того, он мог видеть странные вещи в небе или преследование.

Возможно, он боялся своей собственной совести.

Еще через некоторое время характер степи изменился. Перед ними были склоны, и когда они поднялись на один из них, Элиана увидела на горизонте скопление темных квадратных форм.

Ренар подошел к холму и посмотрел вместе с ней. "Это город?"

"Похоже на то." Элиана указала вниз по песчаному склону, где были четкие следы. "Валлин очень хотел его найти."

"Насколько он впереди?"

"Неизвестно. Он может быть в городе." Элиана подтолкнула мерина вниз по склону.

След стал более очевидным в более короткой траве и сухой почве.

Когда обнесенный стеной черный контур города все еще находился на расстоянии, которое казалось равным четырем-пяти милям, она увидела низкую фигуру в траве и сразу поняла, что это не валун и не земляной холм. Мерин был измучен и медленно реагировал, и ей пришлось пришпорить его, чтобы он поскакал галопом.

Там, скомканная в кучу, с шерстью, покрытой пеной, и высунутым распухшим языком, лежала Персейли. Мертвая.

Элиана соскочила с лошади и уставилась на свою лошадь.

Остальные вскоре догнали ее, беспомощно наблюдая, как эльфийка опустилась на колени и заплакала, как мать, потерявшая ребенка.

Они спешились, но по взаимному согласию не стали подходить, чтобы утешить ее.

"Это была особенная лошадь," - тихо сказал Ренар Арсилу.

"Она всегда была сентиментальной," - мягко ответил Арсил. "Это то, что мне в ней нравится."

"Она мягкая," - сказала Сариэль.

"Молчать!" - прошипел Арсил, ярость омрачила его черты.

Воительница склонила голову. "Я прошу прощения, хозяин." Она упала на колени.

Арсил приготовился дать Сариэль пощечину, но почувствовал на себе взгляд Ренара. Он опустил руку, нахмурился на Сариэль и поспешил к эльфийке. Почва, хрустящая под его сапогами, казалась громкой, как раскаты грома.

Чудо из чудес, она прислонилась к его ноге, ее плечи тряслись от рыданий. Он нежно погладил ее волосы, издавая успокаивающие звуки. Он надеялся, что они не звучат для нее так же неловко, как он себя чувствовал. Этот момент был омрачен для него только тем, что он потерял большую часть чувствительности в пальцах много лет назад.

Слишком быстро Элиана пришла в себя и отстранилась. Она поднялась на ноги, оглядывая мрачную картину. Сариэль и остальные смотрели на нее. Ее взгляд снова упал на ее лошадь.

"Я найду его, и я убью его," - пообещала она. "Но идти в Вудседж сейчас..." она покачала головой.

"Это твои седельные сумки или его?" Арсил указал на кожаные сумки, перекинутые через неподвижные бока Персейли.

"Его," - ответила Элиана.

Арсил присел на корточки, отстегнул седельную сумку и залез внутрь. Через мгновение он встал, держа в руках комок ткани.

"Это рубашка," - сказал Дрелм.

"Это так," - сказал Арсил, и его зубы обнажились в хищной ухмылке. "Но на ней будет его запах. А если на ней есть его запах, я могу призвать зверя, чтобы он выследил его."

"Сделай это," - сказала ему Элиана.

Он отошел в сторону, и через несколько мгновений его слова вызвали маленькое черное крылатое существо, с которым он вел шепотом разговор.

Ренар с ужасом наблюдал за разговором волшебника со странным маленьким существом. Оно было похоже на какого-то маленького демона или дьявола. Ренар не был уверен в разнице. Элиана присоединилась к нему, ее глаза были красными. "Надень свой плащ," - резко сказала она.

Ему потребовалось некоторое время, чтобы понять ее рассуждения. Если им предстоит снова войти в Вудседж, наконец понял он, лучше не делать этого в таких привлекающих внимание доспехах. И поэтому он стал возиться со своим снаряжением, одним глазом все еще наблюдая за эльфийкой.

Ее взгляд был направлен ни на ее мертвую лошадь, ни на город теней, ни на волшебника, присевшего рядом со своим фамильяром. Она смотрела вместо этого на какую-то точку, видимую только мысленным взором. Ее лицо было покрыто морщинами от беспокойства, и впервые на памяти Ренара она казалась изможденной и старой. Он пожал плечами, надевая свой плащ, а затем подошел к ней.

Он осторожно потянул ее за рукав. "Элиана?"

Она медленно повернулась.

"Мне жаль Персейли."

Она не ответила, и Ренар отвернулся, чтобы увидеть, как фамильяр Арсила исчезает в клубах черного дыма. Арсил стоял, склонив голову над чем-то, что блестело в его руке. Маленькое зеркальце, подумал Ренар.

"Ренар, Дрелм, поешьте что-нибудь," - рассеянно сказала Элиана. "Попейте. Мы скоро отправимся."

Она оставила их и пошла сесть, скрестив ноги, рядом с телом Персейли, склонив голову. Ренар подумал, что она, возможно, молится. Он никогда раньше не видел, чтобы она это делала.

Дрелм хмыкнул и сел, чтобы покопаться в своих сухих пайках.

Через мгновение Ренар присоединился к нему. Он с нетерпением ждал встречи с солнцем, небом и зеленой травой. Все его прежние желания и стремления, однако, стали горько-сладкими при мысли о любви, которая вспыхнула так ярко, а затем угасла. Боль была настолько глубокой, что он не был уверен, что когда-нибудь снова почувствует то же самое.

Все еще оцепеневшая, Элиана закончила свою молчаливую медитацию и поднялась на ноги. Она обнаружила, что Сариэль смотрит на нее, и Элиана не могла не чувствовать, что ее оценивают как потенциального противника. Она задавалась вопросом, сможет ли она победить воительницу в битве. Она мельком видела, насколько Сариэль быстра и искусна, и могла догадаться, что у нее больший охват.

"Элиана."

Волшебник шел к ней, серебряное зеркало блестело в одной руке. Он выглядел обеспокоенным.

"Что случилось?" - спросила она.

"Мы опоздали. У Валлина больше нет короны."

"У кого она?"

Он покачал головой. "Я не знаю."

Элиана сжала руки в кулаки. "Тогда мы выследим Валлина и спросим его."

"Это будет сложнее, чем ты думаешь. Галтанцы бросили его в тюремную камеру."

http://tl.rulate.ru/book/123988/5206613