Готовый перевод Next Life / Следующая Жизнь: Глава 3. Встреча

Мариус и его спутники двигались из города Пуар в город Зеге. Отсюда уже начинались владения герцога Вигаро. Основываясь на полученной информации, они ожидали худшего, но, как ни странно, атмосфера в городе была вполне сносной.

— Как-то неожиданно, — пробормотала Анетт, и остальные трое согласно кивнули.

Мариус тоже предполагал, что их встретят картины, подобные трущобам, поэтому был немало удивлён.

— Вот тебе и классический пример того, что предвзятое мнение — это плохо, — сказал он.

— Да нет, проблема не в этом, а в том, что мы проглотили чужие слова и ни о чём больше не задумались, — продолжил Дюран, возражая Мариусу.

— Получается, мы усвоили урок: купленная информация — это ещё не всё, — смущённо произнёс Бен.

— Если подумать, то вполне могло быть так, что последствия плохого управления лорда ещё не успели добраться до окраин его владений, — пробормотала Анетт с трудноописуемым выражением лица.

— Что-то мне кажется, что у нас постоянно так…

Мариус, хоть и был обескуражен, кое-как взял себя в руки.

— Раз уж мы здесь, может, попробуем разузнать, почему этот город не разваливается? — предложил он.

— Может, просто потому, что он далеко от резиденции лорда? — пошутила Анетт, но Мариус почему-то не мог полностью отрицать такую глупую версию. Решив, что о городе лучше всего спросить у горожан, он обратился к торговцу овощами.

— Я слышал, что в герцогстве Вигаро всё плохо, но здесь вроде бы всё нормально.

— А, ну тут всё немного иначе, — ответил торговец.

— Иначе?

— Ага, в общем, да.

По всей видимости, торговец не собирался вдаваться в подробности. Мариус сдался и вернулся к своим спутникам.

— Кажется, есть какая-то особая причина.

— Особая? — хором спросили трое.

— Ага. Мне не рассказали. Может, король инкогнито приехал? — пошутил Мариус, и все разом рассмеялись.

— Вряд ли, — отрицательно покачал головой Бен.

— Вообще, король, кажется, не особо популярен, да? Если бы его все любили, то вряд ли стали бы скрывать его визит.

— Точно, — согласился Мариус. Если бы приехал кто-то нелюбимый, то скрывать это не стали бы. Скорее уж, наоборот, стали бы жаловаться на неудобства.

— Получается, это кто-то другой…?

— Кто-то другой — это кто? — спросил Бен, и Мариус замялся, не зная, что ответить.

— В общем, я не знаю, кто здесь популярен.

Мариус пожал плечами в знак того, что сдаётся.

— Да нет, проблема может быть и в том, как ты спрашиваешь, — заметил Дюран и направился к торговцу рыбой.

— Слышал, что в герцогстве Вигаро дела плохи, но здесь вроде всё спокойно. Может, у вас мэр хороший?

Торговец рыбой добродушно улыбнулся.

— Да нет, он ничего особенного. Скорее всего, всё благодаря госпоже Мирей.

— Госпоже Мирей?

— Ага. Она замечательный человек. Если бы она стала нашим лордом, нам бы всем жилось гораздо лучше.

— Такие люди обычно не поднимаются наверх, — заметил Дюран, и торговец энергично закивал.

— Она, вроде как, приближённая принцессы Астерии, так что должность у неё высокая. Но она всё время говорит, что не может оставить принцессу Астерию, так что вряд ли она у нас надолго задержится.

Было видно, что торговец искренне сожалеет об этом. Именно это и зацепило Дюрана.

— А почему бы не попросить принцессу Астерию? Или она не станет никого слушать?

— Не знаю. Про принцессу Астерию ничего не слышал. Раз такая замечательная госпожа, как Мирей, ей верно служит, то, наверное, она хороший человек. Но, с другой стороны, о ней почти ничего не слышно. Ходят слухи, что она ослепительная красавица, но это всё.

— Значит, и плохих слухов тоже нет? — не отставал Дюран, и торговец заморгал.

— Да, вроде бы нет. Но если о хорошей и красивой принцессе ничего не известно, то, наверное, от неё и ждать нечего… Больше ничего не скажу, а то ещё обвинят в оскорблении королевской семьи.

В его выражении лица, голосе и жестах не чувствовалось ни напряжения, ни страха, но Дюран решил больше не настаивать. Он вернулся к своим товарищам с победным видом и всё им рассказал.

— Я идиот… — Мариус был подавлен как никогда.

— Ну, у каждого свои сильные и слабые стороны. Просто Дюран лучше умеет разговаривать, — старалась утешить его Анетт.

— Да, этот парень бесполезен во всём, кроме драки, — поддразнил Бен, и Мариус ещё больше расстроился.

— Прекратите, идиоты! — цыкнул Дюран, и атмосфера стала серьёзной.

— Если серьёзно, то вопрос в том, чем занимается эта приближённая принцессы.

— Точно, — согласилась Анетт, и все кивнули. Дюран обратился к двоим.

— А что конкретно делает приближённая принцессы?

— Не знаю, — Анетт пожала плечами. Спрашивать об этом у девушки, выросшей вдали от придворной жизни, было бы глупо. Поняв это, Дюран переключился на Мариуса.

— Могу рассказать, что знаю.

Мариус, пытаясь выудить обрывки знаний из глубин своей памяти, переспросил:

— Так пойдёт?

Все кивнули, и он продолжил:

— Кажется, это что-то вроде личной служанки…

Объяснение было очень общим, но от обычного старшеклассника и не стоило ожидать подробных знаний о придворной жизни.

— Это и так понятно из названия «приближённая». Меня интересует, может ли она действовать отдельно от принцессы, и другие подобные детали.

— Думаю, с разрешения принцессы она может ненадолго отлучиться. У принцессы наверняка не одна приближённая, — предположил Мариус, и Бен задал вопрос:

— А может ли быть так, что в городе спокойно именно потому, что принцесса где-то поблизости?

Анетт и Мариус переглянулись. Такое вполне могло быть.

— Получается, из-за присутствия принцессы её приближённая может выполнять обязанности мэра. Мы как-то об этом не подумали, — Дюран был впечатлён догадкой Бена.

— А может, всё делает эта Мирей, а принцесса — лишь для виду? — высказал ещё одно предположение Мариус.

— Да, такое возможно. Я слышала, что высокопоставленные люди часто заставляют работать других вместо себя, — Анетт хлопнула в ладоши. Дюрану и Бену, орку и кобольду, было трудно понять эту концепцию.

— Нам этого не понять.

— Мы живём по принципу «кто не работает, тот не ест». Хотя, это немного другое, — сказал Бен.

Орки и кобольды живут стаями с вожаками, но в бою вожак всегда находится на передовой. Вожак, который не сражается вместе со всеми, считается недостойным и убивается.

Для них королевская семья и знать, которые пользуются привилегиями только по праву рождения, казались весьма странными созданиями.

— Ну и что с того? — голос Дюрана вернул всех к реальности. Действительно, это их никак не касалось.

— А что, если подружиться с принцессой? — вдруг предложил Бен, но остальные отреагировали холодно.

— И как ты это себе представляешь? — спросил Мариус. Бен замялся.

— Ну… как-нибудь?

— Отклоняется, — хором ответили все. Идея казалась слишком нереальной.

— Конечно, если бы удалось подружиться, выгода была бы огромной. Но и риск слишком велик, — сказал Дюран.

— Да и станет ли она дружить с нами? — добавила Анетт, и Бен чуть не расплакался. Мариус добил его окончательно:

— Если она действительно владеет магией третьего уровня, то может раскрыть нашу иллюзию. Честно говоря, риск слишком велик.

— Тогда нам лучше держаться от неё подальше? — задумчиво произнёс Дюран.

— Я просто предложил! Я и не думал, что это реально, — отчаянно защищался Бен.

— Ладно, ладно, — из сочувствия к другу остальные решили больше не давить на него.

— Тогда я снова пойду в таверну, — предложил Мариус.

— Опять? — проворчал Бен. Видимо, ему надоело, что они ходят в таверну в каждом городе.

— А что делать? Мы же не знаем, как безопасно добраться до Вестера.

— Я понял, что пренебрегать сбором информации — плохая идея, — ответил Бен, получив выговор. Анетт поспешно добавила:

— Может, останемся здесь на несколько дней? У нас ещё есть деньги.

— Деньги-то есть…

— Но сначала нужно узнать, можно ли здесь оставаться, — скептически заметили Мариус и Дюран.

— Да ладно, я просто так сказал, — поспешил исправиться Бен. Ему тоже не хотелось создавать напряжённую атмосферу. Мариус почесал голову.

— Тогда сначала найдём гостиницу, а потом соберём информацию в таверне. Так пойдёт?

— Да.

— Нет возражений.

(Эх, надо было всё-таки выучить «Психометрию».)

Мариус тихо вздохнул. «Психометрия» — магия первого уровня, позволяющая узнавать прошлое объекта прикосновением. Однако, поскольку это был её единственный эффект, её считали бесполезной игрушкой, которую можно заменить магией оценки. Поскольку в игре планировалось крупное боевое событие, Мариус решил не изучать её, а выбрал боевое заклинание «Аннигиляция». Если бы он выучил «Психометрию», сбор информации был бы гораздо проще.

— Мариус? — голос Анетт вернул его к реальности. Товарищи уже ушли далеко вперёд. Понимая, что сожалениями делу не поможешь, Мариус ускорил шаг.

В одной из комнат особняка в городе Зеге.

— Вот мой отчёт, принцесса, — черноволосая женщина докладывала девушке. Докладывала Мирей, а слушала — Астерия. Только присутствующие в комнате знали, что, несмотря на внешнюю репутацию, настоящим лидером была именно Астерия.

— Всё идёт хорошо, Мирей.

Ещё одна девушка в одежде служанки с улыбкой разливала чай. Её звали Изабелла. Эти трое составляли ядро фракции, которую можно было назвать «фракцией Астерии».

— Да, как и ожидалось от принцессы, — с гордостью сказала Мирей. Астерия, не меняя выражения лица, молча попробовала чай.

— Твой чай стал ещё лучше, Изабелла.

— Спасибо, я старалась! — похваленная девушка расцвела в улыбке. Мирей тоже сделала глоток чая.

— Правда. Оказывается, ты способна не только изобретать.

— Мирей! За кого ты меня принимаешь?! — возмутилась девушка, надув щёки.

— Прости, — Мирей искренне извинилась. Она знала, что, если обидеть эту девушку с каштановыми волосами, последствия могут быть долгими и неприятными.

— Хм, прощу за вкусный пирог, — Изабелла тут же потребовала компенсацию, но это было ещё довольно мягко. Мирей поспешила согласиться, пока дело не приняло серьёзный оборот.

— Можно вернуться к делу? — голос Астерии заставил девушек выпрямиться и поклониться. Их реакция говорила о том, что придворный этикет им хоть немного, но знаком.

— В целом, в городе всё хорошо. Но Вигаро всё ещё ведёт себя как безумец. Нужно что-то придумать.

Грубоватая речь для принцессы, но для её служанок это было привычным делом. Мирей тут же отреагировала:

— Может, Изабелла что-нибудь придумает?

Два взгляда устремились на юную изобретательницу.

— Что-нибудь? Например, магический предмет, который исправит его наклонности? Это невозможно, — ответила Изабелла.

— Да, пожалуй, — Астерия вздохнула. Если бы такой предмет можно было создать, она бы уже давно стала королевой. Однако сдаваться Астерия не собиралась.

— Вигаро всегда любил женщин, но раньше он управлял своими землями должным образом. Всё изменилось два-три года назад. Не кажется ли вам это странным? Не видите ли вы здесь чьей-то злой руки?

— Хм…

— Но наша знать всегда была ужасной, разве нет?

Судя по всему, предположение принцессы не произвело на служанок особого впечатления, и Астерия раздражённо цокнула языком. Она нервно теребила свои золотые волосы, продолжая размышлять вслух:

— Доказательств нет, но от ослабления Шнайдеров и Вигаро выиграют многие.

— Внешне мы всё ещё считаемся великой державой, — резко заметила Мирей. Хоть их и называли «гордостью Запада» и одной из трёх великих держав, в последнее время они неуклонно приходили в упадок. Если так пойдёт и дальше, то в ближайшем будущем на континенте Тарриант останется только две великие державы — Филарт и Ланлео. Однако, благодаря своей былой мощи, они пока ещё держались на плаву.

— Включая, формально, и тебя, Ар… то есть, Астерию, и всю королевскую семью, — Изабелла чуть не назвала принцессу детским прозвищем и поспешно исправилась. Мирей согласилась с замечанием младшей коллеги. На самом деле, больше всего от ослабления влиятельных дворянских родов Шнайдеров и Вигаро выиграет именно королевская семья.

Они обе знали, что Астерия здесь ни при чём. У «фракции Астерии» не хватало людей для подобных интриг, да и их госпожа никогда бы не стала вредить простым людям.

(Хотя, если бы речь шла только о знати…)

Впрочем, совсем уж наивной её тоже нельзя было назвать. Видя реакцию своих подчинённых, принцесса нахмурилась.

— Конечно, королевская семья выиграет, но неужели вы думаете, что у них хватит ума на такое?

Это было довольно грубо, но служанки не стали спорить. Если бы у членов королевской семьи был такой ум, они бы уже давно предприняли что-то более эффективное. Так думали обе девушки.

— Если бы Астерии дали больше власти, всё было бы гораздо проще, — с досадой сказала Изабелла. Астерия не стала её одёргивать. Она была уверена в своих способностях, и Мирей тоже не сомневалась в талантах своей госпожи.

Однако для всех остальных это было бы лишь «самонадеянным бредом избалованной принцессы». Астерия понимала это и поэтому мирилась со своим положением.

— Свои способности нужно доказывать. Но делать это нужно постепенно, чтобы не вызывать зависть глупцов.

Сейчас даже несколько убийц могли бы стать для Астерии серьёзной угрозой. В нынешнем состоянии королевского дома Холдии находились те, кто мог решиться на подобное безумие, если бы принцесса хоть немного выделилась своими достижениями.

— В итоге они лишь подрывают мощь собственной страны, — Астерия вздохнула и пробормотала:

— Хотелось бы иметь соратников. Хотя бы одного грамотного чиновника и одного воина.

На её слова, полные отчаяния, никто не ответил. Мирей и Изабелла сочувственно опустили глаза. В комнате повисло молчание, которое нарушил очередной вздох принцессы.

— Бесполезно мечтать о невозможном. Будем действовать постепенно.

— Да, — бодро ответила Изабелла. Затем Мирей хлопнула в ладоши, привлекая внимание девушек, и предложила:

— Может, нам отдохнуть? Съездить куда-нибудь инкогнито?

— Обычно госпожа предлагает, а слуги отговаривают, но ладно, — Астерия слабо улыбнулась, но быстро приняла решение.

— Как только закончим с текущими делами, куда-нибудь поедем. Иронично, что у нас, представителей слабой фракции, есть время на отдых.

Её озорное выражение лица вызвало улыбки на лицах Мирей и Изабеллы.

Не будучи богами, Мариус и его спутники не могли знать о планах принцессы и предвидеть дальнейшее развитие событий. Они выбрали одно из заданий.

— Исследование близлежащего леса? Что это за работа такая? — в описании задания требовалось указать названия растений, животных и монстров, обитающих в лесу, а также составить карту их распределения.

— Недавно на город напали бандиты, — объяснил хозяин таверны, протирая стаканы. — Госпожа Мирей их, конечно, перебила, но где находилось их логово, так и не выяснили. А вдруг там поселятся другие бандиты или гоблины? Поэтому нужно обследовать лес и уничтожить все потенциальные угрозы. Госпожа Мирей очень занята, ей некогда этим заниматься.

— Понятно.

Причина казалась вполне убедительной.

— «Понятно»? Мариус, такие задания занимают много времени. Их нужно выполнять большой группой или с помощью специальной магии. Ты сможешь? — Дюран остановил его. Мариус замялся. Для такого задания идеально подошла бы «Психометрия», но он её не выучил.

— Хотите, я найму вам рейнджера? Конечно, это будет стоить денег, но, думаю, он вам пригодится, — предложил хозяин таверны.

— Нет, спасибо… — Мариус растерялся. Брать с собой постороннего человека было опасно — их секреты могли раскрыться. Но и отказываться от доброго предложения было неудобно. Анетт толкнула его в плечо и прошептала на ухо:

— Лучше откажись.

— Я понимаю, но как это сделать? — прошептал он в ответ, любуясь её милым личиком.

— Извини, но мы хотим справиться сами, — сказал Бен, и хозяин фыркнул.

— Делайте, как хотите. Но учтите, что за провал этого задания придётся платить штраф. Вы уверены?

Мариус, Бен и Анетт поспешно схватили контракт. Там действительно было написано, что, если в течение месяца они не выполнят задание, им придётся заплатить штраф.

— Ой, правда, — сказали они в один голос.

— И вы называете себя искателями приключений? — хозяин покачал головой.

— Мариус, ты тоже хорош, — Дюран был явно разочарован, и всем стало стыдно. Хозяин, поняв, с кем нужно разговаривать, обратился к Дюрану:

— Советую вам всё-таки кого-нибудь нанять.

— Я понимаю… — Дюран тоже не хотел брать с собой посторонних. У них было слишком много секретов. Кроме того, все они были довольно… необычными личностями. Было сомнительно, что они смогут сохранить свои тайны, даже если будут стараться.

— Всё-таки мы откажемся, — добавил он, чувствуя на себе взгляд хозяина.

— Пусть хоть раз провалятся, им это будет полезным уроком, — многозначительно посмотрев на остальных, сказал хозяин.

— Присматриваешь за ними? Нелегко тебе, — посочувствовал ему хозяин, и Мариус с друзьями смущённо переглянулись.

— Да, Дюрану приходится несладко, — прошептала Анетт, и Мариус кивнул.

— Не поспоришь.

Не обращая внимания на перешёптывания, Дюран спросил хозяина:

— А если мы провалимся, это не повредит заказчику или кому-то ещё?

Хозяин кивнул.

— Обычно да, но это задание особенное. Если вы заплатите штраф, всё будет в порядке.

Услышав это, все, кроме Дюрана, успокоились. Им не хотелось специально проваливать задание и создавать проблемы другим людям.

— Ну, удачи вам, — с этими ободряющими словами они покинули таверну.

Добравшись до леса, Анетт мило подняла руку, показывая бицепс, и сказала:

— Ну, давайте постараемся!

— Подождите, — остановил её Дюран. — А нам точно нужно выполнять это задание? Если мы привлечём внимание принцессы, это может плохо кончиться.

Все задумались.

— Но нам же придётся платить штраф, — Анетт посмотрела на контракт.

— Да, но десять тысяч дилов — не такая уж большая сумма для нас, — сказал Мариус, и Бен возразил:

— Всё равно, чем больше денег, тем лучше.

— Это да… — Мариус вздохнул.

— Получается, либо мы увеличиваем наши сбережения и привлекаем внимание принцессы, либо теряем деньги, но избегаем встречи с ней. Вот такой выбор.

— Неприятный выбор, — Анетт поморщилась.

— Есть идеи получше? — Мариус посмотрел на друзей, но никто не ответил.

— Мариус, если ты не против, давай провалим это задание. Не «проиграть, чтобы выиграть», и не «потерять, чтобы приобрести»… чёрт, не могу подобрать слова! — Дюран раздражённо топтался на месте.

— Я понял, что ты хочешь сказать, — кивнул Мариус.

— У нас есть месяц, давайте постараемся! — сказала Анетт, и все подняли кулаки с возгласом «Ура!».

— Для начала найдём реку или ручей, чтобы Дюран и Бен могли помыться, — предложил Мариус. Никто не возражал.

— Да, если где-то есть лагерь, то рядом должна быть вода, — хором сказали Анетт, Дюран и Бен. Они давно привыкли к жизни в походных условиях.

— А, понятно, — единственным, кто этого не знал, был сам Мариус. Остальные даже не изменились в лице. Видимо, они уже привыкли к его невежеству.

— Если мы разделимся, поиск будет эффективнее. Но это безопасно? — спросил Дюран, и Мариус использовал «Детекцию».

— Есть несколько слабых сигналов, наверное, насекомые или животные.

— …Меня давно интересует, эта магия может отличить рой пчёл или муравьёв от группы людей? — спросила Анетт, и Мариус скривился.

— К сожалению, нет. Но, думаю, если здесь были бандиты, то серьёзных монстров здесь быть не должно. Вряд ли у бандитов хватит духу сражаться с сильными монстрами.

— Такие ребята скорее стали бы искателями приключений, — согласился Дюран.

— А если это монстры, я с ними подружусь! — заявила Анетт.

Мариус молча почесал голову. Она была права.

— В любом случае, я хочу быть поблизости, на случай чего.

Трое переглянулись.

— Хочется сказать, что ты слишком беспокоишься…

— Но мы не хотим столкнуться с демоном, пока тебя нет рядом, — сказали Анетт и Дюран.

— У меня есть заклинание «Экстренный вызов». Один раз можно послать сигнал товарищам с просьбой о помощи, — робко сказал маг.

— Опять что-то скрывал?

— Да это уже традиция.

Несмотря на сарказм, заклинание было воспринято как должное. «Экстренный вызов» считался одним из «десяти самых бесполезных заклинаний», несмотря на то, что относился к пятому уровню. Игроки, достигшие такого уровня, обычно не попадали в ситуации, где оно могло бы пригодиться. А если и попадали, то было уже слишком поздно. К тому же, его можно было использовать только в бою. Когда его наконец исправили и удалили из игры, многие говорили: «А разработчики этой игры вообще…»

(Да, игра была не очень сбалансированной.)

Мариус вспомнил времена, когда играл в эту игру, и улыбнулся. Но, несмотря на все недостатки, она была по-своему увлекательной.

Он выучил это заклинание отчасти из любопытства, отчасти в надежде, что оно пригодится в каких-то особых условиях. В итоге оно оказалось бесполезным в игре, но, переродившись в этом мире, Мариус обнаружил, что оно всё ещё работает. Кстати, «Психометрия» тоже считалась одним из бесполезных заклинаний.

Наложив заклинание на каждого из своих спутников, он объяснил:

— Если скажете «хелп», я услышу.

— «Хелп»? — они непонимающе склонили головы. Видимо, это слово им было незнакомо.

— Да, это нужно для активации заклинания. Всего три буквы, легко запомнить.

— Ага.

— Если бы было длиннее, мы бы не запомнили.

— Как мы разделимся? — спросил Бен.

— С точки зрения безопасности, лучше всего, если Мариус будет с кем-то одним. Если враги — только животные или монстры, то Анетт может справиться и одна.

— Я бесполезна против людей, — Анетт сделала несчастное лицо.

— Тогда Мариус будет с кем-то одним.

Мариусу хотелось бы остаться наедине с Анетт, но, думая о безопасности Дюрана и Бена, он не стал спорить. Помахав рукой на прощание, он расстался с товарищами и тут же использовал магию, чтобы проверить, всё ли в порядке. Пока что всё было спокойно.

(Кажется, мы делаем что-то не так.)

Если он действительно беспокоился за них, то лучше бы не расставался с ними. Но они хотели заработать денег самостоятельно, и Мариус старался уважать их желание.

(Если буду постоянно проверять, всё будет хорошо… наверное.)

По крайней мере, если не появится демон. Мариус решил, что, немного исследовав лес, он присоединится к остальным. Пока что только одна группа из трёх человек двигалась вместе. Все остальные были поодиночке, так что, похоже, можно было не беспокоиться. Мариус медленно пошёл вперёд.

Несмотря на яркое солнце, было не очень жарко. В защитной магии от жары не было необходимости. Мариус не знал, как проводить подобные исследования, поэтому, по идее, ему стоило взять кого-нибудь с собой. Но он не сделал этого из-за опасений, связанных с незнакомой местностью. То, что ему разрешили действовать одному, было доказательством доверия, хотя сам Мариус этого не осознавал.

Солнце продолжало свой путь по небу, но ничего интересного обнаружить не удавалось. Он даже не наткнулся ни на один источник воды. Если бы магически созданная вода была непригодна для питья, ему пришлось бы бродить по лесу, мучимый жаждой. Мариус начал понимать, почему хозяин таверны советовал ему нанять рейнджера.

(Вот же я…)

Для подростка без опыта выживания это задание оказалось слишком сложным. Мариус не считал себя всемогущим, но ему было стыдно, что он бесполезен во всём, кроме боя. В животе громко заурчало. Похоже, пора было обедать.

(Может, вернуться к остальным?)

Возвращаться только потому, что проголодался, казалось как-то по-детски. Мариус усмехнулся. Но им всё равно нужно было решить, что делать с обедом. Он использовал «Детекцию» и обнаружил две группы по три человека. Он не знал, какая из них — его друзья.

(Ну, бывает и такое.)

Одна группа была недалеко, а другая — довольно далеко. Решив, что до ближайшей группы можно добраться и без магии, Мариус отправился в путь.

Когда привыкаешь к комфорту, физическая форма ухудшается. Особенно это касалось мага, каким был Мариус. Как ни парадоксально, но именно наличие «Экстренного вызова» и небольшое расстояние — всего две-три минуты ходьбы — заставили Мариуса идти пешком.

Вскоре он вышел к реке. Мариус вспомнил, что все его друзья любят рыбу. А ещё Дюран и Бен очень переживали из-за запаха своего тела. Вряд ли они стали бы есть рыбу, оставив его голодным, но вполне могли купаться. В этом мире совместное купание было обычным делом, так что, возможно, Анетт была с ними. От этой мысли у Мариуса забилось сердце и, казалось, поднялась температура.

(О чём я думаю…)

Сама Анетт не очень переживала по этому поводу. Мариусу казалось неправильным смотреть на неё с похотью — это было бы как оскорбление её невинности. Если они купаются, лучше просто позвать их издалека.

Двигаясь в сторону сигнала, Мариус увидел высокие заросли, доходившие ему до плеч. У реки такое встречалось редко.

(Может, это особенность этого леса?)

Он хотел записать это в отчёт, но потом вспомнил, что собирался провалить задание. Из-за зарослей доносился плеск воды.

Отсутствие голосов можно было объяснить тем, что они ловят рыбу. Все трое были очень серьёзны и сосредоточены во время рыбалки. Чтобы не мешать им, Мариус решил подойти бесшумно.

Пройдя сквозь заросли, Мариус увидел три обнажённых женских тела. Одно с золотыми волосами, другое — с чёрными, третье — с каштановыми. Три женщины разного роста и телосложения стояли к нему спиной.

— …А? — Мариус, ошеломлённый неожиданным зрелищем, издал нечленораздельный звук. Услышав его, женщины обернулись. В этом движении ненароком открылись взору скромные, пышные и средние по размеру прелести.

Женщины наконец заметили Мариуса.

— А-а-а! — пронзительный крик издала только девушка с каштановыми волосами — Изабелла. Мирей мгновенно встала перед принцессой, закрывая её собой, а Астерия спряталась за её спину.

— Наглый извращенец! — Мирей пылала от гнева. Она так надеялась, что принцесса наконец-то сможет отдохнуть, а тут какой-то неизвестный мужчина увидел её голой! Больше всего она злилась на себя за то, что не заметила его приближения.

Чтобы хоть немного унять гнев, нужно было уничтожить этого наглеца.

— Н-нет, это не так! — Мариус был в панике. Бежать или пытаться доказать свою невиновность?

— Я не специально! Я ничего не видел! — закричал он.

— Молчать! «Грозовой ливень»! — пять синих молний ударили в Мариуса.

— Твою мать! — удивлённый внезапной атакой четвёртого уровня, Мариус рефлекторно использовал защитное заклинание «Рассеяние». Громовые копья с рёвом ударили в невидимый барьер и исчезли.

— Он использовал магию высшей защиты без заклинания?! — Мирей мгновенно и точно поняла, что сделал Мариус, и её настороженность резко возросла. Она закричала Астерии почти с ужасом:

— Бегите, принцесса! Этот извращенец невероятно силён!

— Я не извращенец! — в отчаянии закричал Мариус. Может, лучше было бы просто убежать, если бы они дали ему такую возможность? Но как же быть с этим ужасным недоразумением? Пока Мариус размышлял над этим, девушка, которую всё это время защищала Мирей, вмешалась:

— Подожди, Мирей. Эй, ты! Мы бы хотели одеться.

— Я… я отойду, — Мариус стремглав бросился прочь. Скрывшись за кустами, он облегчённо вздохнул.

(Вот это я попал!)

Он никак не ожидал увидеть голых женщин, купающихся в реке. Низкая точность «Детекции» сыграла с ним злую шутку.

(Что же делать?)

Черноволосая женщина явно приняла его за извращенца. Похоже, её госпожа поняла, что это было недоразумение, но…

(Постойте-ка…)

Черноволосая женщина использовала магию четвёртого уровня без заклинания. Она была намного сильнее Джузеппе, который так важничал в доме Шнайдеров. Если такая женщина служит кому-то, то это, должно быть, очень высокопоставленная особа.

(Если убегу, будет плохо. Если останусь, тоже будет плохо.)

Мариуса прошиб холодный пот. Странно, что совместное купание считается нормальным, а подглядывание — нет. Но, если предположить, что правила зависят от социального статуса, всё становится на свои места. Значит, эти женщины занимают очень высокое положение.

Может, и стоило бы сбежать, но тогда пострадают Анетт и остальные. Причём пострадают из-за того, что его несправедливо обвинили в подглядывании.

(Ни за что! Я почти ничего не увидел! Это слишком несправедливо!)

Мариус всё ещё был в смятении, и его мысли приняли странное направление. Он поспешно одёрнул себя.

(Что я несу?)

Его охватило чувство самобичевания. В любом случае, он не должен был подставлять Анетт и остальных. Нужно извиниться и объяснить, что это была случайность. Может быть, златовласая госпожа его поймёт.

Конечно, можно было бы решить всё с помощью магии, но не слишком ли это просто? Он же хотел стать сильнее. Если он будет полагаться только на магию, то никогда не добьётся своей цели.

(Хотя…)

От этих мыслей у него заболел живот.

— Хм, ты не убежал, — Мариус услышал женский голос, довольно низкий и резкий.

Перед ним стояли три женщины в дорогих одеждах. Одна из них, с каштановыми волосами, была совсем юной, примерно одного возраста с Анетт.

— Человек с такими способностями наверняка знает о магии слежения, — сказала черноволосая женщина, глядя на Мариуса с неприязнью. Она была одета в синюю военную форму и белые брюки — вылитый солдат.

— Это верно, — девушка со светлыми волосами, которые красиво оттеняло белое платье, улыбнулась. Анетт не уступала ей по красоте, но у этой девушки была какая-то особая, притягательная аура.

— Меня зовут Астерия. А тебя как?

— Принцесса?! — вскрикнула черноволосая женщина, но Мариус её не услышал. Под взглядом голубых глаз ему захотелось ответить честно.

— Мариус.

— Хм. Значит, это ты несколько дней назад убил кучу червей и гиппогрифов?

— Да.

Мариус решил, что в этом нет ничего страшного. Девушка с каштановыми волосами ахнула, а черноволосая женщина прищурилась. На её лице было написано: «Я так и знала». Похоже, она что-то подозревала. И сам Мариус, услышав этот вопрос, наконец догадался, кто перед ним стоит.

— Вы… вы случайно не принцесса?

— Да, — не раздумывая ответила златовласая девушка. Мариус, пытаясь справиться с волнением, перевёл взгляд на черноволосую женщину.

— А вы, значит, госпожа Мирей?

— Да, — ответила Мирей, не скрывая враждебности и настороженности. Наступила неловкая тишина. Мариус решил извиниться и низко поклонился.

— Простите! Я не знал… Я готов понести наказание!

— Как только узнал, что это принцесса Астерия, сразу сменил тон. Слабак, — холодно сказала Мирей. С её точки зрения, Мариус, который сразу же извинился, узнав, кто перед ним, был трусом, готовым пресмыкаться перед властью и статусом. Её одёрнула госпожа:

— Прекрати, Мирей. Он хотя бы извинился, а не стал отрицать свою вину. Не нужно быть такой агрессивной.

— …Как прикажете, — время, которое ей потребовалось на ответ, говорило о её недовольстве.

— Итак, Мариус. Ты говоришь о наказании, но, честно говоря, у меня нет власти тебя наказывать.

— Принцесса! — не выдержала Мирей. Это был скорее упрёк, чем протест, но Астерия не смутилась.

— Это правда.

— Хм… — Мариус был в замешательстве. Если принцесса купается в таком месте всего с двумя служанками, значит, на то есть веские причины. Это было понятно даже ему.

Но он не понимал, зачем она ему об этом рассказала. Неужели она думает, что он изменит своё отношение, узнав, что она не обладает реальной властью?

(Это как-то… обидно.)

Мариус вспомнил презрительный взгляд Мирей и слово «слабак». Конечно, он был виноват в том, что увидел голых девушек, пусть и не специально. Но он не был святым, чтобы спокойно сносить оскорбления.

(Я ещё покажу вам! Я заставлю вас восхищаться мной!)

Он принял это решение про себя. Мирей тоже была довольно красивой. Было бы забавно заставить её изменить своё мнение о нём. Такие мысли вполне естественны для здорового юноши.

— Мне нужна твоя помощь, — сказала Астерия.

— Ваша помощь… г-госпожа? — Мариус чуть не забыл об уважительном обращении и запнулся. Изабелла, девушка с каштановыми волосами, которая до этого смотрела на него с гневом, не выдержала и рассмеялась.

— Ты видел обнажённых высокопоставленных девушек, включая принцессу целой страны. Не думаю, что это мелкая услуга.

В словах принцессы не было ни угрозы, ни пошлости, и Мариус задумался. Он не знал, насколько серьёзным преступлением считается подглядывание за купающейся принцессой, но, если он сможет загладить свою вину, оказав ей небольшую услугу, это было бы замечательно. Однако он не был уверен, может ли он принимать решения самостоятельно, и сказал об этом:

— У меня… то есть, у нас есть товарищи. Я хотел бы посоветоваться с ними.

— Хорошо, но… — Астерия лукаво улыбнулась.

— Если ты расскажешь им причину, это может повредить твоей репутации.

Она его дразнила. Мариус это чувствовал, но ничего не мог поделать. Однако нормальный человек вряд ли стал бы насмехаться над тем, кто случайно увидел его голым.

Взгляды двух других девушек всё ещё были полны враждебности. Похоже, принцесса была в меньшинстве. По крайней мере, так думал Мариус.

— Я… я скажу им правду.

— Хочешь похвастаться? — давление со стороны Мирей усилилось. Неужели она хочет, чтобы его друзей тоже считали преступниками? Мариус еле сдержал гнев. Если он сейчас разозлится, то потеряет расположение принцессы. Он сам был виноват, но друзьям-то за что страдать?

— Я думаю, что не стоит скрывать это от друзей, — Мариус не мог не съязвить самому себе. Но он продолжил:

— Думаю, они меня поймут.

— Похоже, ты довольно красноречив, — заметила Мирей.

— Мирей, ты слишком много болтаешь, — резко одёрнула её Астерия. Её лицо стало серьёзным.

— Прошу прощения, — Мирей поклонилась разгневанной госпоже и отступила на шаг. Тихо цокнув языком, Астерия повернулась к Мариусу.

— Извини. Она очень предана мне, но иногда бывает слишком прямолинейна.

— Виноват я, — Мариус продолжал держаться максимально скромно. Он понимал, что, если сейчас начнёт зазнаваться, это вызовет недовольство принцессы. Не стоит наживать себе врагов среди тех, кто готов ему помочь.

— Хорошо. Перейдём к делу. Где твои друзья? Как ты собирался с ними встретиться?

— Я собирался использовать «Детекцию» и «Телепортацию».

Мариус решил, что нет смысла скрывать эти заклинания низкого уровня.

— Понятно. Можешь взять нас с собой?

— Да, но для этого мне нужно коснуться вас…

Мариус не заметил, как Мирей вздрогнула от этих слов. Астерия это заметила и бросила на неё предостерегающий взгляд.

— Тогда, пожалуйста. Если ты скажешь своим друзьям, что это моё официальное поручение, им будет легче согласиться.

— Хорошо, — Мариус не мог сказать, что это, скорее всего, будет иметь обратный эффект, и коротко ответил. Он взял Астерию за руку, Мирей взяла Астерию за другую руку, а девушка с каштановыми волосами взяла Мирей за руку.

— «Телепортация».

В обычной ситуации стоило бы произнести заклинание, но Мариус уже показал им, что может использовать магию высшей защиты без заклинания. Он решил, что это уже не имеет значения.

Анетт, Бен и Дюран рассматривали цветы. Увидев Мариуса, они сначала обрадовались, но потом заметили Астерию и удивлённо переглянулись.

— Мариус, ты что, клеился к девушкам? — пошутил Бен, но Мариус только вздохнул.

— Извини, сейчас мне не до шуток.

— Что-то случилось? — Анетт почувствовала что-то неладное и широко распахнула глаза.

— Это иллюзия, — заявила Мирей, прерывая их разговор.

— Хм, на ком именно? — спросила Астерия.

— На нём и на нём, — Мирей указала на Бена и Дюрана. — Иллюзия очень сильная, её трудно распознать, но, похоже, она создана той же магической силой, что и у Мариуса.

Мариус, ошеломлённый тем, что его так легко разоблачили, посмотрел в небо. Бен ничего не понял и смотрел на всех с недоумением. Дюран нахмурился, а Анетт побледнела.

— Мариус, ты можешь это объяснить?

Если бы Астерия говорила с ним строгим тоном, он бы, наверное, сбежал. Но её голос был таким спокойным, словно она просто спросила о погоде, и Мариус не смог уйти.

— Нет.

Но он был готов ко всему. Он не мог сказать, что Дюран и Бен — не люди.

— Молчишь, значит, тебе есть что скрывать? Похоже, ты не очень умён, — холодно сказала Мирей.

— А кто это вообще такие? — Бен, не обращая внимания на атмосферу, задал вопрос. Мирей подняла брови, но Астерия, слегка улыбнувшись, ответила:

— Я — Астерия, принцесса этой страны.

Анетт, Бен и Дюран не сразу поняли смысл её слов. Наступила пауза.

— Что?

— А? — они ошеломлённо посмотрели на Мариуса.

— Мариус, что происходит? — спросила Анетт, и её встревоженный голос больно кольнул Мариуса в сердце.

— Простите, — это было всё, что он смог сказать.

— Мы же договорились держаться подальше от принцессы…

— Простите, — он повторил те же слова Бену.

— Хм? — Астерия и Изабелла с интересом посмотрели на них, а Мирей нахмурилась.

— Можно узнать причину?

— Ну… мы подумали, что эта Мирей… сможет раскрыть нашу иллюзию, — смущённо пробормотал Дюран.

— Мирей, — коротко поправила его хозяйка имени, и Астерия хихикнула.

— Ваши опасения оказались оправданными. Но я не понимаю, зачем вам нужна иллюзия.

Астерия подошла к Дюрану и Бену. Мирей поспешила за ней.

— Принцесса, прошу вас быть осторожнее.

— Всё в порядке, — принцесса отмахнулась от беспокойства своей верной помощницы.

— Я думаю, что Мариус намного сильнее Мирей. Но он ведёт себя спокойно, потому что не хочет причинить нам вреда и не собирается нападать. Иначе он бы уже сбежал или убил нас.

— Это так? — спросила Астерия, и Мариус молча поклонился.

— Когда Мирей не заметила приближения Мариуса, мы были практически обречены. Мы живы только потому, что у него не было злых намерений.

Изабелла согласно кивнула, а Мирей с досадой закусила губу.

— И я собираюсь этим воспользоваться, — откровенно заявила принцесса и подмигнула. Мариус, его друзья и даже Мирей были ошеломлены.

— Кажется, моё представление о принцессах только что рухнуло… — пробормотал Мариус, и Анетт с друзьями согласно закивали. Мирей покачала головой и тяжело вздохнула. На её лице было написано такое изнеможение, что даже Мариус, которого она до этого так грубо отчитывала, почувствовал к ней жалость.

— Ну, это же Астерия, — единственным исключением была Изабелла. Только она смогла сохранить спокойствие и даже улыбнуться.

— Так что не нужно быть такими чопорными. Я всё равно принцесса, которую все ненавидят.

— Принцесса, прошу вас, не называйте себя «принцессой, которую все ненавидят», — строго сказала Мирей.

— Ладно, ладно, — Астерия подняла руки, видимо, устав от её нравоучений.

— Честно говоря, я не понимаю, почему вас не любят, — сказала Анетт. Мариус был с ней полностью согласен. Принцесса, с которой они только что познакомились, была очень дружелюбной, весёлой и непосредственной.

— Те, кто ценит этикет, может, и не любят, но простые люди должны быть от вас в восторге, — сказал Мариус. Изабелла согласно кивнула, но лицо Мирей осталось бесстрастным.

— Это очень просто, — принцесса ответила как ни в чём не бывало.

— Я сказала, что не нужно бездумно убивать монстров. Хотя, народ об этом знать не должен.

Наступила тишина. А через несколько секунд…

— ЧТО-О-О?! — Мариус и его друзья закричали в один голос, а Астерия с невозмутимым видом заткнула уши. Мирей и Изабелла сделали то же самое.

— Вы такое говорили? — Анетт была ошеломлена, но в то же время испытала что-то вроде радости. Может быть, эта принцесса станет её единомышленницей? У неё появилась такая надежда. Дюран тут же охладил её пыл:

— А можно ли нам такое рассказывать? Что, если мы кому-нибудь проболтаемся?

Он с подозрением посмотрел на Астерию, потом на Мирей и Изабеллу.

— Да, пожалуй, ты прав. Не стоило рассказывать такое тем, с кем только что познакомились, — согласился Мариус. Он тоже стал относиться к ним с большей осторожностью. Мариус чувствовал себя обязанным Астерии, но это не значило, что он будет слепо ей подчиняться. Он не верил, что эта дружелюбная и непредсказуемая принцесса ничего не замышляет.

— У меня есть на то причины. Ты… и ты… — она указала на Дюрана и Бена.

— Вы — монстры, верно? Наверное, орк и кобольд.

— Что?! — Мирей отреагировала мгновенно и встала перед Астерией. Мариус и его друзья были в полном смятении.

(К-как она узнала? Она же не маг!)

Больше всех был потрясён Мариус, их главная боевая сила. Если бы их разоблачила Мирей, он бы ещё как-то с этим справился. Ведь именно из-за опасений, что она их раскроет, они и решили держаться от неё подальше.

Но то, что их разоблачила Астерия, которая не обладала никакой особой силой, меняло дело. Возможно, она видела их насквозь и раньше.

— Не нужно так переживать, — Астерия заговорила успокаивающим тоном. Она всё так же держалась естественно, и это немного помогло Мариусу и его друзьям взять себя в руки.

— Как вы узнали? — спросил Мариус. Мирей же говорила, что не может сказать наверняка. И она действительно была удивлена словами Астерии.

— Даже не знаю, как объяснить… — принцесса вдруг замялась. Но она не пыталась что-то скрыть. Скорее, она просто не знала, как сформулировать свою мысль.

— Трудно сказать… Я просто почувствовала что-то странное в движении воздуха, в том, как падает свет… Какое-то смутное ощущение несоответствия.

— Хм…? — Мариус понимал, что его голос звучит жалко, но он был слишком потрясён, чтобы контролировать себя. Разве иллюзии не должны были воздействовать на все пять чувств?

— Так вот. Не могли бы вы снять иллюзию?

Мариус колебался, стоит ли выполнять просьбу Астерии. Дюран сказал:

— Давай, сними её.

— Дюран… — удивлённо прошептал Мариус. Дюран улыбнулся.

— Не думаю, что она нас съест. Давай подыграем принцессе.

Астерия наблюдала за Дюраном. Похоже, он не был в отчаянии. Значит, это было проявлением доверия к Мариусу?

(Вполне возможно.)

Астерия поставила себя на их место. Присутствие Мариуса, несомненно, вселяло уверенность. Настолько, что можно было не бояться даже гнева принцессы. На самом деле, у Астерии не было никакой реальной власти, но им об этом знать не обязательно.

— Хорошо, — Мариус решительно встал и взмахнул рукой перед Дюраном и Беном. Их тела стали расплываться, излучая свет. Когда свет погас, перед ними стояли существа с головой свиньи и собаки.

— Так и есть, орк и кобольд, — сказала Мирей.

— Впечатляет, — добавила Изабелла. Они не выразили ни удивления, ни отвращения, как ожидал Мариус. Это тоже говорило об их доверии к Астерии.

— Но почему Мариус и эта девушка работают в команде с орком и кобольдом? — Астерия склонила голову набок. Она была невероятно любопытной принцессой.

— А что в этом такого? — ответила Анетт, глядя на принцессу с вызовом. Мариус был удивлён — такое поведение было ей несвойственно.

— Я просто восхищена. Не думала, что найдутся люди, которые думают так же, как я, — Астерия, не обращая внимания на её тон, ответила с улыбкой.

— То, что вы сказали раньше… это правда? — спросил Бен, округлив глаза. Астерия с улыбкой кивнула.

— Да. Конечно, есть существа, которых нужно убивать. Но зачем убивать тех, кто не представляет опасности?

Она посмотрела на Бена, потом на Дюрана.

— Орков часто считают жестокими и опасными, но, если ты можешь вести себя разумно, как ты, то нет никаких проблем. Кобольды тоже довольно безобидный народ.

Бен и Дюран были ошеломлены. Они привыкли к презрению и оскорблениям. Анетт и Мариус были для них скорее исключением.

— Что-то мне страшно, — прошептал Бен.

— Слишком много совпадений. Кажется, здесь что-то не так, — ответил Дюран. Они слишком долго страдали, чтобы просто радоваться неожиданной удаче.

— Не могу поверить, что кто-то с нами согласен, да ещё и принцесса! Это слишком хорошо, чтобы быть правдой, — сказала Анетт. В её голосе не было враждебности, но чувствовалась настороженность. После всего, что ей пришлось пережить, её опасения были понятны. Астерия почувствовала настроение своих собеседников. Если она сейчас скажет что-то не то, это может разрушить их хрупкое доверие.

— Я — принцесса этой страны, и я случайно узнала о способностях Мариуса. Я очень хочу, чтобы вы присоединились ко мне. И я сделаю всё возможное, чтобы этого добиться. Это вас устраивает?

— Ну… это… — Астерия не стала юлить. И это сработало — Анетт была явно взволнована. Версия о том, что влиятельная особа хочет использовать силу Мариуса и пытается заманить их в ловушку, звучала довольно убедительно. Анетт и остальные хорошо знали, на что способен Мариус.

— Я — принцесса только по названию, но у меня есть определённое влияние. Я могу вам помочь.

— Да бросьте, даже если Мариус очень силён, а вы не обладаете реальной властью, зачем вам вербовать нас, едва познакомившись? В это трудно поверить, — возразил Дюран, словно говоря: «Нас не проведёшь!». Мирей бросила на него гневный взгляд, но промолчала. Видимо, не хотела мешать Астерии.

Астерия улыбнулась орку.

— Да, ты прав. Не стоит слепо доверять королевской семье. Но в данном случае вам стоит правильно оценить силу Мариуса и то, как она может повлиять на окружающих.

Мариус и его друзья не знали, как реагировать на слова Астерии, которая, будучи членом королевской семьи, критиковала её и говорила с ними как учительница.

— Ну, раз уж вы, принцесса, хотите заполучить его, то, наверное, и другие члены королевской семьи тоже захотят, — сказал Мариус, и Астерия кивнула.

— Наверное. Рано или поздно начнётся борьба за Мариуса. И что ты будешь делать?

— Борьба… — Мариус усмехнулся, но, увидев серьёзное лицо Астерии, изменил своё отношение. Он понял, что не стоит вести себя легкомысленно с тем, кто говорит с тобой серьёзно. Он задумался и спросил своих друзей:

— Что делать?

Изабелла покачала головой, а Мирей закатила глаза.

— Выбрать того, кто предложит лучшие условия, — сказала Анетт.

— Да нам вообще не нужно с ними связываться! Лучше бежать, — проворчал Дюран, словно это его не касалось.

Астерия не сдавалась.

— Думаю, я могу предложить вам очень хорошие условия. Я не испытываю предубеждений к монстрам, и у меня мало союзников.

— Мало союзников — это хорошее условие…? — Мариус подумал, что она шутит, но это было не так. Астерия объяснила:

— Поскольку у меня мало союзников, я могу принять вас всех. У меня нет завистливых и недалёких людей, которые будут возмущаться появлением новичков.

— Но эта девушка всё время смотрит на меня как на врага, — Мариус посмотрел на Мирей. Астерия сделала неопределённое выражение лица, которое можно было принять и за улыбку, и за усмешку.

— Мирей просто беспокоится обо мне. Если она поймёт, что вам можно доверять, она станет хорошим товарищем.

— Это вам нужно завоевать наше доверие, — съязвил Бен, но, увидев взгляд Дюрана, съёжился.

— Да, нам нужно доверять друг другу. Но, по сути, у вас есть преимущество — Мариус.

Мариус и его друзья согласились. Мариус был уверен, что в случае чего они смогут сбежать, и остальные не сомневались в его способностях. Главный вопрос заключался в том, что задумала Астерия.

(Зачем она постоянно говорит о том, что у нас есть преимущество? Что она замышляет?)

Обычно во время переговоров люди стараются скрыть свои слабые стороны. Если противник не замечает твоих преимуществ, нужно сделать всё, чтобы он так и не узнал о них. Эти вопросы не давали Мариусу покоя.

— Ты выглядишь озадаченным, — Астерия точно прочитала его мысли. Впрочем, это было несложно, учитывая, что никто из них не был мастером переговоров.

— Я хочу заручиться поддержкой не вас, а других людей. Поэтому мне нет смысла вас обманывать. Наоборот, я хочу быть с вами честной, чтобы завоевать ваше доверие.

Мариусу это показалось логичным. Ради доверия можно пожертвовать даже своими преимуществами. Судя по лицам его друзей, они тоже были готовы ей поверить.

— Я хочу пригласить вас в свой особняк. Вы не против?

— Мы можем хотя бы выслушать вас, — сказал Мариус.

— Хорошо, — Астерия радостно улыбнулась. Её улыбка была настолько прекрасной, что Мариус и его друзья на мгновение забыли обо всём на свете.

Они отправились в город вместе с принцессой и её служанками, скрытые иллюзией.

— Не теряй бдительности, — прошептал Дюран Мариусу так, чтобы остальные не услышали. Мариус кивнул. Разница в силе между ним и Мирей была очевидна, но он был уверен, что в случае чего сможет сбежать. Именно поэтому он и решил выслушать Астерию.

— Да, думаю, всё будет хорошо, — сказал Мариус. Эта принцесса была дружелюбной, грубоватой, любила подшучивать над людьми — в общем, очень необычной. Но Мариус не считал её глупой. Если бы она их обманывала, то наверняка понимала, как Мариус может ей отомстить.

Кроме того, если Астерия действительно принцесса этой страны, а Мирей и Изабелла ей преданы, то вряд ли она станет делать что-то опасное. Если, конечно, она не хочет её смерти. Впрочем, Мариус не мог знать этого наверняка, так что лучше было не терять бдительности.

— Да, я с тобой согласен, — сказал Дюран, а потом добавил:

— Но мы не знаем, насколько ей можно доверять. Её цели нам неизвестны, как и то, что она от нас хочет. Она не сказала ничего важного.

— Точно, — Бен и Мариус задумались. Дюран считал, что, независимо от того, можно ли ей доверять, она была очень хитрой.

— Я думаю, что мы можем оказать ей некоторую помощь, — сказал Бен.

— Но если мы будем делать всё, что она скажет, это может плохо кончиться. Может, нам стоит сказать ей, что мы хотим попасть в Вестер и что нам нужно заработать денег на дорогу?

Они готовы были сотрудничать, но не хотели отдавать ей инициативу. Анетт сказала:

— Я хочу ей верить. Она же нормально отреагировала на Дюрана и Бена, а это большая редкость. Если бы она стала королевой, нам бы не пришлось скрываться.

Похоже, слова Астерии о том, что не нужно бездумно убивать монстров, нашли у неё отклик.

— Но, если она такая умная, то, наверное, у неё есть причины не сражаться с монстрами, — сказала Анетт. Она считала, что нужно быть осторожнее. В итоге, открытость Астерии только усилила сомнения Мариуса и его друзей.

— Кажется, у них возникли разногласия, — прошептала Мирей Астерии, наблюдая за ними.

— Ничего не поделаешь. Я показала им себя настоящую. Я знаю, что мне трудно доверять.

Принцесса грустно улыбнулась. Именно поэтому она решила сразу показать им своё истинное лицо. Если бы она скрывала свои недостатки и потом вдруг их проявила, это вызвало бы ещё большее недоверие. Она усвоила этот урок на горьком опыте.

Отбросив грустные мысли, Астерия обратилась к Мариусу и его друзьям:

— Если нас увидят вместе, это может вызвать проблемы. Ты можешь что-нибудь сделать с помощью магии?

Мариус посмотрел на черноволосую служанку.

— Госпожа Мирей, вы можете телепортироваться с кем-нибудь?

— Да, с одним человеком.

— Тогда, пожалуйста, телепортируйтесь со мной. А потом я смогу телепортировать остальных, — сказал Мариус и посмотрел на принцессу, ожидая её одобрения. Астерия кивнула.

— Если Мариус сможет телепортироваться, мне, наверное, придётся быть осторожнее, чтобы он снова не увидел меня голой, — она поддразнила его.

— Н-нет, это было случайно! — Мариус покраснел и закричал.

— Снова…?

— Это было…? — примерно три человека были возмущены его словами. Анетт смотрела на него особенно холодно и пронзительно. Мариус попытался оправдаться:

— Н-нет, это неправда! Я невиновен! Это клевета!

— Хм. Насладился видом наших обнажённых тел, а теперь говоришь, что невиновен? Очень интересно, — сказала Астерия.

— Хм-м, — Анетт понизила голос. Мариус запаниковал ещё больше.

— Э-это было всего пару секунд! У меня не было времени ничего рассмотреть!

— Значит, это правда, — сказала Анетт. Увидев самодовольное лицо Астерии, Мариус понял, что попался на её уловку.

— Вы меня обманули! — закричал он.

— Если честно, это было слишком легко. Даже как-то тревожно, — Астерия сделала сложное выражение лица.

— Мариус-извращенец!

— Это всё из-за тебя!

— Я так и знала, что что-то не так! — Мариуса как следует отчитали.

http://tl.rulate.ru/book/102071/5160236