Готовый перевод Врата в Истину [Мир Сфер] / Врата в Истину [Мир Сфер]: Глава 8 — Перед бурей

Зал гостиницы стал оживлённее некуда. Наёмник сидел в окружении людей, которых не знал, но которые называли его «легендой». Мужчина опробовал выпивку, которую ранее ни за что не мог позволить — не потому что не было денег: скорее, не было смысла себя баловать. Чаще всего солдаты удачи жили от выплаты до выплаты: получили деньги за заказ — сразу в трактир и по бабам. Степняк же, выращенный в более строгих условиях, деньгами не разбрасывался. Хранил их до момента, когда они действительно понадобятся его отряду. Возможно, именно поэтому он так легко поладил с Яковом. Впрочем, в отличие от бережливого Данзана, торговец ценил деньги не как вложение в будущее — Якову нравился сам процесс увеличения достатка. 

«Кстати, думая про этого пройдоху Якова — мне же нужно с ним ещё рынок прочесать…»

Не успел Данзан закончить мысль, как тут же рядом с ним поставили большое блюдо — крупные жирные куски мяса соседствовали с дорогими овощами и фруктами. Тонкие ломтики айвы перемешались с картошкой и морквой, глазированные соусом из мёда.

— Ну что, мужик, как тебе, а? Этого бульдеплюха нашли на юге. Охотники долго тащили. Должен быть вкусным. — К южанину обратился, судя по всему, зажиточный гильдейский торговец.

Хлебнув приятного вина, наёмник наколол на двузубую вилку кусок мяса и отправил в рот. По вкусу оно оказалось не жирным, но сочным. Кусочек таял во рту. От необычного медово-фруктового вкуса Данзан аж закашлялся. 

— Да, отлично. Вкусно! Эй, Батис, объясни, что происходит. 

— М? Да всё просто: ты местная знаменитость — по крайней мере в моей гостинице. Видишь ли, в чём дело: годков эдак десять назад, когда ты устроил в моём тогда ещё трактире бучу, «Фамильное древо» поднялось до невиданных высот. 

— Как так? — спросил с удивлением воин.  

— Я только помню, что к нам куча народа тогда пришла. О, да, ещё бабенция рыжая приходила. — Хозяин гостиницы задумался. — Вроде, твоя близкая была. Сестра, кажется. Или жена… Не уверен. В общем, она там на площади, как потом народ говорил, гаркнула что-то в духе… Так, дай-ка вспомню. А ты пока пей, пей. 

Ощущая ещё большую усталость, Данзан приложился к кружке. Внутри соседствовали противоречивые чувства. Он предполагал, что тогда произошло. 

«Как же я устал от загадок… Что ты на самом деле тогда планировала, Бекка?»

— Кажется, вспомнил. Сказала что-то вроде: «Этот бой посвящался самому надоедливому и приставучему трактиру всех времён. Угощаю!». Потом она нередко захаживала, приносила о тебе вести, а затем мы и сами стали собирать слухи. Как-то так оно и вышло. Много людей приходили ко мне за историями. Так что, офицер, вы серьёзно оживили мой трактир. 

— Уже не офицер, — скупо ответил южанин.

«И не я оживил, а Ребекка. Значит, она всё-таки думала остаться в Ватахе. Мы были в этом городе всего раз».

Порой, чтобы стать частью города и получить почётное звание горожанина, странствующие бойцы выступали на арене и посвящали победу какому-то заведению. Это мог быть цех или же трактир. Связывая себя, свою историю и успехи с местом или личностью в городе, можно было получить возможность в нём остаться, не боясь, что этого не примут горожане. Метод ещё более действенный, чем просто жениться на дочке какого-нибудь кузнеца. Однако он в разы труднее и дольше. 

Данзан решил копнуть немного глубже. Внутри него взыграло любопытство:

— Слушай. Знаю, что вопрос странный, однако эта рыжая встречалась с кем-нибудь в этом трактире? Может, нередко появлялась на виду с таким же неместным.

— Ох, трудно сказать. С тех пор много воды утекло. Хм… — Он помолчал. — Да, дело такое было. Она нередко виделась с кем-то, кто, кажется, упоминал имя Слажио или Сладж — не помню точно.

В разговор вмешался гильдейский торговец:

— На самом деле много с кем она виделась. Как-то она просила меня и мою гильдию помочь. Собирала ребят и припасы в поддержку крепости на юге.

— О, да, точно. Она же, вроде, набирала быстроногих ребят — тоже, кажется, чтобы помочь дороденским у горного перевала.

«Быстроногие послы, ребята, припасы для крепости… — Степной корд нахмурился. — Я не помню, чтобы она присылала кого-то помочь, да и Вердруд не одобрил бы. К тому же Ребекка в письмах ничего не упоминала. Она говорила, что помогает сыну в тренировках и занимается быстрой торговлей».

Голова наёмника начала болеть. 

«Неважно. Ребекка мертва, и её старые секреты останутся при ней же». 

— Так вот, Батис. У меня к тебе одна просьба. 

— Что такое, летящий человек? — спросил хозяин гостиницы с задором. 

— Сможешь разместить моих ребят в гостинице?

На лице старика появилось неловкое выражение.

— Слушай, тебе комнату дам хоть бесплатно. Но вот взять ораву из двадцати человек, тем более наёмничьих рыл… Как-то нехорошо получится по отношению к моим постояльцам. 

Командир наёмников ответил Батису не сразу. Он задумался на мгновение, приоткрыл рот в немой фразе, а затем, почесав затылок, выпалил:

— Тогда давай я снова сражусь за твою гостиницу. 

— А? — Глаза старика округлились в удивлении.

— Ты, я вижу, рамку с моим боем в чистоте держишь. Так почему бы не забыть о ней и повесить на стену что-нибудь поинтереснее? 

Среди постояльцев послышался одобрительный гомон. 

— Подробнее? 

Во взгляде старика появился озорной огонёк. Батис провёл ладонью по своей седой кудрявой бороде. 

— Мои ребята участвовали в двухнедельной охоте на молодого тролля. Они прожённые бойцы. Вступали в схватку как с людьми, так и с большущими тварями. К тому же, буквально несколько недель назад, мы перебили всех Истязателей в округе до единого…

— Неужто? Действительно Истязателей? Мы думали, они ушли на север, — сказал один из зажиточных торговцев.

— Нет. В скрабе нашего отряда осталась пара их клинков и тесаков. К тому же мы оставили при себе кусок кожи одного ублюдка с их татуировкой. Так вот. На этой ярмарке будут бои так или иначе, верно?

— Будут. Но не знаю, насколько масштабные, — ответил Батис с неуверенностью. — Кулачной драке точно быть. А вот насчёт боя покрупнее, как стенка на стенку… Вроде говорят, что хотят устроить подобное до магического турнира.

«Надо будет об этом узнать».

— Ну вот. К тому же ты сам говорил про наёмников, которые собирались у тебя остановиться. Эти ребята, по крайней мере по слухам, по городам не шастали — только по деревням. Наверняка они пришли подраться на арене. Ну так что, согласен? 

— Звучит весело! Тащи своих. Но если драки не будет — заплатите двойную цену. 

Данзан кивнул, после чего поднялся и направился к выходу. Однако, прежде чем покинуть гостиницу, наёмник развернулся прямо у входной двери.

— Слушай, перед тем, как пойду, скажи: почему «летящий человек»?

Настроившись на привычную рутинную работу, Батис отреагировал не сразу. Растерявшись на мгновение, хозяин гостиницы ответил:

— Ты своего противника в полёт отправил. Он там перекувыркнулся и упал, если память мне не изменяет. У нас в Ватахе отродясь так не дрались. Поэтому «летящий человек». 

«Неужто он говорит про базовый горняцкий бросок? Вот потеха. Какая мелочь».

Пожав плечами, наёмник отправился искать своих.  

Вскоре наёмник встретился со своими ребятами. Возможность отдохнуть в хорошей гостинице порадовала многих. Пришлось, правда, следить, чтобы никто не натворил делов, так как перспектива заработать себе врагов в Ватахе в виде глав гильдий не особо радовала Данзана. 

Как оказалось, в городе действительно планировался магический турнир. Он был организован великим магом по имени Фрюю. А вот с запланированным боем всё оказалось немного сложнее. Бургомистр не давал разрешение провести турнир, ибо это было чревато потерей крупных денег: в Ватах приезжают важные господы, которые будут наблюдать за магической битвой — это значит, что придётся увеличить количество стражей, чтобы не произошло несчастного случая. Если устраивать ещё и турнир наёмников, то охрану предоставить так или иначе придётся, однако не факт, что он будет таким прибыльным. С этой проблемой отряду помогла Брунхильда и Тесса. Что именно они наговорили управляющему, девчонки не сказали. Однако в конце концов он согласился. 

Весть о созыве наёмников и желающих поучаствовать в драке разлетелась по округе буквально за день. Ватах, и ранее не бедствующий странниками, стал ещё более людным. 

Однако беспокойство внутри Данзана росло. Всё сильнее у наёмника загоралось чувство, будто он не должен был пользоваться возможностью, предоставленной ему когда-то Ребеккой. Перед сном он видел её лицо. Просыпаясь, наёмник думал, что держит в руках меч. Старые воспоминания ранили. Но поделать было нечего. 

Разве что иногда у южанина вспыхивала смущающая мысль — настолько мерзкая и глупая, что хотелось разбить голову о камень. Когда мужчина уснул в шатре перед дракой с мельниками, Бунхильда была рядом. Та ночь запомнилась наёмнику как самая спокойная за последние месяцы — кошмаров почти не было. И южанин смог, пусть и немного, но отдохнуть. 

«Ну не могу же я ей сказать: «Посиди рядом со мной». Это звучит глупо. Чувствую себя старым дедом».

Так и не найдя сил поговорить с подругой, Южанин выбросил эти мысли из головы. 

И вот настал день турнира. 

— Договорился?

Данзан обратился к Якову, который с довольным лицом стоял рядом с широкой оградой городской арены. 

— Естественно. — Торговец кивнул. — После победы объяви имена вот этих городских.

Яков протянул Данзану пергамент.

— И много мы с этого выручим? 

— По моим расчётам, где-то половину золотого, лошадь и хорошую телегу.

Купец довольно улыбнулся. 

Вокруг арены собрались разношёрстные бойцы: деревенские, решившие попытать удачу, странствующие наёмники, что были близко к Ватаху — все они пришли сюда ради наживы. Однако реальный соперник, который мог бы действительно составить конкуренцию «Ржавым хронцам», сейчас наблюдал за отрядом с противоположной стороны поля. 

Снаряжение «Боевых змей» оставляло желать лучшего. Тем не менее пара новобранцев узнали, что эти наёмники в прошлом сражались на границе влияния Великих Божественных Адептов Фальдема, выступали на стороне Тора — по крайней мере сами «Змеи» не скрывали и открыто говорили об этом. Так как простым странствующим авантюристам на войне Божественных Адептов точно не место, вероятнее всего пятеро уцелевших «Боевых змей» — всё, что осталось от другой большой наёмной компании. 

«Сильные они или нет — сказать трудно. Но недооценивать их точно не стоит». — С этими мыслями командир наёмников стал ждать своей очереди. 

Заиграли трубачи, рекой полилась музыка местных и странствующих бардов. Горожане галдели и делали ставки, участники храбрились и готовились к сражению. 

Первые драки не были впечатляющими: либо сильно затягивались из-за неопытности участников, либо тут же заканчивались после одного решительного нападения более опытных противников. 

В конце концов очередь стала подходить и к «Ржавым хронцам». Они быстро расправились с неопытными юнцами, пусть Брунхильду и ушибли в бок. Людей вокруг арены становилось всё больше: подтягивались не только простые горожане, но и зажиточные жители других городов, а также аристократы, которые изначально пришли на магический турнир, но решили взглянуть на драку обычных воинов. 

— Ну, что ж, вы готовы? 

Данзан взглянул на четвёрку старожил. Тесса, Рой, Эха и Брунхильда были готовы к последней битве. Как и ожидалось, «Боевые змеи» тоже продержались к этому моменту. Воины с юга работали отточено и сдержанно, знали, когда нужно бить, а когда отступить, напоминая Данзану настоящих солдат. 

— Ну наконец-то. Не твари и чудовища или сошедшие с ума маньяки. Я скучал по дракам с простыми людьми, — сказал Рой, протирая свою рапиру. 

— Согласен, — кивнул Данзан, надевая на торс крепкую кольчугу. 

Бойцы вышли на арену, перешагнув через деревянное ограждение. В знак готовности наёмники из отряда «Ржавых хронцев» стукнули по щиту. 

Данзан поднял длинный меч и закричал:

— Вперёд, «Ржавые хронцы»!!! 

Отряд решительно рванул на противника.

Данзан приоткрыл глаза. Арена вокруг него двоилась. Дыхание было прерывистым.

«Что случилось?..»

С трудом подняв своё тело, командир наёмников огляделся. Брунхильда, Тесса и Рой лежали на земле, потеряв сознание. Эха, крепко удерживая щит и шестопёр, отбивал атаки оставшихся «Боевых змей». Двое воинов напирали на него.

«Как такое возможно?»

Резко подняв свой меч, южанин пытался вспомнить, что же произошло. 

«Ржавые хронцы» вступили в схватку. Бой не представлял из себя ничего необычного: обмен ударами, попытка прощупать оборону. Воинам Данзана даже удалось продавить оппонентов.

«Так как?..»

Пошатываясь, Данзан направился к Эха. Нужно было срочно помочь товарищу. Сделав два шага назад, мужчина едва не упал обратно на колено. Голова гудела. Сделав упор на собственный меч, он встряхнул головой и приготовился к драке. Что бы ни произошло, — шальной ли удар по макушке или же он просто не успел среагировать, — но сейчас командир не проиграет. 

«А это что такое?»

Однако, уже собравшись вступить снова в бой, он увидел кое-что крайне необычное. Один из воинов, напиравший на его товарища, еле заметно вытянул вперёд его ладонь, и из неё вылетел луч света. В такой гуще боя никто не заметит подобного манёвра. Сияние ударило по глазам Эха. И несмотря на выставленный вперёд щит, грузик цепа обогнул защиту и ударил прямо по шлему бывшего священника. 

«Мы их недооценили…»

Ладони Данзана крепко стиснули рукоять меча. Был только один выход. Это уже не обычная драка, следовательно и действовать нужно серьёзнее. 

Вскинув меч вверх, Данзан рванул к врагу. 

«Сначала отделим их друг от друга».

Резкий выпад в сторону мага заставил того отпрыгнуть влево. Они не ожидали, что командир «Ржавых хронцев» окажется в сознании — Данзан воспользовался этим. Одним движением южанин развернул торс в сторону командующего «Змей» и сделал ещё один выпад, на этот раз перехватив рукоять и сменив положение рук. Это сработало не так хорошо: его противник среагировал на движение и ударил цепом так, чтобы тот обмотался вокруг меча южанина. Недолго думая, Данзан кинулся вниз, хватая лежащий шестопёр Эха, и метнул его в сторону мага. Тяжёлое оружие ударилось тому прямо в лоб, и тело бойца, подобно мешку с картошкой, упало на землю арены. 

Однако это далеко не победа. Командир «Змей» не собирался смотреть и ждать, пока Данзан спокойно выводит из строя его товарищей. Ногой с разворота враг ударил командира «Ржавых хронцев» прямо в бок. Тот отшатнулся. Основное оружие потеряно. У врага цеп, которому не страшны щиты. Противник стремительно приближается.

Единственное, что успел сделать мужчина — подхватить лежащую рапиру Тессы, начиная отступать. 

«Голова трещит… Кажется, он сломал мне рёбра».

Командиру наёмников было тяжело дышать.

«Что же делать… Точно!»

Прекращая уходить назад, Данзан сделал большой шаг вперёд, поднял руку с рапирой и с силой её метнул, подобно пиллуму. Этим он вынудил врага закрыться: тот встал боком, удерживая щит и пригнувшись. Площадь тела врага стала меньше, поэтому Данзан кинулся через него. Попытка взмахнуть цепом привела к тому,  что степняк успел перехватить руку и оттолкнуть врага назад. Сам же наёмник из последних сил, ощущая, как рёбра давят на его лёгкие, схватил лежащий на земле двуручный меч — его оружие. В глазах стало мутнеть. 

«Какой бы удар я сейчас ни сделал, он просто закроется щитом. У меня преимущество в дальности, но это дуэль, а у врага хорошая защита. Любое моё движение приведёт к тому, что мне раздробят рёбра и бок, либо проломят череп».

С этими мыслями, сделав шаг назад, мужчина взял клинок за лезвие и поднял вверх. У меча была длинная гарда.

«Может сработать». 

— Эй, ты из клана «Рыжих копателей»? — внезапно нарушил безмолвие противник Данзана.

— Откуда ты знаешь? — ошарашенно спросил наёмник.

— Это неважно. — Сделав небольшую паузу и явно задумавшись, воин продолжил более тихо: — Ты сегодня умрёшь. 

— Да что же это такое! Почему после приезда в Ватах меня все узнают?! — рявкнул Данзан и кинулся в атаку. 

Правый нисходящий удар был нацелен прямо в голову противника. Как и было задумано, командующий «Змей» закрылся щитом. Лезвие ударилось об его поверхность, не проходя дальше, однако прямая крестовидная гарда оружия оказалась со внутренней стороны защиты. Ею наёмник и воспользовался. Данзан потянул меч на себя, резко раскрывая щит. Доля мгновения — противник южанина потерял равновесие, и из-за того, что командующий удалился, удар цепом просвистел мимо командира «Ржавых хронцев». 

Данзан вновь напряг все мышцы. В его груди защемило, изо рта потекла струйка крови. Мужчина рванул вперёд. На этот раз он целился навершием противнику прямо в глаз. Так как щит был опущен вниз и наклонён к Данзану, командующий «Боевых змей» не успел скрыться, и ромбовидное навершие воткнулось прямо внутрь глазницы. Противник истошно закричал. Данзан, завершая бой, поднял меч, держа за рукоять, и резко опустил его на голову врага. Хруст.

Тот упал на землю. 

Данзан осмотрел поле битвы. Все лежали, однако среди его товарищей убитых не было. Наёмник облегчённо выдохнул, хоть и далось ему это с трудом.

Бой закончился. У него осталась последняя незавершённая задача.

«А теперь…»

Медленным шагом южанин направился в центр поля. Он вскинул руку с мечом вверх и громко, но сипло проговорил:

— Мой меч сражался сегодня за следующих господ: Батиса, хозяина несравненного «Фамильного древа», а также хитрейших и самых предприимчивых членов торговой гильдии: Лакрина, Нурмана и Альрика. 

После этих слов командир «Ржавых хронцев» опустился на колени. В глазах потемнело окончательно. На арену выбежали лекари.

***

Брунхиьда тихонько сидела на лавке в селе неподалёку от Ватаха. В руках она вертела письмо, а внутри у девушки царило беспокойство.

После сражения все, кроме Роя, которому повезло, отлёживались и залечивали раны. Парнишка обошёлся лишь ушибами и вдоволь насладился оставшимся временем на отдых. 

«Заносчивый засранец…»  — Брунхильда тяжело выдохнула. — «Встреча с великим магом из Дородена была бы полезной».

Девушка несколько дней подготавливала почву для аудиенции с бургомистром. Глава города мог помочь ей встретиться с магом, что организовал турнир. 

«Жаль, что так и не вышло».

Поднявшись на ноги, девушка потянулась и тихо промычала, чувствуя, как хрустят суставы. 

«Ещё и убийца, пришедший за Данзаном… Половину боя не помню».

Тем не менее излишне долго пребывать в раздумьях наёмница не стала. 

«Ладно, это неважно. Он с этим разберётся. А пока… Время работать!»

Ухмыльнувшись, Брунхильда упёрла руки в бока. Впереди был целый день, и права долго прохлаждаться девушке не давали. 

Весь отряд готовился к долгой и изнурительной поездке в горы. Данзан говорил расплывчато касательно того, что им там нужно. Новые заказы «Ржавые хронцы» не получали. Кто-то говорил про поиск некоего древнего сокровища. Иные в отряде боязливо думали, что Данзан решил переправиться через горы павших воинов — Веш’Ниш. Для многих это было областью религиозных таинств, для иных — опасной и безумной возможностью быстрее переправиться на фальдемские равнины.

«Что то, что другое — чушь», — подумала девушка, уже двигаясь в сторону товарищей.

Брунхильда знала, зачем её наставнику понадобилось идти к горам. Это будет, наверное, лучшее путешествие в котором наёмница побывает. Но прежде ей нужно следить за Жигагом. 

Птица с червяком вместо рта — это был символ бандитов, павших от руки «Ржавых хронцев». Не так давно Брунхильда обнаружила такую татуировку на плече ремесленника. Первой мыслью девушки было убить его здесь и сейчас. Тем не менее наёмница решила этого не делать: мужчина взмолился, просил оставить в живых и упорно твердил, что был и будет полезен отряду. 

«Ладно, я и раньше его подозревала. Жигаг появился внезапно, в одной речке с остальными мужиками не купался. К тому же акцент у ремесленника слишком карикатурный».

Будучи выходцем из дома Эдек, девушка неплохо знала языки и наречия тамрамских земель. В их герцогстве наследникам следовало знать, к какому народу принадлежит собеседник. Это могло помочь при переговорах или для выявления шпионов. К тому же с народом бледнолицых зобаданцев, которым и представился ремесленник, она была знакома лично: у неё в поместье работал садовник с тихих низин. У них в речи преобладают шипящие звуки. Нередко зобаданцы создают акцент на одном конкретном слове в предложении. Жигаг же говорит ровно, пусть и съедает или путает окончания. 

«С другой стороны, он работает действительно на совесть. К тому же он и не боец вовсе. Когда я хорошенько отмутузила заморыша, он и слова сказать не смог. Даже не представляю, почему он за нами тащится, но пока приносит пользу — я его не сдам». 

С этими мыслями Брунхильда начала так же усердно таскать вещи и провиант, купленные у местных, в повозки. 

Время близилось к вечеру. Всё было готово. Наёмники из отряда переводили дух. Брунхильда лежала в густой траве, удерживая травинку в зубах и напевая мелодию, услышанную в Ватахе. 

«Какая же идиллия! Жила бы так всегда». 

Внутри девушки полыхали искорки восторга. У отряда много денег, потерь за последние месяцы почти не было и вряд ли они будут в ближайшем будущем. К тому же наёмница нащупала способ помочь наставнику с кошмарами.

«Осталось только понять, как заставить его согласиться».

Довольная улыбка Брунхильды переросла в озорную ухмылку. 

«Можно, конечно, нагло врываться в его палатку и спать рядом, но, боюсь, Данз этого не оценит. Да и, думаю, я его бешу, когда вхожу без разрешения. Этот упрямец никогда не признает, что от его кошмаров и ночных оров, подобных крикам беременной кошки, спасает просто моё нахождение поблизости».

Брунхильда хихикнула. 

— А что это вы тут делаете? — послышался мальчишеский голос позади Брунхильды. 

Наёмница дёрнулась и резко подняла голову. В трёх шагах от себя она увидела сельского мальчугана. Брунхильда даже не услышала его приближения.

— А ты что здесь делаешь? — ошарашенно спросила северянка.

Мальчик не нашёл, что ответить, и просто сел рядом. Вид у мальчугана был грустным. 

— Слушай, ты прервал мои сладкие думы. Чего хочешь? —  спросила Брунхильда раздражённо и нахмурилась.

— Я просто хотел узнать: каково это — воевать за короля?

— Какого ещё короля? 

— А вы разве сражаетесь не в королевской гвардии?

Наступила небольшая пауза. Брунхильда засмеялась во весь голос.

— Парень, ты тупой. Мы обычные наёмники. Наше дело — бандитов рубить и всякую нечисть колотить. Недавно, вон, на турнире сражались. Но с королём уж тем более не связаны. 

Сельский неловко потёр затылок.

— Простите. Мне просто папа рассказывал, что люди с оружием — это воины короля, и поэтому к ним не нужно подходить или делать против них что-то глупое.

— И именно поэтому ты сейчас подошёл ко мне и сделал что-то глупое, я правильно понимаю?

В голосе Брунхильды слышалась насмешка, а выражение её лица стало ещё более ехидным.

Мальчик явно растерялся: он застыл и побледнел. 

— Да ладно тебе, не парься. — Брунхильда хлопнула мальчишку по затылку. Тот чуть не улетел вперёд, однако смог сдержаться и постарался сделать вид, что ему не больно.

Брунхильда была уже уверена, что селянин уйдёт, поэтому расслабилась, отвела от юноши взгляд и обратила внимание на местные виды. 

Восточнее холма, на котором сидела девушка, виднелись густые леса Феремона. Красивое, яркое зелёное полотно покрывало часть земель соседнего государства. По слухам, в них гораздо больше магических чудовищ и разной интересной живности. А в Раталасе такие леса только на севере.

«Как жаль, что я там почти не бывала. Люблю природу».

— Ам… Я хочу спросить, — внезапно подал голос мальчик. 

— Ты ещё здесь? — Брунхильда удивилась. — Ну, говори. 

— Каково это: быть воином и рисковать жизнью?

— Хм... — Брунхильда задумчиво потёрла подбородок. — Весело и больно.

— То есть, как?

— Ну, смотри. Весело — это когда ты в задорном порыве врываешься в гущу боя. А больно — когда ты просыпаешься на земле с разбитым черепом. Будучи наёмником, я много путешествую, постоянно ввязываюсь в какие-то передряги, калечусь. Но при этом с той же прытью веселюсь и отдыхаю. 

— Понятно, — сказал мальчик с той же растерянностью и неловко отвёл взгляд.

— Я ведь не ответила на твой вопрос, верно? Скажи уже, что ты на самом деле хочешь узнать.

Всем телом Брунхильда развернулась к собеседнику и стала едва серьёзнее.

— Я просто хочу… Хочу узнать, каково это: быть сильным?

Брунхильда закатила глаза.

— Пожалуйста, задавай правильные вопросы. Я так понимаю, ты хочешь стать сильным — не знаю, телом или волей, — однако! Для чего это тебе нужно? Просто так эти вопросы незнакомым тёткам не задают. И почему ты подошёл ко мне? Я думаю, многие мои товарищи ответили бы на твой вопрос с большим удовольствием, чем я сама…

Видя, что юнцу становится ещё более неловко, Брунхильда махнула рукой и продолжила: 

— В любом случае, мне нужно знать, для чего тебе это нужно. 

— Просто… В городе есть девчонка, которая мне очень нравится. Отец запрещает мне с ней видеться и велит просто забыть. А такие как вы, воины, путешествуете свободно. Что мне нужно сделать, чтобы стать таким же, как вы?

— Хм…

Брунхильда ответила юнцу не сразу. В голове у девушки стали прокручиваться самые разные мысли. 

— Не знаю, поймёшь ты или нет, однако совет дать постараюсь. Если тыы хочешь получить возможность свободно выбирать дальнейшую судьбу, то тебе нужно пройти очень долгий путь. Причём возможностей у тебя не так много. Если хочешь обрести силу и способность более свободно плавать в обществе — вступи в гарнизон какой-нибудь дворянский семьи. Как подрастёшь, тебе нужно будет обратиться к господину, что управляет вашей деревней — наместнику. Потом отслужи десяток лет, заработай на будущее деньжат. И вот тут у твоей жизни будет два пути.

— Какие? — спросил мальчонка 

— Либо обосноваться в каком-нибудь городе, либо же остаться служить аристократу, и в будущем, возможно, получить от него землю. Тогда ты сможешь управлять своей жизнью в большей степени. И мало кто тебе сможет помешать. Если та девчонка, что тебе нравится, так и останется незамужней девкой, тогда у тебя уже не будет преград в том, чтобы взять её в жёны. 

— Вот как… 

Лицо мальчика посветлело. 

Брунхильда ощутила внутри приятное удовлетворение. 

— Только помни, что готовиться нужно уже сейчас. Тренируйся, таскай тяжести, помогай во всём родителям и стань в деревне по-настоящему «своим», чтобы в будущем было куда возвращаться.

На этой ноте брунхильда уже собралась подняться и уходить, однако внезапный недовольный голос Эха её остановил.

— Брунхильда, ты чему мальчишку учишь? 

— А что ты здесь делаешь? — спросила Брунхильда, поднявшись и скрестив руки на груди.

Бывший инквизитор быстро подошёл к мальчугану и сказал с грозным видом:

— Забудь всё, что сказала эта спесивая. Живи себе спокойно и не рискуй. 

— Но… — пробормотал испуганно и неуверенно мальчик.

Товарищ Брунхильды стал узнавать, о чём идёт разговор: он внимательно выслушал мальчонку, после чего выпалил:

— Что за дурь она тебе в голову затолкала? — Эха грозно взглянул на подругу. Если действительно любишь ту девочку, то скажи ей об этом. Будешь тратить время на всё перечисленное Брунхильдой, то её трижды успеют выдать замуж. Если ваша симпатия взаимна — поговори с родителями. Ватах не так далеко, возможность встретиться будет. Главное, в одиночку не иди, а то волки загрызут. Жизнь нашего бренного тела одна, пусть и душа бессмертна. Самое главное, живите без греха и следуйте изречениям Божественных Адептов. Остальное в твоих руках.

— Подожди–ка… —Брунхильда нахмурилась, поднялась с травы и подошла вплотную к Эха. — Как он, по-твоему, попросит разрешения родителей встречаться с городской девчонкой? 

Между Эха и Брунхильдой разгорелся спор. Девушка настаивала на том, что, не рискуя и не пытаясь двигаться вверх по общественной лестнице, ничего не добьёшься. Эха же ратовал за гуманизм, чистоту труда и проявление эмоций. Как они только друг друга не называли. Наёмница утверждала, что идеи бывшего священника для слабаков. Эха парировал это тем, что мировоззрение Брунхильды сильно затуманено фактом её принадлежности к дворянскому дому. Даже будучи хорошим солдатом, лишь единицы получают того, что хотят. Остальные же остаются калеками на всю жизнь или же вовсе умирают.

Перепалка их продолжалась долго. Едва не дошла до драки. Однако бывалые наёмники смогли сдержать порыв эмоций, согласившись, что разговор не имеет смысла, и ушли к готовому повозочному лагерю. 

На улице стояла ночь. В центре стоянки «Ржавых хронцев» горел большой костёр. Тунумна готовил на нём свою знаменитую, по его словам, похлёбку. Большущий котёл, покрытый языками пламени, в котором бурлил суп и от которого пахло приятным мясным бульоном, красовался на костре. 

Бурное обсуждение шло между рекрутами и старожилами: каждый хотел знать, куда они сейчас отправятся. Чувство предвкушения приключения раззадорило умы люда. Не хватало только командира, который куда-то отошёл. В какой-то момент и похлёбка была готова, и все хорошенько наелись. Однако Данзан всё не возвращался. Среди наёмников началось беспокойство. Брунхильда лично решила найти командира. Но это не понадобилось: южанин вышел из темноты, его руки были испачканы в земле. Он подошёл к костру и громко сказал:

— Все сюда! 

«Что это с ним?» — подумала Брунхильда. 

Близнецы подошли ближе. Тесса держала кувшин с вином, Рой дожёвывал баранью кость. Брунхильда встала неподалёку от своего командира. Яков лениво поднялся со спальника, бормоча: «Ну и долго же ты…». Жигаг остановился неподалёку от рекрутов. Тунумна смотрел на остальных со стороны, чистя котёл. 

— Что такое, Данз? — шёпотом спросила Брунхильда, чувствуя неладное. 

— Я хочу сказать вам кое-что важное. — Голос южанина звучал как-то странно: слишком ровно и спокойно. — Вы все хотите узнать, куда мы отправляемся, верно? 

Многие закивали. Среди рекрутов послышался одобрительный гомон.

— Значит, пришло время сказать. 

Наставник Брунхильды достал из кармана небольшой пузырёк. Девушка узнала его. Это был отвар Тунумны, что успокаивал душу и чувства. Однажды северянка пробовала этот отвар — он оказался горьким и мерзким, настолько, что её едва не вырвало в тот момент. Больше Брунхильда к нему не прикасалась. Данзан же выпил его залпом и даже бровью не повёл. Ни одна морщинка не выступила на лице командира. 

Брунхильда протянула ладонь в сторону плеча наставника. Внутри девушки загорелась необъяснимая паника. Однако почему-то в этот момент она не нашла в себе силы взяться за Данзана.

— Мы идём на смерть. Прямо в логово монстра. 

После этих слов Данзан бросил пузырёк в костёр. 

Сердце Брунхильды рухнуло. В лагере наступила гробовая тишина.

http://tl.rulate.ru/book/94774/3442857