Готовый перевод Zenith of Sorcery / Зенит Волшебства: Глава 1 – Возвращение домой

Когда Маркус был еще ребенком, он решил совершить святотатство, взобравшись на вершину Священного дуба.

Ему это не удалось. Хуже того, один из его товарищей-сирот настучал на него управляющим приюта, и его жестоко наказали за это. Несмотря на это, он предпринял еще две попытки и с третьей попытки добился успеха. Величественный вид с вершины дерева и восторг, который он испытал, любуясь окружающими видами, до сих пор глубоко запечатлелись в его памяти. И по сей день это одно из самых дорогих воспоминаний Маркуса.

С тех пор прошло много-много лет, и Маркус снова стоял на вершине большого дерева. Оно, конечно, не было священным, но было даже выше, чем Священный дуб. Да и вид из него открывался весьма впечатляющий. Он медленно повернулся, чтобы полюбоваться окружающим видом, стараясь не упасть с ветки, на которой стоял. Его окружали деревья, но то, на котором он стоял, было значительно выше остальных, и с него открывался прекрасный вид на дальние окрестности. На востоке, откуда он пришел, деревья, казалось, тянулись бесконечно, образуя густой лиственный полог, из-за которого невозможно было разглядеть землю. Светило солнце, небо было чистым, а листья колыхались и шелестели на легком ветру, создавая впечатляющее зрелище. Такой же ковер из листьев виднелся на севере и юге. Однако к западу деревья стали редеть и в конце концов уступили место полям и лугам, через которые петляла грунтовая дорога. Если напрячь зрение, Маркус мог различить вдали несколько зданий.

Дерево было высоким, вид - величественным, и ему пришлось пройти через большие испытания, чтобы добраться сюда. Однако он ничего не чувствовал от достигнутого. Он ожидал, что ему удастся вновь испытать чувство благоговения и завершенности от пешего перехода через Море Листьев, но вместо этого ощутил лишь слабое удовлетворение и ехидный голосок в затылке, подсказывающий, что следовало просто взять лодку и отправиться вдоль побережья.

Маркус повернулся на запад, глядя на далекие здания со смесью ностальгии и неуверенности. После шести лет скитаний по миру он возвращался в земли Серебряной лиги. Он не совсем понимал, почему. Он поклялся, что никогда не вернется. Но как в детстве он просто обязан был взобраться на запретное дерево, так и сейчас он знал, что просто обязан быть здесь. Что-то звало его домой.

Еще несколько минут он неподвижно сидел на дереве и с закрытыми глазами слушал шелест деревьев вокруг. В конце концов он покачал головой, убирая чувство меланхолии и глубоко вздохнул. Убедившись, что рюкзак надежно закрыт, он взял посох в руку... и спрыгнул вниз.

Он плюхнулся на землю, как камень, но оставался спокойным и беззаботным. Высота падения была бы опасной или даже смертельной для обычного человека... но Маркус вряд ли был обычным. Ему нужно было только убедиться, что он не заденет по пути вниз ни одной ветки. Это было бы больно.

Как раз в тот момент, когда он собирался упасть на землю, его тело внезапно и неестественно замедлило движение, и он плавно опустился на землю.

Он огляделся по сторонам, чтобы убедиться, что его маленькая выходка не привлекла ничего опасного. Вряд ли что-то действительно опасное могло жить так близко к цивилизации, но проверить всегда полезно. Вокруг было темно и мрачно - густая листва не пропускала к земле почти весь солнечный свет, - но у Маркуса были глаза, способные пронзить темноту, и он не обнаружил вокруг себя никакой реальной опасности. С корня соседнего дерева за ним наблюдала гадюка, молчаливая и неподвижная, но это было обычное животное, и оно делало все возможное, чтобы остаться незамеченным.

Он отправился на запад, в сторону цивилизации. Земля, по которой он шел, была грубой и неровной, но в основном без кустов и трав. Для их роста не хватало солнечного света. Вместо этого все покрывал толстый ковер из влажных листьев. Воздух был неприятно холодным, а странные птичьи крики и стрекот насекомых преследовали его повсюду.

Несмотря на то что Маркус не хотел возвращаться, ему не терпелось поскорее покинуть это место. Большинство людей заходили лишь на периферию гигантского леса, покрывавшего центр континента, и теперь он понимал, почему. Даже для него самого пеший переход через Море Листьев занял несколько недель. Хотя опасности, с которыми он столкнулся, были пустяком для мага его уровня, он сильно недооценил психическую нагрузку, связанную с проведением нескольких недель в одиночестве в густом диком лесу, где свет едва достигал лесной подстилки. Он всегда считал себя одиночкой и человеком, которого нелегко напугать, но это путешествие стало настоящим испытанием для него. Если бы он мог помочь, он бы никогда больше так не поступил.

К счастью, как он увидел с верхушки дерева, край леса находился совсем недалеко от его нынешнего положения. Вскоре он вышел на летнее солнце. Тепло, приятное тепло. Он немного понежился в лучах солнца, а затем продолжил идти дальше на запад, пока не вышел на плохо ухоженную грунтовую дорогу.

И тогда он остановился, опираясь на посох и медленно осматривая окрестности. По дороге ходило очень мало людей, и они бросали на него странные взгляды, недоумевая, что он делает. Однако качество его одежды и посох, который он держал в руках, видимо, заставили их насторожиться, так как они поспешно проходили мимо него, ничего не говоря.

В конце концов Маркус глубоко вздохнул и раздраженно прищелкнул языком. По сути, он заблудился. Он мог сказать, что находится на восточной границе Серебряной лиги, но не видел никаких очевидных ориентиров, которые позволили бы ему сориентироваться. У него было лишь смутное ощущение того, где он находится. Ничего страшного в этом не было, но ему не нравилось, что он заблудился на месте, которое должно было стать для него родным.

Он потянулся к рюкзаку и рефлекторно проверил его, чтобы убедиться, что лямки надежно закреплены. Нервный тик, выработанный годами. Он бродил по миру уже шесть лет, и рюкзак всегда был с ним. Его вес на спине успокаивал.

Вместо того чтобы двигаться дальше на запад, он решил идти по грунтовой дороге на север, надеясь набрести на какой-нибудь придорожный трактир или деревню. Ему хотелось поговорить с кем-нибудь, но, как он уже заметил, движение здесь было очень скудным. Стоял ясный летний день, солнце находилось в зените. Жара стояла гнетущая, солнце палило... Маркус не возражал, так как это было приятной сменой ритма жизни по сравнению с тенистым лесом, который он только что покинул, а его одежда была зачарована, чтобы всегда обеспечивать ему комфорт, но местным жителям, вероятно, было трудно оставаться на открытом воздухе в таких условиях. Что еще более неприятно, те немногие деревенские жители, которые пользовались дорогой, старались избегать Маркуса, обходя его стороной и игнорируя его приветствия. Это очень раздражало: как он мог спросить их, где он находится, если они не желали с ним разговаривать?

И вообще, к чему все это? Он потер подбородок... ага, все еще чисто выбрит. Быстро понюхав, он убедился, что от него не воняет. Не мог же он так плохо выглядеть? С другой стороны, он провел несколько недель в дикой природе... магия может помочь только в этом случае.

Он перестал идти и на мгновение сосредоточился, потянувшись к колодцу силы внутри себя, и схватился за одно из заклинаний, на которые был настроен. Небрежным взмахом руки перед ним в воздухе материализовалось тонкое прямоугольное зеркало.

Отражение, которое предстало перед ним, было знакомым. Маркус выглядел так же, как и всегда, - высокий, физически крепкий мужчина с короткими каштановыми волосами, одетый в изысканные шелковые одежды и носящий посох с металлическим наконечником. Возможно, он был немного предвзят, но ему казалось, что он выглядит очень хорошо. Очень красивый. И явно маг. В этом ли проблема?

Он отменил заклинание, позволив зеркалу разлететься на сотни треугольных осколков, которые вскоре исчезли, а затем ритмично постучал пальцами по своему посоху. Странно. Если обычные люди и испытывали здоровый страх перед магами и другими экспертами, то обычно не до такой степени. Неужели что-то случилось за те шесть лет, что он отсутствовал?

В конце концов он покачал головой и продолжил идти. Гадать было бессмысленно. Он получит ответы на свои вопросы, когда доберется до города или трактира у дороги. Там всегда найдутся желающие поговорить, если будет много людей и алкоголя, а то, что он хотел узнать, было общеизвестно.

Через некоторое время он заметил вдалеке пруд. Это был первый примечательный объект, который он встретил за последнее время, поэтому его потянуло к нему. Чтобы добраться до пруда, ему не пришлось далеко сходить с тропинки - он находился недалеко от главной дороги, и от нее отходила небольшая грунтовая тропинка, по которой можно было легко добраться до пруда. Вероятно, местные жители использовали его для водопоя своих животных, когда проезжали мимо. На берегу росло несколько деревьев, в том числе особенно высокий и внушительный дуб.

Маркус подошел к пруду. Место показалось ему приятным, тихим и немного уединенным. Он сбросил рюкзак у подножия большого дуба, несколько раз расправил плечи и взглянул на воду. Большая часть поверхности пруда была покрыта утиными водорослями и кувшинками. Выглядело это красиво, но такая застоявшаяся вода не годилась для питья без предварительного кипячения, а ему сейчас не хотелось этого делать. Вместо этого он повернулся к большому дубу, росшему на краю пруда, и одобрительно хмыкнул.

Это было впечатляющее дерево, сильное и яркое. Лиственный полог заслонял летнее солнце, но все же пропускал достаточно света и тепла на траву под ним. Маркусу очень захотелось присесть и немного отдохнуть. Путешествие было долгим, и это место как нельзя лучше подходило для того, чтобы вздремнуть. В том, чтобы спать у подножия дерева, было что-то такое, что отвечало его низменной натуре.

Он любил деревья. Ведь его магия была основана на них.

Он положил руку на ствол дуба, ощутив прохладу коры на своей ладони.

Не успел Маркус вскрикнуть или даже моргнуть, как дуб бросился на него и поглотил целиком.

***

Его разум был огромен, как океан, и бурлил от бурных мыслей. Он мчался сквозь еще более обширную пустоту, вокруг него кружились звезды, головокружительное множество достопримечательностей боролось за его внимание. Диск из разноцветного газа вращался вокруг голубого солнца. Две сферы, зеленая и красная, вращались вокруг друг друга на огромных скоростях, все ближе приближаясь к столкновению. В пустоте беззвучно плавала титаническая глыба льда, поверхность которой была усеяна черными башнями явно искусственного происхождения. Рой светящихся медуз перемещался по полю серых скал, расположенных в виде рассеянной сферы. Каждый объект попадал в поле его зрения лишь на долю секунды, после чего исчезал за спиной, устремляясь к неизвестной цели.

Он понял, что сейчас не воспринимает окружающее привычными органами чувств. Его сознание растекалось вокруг него, как облако, как миллион глаз, направленных во все стороны, позволяя ему видеть все вокруг одновременно и питая его множеством непонятных ощущений. Хотя места, мимо которых он проносился на скорости, были далеки и видны лишь на мгновение, его новое восприятие мгновенно улавливало впечатления от них и продолжало делать это снова и снова, не переставая.

Это было чудесно и захватывающе, но его разум не был создан для такого. Он дрожал от напряжения, и с каждым мгновением его мысли становились все более путаными и раздробленными. Он чувствовал, что если так будет продолжаться и дальше, то его разум вскоре непоправимо рассыплется, и его осколки разлетятся по пугающей пустоте, которую он преодолевал.

Путешествие закончилось так же внезапно, как и началось. Он с визгом остановился на орбите планеты. Она была зеленой, голубой и белой - мир, полный жизни и цивилизации. Если бы у него еще было тело, от этого зрелища у него перехватило бы дыхание. Одно дело - знать в научном смысле, что он живет на сфере из камня и воды, вращающейся вокруг солнца, и совсем другое - видеть это. На мгновение он просто впитывал величие окружающего мира, забыв о напряжении своего богоподобного восприятия, но очень быстро все начало меняться.

Мир под ним как-то странно изменился. Его новые органы чувств пришли в ярость, посылая ему волну за волной ощущений, которые он не мог толком истолковать. Его разум, и без того напряженный под тяжестью нового восприятия, начал расшатываться под давлением. Инстинктивно он попытался отпрянуть от этой сцены, его дух жаждал вернуться в свое истинное тело, но какая-то чуждая сила отбросила его назад, заставив смотреть. Не было сказано ни слова, но он знал, что тут у него нету голоса. Он должен был остаться. Он должен увидеть.

Даже если в итоге он потеряет рассудок.

Пока он боролся за то, чтобы оставаться бодрым и целым, планета перед ним становилась все тусклее и меньше. В каком-то смысле меньше. Визуально все было в порядке, но он чувствовал, что мир перед ним потерял какую-то важную часть себя и теперь разрушается и исчезает. Полая оболочка его былой славы.

Вскоре и планета начала заметно разрушаться. По всей ее поверхности появились красные точки, извергающие в атмосферу бесконечные шлейфы дыма. Облака стали гуще и темнее, а континенты покрылись сетью черных линий. Огромные участки суши начали отрываться от планеты, игнорируя силу гравитации и уплывая в пустоту. С его точки зрения они казались крошечными, но на самом деле были огромными, размером с целые страны.

Мир разваливался на части.

Он думал, что это будет медленная, мучительная смерть, когда планета постепенно рассеется в пустоте, но окончательный конец был таким же внезапным и неожиданным, как и все остальное в этой странной сцене, которую он наблюдал. Казалось, был достигнут какой-то критический предел, и все это просто... взорвалось само собой. Геометрия этого была умопомрачительной и непостижимой, но все вокруг просто сложилось само собой и исчезло, оставив лишь черную рану в ткани вселенной, лишенную звезд и материи.

Вместе с этим коллапсом на его измученный разум обрушилась еще одна волна непонятной информации, доводя его до психических конвульсий. К счастью, инопланетная сила, удерживающая его здесь, похоже, показала ему то, что он должен был увидеть, потому что он почувствовал, как она ослабила свою хватку на его сознании.

Он тут же потерял сознание.

***

Когда Маркус очнулся, у него сильно болела голова, и он больше не находился рядом с прудом и дубом. Пол под ним был гладким и твердым, совсем не похожим на траву и землю рядом с деревом. Он попытался открыть глаза, но это оказалось очень больно, и он стал тереть лицо рукой, пытаясь понять, где он находится. В конце концов он понял, что лежит на спине на каких-то деревянных досках и что все вокруг слегка вибрирует... или это просто головная боль разыгрывает его?

Нет, подождите... этот звук был ему знаком. Он ведь находился в повозке, запряженной лошадьми, да?

— Ты проснулся, — сообщил незнакомый голос. — Я уже начал беспокоиться.

Заставив себя открыть глаза, несмотря на боль, Маркус обнаружил, что рядом с ним лежат его рюкзак и посох, что сразу же успокоило его. Он сел, борясь с желанием блевать от резкого движения. Он действительно ехал в повозке, как он и предполагал, хотя ее тянули волы, а не лошади. Кроме него и его вещей, повозка была почти пуста. Пара небольших деревянных ящиков и несколько свертков ткани были единственным грузом, который везла повозка.

В передней части повозки сидели двое - чисто выбритый мужчина средних лет и мальчик-подросток. Оба смотрели на него, ожидая его реакции.

— Я проснулся, да, - сказал Маркус, глубоко вздохнув. — Прошу прощения за все неудобства, которые я мог вам причинить. Как я здесь оказался, если можно спросить?

Мужчина средних лет дружелюбно рассмеялся.

— Я - Пелласт из Сикаруса, а это мой сын Элид. Мы нашли вас без сознания у пруда, когда остановились полить волов, — он указал жестом на двух животных, тянувших повозку. — Я не мог вот так просто бросить вас на произвол стихий и диких зверей, поэтому мы отнесли вас в нашу повозку. Я не лекарь и не целитель, и не могу помочь вам улучшить самочувствие, но я решил, что с нами вы в большей безопасности, чем у пруда. Надеюсь, мы не обидели вас своими действиями.

— Нет, нет, я польщен вашей добротой, — вежливо ответил Маркус. С ним ничего бы не случилось, но они не могли этого знать. Они рассуждали здраво. — Я Маркус Кинг, маг Академии Великого Моря. Спасибо, что помогли мне в трудную минуту.

Подросток, Элид, заметно заинтересовался им, его глаза загорелись при виде его представления.

— Академия Великого моря? — медленно произнес Пелласт. — Это довольно далеко от этих краев. Что привело вас так далеко на восток?

— Я только что вернулся из Восточных земель, что на другом конце света, — непринужденно пояснил Маркус. — На самом деле я просто проездом. Раз уж мы заговорили об этом, то где именно мы находимся? Я не могу сказать, сколько времени прошло с тех пор, как я потерял сознание, и здешние дороги мне незнакомы.

Да, Маркус, прикинься дурачком и сделай вид, что ты не заблудился с самого начала, отключись ты или нет. К счастью, его благодетель не увидел ничего плохого в этом признании.

— Вы недолго были в отключке. Максимум несколько часов, — заверил его Пелласт. — Мы находимся недалеко от крупных городов, но через несколько часов должны добраться до Девичьего покоя.

— Девичий покой... что-то мне это не знакомо, — признался Маркус.

— Это небольшое поселение, даже не деревня, но мы сможем найти там еду и кров, — пояснил Пелласт. — Это недалеко от монастыря Синих родников, если ты знаешь, где он находится.

— А! Да, я вспомнил, где это, - подтвердил Маркус, очень довольный собой. Наконец-то он знал, где находится, и ему даже не пришлось признаваться этому человеку, что он заблудился.

— Как только мы доберемся туда, вы сможете решить, расстаться ли вам с нами или продолжить путь, — небрежно добавил Пелласт.

...продолжать сопровождать нас? Маркус бросил на Пелласта пристальный взгляд. Сейчас это было не так уж интересно. Он мог пропустить мимо ушей, что они подхватили его, когда он потерял сознание, как простую доброту, но это было нечто иное. Пелласт по какой-то причине явно хотел, чтобы он продолжал путешествовать с ними.

— Безопасность в количестве, сэр, - сказал Пелласт, неловко кашлянув в кулак. Он явно заметил пристальный взгляд Маркуса. —Особенно в такие неспокойные времена, как нынешние.

— Неспокойные времена? — переспросил Маркус.

— Вы не знаете? — удивленно спросил Пелласт. — О, вы же говорили, что только что вернулись из Восточных земель. Конечно, вы не знаете, такие путешествия занимают годы. Вы знаешь о Первой войне Академии?

— Первая война Академии? — спросил Маркус, нахмурившись. — Я знаю о войне в Академии. Я покинул земли Серебряной Лиги вскоре после ее окончания".

На самом деле он сыграл решающую роль в прекращении этого конфликта. Это было одно из самых гордых его достижений. Такое трудно забыть.

— Это была Первая война Академии, — сказал Пелласт, кивнув. — Была и вторая, которая закончилась совсем недавно. Всего за несколько месяцев до нашей встречи.

— Но Велдоран мертв, — возразил Маркус. — Зачем было устраивать вторую войну? Неужели его воскресили с помощью темной магии?

— Нет, Велдоран, насколько мне известно, мертв и похоронен, - задумчиво произнес Пелласт. — Хотя, когда в дело вмешивается магия, ни в чем нельзя быть уверенным. И не похоже, чтобы маги что-то объясняли нам, простым людям. В конце концов, я всего лишь мелкий торговец из Сикаруса.

Маркус покачал головой, отбросив эту тему. Пелласт был прав - только маг или другой адепт мог рассказать ему, что это за "Вторая война Академии", да и то не все из них были компетентны знать подробности.

— Так какое отношение это имеет к безопасности в количестве? — спросил Маркус. — Война закончилась. Разве к этому времени все не должно было успокоиться?

— В некоторой степени, — сказал Пелласт. — К сожалению, два крупных конфликта за шесть лет, похоже, истощили силы Великих держав, и они свернули свое присутствие во многих приграничных районах. Таких, как эта.

— Ах, — сказал Маркус.

— Бандиты и прочие злодеи теперь повсюду. Мне рассказывали, что маги-изгои бродят по землям, заявляя, что представляют различные организации, требуя "пожертвований" и вообще издеваясь над людьми. Ужасные времена, правда.

Ужасные времена, да. Однако Маркусу не грозила реальная опасность от этих стервятников, угрожающих путешественникам и отдаленным поселениям. Более того, Пелласт и его сын не могли оказать ему никакой поддержки, если бы им пришлось столкнуться с подобной опасностью. Если бы Маркус отправился в путь вместе с Пелластом и его сыном, это, конечно, было бы хорошо для них, поскольку они неожиданно получили бы в спутники могущественного мага... но что от этого получил бы Маркус?

Абсолютно ничего, вот что.

Тем не менее голова у него все еще болела, и он не хотел спешить обратно в Академию Великого Моря, пока не выяснит, что это за " Вторая война Академии". Возможно, стоит потратить некоторое время на то, чтобы прийти в себя и собраться с мыслями.

— Куда вы направляетесь? — спросил Маркус у Пелласта. спросил Маркус у Пелласта. — Я хочу отправиться на запад. В сторону Академии Великого Моря.

— Мы тоже едем на запад, — быстро сказал Пелласт. — К Академии Хрустальной горы. Мы можем проехать часть пути вместе и разойтись в разные стороны, когда придет время".

— Академия Хрустальной горы? Вы берете своего сына, чтобы он поступил туда? — догадался Маркус, взглянув на Элида, который до сих пор молчал. Маркус решил, что ему неловко говорить в присутствии пугающего незнакомца, в отличие от старшего и более общительного Пелласта.

— Да, именно так, — кивнул Пелласт. — До начала экзаменов еще есть время, но путь предстоит долгий, и я решил, что лучше отправиться пораньше, чтобы избежать несчастных случаев. Кроме того, ранняя пташка получает червячка. Ха-ха, в прошлом я заключил немало сделок, сделав ход еще до того, как мои конкуренты появились на месте...

Пелласт казался очень разговорчивым и дружелюбным человеком. Он начал рассказывать о своих прежних торговых приключениях, обращаясь с Маркусом так, словно они были старыми друзьями, а не недавними знакомыми. Маркус никак не мог понять, было ли это циничной уловкой, чтобы сделать его более дружелюбным и, следовательно, более готовым выступить в роли их телохранителя в этом путешествии, или же этот незнакомец действительно был таким человеком.

Как бы то ни было, он решил сопровождать дуэт отца и сына еще некоторое время.

***

Их пребывание в Девичьем покое было недолгим. Как и говорил Пелласт, это место даже нельзя было назвать деревней. Это был придорожный трактир, рядом с которым стояло еще четыре дома. Втроем они заказали в трактире быстрый ужин и решили отправиться в путь, как только закончат есть.

Хорошей новостью было то, что Маркус постепенно оправлялся от... что бы это ни было за видение. Он все еще не был в полном порядке, но головная боль утихала, а мысли стали менее путаными и беспорядочными. Теперь, когда разум прояснился и у него появилось время подумать, он смог прийти к некоторым выводам относительно того, что с ним произошло. Ни один из них ему не понравился.

Дуб не имел никакого значения, решил он. У него возникло искушение вернуться к пруду и осмотреть дуб более подробно, но он знал, что ничего там не найдет. Это был просто дуб. Видение, свидетелем которого он стал, явно имело божественную природу. Никто не мог убедить его в том, что в случившемся не замешан бог. Если дуб каким-то образом был связан с богами, он не хотел иметь с ним ничего общего. Он не хотел находиться рядом с ним! Осмотр божественного канала наверняка ничего не даст, а может и спровоцировать ту силу, что послала ему это видение.

Что же касается мысли о том, что видение было просто случайной галлюцинацией, то он сразу же отбросил ее. Воспоминания о видении были путаными, но яркими. Они впечатались в его память с непреодолимой, неестественной силой. Но что все это значило? Был ли умирающий мир в его видении предвестием грядущих событий? Конечно, нет. Кроме того, что Маркус мог сделать с событием такого масштаба? Что может сделать любой смертный?

Неужели послание предназначалось именно ему? Тогда откуда они знали, что Маркус случайно наткнется именно на этот дуб? Как далеко все это было подстроено? Или же видение должно было сработать для любого, кто случайно прикоснется к дубу?

Может быть, ему следовало повесить предупреждение рядом с прудом. "Остерегайтесь апокалиптических видений".

В такие моменты он ценил непрекращающийся лепет Пелласта. Рассказы торговца отвлекали его от тяжелых мыслей и иногда даже заставляли смеяться. Правда или нет, но этот человек умел настроить людей на нужный лад.

— Вы действительно маг Академии Великого моря? — спросила Элид. спросила Элид.

Мальчик постепенно становился все более разговорчивым. Он спрашивал его о чем-то уже в третий раз, и все они так или иначе были связаны с магами. Это было вполне логично, ведь Элид и сам собирался стать магом, причем довольно скоро.

— Конечно, — ответил он. Что это был за вопрос? Даже если он лгал о своей личности, зачем ему признаваться в этом в ответ на простой вопрос?

— Какой у вас ранг? — спросила Элид. Было немного невежливо спрашивать об этом так прямо, но ладно.

— Пятый ранг, — соврал Маркус.

— Пятый? Вы лжете! — обвинил Элид.

— Элид! — Пелласт громко отругал его, а затем повернулся к Маркусу. — Простите моего сына, сэр, он не знает, о чем говорит. Он не хотел ставить под сомнение вашу честь.

— Но пятый ранг - это же все равно что живая легенда! — запротестовала Элид. — Таких людей во всей Серебряной лиге, наверное, меньше пятидесяти. Не может быть, чтобы он был одним из...

Видя ухудшающееся выражение лица отца, Элид вдруг словно вспомнил о чем-то и тут же потерял самообладание.

— Да, э-э-э... я не знаю, о чем говорю, - торопливо заикался мальчик. — Я просто был шокирован, вот и все. Не каждый день встретишь мага пятого ранга, ха-ха-ха...

По правде говоря, это была разумная реакция. Даже если бы он был, скажем, магом второго ранга, это все равно было больше, чем могли бы осилить безоружный торговец и его сын-подросток. Им не следовало сомневаться в его чести и силе, даже если они подозревали его в хвастовстве.

— В будущем будьте осторожны в выражениях, — небрежно сказал Маркус, доставая из рюкзака металлическую бутылку и отпивая из нее глоток. — В любом случае, я хотел спросить тебя кое о чем. Почему ты поступаешь в Академию Хрустальной горы? Храм Солнца и Луны, Академия Огня Сердца и Академия Четырех Элементов находятся ближе к Сикарусе. Есть ли какая-то особая причина, по которой Хрустальная гора привлекает тебя? Они сильно пострадали во время Войны Академий. Вряд ли вторая война помогла им восстановиться быстрее. Возможно, сейчас они не самый лучший выбор для поступления в академию.

Он не стал упоминать Ядовитую воду или Храм Ворона, поскольку у них была плохая репутация среди многих людей, и было бы совсем не странно, если бы Пелласт автоматически исключил их из рассмотрения.

Как бы то ни было, ответом на его вопрос стала странная тишина. Элид неуютно пошевелился на своем месте. Что? Что он сказал? Неужели их все еще беспокоит его заявление о том, что он маг пятого ранга?

— О, я понял... это потому, что Хрустальная гора в таком плохом состоянии, что ты хочешь туда отправиться, — размышлял Маркус вслух. — Полагаю, ты уже заплатил кому-то за тесты Элид. Плохие результаты, да?

— Я... я вовсе не плохо себя вел! — запротестовала Элид. — Просто... у меня не было ничего особенного. У меня нет ни особого сродства ни к одной из стихий, ни дремлющей родословной, ни дикого таланта, ничего. Эти придурки из "Сердечного огня" заботятся только об особенных людях! Я мог резонировать с несколькими техниками основы, но это не имело значения. Они сказали "только средний". Хмф!

В голосе Элид звучала обида на сложившуюся ситуацию, но Маркус понимал, почему представители "Сердечного огня" ведут себя так, как ведут. Академия "Сердечный огонь" была, пожалуй, самой могущественной и престижной во всей Серебряной лиге. Только Академия Великого Моря могла претендовать на роль их соперника. Даже если Элид и мог стать магом, что это значило для "Сердечного огня"? К ним в дверь стучался нескончаемый поток талантов, умолявших принять их в столь престижную организацию. Конкуренция за каждое свободное место была высока, и ребенок с низким рождением и средним потенциалом, не имеющий ничего примечательного, не мог быть принят, не вызвав шума среди семей других претендентов.

Собственно, так обстояли дела практически во всех Великих академиях, а не только в Академии Сердечного огня. Если бы не было чего-то, что выделило бы его из толпы других претендентов, Элиду сразу же отказали бы в приеме.

— Фер и Давелл - мои личные друзья, и они провели твой экзамен в качестве личной услуги для меня, — сказал Пелласт Элиду. — Они даже ничего не взяли за это. Они не заслужили, чтобы ты так о них отзывался.

Элид ничего не ответил на это, сложив руки на груди в явном недовольстве. Очевидно, он все еще был горько разочарован результатом.

Пелласт вздохнул. — В любом случае, вы попали прямо в точку, сэр. Мы идем в Академию Хрустальной горы, потому что они сейчас в плохом состоянии и, возможно, захотят дать Элиду шанс. Это ваша месть за то, что Элид сомневался в вашем звании? Воистину, силу мага пятого ранга нельзя недооценивать, даже в словесной битве...

Глаза Элида расширились от шока. Он бросил на Маркуса неверящий взгляд, словно не мог поверить, что тот поддался на провокацию Маркуса.

На самом деле Маркус ничего такого не планировал. Однако он собирался сделать вид, что Пелласт прав и что все это - его хитрая месть за неосторожные слова Элид. Поэтому он молча смотрел на Элида, пока тот в страхе не отвел взгляд.

Еще одна победа Маркуса.

Не успели они продолжить разговор, как их прервал нечестивый шум, доносившийся из черной тучи впереди. Огромная стая всевозможных птиц неслась к ним, крича, щебеча, вопя и создавая как можно больше шума.

— Что это такое? — вслух поинтересовался Пелласт. Он не выглядел слишком обеспокоенным. Птицы иногда бывают довольно странными.

— Понятия не имею, — признался Маркус. Хотя он много времени проводил в походах по диким местам, он никогда не назвал бы себя знатоком животных.

Вскоре стая пролетела над ними, направляясь в сторону, противоположную той, куда они шли. Все трое не придавали этому значения, считая это простым любопытством, пока не увидели стадо оленей, бегущее в том же направлении... а за ним стаю волков, совершенно не интересующихся оленями.

Даже волы, тянувшие телегу, вдруг стали неуправляемыми, словно желая развернуться и побежать в противоположном направлении.

Что-то было не так.

— Остановите повозку, — приказал Маркус.

— Я как раз собирался повернуть, — сказал Пелласт. — Животные что-то знают, и я не хочу столкнуться с тем, от чего они все убегают.

Как только повозка остановилась, Маркус использовал свои запасы маны и влил немного в глаза. Его зрение мгновенно стало острее, позволяя видеть на огромные расстояния. Головная боль, которая к этому моменту почти утихла, вдруг снова дала о себе знать и потребовала прекратить свои действия, но он проигнорировал ее. Он положил руку на сферу полета, висевшую у него на поясе, и активировал и ее способность. Он тут же взмыл в воздух, открыв прекрасную точку обзора для наблюдения за окрестностями.

Он посмотрел на горизонт перед ними и тут же выругался. На таком расстоянии аномалия была еще слабой, но с его улучшенным зрением он мог ясно видеть потоки разноцветного света, танцующие по небу и движущиеся к ним. Словно множество радужных рек, текущих по небесной тверди, сливаясь и разделяясь.

Он тут же спустился обратно в повозку, деактивировал Сферу Полета и свой глазной усилитель и повернулся к Пелласту.

— Это буря хаоса, — сказал он им. — Мы должны немедленно укрыться.

— Что? Нет... нет, этого не может быть, — запротестовал Пелласт, его лицо побледнело. — Сейчас не сезон!

— Штормы хаоса непредсказуемы, — серьезно сказал ему Маркус. — Это уже не первый раз, когда они приходят раньше срока. Мы должны действовать быстро; полагаю, мне не нужно объяснять вам, что с нами случится, если он застанет нас вот так на открытом месте.

— Но мы же в глуши, - слабо возразила Элид. — Вокруг нас ровная земля и почти нет деревьев. Куда мы пойдем?

— Мы должны повернуть назад, — дрожащим голосом сказал Пелласт. — Если мы бросим телегу и волов и побежим, может быть, мы сможем добраться...

— В этом нет необходимости, — сказал Маркус, еще раз оглядевшись вокруг. Как и говорила Элид, сейчас они находились в очень плохом месте, далеко от любого удобного укрытия. — Я сделаю нам убежище.

Он спрыгнул с повозки и выбрал место у дороги неподалеку. Снова воспользовавшись запасами маны, он произнес заклинание "Форма земли", и земля начала двигаться вокруг него и затвердевать. Это заняло немного времени, но постепенно начал формироваться большой купол из затвердевшей земли.

К тому времени как он закончил, потоки радужной энергии уже начали приближаться к их позиции, а волы запаниковали.

— Готово. Быстро заведите волов и все тленное в купол, — приказал Маркус.

Пелласт и Элид не стали с ним спорить. Казалось, они уже выгрузили все из повозки, пока он формировал землю, и были готовы броситься внутрь со своими вещами, как только он даст им на это разрешение. В считанные мгновения все живое и съедобное было занесено внутрь.

Маркус уже почти закрыл вход, как вдруг внутрь вбежала лиса, промчавшись мимо Маркуса, чтобы оказаться в безопасном месте искусственной пещеры. Не обращая внимания на удивленный возглас Элида, лисица скрылась в глубине купола, за двумя испуганными волами, дрожащими на полу.

Маркус решил не обращать на неу внимания. Было бы бессмысленной жестокостью бросать его обратно в бушующий снаружи хаос, и он даже восхищался ее смелостью.

На сцене воцарилась напряженная тишина. Хотя буря и имела в названии "хаос", явление не было откровенно жестоким. Не было ни дождя, ни сильного ветра - просто занавес из ярких красок струился по ландшафту, сопровождаемый странными звенящими звуками, словно тысяча неземных колокольчиков раскачивалась на невидимом ветру.

Растениям жилось гораздо лучше, чем животным, и это было счастьем. Маркус не сомневался, что все живое на планете уже погибло бы, если бы хаотические бури воздействовали на растения так же, как на людей и животных. Ведь большинство растений не могли двигаться, не говоря уже о том, чтобы укрыться, почувствовав приближение бури.

— Вы... вы действительно маг... — в конце концов сказал Элид, нарушив тяжелую атмосферу.

Маркус рассмеялся над этим бессмысленным замечанием.

Пелласт просто вздохнул, даже не потрудившись отругать сына, как ему, вероятно, хотелось. Это внезапное несчастье явно выбило его из колеи.

Маркус взглянул на волов, стоявших у задней стенки купола. Он опасался, что они могут взбеситься от бури, но сейчас они выглядели вполне послушными, прижавшись друг к другу и пережидая. Лиса выглянула из своего укрытия, чтобы оценить ситуацию, но тут же спряталась за волами, увидев, что Маркус смотрит на нее.

— Здесь довольно темно, — пожаловалась Элид.

— Хм, — хмыкнул Маркус. — В некотором роде да.

Он поднял палец над головой, и над ним материализовалась сфера белого света размером с кулак. Следуя его мысленной команде, сфера взлетела к вершине купола, откуда осветила все пространство.

— Лучше? — спросил он.

— Намного лучше, — подтвердил Элид.

После этого все погрузились в напряженное, но комфортное ожидание, прислушиваясь к звукам неземных курантов, слабо слышимых сквозь глинобитные стены купола. Когда звук прекратится, можно будет выходить.

А до тех пор оставалось только сидеть и ждать.

***

К тому времени, как умолкли куранты и утихла буря хаоса, уже наступила ночь. Маркус разблокировал вход в купол и вышел наружу, где оценил ситуацию.

Никаких следов разрушений не было... впрочем, он и не ожидал их увидеть. Штормы хаоса не оставляли после себя следов разрушений, если только они не сочетались с более обыденными бедствиями.

Он взглянул на ночное небо и увидел, что оно восхитительно пусто. По нему не только не текли разноцветные реки, но и не было ни одного облака, закрывающего звезды. Сегодня они сияли особенно ярко.

Также хорошо была видна луна. Луна сегодня была полной - идеальный круг бледно-белого света, освещающий ночь. Это делало сеть черных трещин, покрывающих всю поверхность луны, особенно яркой и очевидной. Трещины напоминали паутину, расходящуюся от кажущегося центра луны, и, по преданию, были созданы Богиней-паучихой в древности, чтобы отгородиться от лунного безумия и защитить людей, живущих под ней. В центре лунной паутины, по рассказам, находился великолепный Дворец лунного света, где богиня обитает и по сей день, оберегая всех людей.

Луна и ее паутина из трещин были отнюдь не новым явлением, и Маркус не раз наблюдал это зрелище в прошлом. Даже дети считали это зрелище вполне обыденным. Тем не менее сейчас Маркус, погрузившись в раздумья, привлекся этим зрелищем. В божественном видении, которое он получил недавно, тоже была серия трещин, распространившихся по небесному телу, и это привело к полному разрушению мира.

Но ведь эти две вещи никак не могут быть связаны? Светлая сторона луны было истерзано трещинами уже непостижимо долгое время. Даже эльфы и селениты говорили, что паутина на луне существовала столько же, сколько их народы записывали историю. Трещины на луне существовали всегда и никогда не доставляли никому проблем.

И все же видение, которое он пережил, запечатлелось в его памяти. Он не мог забыть его, как бы ни старался. Оно требовало серьезного отношения к себе, время от времени всплывая на поверхность его сознания. Поэтому он продолжал смотреть на луну, пытаясь разглядеть хоть какую-то зацепку на ее покрытой шрамами поверхности.

— Я с содроганием думаю, что бы с нами стало, если бы вас не было с нами, — сказал Пелласт, подходя к нему сзади. — Нам пришлось бы бросить повозку и все пожитки, и кто знает, успели бы мы вовремя добраться до убежища или нет. Наша встреча явно была предначертана судьбой. Бледная Леди присматривает за нами. По возвращении домой я воздвигну ей святилище и буду молиться ей каждый день в течение целого года за эту милость".

На мгновение он благоговейно взглянул на луну, а затем склонил голову, закрыл глаза и сцепил руки перед собой в безмолвной молитве.

Маркус слегка нахмурился. Хотя его реакция показалась ему чересчур драматичной, в том, что их встреча стала результатом божественного вмешательства, была какая-то доля правды. Если бы его не посетило то видение, он бы никогда не потерял сознание, а значит, не попал бы в повозку Пелласта, чтобы прийти в себя.

Однако действительно ли в этом виновата Теланейт? Она была богиней луны и судьбы, а также покровительницей магов, так что Пелласту было бы логично приписать свою удачу ей. Однако Маркус получил свое видение через дуб, а они ассоциируются с Перуном. Перун также был богом, которому Маркус молился чаще всего. Однако посылать видения могла скорее Теланейт, чем Перун...

Постояв еще несколько мгновений в нерешительности, Маркус решил вознести краткую молитву им обоим. Они оба были частью Просветленного пантеона, так что не будет никакого вреда, если он почтит их обоих, и таким образом он не рискует обидеть ни одного из них.

Помолившись, он повернулся налево. Там он обнаружил лисицу, которая смотрела на него.

— Что такое? — спросил он. Пелласт бросил на него странный взгляд.

— Спасибо, что позволил мне остаться в твоей пещере, пока длилась буря, — сказал лиса, говоря очень естественным человеческим голосом. — Мне нечего тебе дать, но если судьбе будет угодно, и в будущем тебе понадобится моя помощь, я буду помнить об этой доброте.

— Не за что, — сказал Маркус, ничуть не удивившись тому, что это существо было разумным и могло говорить. Он подозревал это с самого начала. — В следующий раз будь вежлив и представься как следует, а не крадись, как вор.

Лисья морда исказилась в недвусмысленной ухмылке. Затем, не говоря больше ни слова, она бросилась прочь и исчезла в ночи.

— Неужели эта лиса действительно сейчас говорила? — с недоверием спросил Пелласт.

— Да. Это просто пробудившееся животное, - сказал ему Маркус. —Ничего страшного. Они редки, но не слишком.

— Впервые вижу, - возразил Пелласт.

— Как знать. А может, ты видел их в прошлом, но принял за обычных животных, потому что они не соизволили заговорить с тобой, — сказал Маркус.

— Хм... Может быть, — согласился Пелласт. — Какой странный день. Думаю, нужен отдых.

— Мне тоже следует перевести дух, — сказал Маркус, внезапно осознав, что находится не в лучшей форме. Головная боль так и не прошла, и он даже чувствовал физическую усталость. Он не знал, почему вынужденное видение может вызвать у человека физическое истощение, но отрицать реальность было нельзя.

— Однако мне не нравится спать вот так под открытым небом, — сказал Пелласт, прищелкнув языком. — Вдруг кто-то или что-то нападет на нас во сне? Мы должны вдвоем караулить.

— А как насчет меня? — сказала Элид, подходя к ним. — Я могу присматривать за лагерем, пока вы спите. Я совсем не чувствую усталости!

— Сынок, ты моя гордость и радость, но я тебе этого не доверю, — сказал Пелласт. — Сколько раз ты говорил мне это в прошлом, а утром я просыпался и обнаруживал, что ты храпишь рядом со мной? Учитывая, насколько странным был этот день, я не смею рисковать.

— Это было всего раз или два... — пробормотала Элид, смутившись.

— Честно говоря, по-моему, никому из нас нет нужды бодрствовать, - сказал Маркус. — Если кто-то попытается причинить нам вред, Чомпи защитит нас.

— Чомпи? — с любопытством спросила Элид. — Кто это?

— Еще одно говорящее животное? — предположил Пелласт.

— Нет, это мой призванный земляной элементаль, — сказал им Маркус. — Он все это время следовал за нами под землей, готовый защитить меня, если я встречусь с опасностью.

К сожалению, "враждебные видения" не были тем, что Чомпи считал опасностью. Хотя если бы Пелласт и его сын были достаточно злобны, чтобы попытаться убить Маркуса, пока он был без сознания, элементаль раздавил бы их насмерть, прежде чем они успели бы даже закричать. То же самое случилось бы с любым диким животным, попытавшим с ним счастья.

Он постучал посохом по земле в определенном порядке, отчего земля на мгновение задрожала рядом с ним. Через секунду из земли вырвался большой червь, сделанный из почвы и камней, практически не нарушив при этом окружающую землю. Он обвился вокруг Маркуса, как змея, и стал вертеть головой во все стороны, осматривая окрестности. Голова была без глаз и окольцована треугольными жемчужно-белыми зубами - когда оно направило ее на Пелласта и его сына, те сразу же отступили на пару шагов.

К счастью, они оказались крепче, чем большинство обычных людей, и не убежали в панике. Маркус порадовался, что его вера в них не была напрасной. Возможно, помогло и то, что Чомпи не проявлял к ним явной агрессии.

Он с любовью погладил червяка по голове, и Чомпи пискнул на высоком тоне, который, казалось, не должен был принадлежать этому ужасному существу.

— Эта тварь была рядом с вами все это время? — с ужасом спросил Пелласт.

— Да, — подтвердил Маркус. — Земные элементали могут легко скользить по земле, поэтому ему не составило труда следовать за мной, когда мы двигались. Конечно, он не так уж силен, но может отпугивать диких животных и другие простые угрозы. Даже если на нас нападет что-то, с чем он не сможет справиться сам, он поднимет шум и разбудит нас. Самое главное, ему не нужно спать. Он может спокойно присматривать за нами ночью.

— Это не... Я имею в виду, что бы случилось... — попытался возразить Пелласт. — Ах, неважно. Я устал. Это был долгий день. Я пойду спать.

— Ммм... — Элид заколебался, но потом решил ничего не говорить. Он просто продолжал бросать на Чомпи испуганные взгляды, пока земляной элементаль не погрузился обратно в землю и не исчез из виду.

Не обращая внимания на их душевные терзания, Маркус достал из рюкзака одеяло и с практической легкостью устроил себе импровизированную постель. Он уже несколько недель спал в дикой природе, так что для него это было совершенно обычным делом.

Почти сразу после того, как он лег, он погрузился в глубокий сон.

http://tl.rulate.ru/book/93355/3551455