Готовый перевод The Witch and the Mercenary / Ведьма и Наёмник: Пролог

— Здорово народу собралось, — пробормотал один мужчина, с лёгким оттенком недоумения глядя на разношёрстную толпу наёмников, личных солдат лорда и даже ополченцев, готовящихся к вылазке в походном лагере.

Его невольный комментарий вызвал смешок у другого мужчины, неподалёку занимавшегося чисткой меча.

— А то! Перестраховка никогда не помешает. Мы ведь на ведьму идём, — ответил он.

Ведьма.

Говорят, она владеет неведомым искусством, называемым магией, способным повелевать даже погодой.

Бесчисленны слухи о её опасности: как однажды страна, навлёкшая на себя гнев ведьмы, была уничтожена за одну ночь, или как она, забавляясь, смыла целую деревню потоком.

На этом континенте, где магические звери давно вымерли, а главной угрозой стали люди из других стран, ведьма — единственный сохранившийся символ непостижимого ужаса.

— И из-за какой-то борьбы за наследство стоило так напрягаться?

— Не нам, наёмникам, об этом рассуждать.

— Верно.

Всё началось с вопроса о престолонаследии местного лорда.

У лорда было два сына-близнеца, равных по способностям, и ни один из них не желал уступать.

Спор о том, кто займёт место отца, разгорался всё сильнее, и в итоге старший брат решил обратиться к легендарной фигуре — ведьме.

Решив подстраховаться, он понял, что одних личных солдат недостаточно.

Раздавая деньги направо и налево, он собрал эту огромную команду.

— Деньги не пахнут… Хотя с ведьмой мне сражаться ещё не доводилось, — пробормотал молодой человек, скрестив руки на груди.

Ему было около двадцати пяти лет, коротко стриженные седые волосы обрамляли суровое, покрытое шрамами лицо, которое красноречиво говорило о его профессии.

Джиг Крэйн.

Наёмник.

— Магия… Может, сказки почитать для подготовки? — размышлял он, пытаясь представить себе бой с неизвестным противником и как с ним справиться.

В тавернах рассказывали байки о том, как ведьмы из ничего вызывают огненные шары и поднимают ветер, но Джиг сильно сомневался в реальности подобных фокусов.

— Но ведьмы действительно существуют. Даже если магия — выдумка, лучше считать, что слухи о её силе не преувеличены, — решил он.

Джиг относился к магии скептически, но угрозу со стороны ведьмы воспринимал всерьёз.

Слишком много было случаев, подтверждающих её существование, да и великие державы упорно занимались истреблением ведьм.

Та ведьма, на которую они собирались охотиться, уже не раз сталкивалась с отрядами истребителей, но каждый раз выходила победительницей.

Справиться с ней в одиночку было явно нереально.

Джиг изначально считал, что «ведьма» — это некий коллективный образ, а не один человек.

— Какая-нибудь тайная организация, связанная с государством, или преступная группировка… — примерно так он себе это представлял.

Награда была отличной, да и заказ поступил через гильдию, что гарантировало надёжность.

Конечно, такая оплата предполагала и соответствующий риск, но в его профессии опасность была обычным делом.

Эта работа ничем не отличалась от других.

Нельзя терять бдительность, но и бояться нечего.

Так он думал, ожидая начала экспедиции.

Не подозревая, что это заблуждение кардинально изменит его жизнь.

†

Через полчаса после совещания командиров наёмных отрядов и офицеров регулярной армии, отряд выдвинулся в путь.

Они шли по густому лесу, среди высоких деревьев.

Движение отряда из двух сотен человек — сотни наёмников и сотни регулярных солдат — было очень заметным.

К тому же, многие были новичками, и взаимодействие между ними было не отлажено, что делало отряд уязвимым для внезапного нападения.

Тем не менее, обычным вооружённым группам или биологическому оружию с ними было не справиться.

Численное превосходство давало огромное преимущество.

Они были уверены в победе.

До тех пор, пока не увидели это.

Аномалия произошла вскоре после полудня.

Разведчики доложили, что обнаружили дом.

— Никогда не слышал, чтобы кто-то жил в этих местах. Скорее всего, это вражеская база, — сказал генерал, сомневаясь, что их противник — настоящая ведьма.

Ни один из предыдущих отрядов не вернулся.

Если бы враг действительно был ведьмой, разве смогла бы она уничтожить столько людей, не оставив в живых ни одного?

Каким бы сильным ни был противник, в одиночку он не мог быть всемогущим.

Поэтому генерал предположил, что предыдущие отряды попали в засаду.

Вокруг основного отряда уже были расставлены разведчики.

В их цепи охранения были намеренно оставлены бреши, в которых разместили наёмников.

Им не повезло, но им придётся стать живым щитом — им за это хорошо заплатили.

Пройдя немного вперёд, отряд вышел на открытое пространство.

— Это тот самый дом? Что это за строение? — удивился кто-то.

Дом был размером с небольшой сельский дом.

Издалека казалось, что он не деревянный.

И не каменный.

Скорее… земляной.

Конечно, дома из земли строить можно, но зачем, когда вокруг полно древесины?

Покачивая головой от недоумения, генерал отдал приказ:

— Всем приготовиться к бою! Первый отряд, окружить дом и проверить, что внутри! Второй отряд, на подмогу! Остальные…

Приказ оборвался на полуслове. Подчинённые вопросительно посмотрели на генерала, но тут же поняли причину.

Перед домом стояла женщина.

На вид ей было чуть больше двадцати.

Длинные, до пояса, волосы были чёрными, как смоль, а глаза — пронзительно-синими.

Лицо же её было белым, как снег.

Неземная красота… Но у солдат, увидевших её, возникло лишь одно чувство — страх.

Никак иначе это чувство не описать.

Генерал понял.

Это и была ведьма.

— … Всем боевая готовность! Враг — ведьма прямо перед нами! Щиты вперёд, лучники, приготовиться! — прокричал генерал, силой воли подавляя страх и отдавая приказы.

Всё очень плохо.

Он чувствовал себя в смертельной опасности, как никогда раньше, и ему хотелось ударить себя за недавнюю беспечность.

С небольшой задержкой солдаты пришли в движение, выполняя приказы.

Ведьма тем временем подняла руку в их сторону.

Казалось, она что-то говорит, но из-за расстояния слов было не разобрать.

Тем временем солдаты закончили приготовления.

Спереди выстроилась стена щитов, за которой лучники натягивали тетивы.

— Целься… Пли! — начал генерал, но в этот момент…

В воздухе появился странный запах.

Резкий, раздражающий, ни на что не похожий.

— Что это? — прошептал кто-то.

И тут же…

Земля разверзлась.

†

Плохо дело.

Кожа покрылась мурашками, в воздухе распространился резкий запах.

Наёмники заволновались, чувствуя перемену в атмосфере.

Джиг, повинуясь инстинкту самосохранения, бросился к ближайшей лошади, вскочил на неё и тут же прыгнул дальше, ухватившись за ветку большого дерева, росшего рядом с отрядом.

Несмотря на довольно тяжёлое снаряжение, он двигался с невероятной ловкостью, которую обеспечивало его сильное, тренированное тело.

Как только он добрался до безопасного места на дереве, земля со скрипом выпустила из себя конусообразные колья высотой с человеческий рост.

Выскакивая один за другим, колья с лёгкостью пронзали тела солдат, превращая их в безжизненные куклы.

Неожиданная атака, пришедшая из-под земли, посеяла панику в рядах отряда.

— Что за… шутки?! — пробормотал Джиг, ошеломлённо глядя на происходящее внизу.

Ещё мгновение, и он разделил бы участь своих товарищей.

— Чёрт, что это было?!

Пытаясь понять, что стало причиной этой катастрофы, Джиг обвёл взглядом окрестности с высоты своего укрытия. Его взгляд упал на регулярных солдат и женщину, стоящую перед ними.

— Неужели… она и правда ведьма?

Как бы он ни хотел отрицать очевидное, происходящее не поддавалось никакому другому объяснению.

Некоторые солдаты, охваченные ужасом, уже начали разбегаться.

Бежать?

Джиг тут же отбросил эту мысль.

Он уже получил половину награды, и знал, на какой риск идёт.

Потеря доверия не была бы смертельной для свободного наёмника, но Джиг не мог нарушить собственный кодекс… дело принципа.

И всё же…

— Остаётся только надеяться, что заказчик ещё жив… — вздохнул Джиг и спрыгнул с дерева.

†

Атака ведьмы причинила огромный ущерб, но отряд ещё не был уничтожен.

Земляные колья не смогли пробить тяжёлую броню, и многим легкобронированным солдатам повезло уцелеть.

Ведьма легонько топнула ногой.

— Не мешкать! Огонь! — скомандовал генерал.

Взвилась туча стрел… но все они были остановлены чем-то, внезапно возникшим из-под земли.

Это «что-то» напоминало огромный щит, защищающий ведьму.

Два таких щита могли бы полностью укрыть человека.

Три земляных щита медленно вращались вокруг ведьмы.

Тяжеловооружённый солдат с копьём бросился в атаку.

Ведьма повернулась к нему и взмахнула рукой. Щит двинулся навстречу.

Копьё вонзилось в щит почти до середины, оставив трещину… но на этом всё и закончилось.

Второй щит ударил сбоку, и солдат не успел увернуться.

Его броня помялась, он выронил копьё и упал. Третий щит обрушился на него сверху.

Раздался звук, похожий на треск раздавленного плода, и солдат затих.

Первый щит начал восстанавливаться.

Солдаты молча отступили.

— Чудовище… — прошептал генерал, по его лицу стекали капли пота.

Ведьма что-то пропела и хлопнула в ладоши.

Раздался сухой звук.

— Что… что это?!

Как только звук стих, перед ведьмой начал расти холмик земли.

Земля приняла форму огромной, на две головы выше человека, фигуры.

Коренастое тело, согнутое вперёд.

Безликое… как голем из сказок.

Ведьма указала на отряд.

Земляная фигура двинулась вперёд.

— Не бояться! В атаку! — крикнул генерал, пытаясь перегруппировать отряд.

Ведьма, готовясь к новому заклинанию, чтобы уничтожить врага, вдруг увидела мелькнувшую тень.

Джиг пробежал мимо солдат, увернулся от удара голема, оттолкнулся от его тела и прыгнул прямо на ведьму.

Мощный удар меча сверху вниз.

— Кх!

Ведьма, явно не ожидавшая нападения, поспешно выставила перед собой два щита.

Удар Джига разрубил первый щит и наполовину второй.

— Твёрдая, — пробормотал Джиг.

Ведьма, поражённая силой удара, попыталась атаковать третьим щитом.

Но Джиг, оттолкнувшись ногой от щита и выдернув меч, отпрыгнул назад.

Удар пришёлся в пустоту.

Между ними осталось около десяти шагов.

— …

Ведьма впервые посмотрела на него с опаской.

Она оглядела мужчину, а затем перевела взгляд на его оружие.

Это было что-то незнакомое.

Рукоять посередине, а сверху и снизу — лезвия длиной с обычный меч.

Двулезвийный меч.

Оружие, которым владеют очень немногие.

Из-за особенностей конструкции — необходимости вращать его всем телом — с ним сложно сражаться в строю. Но главная проблема — сложность в обращении.

Слабый воин станет скорее жертвой собственного оружия, чем противника.

Меч выглядел тяжёлым, что объясняло силу предыдущего удара.

Ведьма поняла опасность, но решила, что сможет справиться, если будет держаться на расстоянии — тяжёлый меч не позволит противнику быстро маневрировать.

Она начала готовить заклинание для дальнего боя.

Внезапно земля взорвалась.

По крайней мере, такое впечатление создавал Джиг, стремительно сокращая дистанцию.

Десять шагов исчезли в мгновение ока.

Расстояние, которое ведьма считала безопасным, оказалось в пределах досягаемости его меча.

Ведьма, затаив дыхание, наблюдала, как двулезвийный меч взмыл в воздух.

Она поспешно сменила заклинание и выставила щит.

Восстанавливающийся второй щит был разрублен, а обратный взмах меча, не требующий никаких дополнительных усилий, разнёс первый щит вдребезги.

Третий щит принял на себя вращающееся лезвие.

Двулезвийный меч и земляной щит столкнулись, и в этот момент Джиг впервые увидел лицо ведьмы.

Синие глаза, в глубине которых таилось что-то непостижимое, встретили его взгляд.

Ведьма, сжимая губы, выпустила в него каменный снаряд с близкого расстояния, но Джиг, отклонив его налокотником, ушёл от удара.

Ловкий, почти акробатический манёвр, выполненный с минимальными движениями.

Ведьма, удивлённая его реакцией, закончила заклинание, пока последний щит ещё держался.

Из-под ног Джига вырос новый щит и поднялся в воздух.

Затем из земли выскочили колья, но Джиг снова уклонился.

— …?

Ведьма недоумённо склонила голову. Её заклинания словно предвидели.

Вряд ли этот человек сам владеет магией.

Возможно, он каким-то образом чувствует момент активации заклинания?

Тогда…

†

Джиг, восстанавливая дыхание, внимательно следил за противником.

Бой с ведьмой был непредсказуем, но пока ему удавалось держаться лучше, чем он ожидал.

Главным преимуществом было то, что ведьма не умела сражаться в ближнем бою.

Обладая столь мощными атаками дальнего боя, она, вероятно, не имела опыта ближних схваток.

Кроме того, сила ведьмы была слишком велика.

Это как если бы человек пытался раздавить мошку — задача не из лёгких.

В одиночном бою такое могущество скорее мешало, чем помогало.

И ещё…

— Ого!

Почувствовав резкий запах, Джиг отпрыгнул назад.

Он не понимал, как это работает, но перед каждым заклинанием появлялся специфический запах.

Перед атакующими заклинаниями — резкий, раздражающий, а перед защитными — запах железа.

Кажется, перед первой атакой тоже был этот запах.

Тогда он был гораздо сильнее.

Видимо, интенсивность запаха зависела от мощности заклинания.

Ведьма, похоже, не замечала этого.

Каждый раз, когда Джиг уклонялся от её атак, она выглядела удивлённой.

Он не знал причины, но был благодарен за это.

Его доспехи состояли только из нагрудника, толстых наголенников и наручей.

Они могли защитить от меча, но от магии ведьмы — вряд ли.

К счастью, его атаки тоже представляли для неё угрозу.

Даже если он не мог разрубить её щиты, у него был шанс проскользнуть мимо них и нанести удар.

Джиг сосредоточился, стараясь не упустить ни малейшей возможности.

Ведьма двинулась.

Атака или защита?

Джиг напрягся, и в следующий миг его ударил резкий, тошнотворный запах.

Атака. Мощнее, чем все предыдущие.

Предчувствуя опасность, он отскочил назад.

Из земли вырвались колья.

Не один и не два.

Они появлялись один за другим, словно в хаотичном танце.

Колья пронзали всё на своём пути — и земляного голема, и сражавшихся с ним солдат.

Попадание означало смерть, а даже если кол не попадал напрямую, потеря равновесия была равносильна гибели.

Джиг отчаянно уворачивался.

Каждый раз, когда кол задевал его, появлялась новая рана, но останавливаться было нельзя.

Колья продолжали появляться, даже когда цель скрывалась из виду.

Наконец, когда всё вокруг заполнилось кольями, атака прекратилась.

Ведьма, тяжело дыша, огляделась.

Голем превратился в бесформенную груду земли.

Тела бесчисленных солдат, нанизанные на колья, истекали кровью, превращая землю в кровавое месиво.

Ничто не двигалось.

Ведьма, уверенная, что враг уничтожен, облегчённо вздохнула.

Она не помнила, когда в последний раз чувствовала себя в такой опасности.

Измотанная непрерывным использованием магии, она повернулась, чтобы уйти… и в этот момент раздался грохот.

Обернувшись, ведьма увидела, как сквозь стену кольев что-то пробивается.

Разрезая клубы пыли, появился Джиг.

Глаза ведьмы расширились от удивления.

Он был весь в ранах, доспехи изорваны, но боевой дух не угас.

— А-а-а-а!

С пронзительным криком он взмахнул двулезвийным мечом.

Ведьма поспешно создала щит, но, видимо, из-за предыдущего напряжения, её движения были замедленны.

Два формирующихся щита были мгновенно разрублены, и лишь один успел защитить её.

Но удар был слишком силён, и ведьма, вместе со щитом, отлетела назад.

Она упала на землю, и потерявший контроль щит рассыпался.

Ведьма с трудом поднялась на ноги, и в этот момент перед её горлом возникло лезвие меча.

Она посмотрела на Джига, тяжело дышавшего после атаки.

— … Не думала, что вы сможете увернуться от этого, — сказала она.

Голос ведьмы, который Джиг услышал впервые, был совсем не таким, как он ожидал.

Спокойный, как у обычной девушки.

Но она всё равно была ведьмой.

— Вы убьёте меня? — спросила она.

Джиг, не отвечая, слегка прижал лезвие к её горлу.

— Зачем ты убиваешь людей?

Ведьма рассмеялась.

— Странный вопрос. Разве нужно какое-то оправдание, чтобы убивать?

— Отвечай на вопрос, — Джиг сильнее надавил на лезвие.

— Я убила, потому что меня пытались убить. Вот и всё. Мне всё равно, живут люди или умирают… Вы удовлетворены ответом?

— Да.

Ведьма пожала плечами.

— … Могли бы и посочувствовать. Я, вообще-то, считаю себя жертвой, — добавила она: — хотя и убила много людей.

— Я наёмник. Мне всё равно, кто ты — беспощадный убийца или милосердный священник. Если я взял заказ, я выполняю его.

Ведьма посмотрела на него с глубоким разочарованием.

— Понятно. И правда, глупый вопрос.

— Не совсем.

— Неужели? Впрочем, неважно. Давайте, заканчивайте.

Ведьма закрыла глаза и подставила шею.

Какая покорность.

Джиг молча смотрел на её шею.

Сколько жизней она забрала?

Он не имел права судить её.

Сам он отнял немало жизней.

Ради выживания он топтал и пожирал чужие жизни.

Они ничем не отличались друг от друга.

Просто жили.

И убивали, чтобы жить.

Именно поэтому…

Джиг молча убрал меч.

И пошёл прочь.

— … Что вы делаете? — ведьма открыла глаза, не дождавшись конца.

Джиг сел на сломанный кол и начал перевязывать раны.

— Не видишь? Первая помощь.

— Да, это понятно. Но… мне нужно ждать?

— Тебе что-то нужно? Говори… хотя, подожди, помоги мне.

— Что…?

Ведьма, совершенно сбитая с толку, послушно подошла к нему.

Она приблизилась к Джигу, который очищал раны и пытался наложить повязку, и, не задумываясь, прикоснулась к нему рукой, готовя заклинание.

Появился сладковатый запах, и возникло слабое свечение.

Раны, освещённые этим светом, начали медленно затягиваться.

— Удобная штука, — прокомментировал Джиг.

— Благодарю… Так вы объясните, почему не убили меня? Вряд ли вас тронула моя печальная история.

— Посмотри туда, — Джиг указал в сторону леса.

На краю ощетинившегося кольями поля виднелись остатки роскошных доспехов.

Они были настолько разрушены, что невозможно было определить, кому они принадлежали, но, судя по вычурному виду, их владелец был знатного происхождения.

— И что?

— Мой заказчик. Сын лорда.

— Мои соболезнования… хотя это я его убила.

Ведьма непонимающе склонила голову.

— Если заказчик мёртв, кто мне заплатит? Работать бесплатно я не намерен.

— Но ведь вы можете отнести лорду голову ведьмы и получить награду!

Джиг устало вздохнул.

Как и следовало ожидать, ведьма ничего не понимала в человеческих делах и интригах.

— Представь: лорд отправляет любимого сына с отрядом на охоту за ведьмой. А возвращается какой-то бродяга-наёмник и говорит: «Ваш сын и все солдаты мертвы. Свидетелей нет, есть только голова ведьмы, которую никто никогда не видел. Но я выжил и убил её, так что платите мне». Как думаешь, что будет?

— В лучшем случае — виселица. В худшем — пытки, а потом колесование и всё остальное.

— Именно.

Джиг убивал за деньги.

Если ему не заплатят, это не работа.

Убить ведьму сейчас — пустое самодовольство.

Поэтому он её не убьёт.

— … Понятно.

Ведьма задумалась, опустив голову.

Джиг, не обращая на неё внимания, закончил перевязку и осмотрел снаряжение.

Изорванные доспехи, стоимость ремонта, потерянное время…

Подсчёт расходов вызывал слёзы.

К тому же, теперь придётся какое-то время избегать этой местности.

Вряд ли кто-то запомнил лицо простого наёмника, но лучше перестраховаться.

— А вас это устраивает? — спросила ведьма, подняв голову. Джиг как раз размышлял, что делать дальше.

— Дело не в том, устраивает или нет. Я выполняю любой заказ и не нарушаю договоров, но я не обязан жертвовать собой ради такого отчёта. Отряд уничтожен, охота на ведьму провалена.

— Нет, охота на ведьму удалась. Благодаря самопожертвованию храбрых солдат ведьма повержена и больше никогда не появится, — ведьма продолжила, словно рассказывая сказку: — И жили они долго и счастливо.

— … Что ты имеешь в виду?

Ведьма посмотрела на него своими синими глазами.

— Я нанимаю вас в качестве телохранителя.

— … Ты серьёзно? — переспросил Джиг.

— Конечно, — ведьма гордо выпрямилась.

— Зачем?

Он не понимал её намерений.

Это было написано у него на лице.

Ведьма, глядя на него, улыбнулась одними уголками губ.

— Я устала. Сколько бы раз я ни отбивалась от преследователей, сколько бы ни меняла место жительства, меня всё равно находят. Я больше не могу.

В её взгляде читались усталость и обречённость.

Несмотря на юный облик, в этот момент она выглядела как настоящая ведьма, прожившая долгую жизнь.

Джиг молча слушал.

Ведьма снова посмотрела на него своими синими глазами.

— Поэтому… отведите меня туда, где меня никто не найдёт, — сказала она. Её слова были смутными, без конкретики, но в них чувствовалась отчаянная мольба.

Джиг посмотрел на её лицо.

Он знал это выражение.

Выражение человека, стоящего на краю пропасти, готового отпустить последнюю надежду.

Отвернуться было бы легко, но чтобы протянуть руку помощи, нужна была определённая решимость.

Именно поэтому…

— Мне нет дела до твоих проблем, — сказал он.

— …

Ведьма хотела что-то сказать, но сдержалась и опустила голову.

— … Да, конечно. Простите, что свалила на вас всё это… — она подняла голову и грустно улыбнулась: — Ха-ха… я так давно ни с кем не разговаривала, что немного увлеклась. Забудьте.

Её смех звучал сухо и неестественно.

Поняв, что не может изобразить улыбку, она снова опустила голову.

— Я наёмник, — сказал Джиг.

— … Да.

— Я берусь за любую работу, если хорошо платят. Даже за убийство. Поэтому… — он посмотрел на ведьму. Она всё ещё смотрела в землю. — Меня интересует только одно: можешь ли ты заплатить мне достаточно за эту работу?

— …?!

Ведьма подняла голову и посмотрела на Джига.

Да, я наёмник.

Он возьмётся за любую проблему, если ему заплатят.

Он уже не тот юнец, который мог только стоять и смотреть, как уходит надежда.

— Можешь?

— Д-да! Конечно, могу!

Ведьма начала судорожно рыться в одежде.

Наконец, найдя то, что искала, она протянула Джигу какой-то драгоценный камень.

— Вот, это аванс.

На её ладони лежал красный камень размером с детский кулак.

Великолепный рубин насыщенного красного цвета.

— Хм…

— Ну как? Красивый, правда? — ведьма гордо выпятила грудь.

— Понятия не имею.

— Э-э…

— Если бы я разбирался в драгоценностях, я бы не работал наёмником.

— Ну да, логично…

Она выглядела немного разочарованной — видимо, очень гордилась этим камнем.

— Насколько он ценный? Сколько за него можно выручить?

— Без понятия.

— Что?!

— Откуда ведьме знать человеческие цены?

— Тоже верно… Это проблема.

Камень, конечно, стоил немало, но, учитывая предстоящие расходы, этого было недостаточно.

Джиг задумался, и тут его осенило.

— Ты сказала, что это аванс. Значит, у тебя есть ещё камни?

Ведьма кивнула.

— Да. У меня есть ещё три таких же… Вам недостаточно?

— Не в этом дело. Об оплате поговорим позже. Три… хватит.

— …?

Ведьма непонимающе склонила голову, и Джиг пояснил:

— Послушай, на этом континенте нет безопасного места для ведьмы.

— … Наверное, — ведьма помрачнела.

На этом континенте, лишённом магии, ведьмы были единственным объектом страха.

И этот страх, эта враждебность не знали границ.

Каждая страна, стремясь показать свою силу, активно занималась истреблением ведьм, не обращая внимания на легенды и предания.

Сколько невинных людей было объявлено ведьмами ради поднятия боевого духа или просто из-за чьей-то злой воли… не счесть.

— Этот континент погряз в бесконечных войнах. Цвет кожи, язык, культура… люди готовы уничтожить всё, что хоть немного отличается от них самих.

— Глупцы. Ничего не меняется веками, — ведьма смотрела вдаль.

Она прожила долгую жизнь.

И всё это время наблюдала за человеческой глупостью.

Джиг усмехнулся.

— А мы, те, кто зарабатывает на этом жизнь, — просто паразиты.

— Ах! Нет, я не это…

— Неважно. Я сам выбрал этот путь… Вернёмся к делу. В общем, на этом континенте нет места для такого «инородного тела», как ведьма. Значит, нужно уходить.

— … Неужели…

Ведьма, поняв его замысел, замерла в изумлении.

— Да. Мы отправимся на другой континент.

О существовании другого континента знали давно, но из-за бурных и непредсказуемых течений никто не мог туда добраться.

Лишь недавно удалось изучить морские течения и построить корабль, способный выдержать плавание.

Сейчас строительство таких кораблей завершено, и скоро туда отправится первая экспедиция.

— Но ведь говорили, что с нынешними технологиями туда не добраться?

— … Сколько лет назад это было?

— Ну… раз, два, три, четыре…

Джиг вздохнул, глядя на ведьму, загибающую пальцы.

Вот до чего доводит разница в продолжительности жизни…

С тех пор, как в детстве Джига объявили о скором начале путешествий на другой континент, прошло почти двадцать лет.

Проглотив вопрос о возрасте ведьмы, Джиг изложил свой план:

— Скоро на другой континент отправится исследовательская экспедиция. Мы проберёмся на корабль.

— Это возможно?

— Дорого, но возможно.

В экспедиции участвовало много наёмников.

В условиях постоянной угрозы вторжения со стороны других стран, государству было сложно организовать экспедицию самостоятельно.

Поэтому купцы из разных стран объединили усилия и средства, чтобы снизить риски и открыть новые торговые пути.

Каждая страна отправляла своих людей в экспедицию, чтобы следить за действиями конкурентов и оценить потенциальную прибыль.

Из-за взаимного недоверия страны не могли выделить много людей, но и игнорировать новые земли, полные возможностей, тоже было нельзя.

— Сейчас там царит хаос. Идеальный момент, чтобы затеряться в толпе.

— …

Ведьма задумалась.

Это было понятно.

Не было гарантии, что на другом континенте ведьм не будут преследовать.

Да и вообще, никто не знал, что их там ждёт.

Возможно, там будет ещё опаснее.

Но всё же…

— Лучше рискнуть и отправиться в неизвестность, чем жить в вечном страхе, — ведьма улыбнулась. В её взгляде больше не было отчаяния. — Но вы уверены? Вы же не сможете вернуться обратно.

— Неважно. Это моя работа. К тому же, я устал от однообразных сражений.

Джиг не испытывал угрызений совести, убивая людей, но и удовольствия ему это не доставляло.

Он всю жизнь махал мечом, и не умел жить иначе.

— Тогда… ещё раз благодарю. Э-э…

Они так и не представились друг другу.

Джиг, усмехнувшись, протянул руку.

— Я Джиг. Джиг Крэйн.

Ведьма, округлив глаза, посмотрела на его руку.

Потом робко протянула свою и крепко сжала его ладонь, словно проверяя что-то.

— Приятно познакомиться, Джиг, — она улыбнулась, чувствуя тепло его руки. — Я Ширша. Просто Ширша.

http://tl.rulate.ru/book/92353/4986223