Готовый перевод Super Supportive / Супер поддержка: Глава 29: Луна Тегунд, ч. 1

Олден и Джо довольно легко обговорили детали своего контракта. В обмен на пятнадцать минут искренних и максимальных усилий Джо по обучению его навыку, Олден совершит одно путешествие на Луну Тегунд и обратно, используя свои собственные усилия и старания, чтобы вернуться с одним из застрявших помощников Джо.

Именно Олден настоял на "искренних и максимальных", потому что у него не было никакой возможности быть полностью уверенным, что то, чему Джо учил его, было настолько ценным, как говорил профессор. Он решил, что если парень старается изо всех сил, то это многого стоит.

Джо, казалось, находил это требование бесконечно забавным. Он вставлял эту фразу в каждое предложение.

Это был краткосрочный контракт, который можно было продлить в любой момент по взаимному согласию. Джо предполагал, что они будут продлевать его каждый вечер, пока Олден будет находиться в университете, чтобы он мог найти себе другого помощника.

Сам контракт был встроен в татуировку. Олден всегда полагал, что символы, которые носят артонанцы, имеют глубокий и мистический смысл, но...

-Допустим, этот полукруг, это солнце, - сказал Джо, указывая на рисунок. -Он поднимается. Значит, это будет та часть, которая символизирует возобновляемость соглашения.

-Хорошо.

-Превосходно. А эта линия представляет собой путешествие, которое тебе предстоит совершить. Пожалуйста, приложи все усилия, чтобы слушать, пока я буду обсуждать мелкие детали. Я обновлю твой квест лаборанта с инструкциями, чтобы ты отправился на ферму на Луне Тегунд для сбора ягод.

-Собирать ягоды?

-Система не будет телепортировать тебя прямо в мою старую лабораторию, поскольку она больше не моя. Ферма находится относительно недалеко. Раньше они специализировались на выращивании растений с эзотерическими магическими свойствами. Она заброшена уже несколько лет, но отправить тебя туда за припасами, вполне законный поступок с моей стороны.

-Хорошо.

Джо подробно рассказал об остальном задании Олдена.

-Это звучит выполнимо, - сказал он с сомнением. -Но как все это уместить в одну линию на татуировке?

-Некоторые формы, которые мы используем, являются традиционными. Но на самом деле, линия не имеет самостоятельного значения. Только то значение, которое мы взаимно придаем ей. Для более сложных контрактов лучше прибегнуть к услугам профессионала, - объясняет Джо. -Мы бы накуривались вместе в течение нескольких часов, и художник привел бы наши мысли в идеальное соответствие, чтобы не было никаких дисбалансов в нашем понимании обязательств друг перед другом. Это делает контракт стабильным и более обязательным. Это грубая и готовая версия.

-Я думаю, мне больше нравится грубая и готовая версия. Вы хотите сказать, что вы можете нарисовать картинку чего угодно, а мы можем решить, что она означает что угодно?

-Лучше быть проще. Если я нарисую подробную картину надгробия, например, мы оба привнесем в уравнение много уникального личного багажа, который будет трудно отложить в сторону.

-Так что, если я случайно подумаю о нашем восходящем солнце как о заходящем? Или у нас разное понимание этого треугольника абсолютной секретности?

Джо пристально посмотрел на него. -Лучше бы "треугольник абсолютной секретности" означал для тебя абсолютную секретность, потому что я не отступлю от своих требований в этом отношении.

Они уже договорились, что цель контракта и все, что они скажут друг другу в стенах Горячей лаборатории 7, никогда и ни при каких обстоятельствах не будет передано ни одной живой душе.

-Я понял, - сказал Олден. -Мне просто интересно.

-Тогда позволь мне дать мой искренний и лучший ответ, - улыбнулся Джо. -Я опытный и могущественный волшебник. А ты невежественный пятнадцатилетний человек. Если существует несоответствие между тем, что, по моему мнению, мы должны друг другу, и тем, что, по твоему мнению, мы должны друг другу, то моя власть над контрактом абсолютно раздавит твою, как насекомого.

Что ж, думаю, это ответило на вопрос. Олден вздрогнул. -Не приукрашивайте или что-то в этом роде.

-Ты не настолько глуп, чтобы я гладил тебя по головке и говорил, что это абсолютно без риска, - сказал Джо. -Ты бы понял, что это ложь. Но если бы я дал тебе более утешительный ответ, если бы наше понимание соглашения сильно расходилось, контракт просто не был бы заключен. В данном случае я возьму на себя бремя составления договора и устранения несоответствий со своей стороны. Тебе нужно только сделать себе набросок с правильными намерениями.

-Мне ведь не нужно рисовать это на своем лице, верно? - Олден уставился на черты лица Джо, испещренные чернилами. Он не мог себе представить, как попытается объяснить нечто подобное.

Точнее, он мог... но в его воображении все, от Бо до тети Конни, посчитали, что он должен лишиться права принимать решения.

-Я бы предпочел, чтобы ты этого не делал, поскольку у моих коллег возникнут вопросы ко мне, если ты начнешь разгуливать по кампусу с татуированным лбом. Большинство моих людей-контрактников предпочитают прятать их под одеждой. Мне дали понять, что ношение такого знака вызывает на Земле неприятие, даже среди Избранных, так что действуй по своему усмотрению.

-Можно ли его удалить после того, как мы расстанемся друг с другом?

-Ты вообще-то не хочешь, чтобы его убрали, помнишь? Это твое доказательство того, что твои незаконные действия были совершены по контракту. На всякий случай. Однако, я могу удалить все, кроме треугольника абсолютной секретности. Если ты приложишь все свои искренние и максимальные усилия, тебе все равно понадобится несколько месяцев, чтобы избавиться от остального. Это не то же самое, что оттереть немного краски.

Часть концентрического треугольника была небольшой, но если она оставалась на месте, значит, татуировка определенно идет туда, где ее обычно не видно. Когда они разобрались со всем, Олден осмотрел рисунок размером с почтовую открытку и решил, что он не поместится на подошве его ноги.

Верхняя часть бедра, вероятно, была хорошим местом, скрытым и легким для рисования. Но он остановился на левой стороне груди, частично обернув рисунок так, чтобы треугольник был прикрыт его рукой, пока он не поднимет ее.

К счастью, ему не пришлось рисовать знак свободной рукой.

Олден встал перед одной из смарт-досок, которая превратилась в удобную самонастраивающуюся камеру, и приклеил бумажный прямоугольник, который Джо сделал чернилами, на выбранное им место. Он все еще мог видеть рисунок сквозь полупрозрачную бумагу. Он должен был закрасить его одним коротким штрихом, используя больше чернил (темно-серых вместо фиолетовых.)

На столе даже стоял метроном, чтобы штрихи делались в правильном ритме.

Джо делал свободный росчерк на одной из голеней. У Олдена сложилось впечатление, что он считает использование трафарета ниже своего достоинства.

-Начнем, - произнес профессор с неловкой официальностью.

Значит, я действительно это делаю. Олден провел первым штрихом чернил по обратной стороне бумаги, пока Джо повторял вслух условия их контракта.

В его поле зрения мелькнул огромный предупреждающий знак.

[ВЫ ЗАКЛЮЧАЕТЕ НЕМОДЕРИРУЕМЫЙ МАГИЧЕСКИЙ КОНТРАКТ.

ЭТО ВАШЕ ПРАВО ЗАКЛЮЧАТЬ ДОПОЛНИТЕЛЬНЫЕ КОНТРАКТЫ, НО КОНТРАКТ МЕЖПРОСТРАНСТВЕННОГО ВОИНА НЕ МОЖЕТ БЫТЬ АННУЛИРОВАН.]

Видимо, хочет, чтобы было ясно, что он стоит на первом месте. Он смахнул предупреждение рукой, в которой держал кисточку для чернил.

Нанесение татуировки было безболезненным. Чернила только слегка нагрелись, впитываясь в бумагу. Но было какое-то убаюкивающее, гипнотическое ощущение, когда следишь за хронометражем метронома и слушаешь бесконечные повторения профессором условий контракта.

Затем, примерно через двадцать тактов, мозговой гремлин Олдена внезапно проявил повышенный интерес к происходящему.

Сделка неровная, категорично заявил он ему. Исправь ее.

Его рука замерла на полпути. Что я должен исправить?

Сделку с изъяном. Очевидно. Но Олден не мог понять, в чем проблема у его раздражающего, ненавидящего мясо подарка от Горгона. Он пришел к выводу, что он может обнаруживать словесные долги, как те, что понес человек, так и те, что причитаются ему.

Но хотя это было интересно, он не понимал, какое отношение это имеет к его контракту с Джо.

Это потому, что он уже дал мне урок на сегодня, а я не расплатился с ним, выполнив его поручение? задался вопросом Олден. Эй, придурок. Ты же знаешь, что я не могу мгновенно все исправить? Я должен заключить контракт, а потом телепортироваться через всю вселенную.

Он сузил глаза, глядя на себя в зеркало, превращенное в смарт-доску, и сделал еще один решительный росчерк чернилами.

Гремлин сошел с ума. В голове Олдена происходило полное безумие на уровне Велрасов.

Дефект, дефект, дефект!

Но, по крайней мере, с Велрасами Олден мог распознать странность, которая расстраивала его. Рукопожатие Айми было неправильное. Он ощущал это как почти физическую аномалию, возможно, потому, что не разобрался со своими магическими чувствами. И даже с Лютом была какая-то неправильность, которую он осознавал.

Но сейчас это был просто гремлин, который в одиночку размышлял о чем-то, чего Олден не мог воспринять, как бы ни старался.

Чувак, ты должен успокоиться. Я не могу решить проблему, если не знаю, в чем она заключается.

Было ли хуже от того, что контракт касался его напрямую? Может быть, гремлин предъявлял к нему более высокие требования, чем к другим людям?

Олден посмотрел туда, где Джо подпирал ногой стол. Он уже собирался извиниться за то, что задержал церемонию нанесения двойной татуировки, но профессор тоже перестал двигаться. Он смотрел на отметины на голени с таким глубоким разочарованием, что Олдену показалось невежливым прерывать его.

Мгновение спустя выражение лица Джо прояснилось, и точно в то же время гремлин Олдена замолчал.

-Продолжай, - сказал профессор.

Что ж, раз вы оба счастливы?

Но это повторилось еще несколько раз, пока они заканчивали татуировки.

И каждый раз Джо выглядел более озадаченным и раздраженным, чем в предыдущий. Олден был на девяносто процентов уверен, что все, что идет не так, его вина, поэтому, естественно, он прикидывался дурачком, когда Джо начинал бросать на него мрачные взгляды.

Когда они наконец закончили, профессор вспотел.

Олден даже не подозревал, что артонанцы могут потеть.

Олден отклеил бумагу от кожи и осмотрел свою работу. Татуировка была не серой и не фиолетовой, а очень темно-синей.

-Теперь она вам подходит, ваше величество? - спросил Джо едким тоном.

Олден держал лицо очень спокойным. -Я понятия не имею, о чем вы говорите.

-Если ты так трепетно относишься к согласованию контрактов, тебе придется научиться находить компромисс на своей половине вещей. Несколько расхождений между нами это нормально. Мы здесь обмениваемся небольшими услугами, а не женимся.

Олден сбросил рубашку и наконец повернулся, чтобы посмотреть на профессора. -Извините, если я усложнил магию. Или что-то в этом роде? Я не хотел. Просто мне показалось, что она немного несовершенна?

Джо что-то пробормотал на артонанском, затем сузил глаза. -Ты понимаешь, что только что признался в чем-то крайне удивительном, или ты считаешь это нормальным?

-Я нормальный, - сказал Олден, поднимая плащ. -И разве мне не нужно идти спасать людей?

#

К удивлению Олдена, Джо отвел его в здание, в которое он впервые прибыл телепортом. Он назвал его Суммонариум.

-Когда я говорю, что телепортация на Луну Тегунд является магически жестокой, я имею в виду, что она магически жестокая, - сказал Джо, когда Олден расположился внутри одного из узоров на полу. -Если бы ты был на один ранг ниже, Система даже не позволила бы мне отправить тебя туда. Тебе будет гораздо легче, если ты будешь использовать высококачественную инфраструктуру хотя бы с одной стороны. Ты все еще должен чувствовать себя... ну, я не уверен. Для меня это просто легкое раздражение. Постарайся не тратить слишком много времени на агонию после прибытия.

Олден надеялся, что он шутит.

-Вы уверены, что я успею вовремя добраться до лаборатории и обратно?

-Да. Просто беги по дороге туда. Если сможешь, используй свою способность. В лаборатории есть небольшой наземный транспорт для обратного пути. После сегодняшнего дня это будет намного проще.

Его глаз мерцал за линзой.

[ОБНОВЛЕНИЕ КВЕСТА: Помочь высшему профессору Ворли Ро-дену.

Телепортируйтесь в сельскохозяйственную общину Элепта, Луне Тегунд, и соберите ягоды марлеки].

-Я действительно собираюсь собирать ягоды.

-Я настроил квест так, чтобы ты мог выполнить его так, как считаешь нужным, поэтому он не будет мешать тебе, когда ты покинешь ферму. Это место заполонили мраморные растения. Собери только одну перед обратным телепортом, и это будет засчитано.

Джо передал Олдену небольшую металлическую сферу, в которой должны были быть инструкции для его помощников. Олден взял ее и почувствовал, как активируется его навык.

[Время телепортации: 11 с]

-Могу ли я вызвать вас через Систему, если возникнут проблемы?

-Да. Я соглашусь и заплачу. Сегодня я не смог дозвониться до своих помощников, но это обычное дело. Все должно быть в порядке, если там будет присутствовать Избранный, чтобы стабилизировать звонок.

-Как мое присутствие стабилизирует что-либо?

-Я расскажу об этом в одном из следующих уроков.

Таймер закончил обратный отсчет, и мир погрузился во тьму. Это напомнило Олдену телепорт из Чикаго на Артону III... неужели это произошло только сегодня утром?

Он мысленно приготовился к боли или тошноте, так как это должно было быть (магически жестоко) но ничего не почувствовал. Было темно. Он был развоплощен. Казалось, это заняло много времени по сравнению с любым из его предыдущих телепортов.

Потом он, спотыкаясь, выбрался из ниши в помещение, которое вполне можно было назвать складом продуктов, хотя он никогда не видел его раньше.

Он был заброшен, как и говорил Джо. На роботизированных манипуляторах и конвейерных лентах лежала пыль, а вдоль одной стены стояли пластиковые ящики с разноцветными логотипами, пустые, за исключением слоя почерневших и обезвоженных шкурок фруктов на дне.

В телепортационной нише, через которую прибыл Олден, говорили на артонанском языке. Ему удалось разобрать слова "добро пожаловать" и "спасибо", но не более того.

-Эй, местная система? - спросил он, его голос отразился от металлических стен. -Ты не переводишь?

Система даже не выдала ему уведомления о прибытии. Он пролистал свой интерфейс и к своему удивлению увидел, что некоторые функции отсутствуют.

Важнейшие из них. Опция выбора заклинания после аффиксации полностью отсутствовала. Может быть, здешняя примитивная система не могла давать навыки и заклинания?

Если подумать, возможно, она не распознала название "Система".

-Контракт, ты можешь перевести то, что говорит телепортационная ниша?

Эта просьба заставила слова прокрутиться перед глазами.

<<Добро пожаловать в Сельскохозяйственное Сообщество Элепта, уважаемый путешественник! Спасибо за твое сотрудничество. Один из наших дружелюбных гидов скоро подойдет к вам.>>

Было что-то жутковатое в том, что ему обещали дружелюбного гида, хотя он знал, что тот не появится.

-Контракт, ты ведь делаешь карты? -Джо сказал, что можно. -Можешь подсказать мне самый быстрый путь к лаборатории, принадлежащей корпорации "Ипалк"? Она должна быть недалеко отсюда.

Последовала короткая пауза.

[Этот объект находится в зоне повышенного хаоса. Ваш ранг слишком низок, чтобы безопасно подойти к нему. В настоящее время вы находитесь в зоне высокого хаоса. Вам следует отправиться в защищенную зону Тегунда. Я проанализировал вашу восприимчивость. Вы получили самый низкий результат. Исследовательский центр корпорации "Ипалк" находится в той стороне].

Появилась стрелка, указывающая на одну из дверей склада.

-Система, ты в порядке? - пробормотал Олден. Пришлось разбираться в этом словесном спагетти. Не ходи туда, ты слишком отстойный, иди туда, следуй за стрелкой?

-Что такое восприимчивость, Контракт? - спросил он, следуя за стрелкой. -По чему я получил самый низкий балл?

[Восприимчивость к вторжению и потере задания низкая. Поздравляю и благодарю за службу!]

Это существо действительно говорит по-английски? Или оно просто старается изо всех сил?

Снаружи температура была комфортной. Небо было желтым и покрыто плотным слоем облаков. Земля была сухой, с твердым слоем коричневой грязи. Олден почувствовал запах серы и чего-то похожего на мяту.

Стрелка привела его на поле высоких кустов, покрытых темно-зелеными плодами. Кусты начали разрастаться через аккуратные ряды, в которые они были высажены, так что ему пришлось пробиваться через них.

Потом он вспомнил, что Джо говорил, что эти плоды имеют эзотерическое магическое применение, и задумался, безопасно ли ему так часто к ним прикасаться. Он не хотел, чтобы у него началась крапивница или он отравился. Или начать галлюцинировать.

-А эти растения безопасны для людей? - спросил он. -Контракт? Ты знаешь?

[Плоды и листья растения марлеки следует употреблять в пищу людям с немодифицированной пищеварительной системой в ограниченном количестве. Не употреблять корни. Не использовать никакие части растения в качестве ингалянта.]

Ну, по крайней мере, это было достаточно ясно. Если он их съест, с ним, скорее всего, случится что-то неприятное, но не смертельное, а курить их ни в коем случае нельзя.

Он пошел через поле с большей осторожностью, стараясь отогнать от себя растущее чувство тревоги. В первые пару минут после прибытия он был слишком занят восприятием явно чуждой среды Луны Тегунд, чтобы заметить некоторые мелкие детали. Но сейчас он уловил одну из них, которая его беспокоила.

Здесь царила мертвая тишина.

Звуки животных из джунглей Артоны III были странными, но не тревожными. Эта полная тишина казалась неестественной. Олден мог слышать собственное дыхание и шорох каждого листа, мимо которого он проходил.

Он чуть не выпрыгнул из кожи, когда один из высоких белых кольев, воткнутых в землю между кустами, вдруг с шипением ожил и начал поливать местность водой.

Это всего лишь полив, болван. Сердце заколотилось, и он немного посмеялся над собой. Но звук нарушил тишину, отчего ему стало еще более не по себе, поэтому он быстро его прервал.

Проходя через огромное поле, он наткнулся на несколько других кольев, которые казались хотя бы частично исправными. Некоторые из них постоянно подтекали.

Олден предположил, что их специально оставили работающими, чтобы сохранить растения живыми, но, должно быть, уже давно никто не заходил проверить их. Были и другие признаки того, что ферма была быстро покинута людьми, которые планировали вернуться.

Он прошел мимо сарая и, заглянув внутрь, обнаружил дюжину пар резиновых рабочих сапог, аккуратно расставленных на полке. Инструменты висели на зажимах на задней стене, а в светящемся высокотехнологичном шкафу было полно цилиндров, которые, по его мнению, могли быть дронами.

На земле рядом с мусорным баком лежало что-то похожее на окаменевший, наполовину съеденный протеиновый батончик.

Да, подумал он, тихо закрывая дверь и двигаясь дальше. То, что кто-то оставил все эти вещи и не вернулся за ними, это очень плохой знак.

Он был рад, что у него есть треугольник абсолютной секретности. Это давало ему повод никогда не говорить Бо и Джереми, что он добровольно согласился прийти в такое место.

Он продолжал следовать за стрелкой, которая никогда не отклонялась от своего направления, и в конце концов добрался до периметра фермы. Там было несколько зданий, внутрь которых он не удосужился заглянуть, а за ними , лишь бесконечное море травы высотой по пояс.

Она была тошнотворно желтого цвета, и из-за полного отсутствия ветерка стояла так неподвижно, что казалась нереальной. Словно трехмерная картина, в которую Олдену предстояло шагнуть.

Несколько вопросов, заданных шепотом, убедили Систему сообщить ему время прибытия в лабораторию. При его нынешней средней скорости это займет около трех часов. Прямо через траву.

Джо сказал, что он должен использовать свою способность и бежать. Он все еще держал в руке маленькую сферу с сообщением, и, к его облегчению, его навык легко сохранял ее, когда он шел, хотя индикатор цели для Джо исчез, и он не мог заставить его появиться снова.

Значит, он мог переносить доверенное ему нечто на другие планеты и сохранять навык до тех пор, пока не терял связь. Это был довольно изящный трюк.

И его умение будет работать до тех пор, пока он не уронит предмет.

Сквозь траву он плохо видел землю перед собой, поэтому начал медленно. Примерно через двадцать минут он пришел к выводу, что это действительно просто куча плоской грязи. То тут, то там попадались камешки, но он не заметил ни одной впадины или бугорка на земле. А трава была лишь незначительным препятствием. Он мог бы бежать, не спотыкаясь о препятствия.

-Активировать особенность, Контракт, - сказал он. И когда местная Система не ответила, он вздохнул и сделал это вручную, используя интерфейс.

Активация Лазурного Кролика была похожа на щелчок выключателя в его голове. Это было очень отчетливое ощущение, и он подумал, что после небольшой практики сможет, наверное, включать и выключать его, не пользуясь Системой.

Он крепче ухватился за сферу сообщения и сделал первые шаги. О, точно. Ощущения необычные.

До того, как его вызвала Бти-Квола, он не успел как следует попрактиковаться с этой особенностью. Но теперь он мог наверстать упущенное. Сосредоточившись на каждом шаге и постепенно увеличивая скорость, он начал бежать вперед.

Если бы он закрыл глаза, то подумал, что это было бы похоже на совершенно обычную пробежку по высокой траве, но это относительно небольшое ускорение съедало землю с неестественной скоростью. Это было быстрее, чем его самый быстрый спринт до аффиксации.

В консульстве у Олдена не было достаточно места, чтобы по-настоящему развернуться. И он не мог тренироваться в плаще. Повышенная ловкость в нем, похоже, помогала.

Вскоре он обнаружил, что полностью поглощен движением, сосредоточен на процессе так, как не мог этого добиться с помощью своего навыка.

Он все еще не понимал, что происходит, когда он использует " Позвольте мне взять ваш багаж". Было ощущение, что он пытается использовать часть тела, которая онемела. Или такую, которая была одновременно и онемевшей, и совершенно чужой. Это срабатывало, когда он хотел, и он был рад этому. Но он еще не чувствовал, что он принадлежит ему.

Лазурный Кролик был другим. Его ноги коснулись земли, и он пружинисто рванулся вперед. Он слегка подправил позу, стараясь сосредоточиться на том, чтобы получить меньше глупого прыжка и больше скорости по прямой, и почувствовал сдвиг в нужном направлении. Он корректировал ее снова и снова, пока не начал бежать новым странным способом, который казался совершенно удивительным.

Это было так понятно физически. Была тонна обратной связи от органов чувств, которыми он пользовался всю свою жизнь, вместо совершенно новых, и это удивительно облегчало интуицию, как стать лучше.

Боже мой, это самое лучшее, подумал Олден, пытаясь отрегулировать положение своих ног на земле. Это похоже на настоящую суперсилу. Надо было выбрать класс Брута. Быть скоростным человеком было бы гораздо интереснее.

Каждая маленькая поправка, которую он делал, давала явный эффект. Когда он получит полный контроль над ней, это будет очень полезно для маневренности.

Ему было так весело экспериментировать с этой особенностью, что он не сразу заметил, насколько быстрее он стал двигаться. В какой-то момент он начал не просто бежать, а бежать сломя голову, и быстро изматывал себя. Его ноги горели, тыльные стороны ладоней жгло от травы, и он задыхался.

Он был намного быстрее и немного сильнее. Но у него не было безграничного запаса выносливости. И не похоже было, что бег когда-либо был для него серьезным занятием.

Разочаровавшись в себе, он замедлил темп до приемлемого и попытался перевести дух. Я начну программу упражнений, как только вернусь домой.

Он вытер подолом футболки пот, капающий на сферу сообщений, и снова проверил расчетное время прибытия. Он сэкономит достаточно времени в пути, даже при его нынешней сниженной скорости.

Он продолжал двигаться в направлении стрелки. Через некоторое время трава начала меняться. В некоторых местах были большие участки бесплодной почвы, а в других трава росла странными лианами.

Возможно, в этих разных участках не было ничего опасного, но Олден изо всех сил старался избегать их. Он придерживался той травы, к которой привык.

Обойдя одно из таких мест с лианами травы, он уловил отчетливый запах гнили. Это был запах крысы, которая однажды попала в ловушку под холодильником дома и умерла.

К своему собственному удивлению, он добрался до лаборатории без происшествий.

Он ожидал увидеть здание, возможно, большое, но не более того, ведь Джо, в конце концов, был всего лишь безумным волшебным ученым. Сколько места ему могло понадобиться?

Как оказалось, чертовски много.

Лаборатория располагалась в углублении ландшафта. Это было огромное углубление в пастбище, которое показалось Олдену естественной геологической особенностью, хотя, насколько он знал, Джо каким-то образом сделал его сам. Если посмотреть на него сверху, то можно было увидеть весь комплекс. Огромное сооружение с отражающими боками и черепицей на крыше окружало это место.

Хотя оно, похоже, служило барьером, Олден не решался назвать его стеной. Очевидно, оно было достаточно большим, чтобы внутри него находились комнаты. В его пределах находилось от десяти до двадцати других зданий, в зависимости от того, считать ли те, что выглядели как соединенные между собой купола теплиц, одним местом или несколькими отдельными.

Олден подумал, что Джо, наверное, сильно ошибся. Он плохо знал артонанскую систему правосудия, но то, что ему дали должность профессора в элитном колледже, казалось довольно мягким наказанием. Парень должен был быть влиятельным, богатым или гением, чтобы это вообще можно было считать таковым.

Глядя на лабораторию, он почувствовал, что это мнение подтвердилось, и даже более того.

Он направился вниз по склону к лаборатории. Сверху он не заметил никаких признаков жизни, но когда он приблизился, из здания по периметру появились люди. Они появились через узкую дверь, которая больше походила на пристройку, чем на нормальный вход в здание.

Сердцебиение Олдена участилось, когда он заметил первую пару артонанцев. Он шел сюда, ожидая найти людей, но это не мешало ему беспокоиться, что он найдет не тех людей. Что, если здесь были новые владельцы лаборатории? А вдруг кто-то из ассистентов Джо ненавидит посторонних?

Но люди продолжали появляться, пока их не стало пятнадцать, включая одного очень пожилого мужчину и пару маленьких детей. К его удивлению, все они выстроились в линию и смотрели в его сторону, словно терпеливо ждали. Немного сбившись с шага, он замедлился до обычной ходьбы.

Когда до них оставалось около пятидесяти ярдов, все, кроме детей, глубоко поклонились.

Олден задумался, насколько это говорит о его собственной культуре, что он был бы менее удивлен, если бы его встретили разъяренные охранники с оружием. Как бы то ни было, он чувствовал себя обязанным ускориться, чтобы они как можно скорее перестали кланяться.

Я ведь не должен кланяться в ответ? Это более невежливо, если я это сделаю или если не сделаю? Об этом никогда не говорили на уроках культуры.

На уроках культуры предполагалось, что люди будут общаться в основном с волшебниками, а не с другими артонанцами. Он знал, что они считают Избранных... важными? Поскольку он мог находиться здесь только потому, что работал на одного из их волшебников, его социальный статус был выше, чем у них. Но Олден очень плохо представлял себе этикет, связанный с подобными отношениями.

Поклон, вероятно, был неправильным решением. Поэтому он решил нервно улыбнуться, когда подошел к ним.

Он почувствовал облегчение, когда они встали прямо.

Так, они определенно не говорят по-английски. И у них нет планшетов, так что, вероятно, у них нет системного доступа для перевода?

-Здравствуйте, - сказал он на артонанском. -Меня зовут Олден. У меня есть... эта штука от Ворли Ро-дена.

Он знал, что слово, обозначающее сообщение, хранится где-то в его мозгу, но не мог вызвать его в памяти. Он с надеждой протянул шар с посланием к ним.

Дети и несколько взрослых уставились на него с широко раскрытыми глазами.

Невысокая женщина с удивительно розовыми глазами вышла вперед с нетерпеливым выражением лица.

<<Достопочтенный помощник выдающегося мастера Ро-дена!>> сказала она <<Не выпьете ли вы с нами чашечку вевви внутри?>>

Я не хочу пить больше " вевви", подумал Олден. Я хочу вернуться на Артону III, чтобы в конце концов вернуться домой. Может быть, ты просто возьмешь у меня шар с посланием?

-Да, - сказал он, помахав шаром в ее сторону. -Вевви и эта штука?

Черт, как называется слово "сообщение"? И как сказать: "Я здесь, чтобы спасти тебя". Пожалуйста, давайте сделаем это вместо...?

Она кивнула и, к облегчению Олдена, потянулась за шаром.

Он передал его ей, надеясь, что она сразу же активирует его. Сам он не знал, как это сделать. Но вместо этого вся группа снова поклонилась ему и стала ждать.

Должен ли я сначала войти внутрь? Он чувствовал, что теперь должен. Кто знал, что поклоны могут быть формой давления со стороны окружающих?

Вздохнув, он направился к двери, и все последовали за ним, переговариваясь между собой. Может быть, если он быстро выпьет "Вевви", они смогут приступить к делу.

http://tl.rulate.ru/book/87654/2853876