Готовый перевод Talent-Swallowing Magician / Маг, поглощающий таланты: Глава 136.

— Ты выглядишь не очень хорошо.

Андре Вайнз, Красный Лев, оторвался от документов, представленных подчиненными, и усмехнулся, увидев, как его изможденный друг тяжело шагает в кабинет.

Тот самый друг, который уходил, полный уверенности.

Он смеялся над репутацией Трех Новых Звезд и Черного Льва, заявляя, что не верит в их силу.

А его прощальные слова звучали еще более высокомерно:

— Что касается Четвертого Принца, я постараюсь взять его живым, если получится. Но если дела пойдут не так, как я планирую, то хотя бы принесу его голову. Ты разберешься с последствиями.

Такие хвастливые слова, но, впрочем, у этого друга были навыки, чтобы подкрепить их.

И все же...

Похоже, дела пошли не по плану.

Бум!

Друг махнул рукой, словно слишком устал, чтобы отвечать, и плюхнулся на диван напротив.

Он снял деревянную маску, скрывавшую его лицо, и швырнул ее на стол.

Под ней оказалось лицо настолько заурядное, что его можно было сразу забыть, встретив на улице. Трудно было поверить, что именно этот человек играл с Элриком, двумя Львами и даже элитным Имперским Пограничным Отрядом, прежде чем исчезнуть.

Его черты не говорили ни о выдающемся мастерства владения мечом, ни о навыках скрытности, ни об особой харизме или достоинства.

Он был пресным и ничем не примечательным.

Это был единственный способ описать его.

— Но где же голова Четвертого Принца? Ты же говорил, что легко принесешь ее... Неужели вернулся с пустыми руками?

Но как бы ни был уставшим этот человек, Андре все равно ценил его как близкого друга, которому готов был отдать сердце.

И, как все хорошие друзья, Андре не упускал возможности подколоть его при первой же возможности.

— Да ладно, не может быть. Правда? Ты так хвастался перед уходом. Разве есть что-то, что Призрак не может положить в свой карман? Конечно же нет!

Человек, известный как Призрак, мрачно нахмурился.

Он явно был раздражен и хотел, чтобы Андре замолчал, но тот не обращал на это внимания.

— Так где же ты ее спрятал? Это сюрприз? Сюрприз вроде...

— Да заткнись уже!

Человек в деревянной маске наконец взорвался и закричал.

Конечно, даже эта вспышка только подогрела веселье Андре.

— О-о? Похоже, ты действительно провалился, да?

— Черт возьми! Проблема в моем проклятом языке.

Обычно сдержанный и молчаливый, теперь он сожалел о высокомерной маске, которую всегда надевал в присутствии Андре.

На самом деле, он и представить не мог, что все пойдет так плохо.

Когда он покидал территорию Красного Льва, то считал это не более чем обычной прогулкой.

И сама миссия не казалась особо сложной.

Похитить или устранить кого-то вроде Четвертого Принца — задача не из легких, но это касалось лишь тех случаев, когда принц находился в имперской столице или дворце. В приграничье всё должно было быть иначе.

Фактически, ему удалось внедрить нескольких агентов в Пограничную Стражу и личную охрану Четвертого Принца, и наемные убийцы почти сумели посеять хаос в его обороне.

Но затем произошло нечто неожиданное.

'Элрик Мелвингер… Я не ожидал, что он настолько силён. Какая ошибка.'

Он знал, что глава семьи Мелвингер — не обычный человек.

Элрик был единственным учеником Белой Ночи, Августина, человека, который когда-то был его благодетелем. Он также знал, что Элрик освоил магию своего рода и уже считался магом по праву.

Но по обычным меркам "не обычный человек" означало лишь то, что с ним нелегко справиться. Для кого-то его уровня — Превосходящего пятой цепи — Элрик казался незначительным.

Поэтому, даже зная, что Элрик будет там, он не испытывал особого беспокойства.

Более того, он даже подумывал отдать дань уважения своему благодетелю, Августину, и коротко поприветствовать его.

Но как только начался бой… Всё пошло наперекосяк из-за Элрика Мелвингера.

Магия Элрика была далека от уровня простого мага.

Как минимум, он достиг седьмого круга.

Он не знал, какие тренировки прошел Элрик в Черноснежье, какое удачное стечение обстоятельств ему выпало, но вся его информация устарела.

И проблема была не только в магии Элрика — его навыки в боевых искусствах тоже впечатляли.

Хотя Элрик и не владел аурой, разрушительная сила его магии в сочетании с боевым мастерством была подавляющей.

В итоге...

Человеку в деревянной маске пришлось признать:

Он был слишком самонадеян. Слишком безрассуден.

А способности Четвёртого Принца превзошли все его ожидания.

Видимо, он слишком долго отсутствовал в империи и не успевал за переменами.

— Так в чём причина твоего провала?

Андре, заметив, что друг надолго задумался, пересел на соседний диван.

— Как говорится, новые волны вытесняют старые. Вот и всё.

— Поэтично выразился.

— Разве? Но мне по-прежнему не нравится эта империя.

— Чем больше страна, тем больше талантов. Да и знатные семьи с глубокими корнями тут не редкость.

Уроженец других земель, человек в деревянной маске лишь цокнул языком, осознавая реальность.

Причина, по которой малые страны и племена не могли противостоять империи, захватившей большую часть континента, крылась в колоссальной разнице в масштабах и силе.

— В любом случае, раз ты не смог доставить Четвёртого Принца, нам придётся пересмотреть стратегию.

Андре сузил глаза, глядя на огромную карту, занимавшую целую стену кабинета.

Там были обозначены границы провинции Вайнз, которой он управлял, и дислокация его войск.

Напротив — имперская армия, включая Гвардию (дивизию, подчиняющуюся непосредственно императорской семье), стягивающуюся во всё больших количествах.

Если бы не массивный замок, уникальный для провинции Вайнз, зажатый между высокими ущельями, разница в военной мощи давно бы их сокрушила.

Каждый раз, глядя на карту, Андре приходилось подавлять тошноту, подкатывающую к горлу.

Даже он, объявленный лидером мятежа, до конца не понимал, как всё зашло так далеко.

То ли из-за отказа поддержать предложение Кронпринца, то ли из-за того, что он высказал желание сложить вассальную присягу и удалиться на покой, чем вызвал неудовольствие Золотого Льва...

Какой бы ни была причина, и он, и его подчинённые уже были заклеймены как мятежники, без права на объяснения.

Раз уж так вышло, Андре решил стать настоящим бунтарём и попытался похитить Четвёртого Принца, втянув в этот план друга.

Они надеялись использовать принца как разменную монету в новой сделке с Кронпринцем или как предлог для отвода имперских войск — но всё пошло прахом.

Если бы голову принца Кромхеля получили — был бы шанс сражаться до конца. Но и этого не сумели.

— В конце концов, остаётся только один вариант.

Услышав сухое замечание друга, Андре слегка нахмурился.

— Вот уж ирония: меч, поклявшийся защищать империю, теперь заключает договор с демонами... Моё положение поистине жалко. Ха!

Обоснованием, которое Кронпринц и Инспекционное Бюро использовали для объявления сил Красного Льва мятежниками, был их якобы союз с демонами.

На этом этапе Андре подумал, что у него, возможно, не осталось выбора, кроме как согласиться с их требованиями.

Сначала его отталкивала сама эта идея, но... слова друга — Это не время для разборчивости — заставили его кивнуть в согласии.

По правде говоря, приготовления Андре касались не только поимки неуловимого Красного Фантома или союза с демонической группой Грегори.

Дзынь.

Андре легонько позвонил в колокольчик на столе, и его адъютант, ожидавший снаружи, вошел и отсалютовал.

— Вы звали меня?

— Эмиссар от Грегори... они всё ещё здесь?

— Так точно, милорд. Они три дня ждут в приёмной, не сдвинувшись с места, в ожидании вашего согласия.

Андре скривился. Похоже, слухи были правдой — они действительно не шелохнулись, ожидая аудиенции.

— Приведите их. Сюда.

До этого момента эмиссар был лишь тем, с кем Андре не хотел иметь дела.

Но теперь всё изменилось.

— Как прикажете.

Не проявляя ни капли эмоций, адъютант кивнул, полностью доверяя своему господину.

Андре снова глубоко вздохнул.

Его решение могло привести к гибели десятков тысяч верных подчинённых.

Хотя он и заслужил прозвище Красного Льва и стал правителем приграничной провинции Вайнз, он никогда не любил войну и убийства. Этот момент казался ему невыносимо тяжёлым.

Ему хотелось какого-то решения.

Но, судя по всему, его не предвиделось, и горечь во рту не исчезала.

***

— Хорошо, что мы идём к Главе семьи, но... хм!

— Вас что-то беспокоит?

Элрик наклонил голову, озадаченно глядя на хмурое лицо Августина, пока они направлялись к особняку Нерестер.

Он заметил, что даже Гилити рядом с ним выглядел недовольным.

В чём дело?

Они опасались идти в семью Нерестер?

'Там что-то происходит?'

Августин не сразу ответил на вопрос Элрика и наконец тихо вздохнул.

— Будь осторожен со стариками.

— ...?

— Они... такие особенные.

<Ты всё ещё не понимаешь? Он беспокоится, что они попытаются переманить его ученика.>

Увидев растерянное выражение лица Элрика, Мефистофель усмехнулся.

<<Я знаю. Ты что, думаешь, я настолько бестолковый?>>

<…Хм?>

Продолжая притворяться непонимающим, Элрик равнодушно ответил Мефистофелю.

<<Притворяясь глупым, я усложняю старейшинам и гостям семьи Нерестер подход ко мне, и Мастеру будет сложнее вмешаться.>>

<Ццк! Так я и знал.>

Мефистофель покачал головой, осознав, что такой проницательный, как Элрик, не мог не догадываться.

Так же, как Августин и Гилити заинтересовались Элриком, если бесчисленные скрытые гении и затворники семьи Нерестер заметят его, Элрик будет в восторге.

Выучить как можно больше разных видов магии.

И восстановить утраченные заклинания своего рода, чтобы овладеть ими.

Эти две цели Элрик преследовал уже давно.

<Значит, в этот раз ты немного переигрываешь?>

<<Люди продолжают ко мне приставать, так что я решил просто прикинуться дурачком. Если это сочтётся переигрыванием, то нам конец.>>

<Скорее у тебя обострённое чутьё на вещи, которые тебе выгодны.>

Игнорируя саркастическое замечание Мефистофеля, Элрик повернулся к Августину.

— Учитель.

— Что такое?

— Можно спросить, какие у вас отношения с замаскированным убийцей?

В этот момент не только Шон и Хейз, но даже Гилити обратили внимание на Элрика.

Это был вопрос, который всех интересовал, но до сих пор никто не решался задать.

— Можно сказать, это старая связь.

— ...?

— ...?

— ...?

— Что-то в этом роде.

На этом Августин замолчал, давая понять, что продолжать разговор не намерен.

В итоге Элрик не стал настаивать и отпустил тему.

Тем временем.

Группа вскоре прибыла к Холму Туманов, где располагался величественный особняк семьи Нерестер.

Обычно их ждала бы тщательная проверка, но на этот раз, вероятно, благодаря присутствию Августина и Шона или прямому приказу главы семьи, их пропустили без лишних вопросов.

И тогда...

— Я слышал, ты отрубил руку сыну графа Франца.

Первые слова, которые Элрик услышал от Гая Нерестера, главы семьи, заставили его усмехнуться.

'Неужели моя история стала достоянием общественности?'

Принц Кромхель говорил то же самое, но Элрик не понимал, как работает информационная сеть этих людей.

Одно стало ясно точно:

пока за ним наблюдают, слухи будут распространяться.

— Как говорится, старая вражда не забывается и через десять лет. Но к чему этот вопрос?

— В этот раз под ударом может оказаться не рука сына, а шея отца.

Гай жестом велел слуге принести то, что он приготовил для Элрика заранее.

Тот взял предмет не задумываясь, но, увидев надпись на лицевой стороне, широко раскрыл глаза.

— Вызов.

Это была Золотая Булла (Императорский указ), скреплённая печатью.

http://tl.rulate.ru/book/75322/6730608