Готовый перевод В оковах пропасти: Глава 11

* * *

Живым существом, что всё-таки забрело на запах приманки, была одичавшая собака – уже поражённая вирусом. Её силуэт медленно вынырнул из тумана: исхудавшее тело, клочья свалявшейся шерсти, язвы, зияющие на боках, словно плоть пыталась сбросить с себя последнюю оболочку. Глаза горели тусклым, злобным огнём, и движения были резкими, но инфекция, похоже, не успела проникнуть глубоко. В отличие от собак, обитающих в центре города, эта псина заразилась совсем недавно, возможно менее одной недели назад.

Я наблюдал молча, затаив дыхание.

Это была не совсем та цель, на которую я рассчитывал. Кожа да кости, к тому же больная, и всё же другого варианта могло и не быть. Плоть с минимальной вирусной нагрузкой являлась редкой находкой – потенциальной пищей, пусть и с риском получить удар по рассудку. А я больше не мог позволить себе отказываться от мяса, ведь с каждым днём, с каждым часом, я чувствовал, как голод становится хитрее – прячется, и прорастает глубоко внутри.

“Без ресурсов моё тело ослабнет ещё сильнее… Надо действовать.” – Шевельнулась в голове уверенная мысль.

Я не был охотником в привычном понимании. Но что-то внутри, чуждое и приобретённое, уже считывало поведение цели: её скорость, координацию, степень мутации. Я подбирался как можно ближе, бесшумно, словно меня вёл сам инстинкт. Любая ошибка могла спугнуть зверя, и тогда приманка оказалась бы потрачена в пустую.

Когда расстояние сократилось до нужного минимума, я метнул арматуру – коротким, но мощным движением. Даже с такого близкого расстояния был огромный шанс промахнуться, ведь руки едва слушались, и всё же мне повезло.

Заточенная арматура вошла точно под рёбра, с глухим хрустом. Собака взвизгнула, завалилась на бок, брыкаясь и рыча, пытаясь подняться. Её движения были хаотичны, но уже обречёнными. Я выскочил из укрытия, преодолел остаток дистанции в два рывка и добил её, направив топор в основание черепа.

Наступила тишина. Лишь ветер шевелил мокрые листья.

Ещё миг я смотрел на умирающее тело, тщетно пытаясь найти в себе хотя бы крупицу жалости. Но вместо этого чувствовал только беспристрастную пустоту и голод.

– Сегодня мне повезло чуть больше, чем тебе… – Тихо произнёс я и присел рядом. – А может, и наоборот… Раз я ещё здесь. Кто знает…

Я достал из рюкзака свёрнутую ткань и короткий нож. Разделка пошла быстро. Не потому что я знал, как нужно, просто руки делали своё. Работать с мясом стало привычным ритуалом, грубым и точным.

Через несколько минут нужные части были плотно упакованы в ткань, а затем – в пакеты. Остальное я забирать не стал. Раскидал по парку: под корни, в густые заросли, у промокшей скамейки – как новую приманку, чтобы привлечь других зверей. Пускай запах продолжает работать на меня.

Я выпрямился, бросив взгляд на хмурое, просыпающееся небо. Тяжёлые облака стелились низко, будто вдавливали город в землю.

Это был новый день. Но начался он не с рассвета, не с тепла и не с надежды. Он начался с очередной оборванной судьбы – и моего решительного шага поверх неё.

Я двинулся обратно к своему укрытию, туда, где бетон держался крепче, чем люди. Ноги ступали осторожно, однако внутри уже поселилось странное спокойствие. Я знал, что этот день я выиграл. А завтрашний… Завтрашний ещё не наступил.

Мясо истощённого зверя, пусть и заражённого вирусом, оказалось в разы питательней даже самых свежих остатков из магазина. Возможно, причина скрывалась в том, что кровь – ещё не полностью свернувшаяся и насыщенная энергией, сохраняла часть силы животного. Или дело было в том, что организм, борющийся с инфекцией, накопил в тканях особые вещества, которые временно увеличивали его питательную ценность.

Я не знал ответа. В любом случае, ощущение сытости так и не пришло, но шкала опыта поднялась более чем на четверть.

Зомби-вожак

Ранг: Усиленный

Уровень 13 (247/800)

Так как у меня больше не имелось нужды максимально растягивать запасы еды, я полностью восполнил силы организма. Буквально через полчаса я уже чувствовал, насколько тело стало бодрее и выносливее, а внутренний огонь голода притупился до управляемого уровня. Мои возможности, ранее ограниченные недостатком пищи, достигли предела.

Это было редкое ощущение после долгих дней и ночей борьбы с постоянным истощением. Организм наконец перестал дрожать от слабости, движения стали чуть увереннее, а мысли – яснее.

К тому же кое-что из добычи всё же осталось – сердце и печень. Эти органы вызывали настороженность: я не был уверен, насколько безопасно употреблять их в пищу. Именно в них, скорей всего, находились основные скопления вируса, которые могли не просто навредить, а спровоцировать неконтролируемые последствия.

“Даже их запах воспринимается иначе…” – Подумал я, наблюдая своим чутьём бледно-фиолетовый контур, струящийся вдоль ещё свежих органов. – “Этот оттенок… Он слегка похож на тот запах, что проявляется, когда заражённый человек достигает этапа повышения ранга…”

Я нахмурился, задавая себе всё больше вопросов: если звери проходили через нечто подобное, то почему менялись только их отдельные органы? Почему не весь организм? Ответов не было, и это запутывало ещё больше.

Разумеется, на всём протяжении поедания плоти заражённой собаки мой рассудок испытывал значительный удар. Будь это ещё недели две-три назад, я бы, вероятно, не выдержал. Сломался и на какое-то время утратил бы контроль над телом.

Но теперь… Теперь мой разум оказался достаточно устойчивым даже к такой нагрузке. Не без усилий, не без обильного выделения слюны, не без стиснутых зубов – но я прошёл через это, ни на секунду не потеряв себя.

Поэтому у меня появилась мысль. – “Почему бы не рискнуть и не зайти чуть дальше?”

Я собирался попробовать съесть эти странные органы. Проверить их воздействие на мой организм. Отследить реакцию. Это могло быть безумием, а могло стать шагом к чему-то новому.

Так что я решился.

Я аккуратно развернул ткань, в которой хранил органы, и вновь посмотрел на печень – плотную, тёмную, покрытую лёгким, бледно-фиолетовым сиянием, заметным только для меня.

Я отрезал крохотный кусок. Настолько маленький, что он вряд ли насытил бы даже крысу. Но этого было достаточно. Я поднёс его ко рту, медленно и нерешительно, а затем проглотил.

Реакция была мгновенной. В горле будто пронёсся дым – густой, вязкий, оставляющий после себя непонятное ощущение. На несколько секунд разум помутнел, тьма окутала мысли, и я почувствовал, как моё тело покачнулось. Но вслед за этим, словно пробившись через завесу, появилась ясность, и с ней волна прилива сил.

Сказать, что я ничего не понял – значит ничего не сказать. Хотя объем съеденного был совсем небольшим, шкала опыта тут же поднялась на пять единиц, как если бы организм моментально усвоил продукт. В отличие от другого мяса, на переваривание которого уходило до получаса, это вещество казалось, работало мгновенно, проникая вглубь и меняя меня изнутри.

Каких-либо ощутимых изменений я не заметил, но и признаков вреда тоже не было. Своеобразное мясо, несмотря на опасения, не вызывало фатальной потери контроля, ни скачка агрессии. Поэтому я продолжил – маленькими ломтиками, сдержанно, постепенно увеличивая порцию, пока не разделался с печенью полностью.

И под самый конец, когда подошла очередь попробовать съесть сердце, на панели моего профиля что-то изменилось.

Зомби-вожак

Ранг: Усиленный

Уровень 13 (341/800)

Параметры:

Сила – 29

Ловкость – 29 (00:27:29)

Разум – 33

Свободные очки – 0

Помимо того, что шкала опыта заметно возросла, каким-то образом мои параметры повысились – прибавилась одна единица ловкости. Причём это произошло вне обычной схемы повышения уровня. Ни всплеска, ни слабости в теле, а просто как факт.

“Мутация? Тоже самое было с появлением Влияния…” – Подумал я, нахмурившись.

По всей видимости, организм начал плавно адаптироваться к чужеродным структурам, не отторгая их, а вплетая в своё естество. Это не было чем-то резким – скорее, процесс напоминал то, как капля краски медленно растворяется в воде, меняя её цвет изнутри.

Я становился другим. Незаметно. И необратимо.

Как бы то ни было, такая перспектива больше не казалась неправильной. Я посмотрел на свои руки. Та же форма, та же кожа, но внутри происходило что-то новое. Мутация больше не воспринималась как угроза. Скорее – как инструмент, как язык, на котором говорил этот мир, где не осталось места для слабых.

Дальше на очереди было сердце. Однако, съев его, я не обнаружил никакого прироста параметров. Лишь заметный скачок опыта – более ощутимый, чем от печени, но всё же недостаточный для повышения уровня.

– Получается, существует какая-то разница… – Негромко произнёс я, размышляя. – “Повышение ловкости произошло только при поедании печени.”

Возможно, лимит «Дополнительного бонуса» уже был достигнут. Или же именно этот орган нёс в себе мутагенные ценности. В отличие от печени, сердце, по всей видимости, служило источником энергии, а не катализатором изменений.

Я вытер пальцы о тряпку и медленно поднялся. Теперь можно было переключиться на новые задачи: обследование ближайших улиц, укрепление укрытия, поиск животных за пределами парка. Ничего не мешало мне параллельно расширять охотничьи маршруты и отслеживать других одичавших собак, пока оставленная приманка продолжала выполнять свою роль.

Сквозь узкую щель между досками на окне пробивался тусклый серый свет. День медленно набирал силу, но небо снаружи было всё ещё затянуто тяжёлыми облаками. Где-то далеко протянулся знакомый визг – зомби-крикун. Ему ответил собачий лай – глухой, резкий, с хрипотцой, доносившийся из соседнего квартала.

Я втянул воздух и прислушался, активируя всё своё восприятие. Тишина между звуками рассказывала больше, чем сами звуки: район пока оставался относительно безопасным, однако я ни на секунду не терял бдительность.

Пора было идти.

Я двинулся к выходу, проверяя на ходу каждое крепление, каждую доску, каждый замок. Всё должно быть в порядке, если мне придётся внезапно вернуться – с преследованием за спиной или с добычей в руках.

Дверь скрипнула, пропуская меня наружу. Сухой воздух ударил в лицо, насыщенный запахом гнили, сырости и далёкого дыма. Я поднял капюшон и слился с серыми тенями утерянного города. Моя охота продолжалась.

Теперь у меня было больше сил, больше возможностей, и к концу дня мне удалось выследить и обезвредить ещё двух псов. Их внешний вид сразу вызывал опасения: поражения на коже были глубже, движения более резкие, а глаза светились лихорадочным, неестественным блеском.

По всей видимости, их заражение проникло дальше, чем у первой собаки, поэтому я действовал осторожно. Разделял пищу на порции, пробовал понемногу, внимательно следя за реакцией организма. И даже так, где-то к полуночи, я достиг повышения уровня.

Зомби-вожак

Ранг: Усиленный

Уровень 13 → 14 (014/800)

Параметры:

Сила – 29

Ловкость – 29

Разум – 33

Свободные очки – 7 (05:59:59)

Особенности организма:

Мышечная масса – 1

Реакция – 1

Влияние – 2

Скелет – 6

Восприятие – 10

Регенерация – 8

Метаболизм – 9

Моторика – 6

Свободные очки – 3 (05:59:59)

Этот этап следовало назвать ключевым, ведь теперь я находился в одном шаге от следующего ранга – от той самой ступени, на которой когда-то стоял зомби-каннибал, что внушал мне угрозу. Но в отличие от него, я всё ещё мог двигаться вперёд. Мог догнать его – и превзойти.

Он был всего лишь неразумным порождением вируса, слепым хищником, отточенным для разрушения. Я же шёл дорогой осознанного развития. И чем дальше продвигался, тем яснее понимал – это отбор. Отбор на способность адаптироваться, меняться и выживать.

– Я сохранил разум среди этого хаоса, а значит… Мне надо пользоваться этим преимуществом.

Даже если путь впереди выстлан плотью павших и изломанных сородичей – он всё ещё был. И каждый мой шаг должен миновать ошибки других. Я не имел права на беспечность. Ведь единожды оступившись, уже не поднимешься.  

Разумеется, я уже знал, куда направить прирост параметров. Сила и ловкость – основа выживания. Каждая единица делала тело отзывчивее, быстрее, выносливее. Что же касалось особенностей организма, то здесь я восполнил самые уязвимые места: недостаток моторики, прочности скелета и всё ещё неоптимальную регенерацию.

Зомби-вожак

Ранг: Усиленный

Уровень 14 (014/800)

Параметры:

Сила – 33 (01:59:59)

Ловкость – 32 (01:29:59)

Разум – 33

Свободные очки – 0

Особенности организма:

Мышечная масса – 1

Реакция – 1

Влияние – 2

Скелет – 7 (00:59:59)

Восприятие – 10

Регенерация – 9 (00:59:59)

Метаболизм – 9

Моторика – 7 (00:59:59)

Свободные очки – 0

Пусть изменения шли медленно, почти незаметно, но я чувствовал – структура тела укреплялась.

За окном спустились сумерки – время охотников и падальщиков. Воздух стал плотнее, тише. Мир замер в ожидании рассвета. Но теперь я был готов к следующему дню чуть лучше, чем вчера. Не идеален, не всесилен… Но уже далеко не тот, кто когда-то прятался от ветра.

Во мне больше не осталось сомнений. Я не знал, где закончится мой путь, но был уверен в одном – я продолжу идти. Пока тело не развалится, пока разум не сгорит в собственной мутации. А до тех пор – вперёд. Сквозь мрак, гнилую плоть и забытые руины.

http://tl.rulate.ru/book/66148/6639784