Готовый перевод To End in Fire / К огненному финалу: Ноябрь 1923 После Расселения

"Я не могу одобрить твои действия, Хонор Стефани Александер-Харрингтон! Мы с твоим отцом оба врачи, в МГГК лучшие акушерские и неонатальные отделения на всей планете, мы следим за каждым этапом этой беременности, а ты делаешь такое!"

- Аллисон Харрингтон

Башня Тортуга

Тортуга у Моря

Султан III

Система Дыра-в-Стене

" ... скажите этому дрянному сукиному сыну, что если он когда-нибудь... "

"Коммодор, у нас инцидент."

Абеляр Ишту прервался, когда в гостиную вошла невысокая коренастая женщина с зелеными и розовыми прядями в волосах. Ее походка была быстрой, выражение лица кислым, а тон выражал некоторую настойчивость. Не тревогу и уж точно не панику, но...

"Эээ?" Ишту посмотрел на нее прищурившись, почти разинув рот. "Что ты имеешь в виду - "инцидент"? Какой инцидент?"

"Какой инцидент," - передразнила она. "Как насчет того, чтобы не жевать кат на дежурстве? "Инцидент", в котором от трех до пяти, вероятно, военных кораблей, только что прошли альфа-стену."

Коммодор сердито поднялся с кресла, используя подлокотники. Как только он встал на ноги, ему потребовалась пара секунд, чтобы найти равновесие. На самом деле, он немного пошатнулся, и ему пришлось упереться одной рукой о стол.

"Следи за словами, Кнежевич! Не забывай, кто здесь командует."

Лица его соседей по столу, двух мужчин и женщины, стали такими безучастными, как у людей, наблюдающих за ссорой, не желая вмешиваться. Со своей стороны, Кнежевич покачала головой - жест, который означал раздражение больше, чем что-нибудь другое. Абеляр Ишту на самом деле не был худшим из коммодоров Дыры в Стене, но он не был тем, кого бы вы хотели видеть командиром, если возникнет проблема. Кнежевич думала, что было бы лучше, если бы Урсула Мэйсон была коммодором в этом месяце, даже если ей не нравилась эта женщина. По крайней мере, она была работоспособной и не проводила половину дня в тумане, жуя кат.

"Они в тридцати световых секундах за гиперлимитом," - сказала она ему с более чем намеком на осуждение. "То есть им чуть менее девяти световых минут до нас. Итак, у вас есть около десяти минут, чтобы привести себя в порядок. Если, конечно, вы не хотите, чтобы я занялась этим?"

Она повернулась и, не дожидаясь ответа, вышла через дверь в башню управления. До узла связи было меньше двух минут ходьбы. Даже такой болван, как Ишту, должен успеть добраться до кома до того, как какой-либо сигнал от появившихся кораблей дойдет до Башни Тортуга. А если не успеет, это не будет большой потерей.

Кроме того, даже если они идут прямо к Дыре-в-Стене, это займет у них более трех с половиной часов.

Короткая шахта лифта доставила ее на верхний этаж башни, и, как обычно, она воспользовалась моментом, чтобы полюбоваться открывающимся видом. Кто бы ни спроектировал центр управления Дыры-в-Cтене, он или она, по-видимому, был любителем истории с романтической жилкой. Название башни должно было быть подсказкой в этом направлении, но подсказкой было и то, что "башня" вообще существовала. Для начала не было смысла размещать центр управления на поверхности планеты, а не на орбитальной станции. А если и делать это, не было никакой причины, чтобы это была башня. Уж точно не башня с круглыми окнами, воткнутая посреди маленького "города" в крохотной бухте под названием "Бухта Тортуга" только по той причине, что этот город называется "Тортуга у Моря". По ее мнению в этом было очень мало смысла.

Но из окон башни был прекрасный вид.

Дыра-в-Стене, официально известная как Султан III, находилась на грани пригодности для жизни человека. По меркам Старой Земле ее местность можно было охарактеризовать как пустыню, но правильнее было бы назвать ее суперпустыней. Ее диаметр был, как у Луны и составлял менее восьми тысяч километров - примерно шестьдесят процентов от диаметра Старой Земли - с соответствующей гравитацией. Атмосфера была очень разреженной, не намного более плотной, чем в пресловутой "зоне смерти" на Эвересте. Большинство людей использовали атмосферные маски и дополнительный кислород каждый раз, когда выходили на поверхность. Если на то пошло, все использовали их, если собирались провести на улице больше часа или двух или потренироваться, и единственные люди, которые делали это, были те, кто находился на Дыре-в-Стене минимум год.

Но если поверхность Дыры-в-Стене была унылой, то небо точно не было таким. Газовый гигант, вокруг которого она вращалась, удачно названный Султаном, был огромен - массой в половину массы Юпитера в Солнечной системе. Как и у Юпитера, у него были четко очерченные полосы облаков, но цветовой узор был совершенно другим: в основном оттенки зеленого, желтого и синего. Его набор колец был менее впечатляющим, чем у Сатурна, но все же поражал. И у него было даже больше крупных спутников, чем у Юпитера: не менее шести из них были такими же или большими, чем Европа. Два из них - Дыра-в-Cтене и Джекстроу, иначе известный как Султан VI - были даже больше, чем Ганимед, хотя только у Дыры-в-Cтене присутствовала атмосфера.

Только две вещи делали Дыру-в-Стене обитаемой (со скромными условиями). Радиус орбиты Султана в одиннадцать световых минут находился внутри зоны жидкой воды звезды - возможно, на ее внешнем краю, но все же внутри нее. И магнитосфера Султана была намного слабее, чем у Юпитера, потому что у него не было спутника, аналогичного Ио, чтобы выбрасывать газ в космос и создать возле Султана большой плазменный тор, как у Юпитера, а вращение газового гиганта было намного медленнее, чем у Юпитера: тридцать девять часов вместо десяти. Таким образом, магнитосфера Султана была достаточно сильной, чтобы защитить планету и ее спутники от излучения их звезды класса G-7, но у него не было абсолютной ярости Юпитера.

Кнежевич недолго смотрела в окно. Коммодор Ишту все еще немного неуверенно вышел из лифта менее, чем через минуту после нее, гораздо раньше, чем она ожидала.

"Хорошо, черт возьми," - сказал он. "Скажи мне, что у тебя есть по этой твоей "ситуации"."

"Он офицер связи." Кнежевич показала на Мориса Белнапа. "Спроси его."

Термин "офицер связи" был любезностью с ее стороны. Ранговая структура Дыры-в-Стене была изменчивой и неформальной. Даже звание "коммодор" было по большей части почетным. Каждый месяц титул переходил от одного к другому из давно зарекомендовавших себя капитанов кораблей, чьи суда в настоящее время находились на орбите. В случае Белнапа "офицер связи" также отвечал за остаточное управление системой и контроль за ее столь же остаточными сенсорными спутниками.

Как у древних пиратов Карибского моря, отношение незаконопослушных обитателей Дыры-в-Стене к властям и установившейся иерархии было очень демократичным. Иногда приближавшимся к анархии.

"От них до сих пор нет сигнала, - сказал Белнап, - но это определенно четыре корабля, и один из них немного больше остальных. Предполагая, что это военные корабли - а я считаю это довольно надежным предположением из-за их ускорения около трехсот пятидесяти g, - мы, вероятно, имеем тяжелый крейсер и либо три легких крейсера, либо три больших эсминца. Я ставлю на легкие крейсера."

Ишту начал жевать нижнюю губу. Кнежевич знала, о чем он размышлял. Флотилия из тяжелого крейсера и трех легких была недостаточно мощна, чтобы победить корабли, находившиеся на орбите вокруг Дыры-в-Стене. Но они могли дать им серьезный бой, который по крайней мере, привел бы к гораздо большим потерям - и ущербу - чем могла бы стерпеть любая команда преступников или пиратов.

Дружеское приветствие казалось предпочтительней. Дружеское, но... твердое.

* * *

"Мы получили входящий сигнал," - объявил Белнап через восемь минут.

"Подключи его," - сказал Ишту, садясь в командное кресло.

"Готово."

Изображение каштанововолосой женщины с небесно-голубыми глазами появилось на главном дисплее. В отличие от многих посетителей Дыры-в-Стене, она была в форме, хотя Ишту не мог сразу определить, в чьей.

"Башня Тортуга, я гражданин капитан Субри, командир тяжелого крейсера Тюренн," - сказала женщина. "Тюренн сопровождают легкие крейсера Мюрат, Массена и Даву под командованием гражданина коммодора Бомона."

Гражданин коммодор? Ишту задумался. Дерьмо! Вот чья форма на ней! Еще есть сумасшедшие, которые не знают, что Народная Республика Хевен мертвее рыбы с прошлого четверга?

И если есть, то почему... ?

"Мы здесь для того, чтобы продать кое-что и поискать подходящую работу," - продолжила Субри, слегка улыбаясь, как будто она прочитала его мысли.

Ишту расслабился в своем кресле, и напряжение в башне значительно ослабло, когда стало ясно, что они в конце концов не имеют дело с каким-то регулярным флотским отрядом.

"Добро пожаловать на Дыру-в-Стене, гражданка капитан," - ответил коммодор. "Не обижайтесь, но пока мы не узнаем друг друга получше, мы будем признательны, если Тюренн и два ваших легких крейсера припаркуются на орбите вокруг Дыры-в-Стене VI. Один из ваших легких крейсеров может подойти к Дыре-в-Стене."

Он откинулся в кресле подождать двадцатиминутную задержку передачи со скоростью света. Затем Субри кивнула.

"Разумно. Так и сделаем. Будем на связи."

Экран опустел, и Ишту встал с кресла.

"Всегда приятно иметь дело с джентльменами," - объявил он и посмотрел на Кнежевич. "И леди, конечно."

КФКФ Рей Амадор

Система Дыра-в-Стене

"Есть какие-то мысли в последнюю минуту?" - спросил Виктор Каша.

"Нет," - ответила Руфь Винтон без колебаний.

Они надеялись, что она сможет работать со своей специализированной компьютерной станции на борту Рей Амадора, но они также понимали, что люди с Дыры-в-Стене, скорее всего, будут немного подозрительны, чтобы позволить неизвестному тяжелому крейсеру - или остальной части его группы - припарковаться на орбиту вокруг их луны, прежде чем смогут проверить его добросовестность.

"Все, что мне может понадобиться, уже на борту шаттла," - продолжила она. "Билл, Синтия и я - и Андреа, - добавила она, глядя через плечо на капрала Мерино, - готовы пересесть на любой легкий крейсер, который вы выберете. Я могу работать оттуда так же хорошо, как если бы они позволили Рей Амадору встать на орбиту. Как только Билл и Синтия смогут доставить свою часть оборудования на шаттл."

Она закончила последнее предложение на немного повышенном тоне, и Каша пожал плечами.

"Я очень удивлюсь, если нам не дадут посадить шаттл. Было бы не очень гостеприимно с их стороны." Он тонко улыбнулся. "Хорошо. Давайте устроим это шоу на выезде."

"Вы идете с ними, "гражданин коммодор Бомон"? - спросила Яна.

"Конечно."

"Вы уверены, что это правильно, гражданин коммодор?" - спросила Субри. "Я сомневаюсь, что они очень удивятся, если вы пошлете вашего флаг-капитана для первого контакта."

"Мы имеем дело с преступниками и пиратами," - не согласился Каша. "Рано или поздно они будут настаивать на личной встрече с командиром нашего отряда."

"Так поступили бы и кощеи." Яна тонко улыбнулась. "Я имею в виду нецивилизованных."

"Точно." Каша пожал плечами. "Нам нужно сделать это как можно раньше."

Субри все еще выглядела немного несчастной.

"Я не ожидаю никаких проблем, гражданка капитан," - сказал ей Каша. "В старой поговорке о чести воров на самом деле есть доля правды. Когда нет законной власти, на которую можно положиться или которую можно призвать, кодекс чести становится жизненно важным. Его нарушают, но не часто - потому что тому, кто заработал репутацию его нарушителя, обычно очень быстро становится больно."

Руфь считала, что вероятность того, что кто-то главный в Дыре-в-Стене решит обмануть Виктора Каша, была минимальной. Во-первых, потому что она не знала никого, кто мог бы излучать холодную угрозу так же хорошо, как он, когда хотел. А во-вторых…

Ей пришлось подавить смех. Ну, почти смех.

Виктор Каша, стоящий на мостике Рей Амадора, был неузнаваем даже для тех, кто знал его столько же, сколько и она. Она знала, что он предпочел бы провести недельное путешествие от Системы Конго до Дыры-в-Стене, избавляясь от слишком красивой внешности, созданной его последней нанотехнологической трансформацией. И он, и Танди хотели вернуть его прежнюю, "настоящую" внешность.

К сожалению, создание его нынешней генетической маскировки было намного сложнее, чем простая биоскульптура или поверхностная аппликация. На самом деле для этого требовались передовые биотехнологии, доступные только на Беовульфе, и ни у кого другого - уж точно ни у кого на Факеле - не было оборудования или необходимых навыков и опыта, чтобы аннулировать изменения. Кроме того, нравилось ему это или нет, нормальная внешность Каша стала слишком известна, так что возвращение ее не было бы самым мудрым ходом для гражданина коммодора Бомона.

С другой стороны, вполне возможно, что его внешний вид гламурного мальчика также стал известен. Несмотря на все его усилия, после завоевания системы он был замечен на всех общественных собраниях в Мезе. Это было анафемой для любого оперативника разведки, но по крайней мере он мог утешать себя мыслью, что очень скоро откажется от своего нового имиджа. А потом неизбежно "очень скоро" стало отползать от него все дальше и дальше. По меньшей мере маловероятно, что съемки с Мезы дошли до властей Дыры-в-Стене. С другой стороны, если здесь действительно существовала связь с Согласием, то шансы на то, что его персонал был проинформирован о событиях в Мезе вместе с записанными видео с участием отвратительно красивого Виктора Каша, были намного выше.

Он решил проблему в своей обычной манере. Прямо, можно было назвать это. Некоторые сказали бы "брутально".

Он решил проблему красивого мальчика сломав свой нос. Корабельный врач убедился, что нос срастается плохо, с толстой переносицей. Несколько штрихов простой биоскульптуры расширили ему челюсти и изрезали лоб морщинами. Затем он отрастил густую короткую бороду, покрасил ее в черный цвет и побрил голову, стерев все следы ослепительного блондина.

И наконец - самое важное - он воспользовался тем, что на Факеле было несколько очень опытных татуировщиков. Весь его череп и лицо покрылись татуировками по образцу древних рисунков маори. Он сделал то же самое с правым плечом и грудью, а также с правой рукой до запястья.

"Это мило," - сказала Яна, увидев конечный результат. "В некотором смысле. Хотя не знаю, насколько это понравится Танди."

Брайс Тарковский реагировал проще: "Ты сумасшедший ублюдок."

Руфь была более обеспокоена.

"Ты можешь убрать это все, не так ли?" - спросила она. "Потому-что я думаю, Яна права. Танди это не понравится."

"Конечно, я могу убрать это. Это займет некоторое время, и мне сказали, что некоторые процедуры могут быть болезненными."

Руфи удалось подавить немедленный одобрительный отклик. Ей очень нравился Каша. Действительно нравился! Но какая-то часть ее все еще затаила обиду на то, как он отказался остановить масадских фанатиков, убивших ее охрану на борту Цены Греха.

"Извини, я не знала," — сказала она вместо этого, и Каша улыбнулся.

"Да, ты не знала."

Амхерст Импорт и Экспорт

Тортуга у Моря

Султан III

Система Дыра-в-Стене

"Итак, стоит ли нам об этом беспокоиться?" - спросил Ормузд Кам.

"Вероятно нет, - ответила Эйлин Патель, - если только нас не интересует то, что, как они говорят, они ищут работу?"

Патель передала сообщение от Маэвы Кнежевич, информирующее их о прибывающих в систему. Сама Кнежевич не была частью Согласия - она даже не подозревала о его существовании - но она была одной из многих людей, которые так или иначе были информаторами Согласия.

Теперь Кам откинулся на спинку кресла в крайне неофициальной штаб-квартире Согласия на Дыре-в-Стене, чтобы обдумать то, что она только что сказала. Официально небольшое здание принадлежало компании Амхерст Импорт и Экспорт, которая служила чем-то вроде двойного прикрытия. Около трети всех предприятий на Дыре-в-Стене были агентами и брокерами того или иного рода, занимающиеся межзвездной торговлей, так что Амхерст как нельзя лучше подходил для этого. А поскольку выдавать себя за торгового агента было традиционной уловкой для предприятий преступников со времен до Расселения, любой, у кого возникнут подозрения, просто решит, что они заурядные преступники.

Справедливости ради, основная причина, по которой Согласие сохраняло постоянное присутствие на Дыре-в-Стене, отчасти заключалась в том, что оно действительно участвовало в межзвездной торговле. Как правило, Согласие привлекало для этой цели вполне законные и открытые предприятия - используя термин в широком смысле для Джессик Комбайн и некоторых других. Но бывали случаи, когда использовались менее приемлемые и респектабельные операторы. Для этого как нельзя кстати подходила Дыра-в-Стене и ее аналоги в других местах.

Хотя это был обоюдоострый меч. Согласие всегда искало новых игроков в игре. Было приятно использовать давно знакомых представителей, но это несло определенные риски, и всегда хорошо иметь дополнительные возможности. Фамильярность необязательно порождала презрение, но как правило, порождала небрежность. У полевых агентов Согласия была поговорка, уходящая вглубь веков: Дорога в ад вымощена рутиной.

Сложно было найти первое задание, чтобы проверить нового агента ничем не рискуя. Это не всегда было легко.

Кам развернул свое кресло чтобы посмотреть на женщину, работавшую на угловой консоли.

"У нас есть что-то подходящее, Роберта?"

"Не совсем." Роберта Бейли покачала головой, не отрывая взгляда от дисплея. "По крайней мере, по моему. Но ты босс, так что решать тебе. Единственное, что у меня есть на данный момент - то, что в системе Сарретти всплеск пиратства и может понадобиться помощь, чтобы подавить его."

Кам издал легкое фыркание.

"Где этот Пограничный Флот, когда он нам нужен?" - спросил он с улыбкой. "Одно из маленьких последствий, которое "Большой Альянс" кажется не учел."

"По крайней мере Пограничный Флот еще существует," - указала Патель. "Он даже почти не пострадал по сравнению с тем, что случилось с Боевым Флотом."

"Конечно. Но есть положение, что "любой корабль Флота Солнечной Лиги за пределами Соларианского пространства" считается пиратом и уничтожается на месте," - заметил Кам.

"Есть свидетельства, что Альянс относится к этому более разумно, учитывая, как продвигается Конституционный съезд," - вставила Бейли. "Но даже полагая, что они будут готовы сделать исключение для Сарретти, это стало немного сложнее. У пиратов должна быть инсайдерская информация, потому что корабли, на которые они нацелились, перевозят в Сарретти грузы, Которые-Я-Не-Буду-Называть, и не хотят, чтобы власти смотрели на них. Это единственная причина, по которой это было предложено нам."

"Другими словами, - сказала Патель, усаживаясь за другой стол, - контрабандистов грабят, и звонить шерифу неудобно." Она покачала головой. "Никто в Сарретти не знает, кто мы на самом деле, но мы провели там по меньшей мере полдюжины операций. Лично я думаю, что там слишком много незавершенных дел, чтобы рисковать использовать новичков, о которых мы ничего не знаем. Но, как сказала Роберта, решать тебе, Ормузд."

"Я согласен с вами," - сказал Кам. "И если это действительно очередная партия сирот из НФИ, возможно лучше держаться от них подальше. Эйлин, скажи Кнежевич, что мы не участвуем в этих собачьих боях. Так и скажи."

"Это не собачьи бои - пока, по крайней мере. Просто одни собаки обнюхиваются с другими." Патель фыркнула. "И мы не хотим присоединяться к ним. Я скажу ей."

"А что с безопасностью?" Бейли не отводила глаз от дисплея. "Какие-нибудь приказы на Гудзон?"

Гудзон был курьерским кораблем Согласия, находившимся на низкой орбите вокруг Дыры-в-Стене. В случае серьезных неприятностей его инструкции были ясны и просты: выйти из системы. На маленьком, бедно выглядевшим грузовом судне стояли инерционные компенсаторы военного класса и импеллерные узлы, которые придавали ему большое дополнительное ускорение, когда приходило время бежать, но у него не было бы много времени на ожидание, если бы ему действительно нужно было бежать. Любой, направляющийся в систему будет иметь значительно превышающую скорость, и если бы речь шла о военном корабле Большого Альянса, его ускорение было бы даже немного выше, чем у Гудзона. С другой стороны, против военного корабля солли он вполне мог иметь преимущество в ускорении.

Если бы у персонала, находящегося на поверхности, было время добраться до Гудзона до того, как ему придется покинуть орбиту, это было бы неплохо, но не обязательно. За Т-век с тех пор как Согласие утвердилось на Дыре-в-Стене, оно незаметно укрепило свою базу. Бункеры под офисным зданием были оснащены независимым источником энергии и защищены от любой бомбардировки, кроме удара мощного кинетического оружия. Он также был снабжен достаточным количеством провизии, чтобы горстка оставшихся агентов могла прожить более T-года.

При худшем раскладе это обученные и опытные полевые агенты. Они покончат жизнь самоубийством, а если кто-то из них уклонится от этого, их нанотехнические протоколы сделают это за них.

"Я не думаю, что Гудзону нужны специальные приказы." Кам пожал плечами. "Просто скажи им быть наготове."

"Прекрасно." Бейли закатила глаза. "Я говорю им делать то, что они будут делать в любом случае, и они на меня же рычат. Хотела бы я быть боссом."

Кам только усмехнулся.

КФКФ Рей Амадор

Система Дыра-в-Стене

"Ты уверена, что ничего не забыла?" - спросил Каша, когда Руфь направилась к внутреннему концу стыковочной трубы, чтобы перейти на шаттл, который должен был доставить их на легкий крейсер Даву. На самом деле крейсер назывался КФКФ Булавин, но маловероятно, чтобы пираты - даже пираты, когда-то считавшие себя хранителями хевенитской революции - назвали бы свои корабли в честь предводителей восстаний рабов и крепостных.

"Уверена," - ответила Руфь. "Все, что понадобится Биллу и Синтии, уже в шаттле, и у меня все, что нужно, здесь." Она погладила сумку, висевшую у нее на плече.

"Ты уверена, что ничего не забыла?" - повторил Каша. Он оглядел лодочный отсек, а затем поднял ладонь, чтобы показать что-то примерно в 150 сантиметрах от палубы. "Я думаю об объекте примерно такой высоты. Его трудно не заметить, так как у него две ноги, и он ходит сам."

"Ради Бога, Виктор! Ты серьезно ждешь, что я возьму Милликен в эту миссию?"

"Почему бы нет?" - спросил он, и Руфь попыталась не заскрипеть зубами.

"Хотя бы из соображений безопасности?" - огрызнулась она.

"Какие проблемы с безопасностью? Мы не позволим никому из Дыры-в-Стене подняться на борт Даву. Или на шаттл, если на то пошло, хотя это не важно, поскольку ни тебя, ни Милликен на его борту не будет. Я предполагаю - я думаю, что это достаточно безопасно - что ни ты, ни гражданин капитан Тревитик не позволите Милликен использовать корабельное коммуникационное оборудование. Ей останется только пытаться скомпрометировать нашу миссию, выкрикивая бандитам из Дыры-в-Стене предупреждения, которым придется пройти через бронированный корпус легкого крейсера и космический вакуум, чтобы достичь их ушей. За исключением случая внезапного изменения законов природы, вряд ли это будет успешным."

"Очень смешно! А что если... что если... ?"

Руфь пыталась придумать гипотетическую ситуацию, в которой Милликен могла представлять опасность.

Она очень старалась.

Но... не удалось.

Иногда ей действительно совсем не нравился Виктор Каша.

"Хорошо," - почти прошипела она. "Я полагаю, ты ждешь, чтобы я притащила ее сюда?"

"О, в этом нет необходимости. Я уже послал за ней. Она должна появиться... "

Он повернул голову на легкий звук от входного люка причального отсека.

"Сейчас," - сказал он.

Башня Тортуга

Тортуга у Моря

Султан III

Система Дыра-в-Стене

"Они вышли на орбиту вокруг Джетро," - сказал Морис Белнап. "А один из легких крейсеров направляется в систему."

Коммодор Ишту снова начал жевать свою нижнюю губу.

"Кто-нибудь перешел с тяжелого крейсера на легкий перед тем, как он оставил Джетро?"

"Извини?" Белнап закатил глаза. "Черт возьми, Эйб! В данный момент до Джетро более двух световых часов! Если ты хочешь знать, что на таком расстоянии два корабля отправляют туда и обратно, то тебе лучше поставить один или два спутника на орбиту Джетро."

"А что в этом такого, коммодор?" - спросила Маэва Кнежевич. Белнап был одним из приятелей Ишту, пристрастившихся к кату, поэтому ему могло сойти с рук обращение "Эйб". Если бы Кнежевич попробовала бы назвать его так, все кончилось бы новой ссорой. "Конечно, кого-то перевели. По словам Субри, их командир был на флагмане, но если будет серьезная торговля, он должен в ней участвовать. Мы сказали им прислать один из легких кораблей. Они так и делают. А значит, он должен быть на его борту."

Ишту не отвечал несколько секунд. Затем он отпустил свою губу и надул щеки.

"Думаю, да. Хорошо, сообщите мне, когда им останется час до орбиты Дыры-в-Стене."

Он повернулся и вышел из центра управления.

"Когда Мэйсон займет должность коммодора?" - спросила Кнежевич.

Белнап игнорировал ее. Они не любили друг друга. Но Келли Дудек, женщина, работавшая на станции слежения за погодой, повернула голову и посмотрела на цифровые часы на стене.

"Одиннадцать дней, четырнадцать часов и восемь минут," - сказала она. "Но кто считает?"

Дудек хорошо разбиралась в математике, а Ишту нравился ей еще меньше, чем Кнежевич.

КФКФ Булавин

Система Дыра-в-Стене

"Первое, что мы должны сделать - и сделать быстро - это выяснить, действительно ли на поверхности или на орбите существуют какие-либо силы Согласия." Руфь взглянула на Каша, который беседовал с Тревитиком. "Виктор - гражданин коммодор Бомон, - она закатила глаза, - думает, что у них, вероятно, есть и то, и другое: база где-то на поверхности, вероятно, в том городе у залива, который они называют Тортуга, и курьерский корабль на орбите.

Но, - она предостерегающе подняла палец, - не думайте, что он будет похож на посыльное судно. Возможно это будет не так, если верить Виктору." Черт со всеми Бомонами, решила она. Если она не собиралась спускаться на проклятую планету, она могла называть его как угодно! "Он считает, что это, скорее всего, будет небольшое грузовое судно, модифицированное или специально построенное с импеллерными узлами и инерционным компенсатором военного образца," - продолжила она. "Другими словами, чистокровная лошадь в одежде мула."

"Что такое чистокровная лошадь?" - спросила Синтия.

"Разновидность беговой лошади."

Ко всеобщему удивлению, это сказала Милликен. Офицер Согласия сидела за тем же столом, что и остальные. Руфь настояла на этом, чтобы щелкнуть по носу Каша. Ты настаиваешь, чтобы я повсюду таскала это существо с собой? Отлично. Тогда она может сидеть у меня на коленях.

"Э... а лошадь это... " - продолжила Милликен немного неловко, когда все посмотрели на нее.

"Я знаю, черт возьми, что такое лошадь!" - рявкнула Синтия, а Билл Хоу улыбнулся.

"Я даже ездил на ней однажды," - сказал он. "Хотя это не были скачки. Просто спокойная прогулка. Я все время боялся, что упаду. Неудобно ехать на машине, у которой есть свой разум и воля. Но вернемся к нашему делу, как мы отличим сигнал Согласия от какого-то другого, Руфь?

Как говорит другая Андреа, - он указал на гражданку унтер-офицера Андреа Чинк-Марс, занимавшую станцию связи легкого крейсера, в отличие от капрала Андреа Марино, стоящую за креслом Руфи, - эти идиоты из Дыры-в-Стене совершенно не соблюдают дисциплину сообщений. "Похоже, они болтают без умолку," по ее выражению."

Руфь провела пальцами по волосам и может быть в сотый раз за последний месяц напомнила себе, что нужно укоротить их.

"Вероятно, мы не сможем идентифицировать их непосредственно," - сказала она. "Разве только Виктор найдет способ удерживать наш шаттл на планете гораздо дольше, чем мы можем рассчитывать. Но это не важно... пока. Мы будем искать две вещи. Одна из них - анализ шаблонов. Если есть на планете кто-то, кто не болтает без умолку, то это, вероятно, люди, которых мы ищем. У них будет какая-то ширма или прикрытие, и они будут общаться так же, как и все остальные в том, что считается "легальным бизнес-сообществом," но, вероятно, только с другими предприятиями. У них не будет не относящися к делу сообщений и звонков, которые есть у местных жителей. Итак, мы будем искать предприятия, сообщающиеся только с немногими другими. Если предположить… "

Она на секунду остановилась, затем пожала плечами.

"Мы предположим, что имеем дело с одной наземной базой, возможно, под прикрытием какого-то местного бизнеса или грузового агентства, и одним небольшим кораблем на орбите. Если мы не увидим явного курьера, значит, они используют "грузовоз", как и ожидает Виктор. И честно говоря, вокруг такого места, как Дыра-в-Стене, не будет слишком много грузовозов. Итак, сначала мы обнаруживаем любые грузовозы на орбите, которые явно не связаны ни с одним из отрядов наемников. Затем мы ищем кого-нибудь из них, поддерживающего связь с одной - всего одной - станцией на поверхности. Затем мы пытаемся выделить наземные станции, которые разговаривают только с другими коммерческими станциями. Если мы найдем такую, и она поддерживает связь с одним из грузовозов, это будет хорошим признаком того, что мы нашли того, кого ищем."

"Если они используют узконаправленную лазерную связь со своим грузовозом, ваши шансы обнаружить его почти равны нулю," - заметил голос, и все посмотрели на говорящую, потому что это снова была Милликен. "Я бы так и сделала, - продолжила она, пожав плечами. - если предположить, что я хочу сохранить в секрете то, что разговариваю со своим кораблем. Если вы не придумаете, как поместить что-то - замаскированный сенсорный дрон, или что-то подобное - физически между кораблем и наземной станцией, вы никогда не сможете это обнаружить."

Все посмотрели на нее, и она поморщилась.

"Послушайте, что бы вы ни думали обо мне, я флотский офицер. Я довольно хорошо знакома с тем, как космические корабли разговаривают друг с другом, и если вы хотите быть полностью скрытным, вы устанавливаете на планете коммуникационный лазер и следите, когда грузовоз пересекает ваше небо на своей текущей орбите. Вероятность того, что кто-то за пределами планеты перехватит вашу связь, практически нулевая, а на таком маленьком расстоянии луч коммуникационого лазера с корабля на поверхность будет достаточно узким, чтобы попасть в приемник не более метра в поперечнике. Так что шансов на то, что кто-нибудь внизу случайно подслушает разговор, практически нет.

Руфь поняла, что ее рот слегка открыт. Она твердо закрыла его.

"Это то, о чем я собиралась сказать," - сказала она. "Что подводит меня к следующему пункту моей повестки дня. Сбору данных."

Милликен посмотрела на нее, затем кивнула.

"Я размышляла, зачем вы сделали таким широкополосным приемник шаттла," - сказала она. "Вы собираетесь попробовать подключиться и перехватить все, не так ли? Затем вы собираетесь хранить все это, чтобы работать над тем, чтобы взломать, на досуге."

Руфь уставилась на нее.

Кому-то придется застрелить эту женщину, подумала она. Она понятия не имела, что Милликен настолько проницательна. Все время, что она ее знала, офицер Согласия казалась практически безмозглой.

Ну, да. Конечно, это было так. Она была напугана до смерти. За этой мыслью последовало: Хм, может быть, Виктор все-таки знает, что делает.

Какого черта, можно же попытаться.

"Это так," - сказала она. Затем поколебалась еще немного, только чтобы напомнить себе о сарказме Каша о Милликен, как о риске для безопасности.

"Мы действительно собираемся пойти несколькими путями." Она оглядела своих внимательно слушающих помощников. "Коммандер Милликен права насчет лазеров связи. С другой стороны, любой представитель Согласия в Дыре-в-Стене, очевидно, находится здесь достаточно долго, и как только что любезно указал Билл благодаря другой Андреа, люди на Дыре-в-Стене в общем чертовски неряшливы в коммуникациях. Таким образом, хотя те, которых мы ищем, почти наверняка минимизируют свои коммуникации и количество людей, с которыми они разговаривают, они не будут заниматься этим с параноидальным уровнем безопасности, который вызовет удивление местных жителей, если кто заметит. Значит они будут использовать локальную сеть передачи данных, как и все остальные. У них будет действительно хорошее шифрование, которое, вероятно, будет практически невзламываемым, но они будут общаться с относительно небольшим количеством других людей.

"Далее, у них нет большого потока сообщений, в котором они могли бы спрятаться. Дыра-в-Стене не такая уж большая. Итак, Билл и Синтия собираются взломать сеть, как только спустятся. Мы собираемся превратить шаттл в наземную станцию, потому что они, вероятно, принимают больше мер предосторожности против кого-то на орбите - особенно против кого-то на орбите вроде нас, нерегулярных посетителей системы - чем против находящихся на земле. Как только вы проникнете в сеть, я подключусь с Булавина… используя один из этих коммуникационных лазеров. Я займусь местной почтой и работой с сетями коммуникации, и если я смогу войти - и если их протоколы безопасности настолько слабы, как я ожидаю - я украду все."

"Что вы все равно не сможете прочесть, потому что, как вы говорите, шифрование очень, очень трудно взломать," - сказала Милликен, глядя на нее с прищуренными глазами. "Но если вы уйдете с этим, у вас будут записи связи за несколько месяцев, с которыми можно играть с точки зрения анализа закономерностей."

"Нет, мы не сможем прочитать их сразу. Но, как вы сказали, у меня будет достаточно времени, чтобы поиграть с этим," - ответила Руфь. "И при всей должной скромности, - Синтия издала звук, очень похожий на не слишком придушенное фырканье, - я довольно хороша в подобных вещах."

"Но что-то в этом меня все еще раздражает," — сказал Хоу. Руфь сделала жест "давай", и он пожал плечами. "Мы знаем... - он бросил недружелюбный взгляд на Милликен, - все мы знаем, насколько маниакально в отношении безопасности Согласие. Я понимаю, что шифрование трудно взломать и что они не могут позволить себе быть слишком очевидно скрытными, но мне трудно поверить, что они рискнули бы передавать действительно секретные материалы по любому публичному каналу."

Руфь начала было отвечать, но передумала, и вместо этого посмотрела на Милликен.

"Что вы думаете об этом? Это возможно?"

Милликен смотрела на нее несколько секунд. Потом отвела взгляд и тихо вздохнула. Для Руфи это звучало как один из вздохов хоть за пенни, хоть за фунт. (И она еще раз поклялась выяснить происхождение этой странной старой пословицы.)

"Я уверена - я говорю это на основе определенного личного опыта - что всякий раз, когда любой базе Согласия здесь, на Дыре-в-Стене, нужно отправить на свой корабль действительно конфиденциальное сообщение, они используют коммуникационный лазер," - сказала Милликен. "И честно говоря, это единственное место, куда они могут отправить что-то действительно конфиденциальное. Но еще более безопасный способ, если нет спешки - способ, которым я отправляла бы что-то действительно важное кому-то в таком маленьком поселении, как Тортуга - использовать курьера с чипом."

"Тогда какие шансы, что мы извлечем из всего этого что-нибудь полезное?" - спросила Синтия.

Руфь начала отвечать, но Милликен прервала ее.

"Принцесса не ищет критически дымящийся пистолет. Не сейчас," - сказала она. "О, если он есть и будет обнаружен в ходе ее операции по анализу данных, я уверена, что это не разобьет ее сердце." Офицер Согласия сладостно-горько улыбнулась. "Действительно, если бы она получила доступ к их обычным коммуникациям, вероятно, это было бы чертовски полезно, потому что, если они не считают сообщение действительно очень конфиденциальным, они, вероятно, используют общедоступные каналы и полагаются на свое шифрование. Так что, если она сможет собрать все это и взломать шифрование, ваши люди, вероятно, узнают чертовски много о том, как Согласие управляет своими аванпостами в таком месте, как это.

"Но что она на данный момент действительно ищет - это людей, у которых есть дымящийся пистолет - не так ли, принцесса?"

Она с вызовом посмотрела на Руфь, и Руфь, к собственному удивлению, ответила собственной сухой улыбкой.

"Совершенно верно." Она кивнула. "Как только мы выясним, где найти людей, которых мы ищем - тех, кто владеет этим "дымящимся пистолетом", о котором говорит коммандер - я смогу уделить им особое внимание. Вот тут это программное обеспечение, - она похлопала по сумке, стоящей рядом со своим креслом, - придет на помощь. Как мы только что установили, у них почти наверняка есть портал в общую сеть. Если только их безопасность не намного лучше, чем я ожидаю - я ожидаю, что она будет очень, очень хорошей, понимаете; но опять же, при всей должной скромности, они вероятно проектировали его не для Антона или меня - я должна иметь возможность использовать это для доступа к их частным серверам. Возможно, компьютеры с их действительно важными данными не подключены к сети, но мы не узнаем этого, пока не попробуем. И если я найду что-то подобное, то мы определим потенциальную цель для сконструированной Виктором Каша операции с черным мешком. Или, в случае неудачи, используем старомодный подход "пинок в дверь", когда сюда прибудет капитан Людендорф со своими морпехами. Наши шансы попасть внутрь до того, как они все испортят, будут… малы, особенно при открытом захвате, но они не будут нулевыми."

Синтия и Хоу кивнули.

Как и Джессика Милликен, заметила Руфь Винтон.

Капитанский салон

Тортуга у Моря

Султан III

Система Дыра-в-Стене

"У вас есть Катафракты?"

Тон коммодора Ишту был скорее обвинительным, чем вопросительным. Он явно скептически относился к заявлению Каша о наличии новейших и самых эффективных противокорабельных ракет Солнечной Лиги.

"Да." Каша кивнул. "И у меня есть возможность получить больше. Поэтому я сказал, что могу поставить несколько сотен ракет."

"И вы везете "несколько сотен" лишних Катафрактов на борту ваших крейсеров?"

В тоне Ишту оставался откровенный сарказм, и Каша одарил его холодным взглядом, который длился несколько секунд. "Угрожающий взгляд" Каша был бы устрашающим и на лице ребенка. На лице, похожем на лицо древнего татуированного воина-варвара, он был достаточен, чтобы Ишту отступил на шаг.

"Пытаетесь грубить?" - спросил Каша. "Конечно, у нас нет на крейсерах так много ракет. И я бы все равно не стал продавать что-то из наших магазинов! Для этого мы взяли с собой грузовоз."

"Где он?"

"По ту сторону альфа-стены, где еще?" - ответил Каша тоном я- говорю-очень-медленно-чтобы-даже такой-идиот-как-ты-меня понял, и Ишту покраснел. "Я не собираюсь рисковать чем-то настолько медленным, как грузовое судно, пока не узнаю, с кем и с чем я здесь имею дело." Он пожал плечами. "Если окажется, что у меня есть покупатель, я отправляю один из крейсеров обратно через стену, чтобы позвать его."

Когда новость о прибытии гражданина коммодора Бомона распространилась, капитанский салон заполнился целиком. Присутствовало несколько капитанов, занимавших пост коммодора, и Урсула Мэйсон неодобрительно посмотрела на нынешнего коммодора.

"Может хватит, Ишту? Ты можешь не знать, как заключать деловые сделки, но я знаю."

"Я тоже," - сказал Иван Краус. Он командовал тремя кораблями на орбите, в том числе бывшим андерманским линейным крейсером. Каша недоумевал, как он заполучил его, хотя корабль уже давно устарел и не мог сравниться ни с одним современным линейным крейсером. Тем не менее, по пиратским меркам, он был довольно впечатляющим. "И мне определенно было бы интересно заполучить несколько Катафрактов," - продолжил Краус. "Если, конечно, у вас есть еще и подвески для них. Ни на одном из моих кораблей нет труб, достаточно больших для Катафракта."

"Не только просто подвески, но и самого последнего поколения - ну, предпоследнего - с встроенными импеллерами. Пусковой вес ограничен одной ракетой на подвеску, но ее легко восстановить для повторного использования."

"Тогда окей!" Мэйсон хлопнула в ладоши. "Вызывайте свой грузовоз. Мы можем принять любые меры безопасности для вашего комфорта."

Шаттл КФКФ Булавин

Космопорт Тортуга у Моря

Султан III

и

БИЦ КФКФ Булавин

Система Дыра-в-Стене

"Хорошо, Ваше Высочество. Мы на месте."

Руфь Винтон выпрямилась в своем удобном кресле в БИЦ Булавина, когда Билл Хоу объявил об успешном приземлении шаттла легкого крейсера. Примерно через секунду пустой дисплей перед ней мигнул, и данные начали заполнять его, как водопад и поползли вверх по экрану.

"Хорошая работа, Билл!" — сказала она, наблюдая, как драгоценный поток сообщений течет в память Булавина. Она начала вводить команды, проникая через портал, который Хоу и Синтия открыли, чтобы проследить архитектуру локальной сети данных.

Найти замаскированный курьерский корабль не должно быть особенно сложно. Если, конечно, это был курьерский корабль. Орбитальное движение в Дыре-в-Стене и в лучшие времена было редким, и их могло быть всего несколько. И...

Ага!

Она улыбнулась, когда нашла одну из целей, которую искала, и внедрила в нее специальную программу-шпиона. Это не было особенно сложно. Эти люди оказались еще более небрежными в отношении своей безопасности, чем она ожидала. Хотя, если честно, большинство кораблей на орбите вероятно имели лучшую внутреннюю безопасность, чем публичная сеть Тортуги у Моря. И честно говоря, ее нынешняя цель, вероятно, не считалась бы особенно чувствительной - или важной. Если уж на то пошло, "системные власти" не слишком беспокоились о постоянном обновлении системы, хотя она была уверена, что ее команда сможет отсеять нужную им информацию.

"Хорошо," - сказала она через плечо гражданину лейтенанту Шапюи. "Я подключилась к тому, что идет в базу данных управления системным движением. Начинайте ваш анализ."

"Принято, принцесса," - отозвался экс-хевенит, подключившись к потоку, а Руфь вернулась к собственному анализу, наблюдая за тем, как на одном из ее дополнительных дисплеев росла схема связи и использования данных Тортуги.

"Похоже, Гудзон стоит здесь по крайней мере пару месяцев," - сказал Шапюи. "По крайней мере, в этот раз. Судя по записям движения, он появляется здесь регулярно."

"Регулярно?" - спросила Джессика Милликен, сидевшая в дальнем углу. "У них есть регулярное сообщение?"

"Очевидно," - коротко ответил Шапюи. Он был менее враждебно настроен по отношению к Милликен, чем многие бывшие офицеры НФИ, узнавшие о программном обеспечении самоуничтожения в компьютерах своих кораблей, но это не означало, что он особенно любил ее.

"Расскажи подробнее," - сказала Руфь, повернув кресло лицом к нему.

"Ну, кажется есть по крайней мере пара кораблей, делающих регулярные или полурегулярные рейсы через Дыру-в-Стене," - сказал Шапюи, наблюдая, как информация возникает на его дисплее. "Как и Гудзон, они все маленькие - бродяги, которые, вероятно, не могли бы конкурировать с большими грузовыми кораблями в легально управляемой звездной системе. Я думаю, это имеет смысл. Я имею в виду, система является местом встречи контрабандистов и пиратов, а также наемников. Если они продают краденное здесь, есть вероятность, что это относительно небольшие, но ценные вещи, и кто-то должен забирать их, чтобы избавляться от них в другом месте. Похоже, это и делал Гудзон."

"Интересно," - пробормотала Руфь. Милликен вопросительно посмотрела на нее, и к своему собственному удивлению, Руфь начала объяснять свое замечание.

"В соответствии с этим, - она махнула рукой на схему на своем дисплее, - у Гудзона нет ни одного активного канала связи с поверхностью. Во всяком случае через городские серверы. Они даже не связаны с каналом объявлений капитана порта. Так что не похоже, чтобы они активно возили грузы в данный момент."

Милликен кивнула, и Руфь на мгновение прикусила губу.

"Синтия," - сказала она.

"Да?" - ответила Синтия Экс с шаттла.

"Посмотри, не сможешь ли ты залезть в файлы грузового мастера порта. Ты должна суметь сделать это оттуда, чтобы никто тебя не заметил. Узнай, как часто Гудзон перегружается. Вытащи список всех грузов, которые он когда-либо грузил в Дыре-в-Стене."

"Делаю," - ответила Синтия лаконично.

"Вы думаете, что если это курьерский корабль, то он должен время от времени уходить и заниматься курьерскими делами," - сказала Милликен.

"Ну, кто-то должен поддерживать связь между этими людьми и их — вашим - начальством, не так ли?" - выпалила в ответ Руфь. Милликен слегка вздрогнула от ударения, которое она сделала на слове "вашим", но тоже кивнула. "Будет интересно посмотреть, насколько "регулярно" он исчезает и появляется снова," - продолжила Руфь. "Это может дать нам представление о том, насколько важен этот узел для Согласия. Сколько коммуникаций проходит через него. И если Гудзон и есть курьер, который мы искали, и если у него есть какое-то расписание, Согласие не может полностью полагаться на "законного" пирата, который появляется с грузом, когда ему понадобится. Так что вполне вероятно, что по крайней мере время от времени его боссы в Дыре-в-Стене должны организовать дело так, чтобы иметь к нему доступ в соответствующее время."

"Возможно." Милликен снова кивнула, и Руфь подумала, что ее тон был странным. Возможно почти, если не вполне, удовлетворенным.

"Эти люди действительно небрежны," - сказала Синтия через ком. Она казалась одновременно довольной и разочарованной. "Записи грузового мастера в пути на твой терминал, Руфь."

"Спасибо!"

Руфь оставила свои автономные системы играть с расширяющейся схемой коммуникационной сети Дыры-в-Стене, пока она погружалась в свежую информацию. Она ввела краткую серию запросов, затем откинулась назад, задумчиво нахмурившись.

Большинство грузов Гудзона действительно были небольшими по объему и дорогими - по крайней мере относительно. Его капитан брал около сорока процентов от объёма перевозимых грузов, покупая партии товара, чтобы продать их в другом месте. Большая часть остальных грузов принадлежала кому-то с Тортуги, кто фрахтовал Гудзон для доставки в другие звездные системы. И...

Прозвучал звонок, когда был найден один из введенных ею параметров поиска, и ее хмурый взгляд превратился в ликующую ухмылку.

"Бинго!" - объявила она. "Есть совпадение!"

"Что за совпадение?" - спросила Синтия.

"Ну, у нас есть грузовоз без активной связи с планетой или с грузовым мастером," - ответила Руфь. "И у нас есть грузовое агентство на Тортуге, у которого нет никаких некоммерческих связей с кем-либо еще. Никаких развлекательных сайтов, никаких личных сообщений, ничего. Но одно и то же агентство - оно называется Амхерст Импорт и Экспорт - несколько раз фрахтовало Гудзон. Фактически, Амхерст предоставил почти треть судовых чартеров."

"А сколько там еще торговых или грузовых агентств?" - спросил Шапюи.

"Семь," - ответила Синтия с шаттла.

"То-есть треть чартеров пришло от одного из восьми агентств," - пробормотала Милликен. Она явно говорила сама с собой, но Руфь энергично кивнула.

"И ни одно из остальных семи не соответствует профилю "Мы говорим только по делу"! И похоже, что Амхерст загрузил ему довольно много трафика по "публичной связи", когда они его зафрахтовали." Она хихикнула. "Как я сказала, бинго!"

"Что это за "бинго", черт возьми?" - спросила Синтия. "Люди используют это выражение, но я никогда не слышала, чтобы кто-то обяснил, что это, или что это значит."

"Теория, которую я однажды услышал - честно предупреждаю, парень, от которого я это слышал, был известный хвастун, - сказал Хоу, - заключается в том, что бинго - это ныне вымершее сумчатое животное со Старой Земли, которое прыгало в норы и из них и мешало охоте. По традиции, если тебе удавалось убить одного, ты кричал "бинго"!"

Синтия покосилась на него, и он пожал плечами.

"Эй, это то, что я слышал. Я не могу сказать, что я сильно в это верю."

Капитанский салон

Тортуга у Моря

Султан III

Система Дыра-в-Стене

"Окей" - объявил дежурный офицер связи с башни Тортуга. Это была женщина, имени которой Каша не знал, не Белнап. "Массена возвращается из-за стены, и с ним еще один корабль. На их теперешнем ускорении они в четырех часах пути от Джетро. И судя по ускорению это похоже на грузовоз - возможно около четырех миллионов тонн."

Каша посмотрел на Урсулу Мэйсон через маленький стол и слегка закатил глаза.

"Вы ждали чего-то еще?" - спросил он. "Эскадру супердредноутов?" Он фыркнул. "Вы думаете, я всегда организую коварную атаку сидя в капитанском салоне порта, который я планирую атаковать?"

"Конечно, мы не ожидали какого-то подвоха," - ответила Мэйсон. "С другой стороны, я уверена, что вы понимаете, почему нам хочется быть уверенными в подобных вещах."

"Наверное," - признал Каша, и Мэйсон улыбнулась.

Атмосфера в капитанском салоне сразу заметно улучшилась. Она и до этого не была враждебной, но было очевидно, что обитатели салона сочли прибытие грузового корабля, достаточно большого, чтобы нести обещанные ракеты, обнадеживающим.

Несмотря на это, Каша находил компанию пары десятков пиратов и преступников... несколько раздражающей. Они не были приятной группой людей. Некоторые препирательства между ними не было удивительны, но они постоянно возникали в помещении. На самом деле, было немного удивительно, что Дыре-в-Стене удавалось так долго продолжать свое существование.

Он подумал, что это потому, что пираты и преступники склонны к лени, а гражданские войны требуют серьезной энергии.

"Как только Хали Соул выйдет на орбиту вокруг Джетро, вы можете послать кого-нибудь посмотреть товар." Тонкая улыбка скользнула по лицу Каша. Благодаря татуировкам вокруг рта это больше походило на гримасу, чем на то, что любой здравомыслящий человек назвал бы улыбкой. "Однако небольшое предупреждение. У старой карги, владельца и капитана этого корабля, скверный характер и еще более скверный язык."

"Почему бы нам не отправиться прямо сейчас?" - предложила Мэйсон. "Эта операция уже длится вечность."

Каша ничего не сказал. Со стороны Мэйсон было абсурдно жаловаться на то, что операция "длится вечность". Она не хуже других знала, сколько времени требуется кораблям, чтобы добраться из точки А в точку Б. Кроме того, меры безопасности, которые отправили Хали Соул к Джетро вместо Султана III, были установлены Дырой-в-Стене. Он незаметно помог протолкнуть эту идею, но решение было за Ишту, и Мэйсон это знала. Но такая неровная, угрюмая резкость была всего лишь следствием характера Мэйсон. Она могла бы составить конкуренцию Ганни Батри по части скверного характера, без чувства юмора Ганни. Но главная причина, по которой он ничего не сказал, заключалась не в том, чтобы избежать ссоры. Собственно, по той же причине он не жаловался на условия безопасности, которые установил Ишту. Он не хотел привлекать много внимания к тому, что процесс на самом деле занял больше времени, чем должен был.

Конечно это было преднамеренно. Теперь, когда они определили свою цель, он хотел дать Руфи и ее помощникам как можно больше времени, чтобы взломать Амхерст Импорт и Экспорт. Хотя "взломать" на самом деле не было глаголом, который описывает то, что они делали. Медленное, осторожное и очень деликатное проникновение было бы ближе к истине.

К счастью, капитаны пиратов в гостиной начали спорить о том, кто из них первым получит доступ к желанным Катафрактам.

Мэйсон была в центре этого.

Шаттл КФКФ Булавин

Космопорт Тортуга у Моря

Султан III

и

БИЦ КФКФ Булавин

Система Дыра-в-Стене

"Как дела?" - спросил Каша, перегнувшись через плечо Хоу, чтобы поближе рассмотреть его дисплей. Который был… совершенно непонятен для него.

"Довольно хорошо," - сказала Руфь по связи с шаттлом Булавина. "Медленно, но мы знали, что так будет с самого начала. Мы выкачали все файлы сообщений публичной сети, хотя пока даже не приблизились к тому, чтобы взломать шифры большинства из них. Конечно, у нас будет время поработать над ними позже, и мы также собрали историю коммуникаций, так что мы будем знать, что кому было отправлено и когда. У нас есть файлы грузового мастера и их шифрование не проблема - и Синтия только что закончила скачивать все доступные записи о перемещении кораблей из башни Тортуга." Она поморщилась, глядя на Каша с маленького дисплея связи, установленного на переборке. "Шифрование их так называемых "файлов управления движением" - еще меньшая проблема, чем шифрование файлов грузового мастера. Проблема в том, что они не могут рассказать нам столько, сколько мне бы хотелось, потому что они чертовски неполны."

"В самом деле?" Каша выпрямился. "Я думал, вы смогли проследить перемещения Гудзона."

"Мы можем," - вставил Хоу. "Они лучше отслеживают - по крайней мере, для записей - грузовозы, чем другие корабли, посещающие систему."

"Возможно, они просто "теряют" множество записей," - сухо сказал Каша. "Люди, связанные с такими местами, как Дыра-в-Стене, не любят оставлять следы, если могут их скрыть."

"Я бы сказала, что это, вероятно, было причиной их плохого ведения записей," - согласилась Руфь.

"Как я понимаю, в этом причина, что с системой безопасности Амхерста все идет медленно?"

"Ты понял правильно," - сказала Руфь. "Если бы я еще не была уверена, что мы идентифицировали змеиное гнездо Согласия в Дыре-в-Стене, я бы уверилась сейчас. Это какая-то аккуратность, какая-то скрытность."

"Что за скрытность?" - спросил Каша с настороженностью человека, близко знакомого с скрытностью, которую Руфь Винтон считала "аккуратностью".

"Ну, мы всегда считали, что любой, кто работает на Согласие, будет лучше защищен, чем остальные неряшливые местные бездельники. Как Амхерст. Я это знаю только потому, что сначала мне пришлось пройти через барьер безопасности, который был всего на сорок или пятьдесят процентов лучше, чем слабая, по общему признанию, защита локальной сети данных. Поскольку я уже была почти уверена, что мы нашли Согласие, я отнеслась к нему так, как будто это действительно первоклассная безопасность, и это облегчило мне путь через него. Это было к счастью, потому что это позволило мне войти в полностью законно выглядящую компьютерную сеть, которая на самом деле была ловушкой для хакеров. Все, что входит и выходит из настоящих серверов Амхерста, проходит через совершенно отдельный сервер, и безопасность между этим отдельным сервером и их настоящими компьютерами примерно на тысячу процентов выше, чем в локальной сети данных."

"Ты можешь пройти туда незамеченной?"

Руфь сердито посмотрела на него из кома.

"Это два разных вопроса, Виктор. Конечно, я могу "пройти туда"." Она фыркнула. "Это то, чем я занимаюсь. Но защита слишком хороша, чтобы я могла гарантировать, что пройду незамеченно. И, конечно, если меня обнаружат, они будут знать, что мы там и сломают свои файлы."

"Как ты думаешь, сколько еще времени тебе понадобится?" Каша поднял руку в умиротворяющем - для него, во всяком случае - жесте, прежде чем она успела огрызнуться. "Я знаю, ты профи, и ты не будешь взламывать раньше времени, Руфь. Но мне нужны какие-то временные рамки, потому что аборигены стали беспокоиться. Мне нужно знать, сколько мне еще нужно их держать, прежде чем вызывать солли."

"Хм." Руфь дернула за прядь волос. "Окей, я почти готова попытаться проскользнуть сквозь их внутренний барьер безопасности. Я предполагаю, глядя на то, где мы сейчас находимся, что я либо пройду через него чисто, либо буду обнаружена где-то через… тридцать пять или сорок минут. Что я не узнаю, пока не пройду через барьер, так это то, есть ли у умных ублюдков другой уровень безопасности, ждущий внутри первого. Честно говоря, я склонна в этом сомневаться. Но вполне возможно, учитывая, насколько они были осторожны, что у них есть автономный защищенный сервер, который отправляет их действительно секретные сообщения прямо на их курьерский корабль с помощью лазера."

"Ты можешь определить, делают они это или нет?" - спросил Каша.

"Не наверняка," - признала Руфь. "Я, вероятно, смогу найти довольно веские доказательства того или другого, если зайду на их "публичные" серверы, но это не будет надежно и быстро."

"Ну, Людендорф может перейти в нормальное пространство через сорок пять минут." Каша почесал свою черную бороду. "Я подожду, пока ты не сможешь более определенно сказать, с чем ты имеешь дело, но честно говоря, чем раньше мы сможем вызвать его, тем лучше. По крайней мере, с точки зрения наших отношений с солли."

"Почему?" Руфь удивленно посмотрела на него.

"Потому что мы не можем долго обманывать полдюжины пиратских капитанов, устраивая торговые войны, прежде чем нам придется продать кому-то несколько Катафрактов. Они уже начинают нервничать. Конечно, они по натуре всегда довольно нервные."

"Я не... Ох."

"Да." Каша фыркнул. Пираты могут быть нервными по натуре, но соларианский флот станет довольно нервным, обнаружив что мы продали кучу Катафрактов преступникам, которые уже покинули Дыру-в-Стене."

"Дай мне подумать, что я могу сделать," - сказала Руфь и повернулась к своему компьютеру.

* * *

" …и, рано или поздно даже Ганни не заставит их предлагать больше."

Виктор Каша сидел в кресле пилота шаттла и вел совершенно легитимный - при определенных значениях слова "легитимность" - разговор с гражданином коммандером Тревитиком на борту Булавина. Это был именно тот разговор, который должен вести коммодор пиратов, и он специально вел его через планетарную коммуникационную сеть. Его шифрование было намного лучше, чем где-либо еще в Дыре-в-Стене - по крайней мере, за исключением Амхерст Импорт и Экспорт - но это не означало, что его нельзя было взломать. И настоящая причина разговора заключалась в том, чтобы сообщить местным подонкам, что он находится на связи со своим кораблем… и что он не использует для этого какие-то подлые, скрытные остронаправленные лазеры.

"Я не знаю, гражданин коммодор," - покорно сказал Тревитик. "Если бы нужно было спорить, я бы поставил на Ганни!"

"Именно поэтому я рад позволить ей заниматься этим," - с улыбкой ответил Каша. "С другой стороны... "

"Бинго!" - сказал голос в наушнике. "Бинго! Мы вошли!"

"...все хорошее когда-нибудь заканчивается, и я думаю, что мы довольно быстро к этому придем," - продолжил он, не моргнув глазом. Потом пожал плечами. "В любом случае, я думаю, что довольно скоро у нас будет одна или три распродажи. Они, вероятно, позволят нам привести Хали Соул на орбиту, чтобы доставить груз, но могут и настоять на том, чтобы забрать его у Джетро. Пожалуйста, передайте это гражданину капитану Субри и остальной части эскадры."

"Конечно, гражданин коммодор."

"Бомон, конец связи."

Каша отключил связь, встал и вернулся в пассажирский салон.

"Поздравляю," - сказал он, но Руфь поморщилась с экрана кома.

"Мы внутри, и другого защитного барьера нет. Мы прямо сейчас выгружаем все с их "публичного" сервера. Но я была права. У них там есть еще один, который физически отделен от остальной системы."

"Ты нашла доказательства?"

"Довольно много." Она на мгновение потерла лоб. "На самом деле главное то, чего я не нахожу," - сказала она затем. "Я получила довольно много сообщений от Амхерста на Гудзон, но только те, что выглядят как рутинная чушь. Я не могу этого доказать, потому что мы не можем прочитать их шифрование, но все сообщения, которые я нахожу, проходят через общедоступную сеть. Мы в значительной степени установили - или, по крайней мере, убедительно предположили - что у них есть безопасная связь с Гудзоном, которую они для чего-то используют. И если чего-то нет на серверах, которые подключены к сети, то они должны быть на том, который не подключен." Она пожала плечами. "Это означает, что где-то там у них есть еще один, и если бы я использовала второй сервер, то я бы, черт возьми, позаботилась о том, чтобы он был полностью, с воздушным зазором, физически изолирован от всего остального на планете или в звездной системе. В данных обстоятельствах было бы неразумно не изолировать их настоящие коммуникационные данные. И если это то, что они сделали, мы не можем добраться до них отсюда. Нам потребуется физический доступ на месте."

"Что так же вероятно, как то, что твоя тетя усыновит меня и сделает наследником," - сухо сказал Каша. "Прежде чем они смогут стереть свои записи, я имею в виду."

"О, я думаю это даже менее вероятно, чем решение тети Елизаветы усыновить тебя." - сказала Руфь еще суше. "Но мы определенно не сможем сделать все удаленно."

"Тогда, я полагаю, нам пора действовать более прямо," - спокойно сказал Каша и посмотрел на экран рядом с экраном Руфи, который показывал Тревитика по той же скрытой связи. "Передайте сообщение Криксу, гражданин коммандер. А потом внимательно следите за нашим другом Гудзоном."

"Безотлагательно," - ответил Тревитик.

"Я знаю, что ты не можешь войти на их автономные серверы, Руфь, - продолжал Каша, поворачиваясь к ней спиной, - но смотри за этими "публичными" серверами. Дай мне знать, если увидишь какие-либо признаки того, что они их чистят."

"Понятно," - ответила она, затем откинулась на спинку стула и снова провела пальцами по волосам.

Так или иначе, они в эндшпиле, подумала она. КФКФ Крикс был фрегатом флота Факела, который пересек альфа-стену, притянутый к корпусу Хали Соул. Это означало, что он прибыл без каких-либо выдающих его гиперследов… и что он мог незаметно прокрасться обратно в гиперпространство, где его ждали капитан Людендорф и его эскадрилья ФСЛ.

Руфь начала вставать из кресла, но остановилась, когда один из младших офицеров Булавина откашлялся рядом с ней. Выглядело так, будто он стоял там какое-то время, подумала она. Он ждал, пока она выйдет на свежий воздух?

"Да?" - сказала она.

"Я поискал это для вас, принцесса. Оказывается, "бинго" было древней церемонией - в основном религиозной, по-видимому - когда люди как можно быстрее собирали нужные числа в каком-то порядке. Если вы смогли справиться с этим быстрее, чем другие, вы кричали "бинго!" и получали награду."

"Какую награду? Вечную жизнь?"

Башня Тортуга

Тортуга у Моря

Султан III

и

КФКФ Рей Амадор

Орбита Джетро

Система Дыра-в-Стене

"Меня уже тошнит от этого!" - прорычала Урсула Мейсон. "Достаточно того, что вы настояли на торгах вместо того, чтобы просто назначить цену... "

"Что?" - прервала ее женщина на дисплее Мейсон. "Я проделала весь путь от Джетро до Даву только для того, чтобы избежать этой дурацкой четырехчасовой задержки в петле связи после того, как вы настояли, чтобы все наши корабли держались подальше от Дыры-в-Стене. Я могла бы сидеть там на своем собственном мостике и пить кофе, вместо того, чтобы слушать ваши дерьмовые жалобы!" Она с отвращением покачала головой. "Благородный житель Дыры-в-Стене расстроен тем, что я пытаюсь получить лучшую цену за свои товары? Это смешно. В следующий раз я услышу, как рыбы жалуются, что вода мокрая!"

"Черт возьми, Батри! Это продолжалось достаточно долго. Начинайте продажу или... "

"Капитан!" - прервал вахтенный офицер связи. "Капитан! Я получила большой гиперслед! По крайней мере... " Она изучала свои дисплеи. "По крайней мере дюжина кораблей только что совершила переход!"

Она смотрела на дисплеи еще несколько секунд, затем повернулась, чтобы посмотреть на Мейсон, и на ее лице застыл страх.

"Мэм, у меня еще нет подтверждения на скорости света, но судя по силе клина и графику ускорения, я думаю, что четыре из них - линейные крейсера."

"Линейные крейсера?" Мэйсон шагнула, чтобы самой посмотреть на дисплеи.

"Линейные крейсера," - пробормотала она.

Единственным линейным крейсером, уже имеющимся в Дыре-в-Стене, был флагман "эскадры" из трех кораблей Ивана Крауса. Но этот линейный крейсер был устаревшим. Может быть, не кандидат в музей - пока - но близко к этому. Мейсон была почти уверена - нет, она была абсолютно уверена - что линейные крейсера, только что прошедшие через стену, вовсе не устарели. Хорошей новостью было то, что они были скорее соларианскими, чем Большого Альянса, судя по величине ускорения. Но даже четверка солли уничтожила бы все, что ей противостояло.

"Время бежать," - прошипела она. "Немедленно!"

Она развернулась, направилась к входу в башню и шаттлу до своего корабля на орбите, но ненадолго остановилась рядом с офицером связи.

"Отправьте по каналу для всех кораблей. Всем, кто хочет бежать - лучше бежать немедленно."

Она сделала свое доброе дело. Теперь пришло время бежать.

* * *

В отличие от постоянных жителей Дыры-в-Стене, Ярмила Субри знала, что приближается. Она держала импеллерные узлы Рей Амадора в полной готовности с момента их прибытия в систему, несмотря на вызванный этим дополнительный износ. Это означало, что ее кораблю и двум сопровождавшим его легким крейсерам потребовалось менее пяти минут, чтобы поднять свои клинья… и боковые стенки вместе с ними. Делать это было, пожалуй, недружелюбно посреди учтивой компании. (Ну, довольно учтивой.) Но когда компания состояла из преступников с долгой историей насилия, она не собиралась извиняться за это.

К счастью - для него - единственный пиратский крейсер, делящий удаленную парковочную орбиту Джетро с кораблями "гражданина коммодора Бомона", решил не придавать этому значения. Он был слишком занят, поднимая собственный клин, чтобы беспокоиться о чем-то подобном. Субри подумывала призвать его сдаться, но это был всего лишь рефлекс флотского офицера, которым она была. Хороший пират больше беспокоится о том, чтобы бежать самому, чем ломать коленные чашечки другим пиратам. Кроме того, эти несчастные ублюдки никуда не уйдут, если им не позволят это солли. В отличие от Рей Амадора и его спутников, пиратский крейсер полностью отключил свои узлы, находясь на орбите. Ему нужно было как минимум сорок минут, чтобы их активировать, и если приближающиеся солли действительно были заинтересованы в том, чтобы захватить его, он будет захвачен.

С другой стороны, ситуация вокруг Султана III казалась более интересной.

"Пошлите сигнал капитану Людендорфу," - сказала она офицеру связи. "Я знаю, что у них записаны коды наших транспондеров, но… лучше перестраховаться, чем потом сожалеть."

Амхерст Импорт и Экспорт

Тортуга у Моря

Султан III

и

КФКФ Булавин

Орбита Султана III

Система Дыра-в-Стене

"У нас достаточно времени?" Тон Ормузда Кама был напряженным, но спокойным. Оперативники Согласия его уровня не поддавались панике.

"Нет." Эйлин Патель обрабатывала числа. "Они идут со слишком большой начальной скоростью, чтобы даже Гудзон мог убежать."

"Прекрасно." Кам поморщился. С другой стороны, эта геометрия никогда не была маловероятной, если они действительно должны были бежать. Он посмотрел на женщину у станции связи. "Роберта?"

"Я не думаю, что они здесь из-за нас," - сказала она. "Кажется, они действительно злы на гражданина коммодора Бомона."

"Злы?"

"Да, в сущности они говорят: "Воры, стоять! Сопротивление бесполезно!"" Она фыркнула. "Я думаю, они хотят вернуть свои Катафракты."

"А мы застряли в середине этого." Кам на мгновение надул щеки, затем пожал плечами.

"Ладно, выполняем стандартные протоколы," - сказал он. "Роберта, убедись, что защищенный сервер выгружен на Гудзон. Эйлин, проследи, чтобы мы не оставили ничего компрометирующего на складе. Я не думаю, что там что-то есть, но проверь еще раз. Я бы не хотел его потерять, но лучше взорвать его, если придется, чем оставлять следы. Когда Роберта завершит выгрузку, сожгите компьютеры. А тем временем, - он отодвинул стул, - я буду готовить шаттл."

* * *

"Ииии... все," - объявила Руфь, когда ее скрытый доступ к серверам Амхерста оборвался.

"Они готовят свой шаттл," - объявил тактический офицер Булавина.

"Жаль." Каша поджал губы. "Часть меня надеялась, что они будут достаточно уверены, что солли охотятся за нами, а не за простыми честными торговцами, вроде них самих, чтобы попытаться переждать это на месте. По крайней мере, таким образом мы могли бы получить несколько оперативников Согласия, с которыми можно было бы поиграть. Он пожал плечами. "Конечно, в отличие от Милликен, они уже были бы мертвы к тому времени, когда мы до них добрались. И мы уже потеряли их секретные файлы."

"Я уверена, что они выгрузили все на Гудзон," - указала Руфь.

"А если мы его захватим, файлы исчезнут - или взорвется термоядерный реактор - прежде чем мы вытащим из их компьютеров хотя бы один килобайт," - ответил Каша смирным, философским тоном. "И маловероятно, что есть что-то действительно секретное в данных, которые ты смогла выкачать, Руфь. Но так и идут разведывательные операции. Впечатляющие успехи впечатляют именно потому, что они случаются так редко. Большинство из них проходят, как эта, в лучшем случае, с частичным успехом. Но у тебя чертовски много данных. Я не удивлюсь, если вы с Антоном сможете извлечь из этого хотя бы несколько самородков, но мы всегда знали, что может быть все кончится ничем. Но даже в худшем случае мы знаем намного больше, чем знали об их операциях в целом и о Дыре-в-Стене в частности. Я почти уверен, что это был ценный узел для них, и поскольку мы не планируем сжигать его дотла, они могут просто решить вернуться снова. И значит мы знаем, где их найти, не так ли?"

Он зловеще улыбнулся.

* * *

"Ну, это провал," - философски сказал Ормузд Кам, ступив на командную палубу Гудзона.

Учитывая возможность того, что таможенные инспекторы могли увидеть внутренность корабля, она была почти такой же голой, как и можно было ожидать от слегка потрепанного бродячего грузового корабля. Или выглядела такой, во всяком случае. За фасадом нуждающихся в замене изношенных, потертых консолей скрывались самые современные датчики, приборы и инженерное оборудование, содержавшиеся в идеальном состоянии.

"Шаттл закрыт, сэр," - сказал капитан Гудзона, когда Патель и Бейли зашли за Камом на командную палубу.

"Хорошо," - ответил Кам. "В таком случае, давайте убираться из Доджа."

"Да сэр!" - сказал капитан, и Гудзон - чьи узлы всегда были горячими, на всякий случай - поднял свой клин и плавно ускорился с орбиты Султана III. В данных обстоятельствах он удовлетворился неспешным ускорением, которого можно было ожидать от грузовоза, на который он был похож. В конце концов меньше всего ему хотелось привлекать к себе лишнее внимание.

"Я всегда удивлялась," - сказала Роберта Бейли, наблюдая за дисплеем астрогации. "Что это за Додж? И почему люди хотят спешно покинуть его?"

"Тебе надо больше изучать историю," - сказал ей Кам. "Додж был городом на Старой Земле до Расселения. Это была конечная станция для регулярных перегонов скота - люди верхом на лошадях сами гнали животных весом более полутонны через сотни миль дикой местности на бойню. Все эти "ковбои" были вооружены примитивным пороховым оружием и представляли собой довольно шумную толпу. Иногда вспыхивали перестрелки - как только они добирались до Доджа, они обычно напивались - и менее воинственные типы говорили: "Давайте убираться из Доджа.""

Патель засмеялась.

"Он дурит тебя, Роберта."

"Без шуток." Бейли нахмурилась. "Насколько легковерной я выгляжу, Ормузд?"

* * *

"Вот они идут," - пробормотала себе под нос Руфь, наблюдая за дублирующим дисплеем, показывающим, как Гудзон уносится прочь от Султана III.

Грузовоз был не один, хотя он явно был самым подготовленным из сброда кораблей на орбите Дыры-в-Стене. Следующий по скорости беглец отставал от него по крайней мере на тридцать минут, и каждый выбрал свое направление бегства. Ни у одного из них не было достаточной базовой скорости или ускорения, чтобы спастись от соларианских военных кораблей, так что они очевидно надеялись, что при таком большом выборе соларианский командир решит преследовать кого-то другого.

Конечно Булавин и не пытался спешить. Он также не делал ничего, чтобы помешать отлету Гудзона. Если нельзя получить в свои руки его защищенные серверы, Каша хотел, чтобы Согласие безопасно выбралось из Дыры-в-Стене, думая, что ничего из их информации не было раскрыто.

Особенно если это могло случиться.

"Боже, мне нравится быть шпионом," - сказала Руфь, садясь в кресло в своей каюте. "И они наконец позволят мне сделать это."

Конечно, как уже заметил Каша, были шансы, что она не стала успешным шпионом. Или, по крайней мере, стала не совсем успешным. Она хотела бы, чтобы был способ попасть на защищенный сервер Амхерста. Тем не менее, они украли много материала. Она не могла сказать, было ли что-то там действительно полезным, и оставался открытым вопрос, смогут ли они когда-либо расшифровать его. Она думала, что в конце концов они смогут взломать шифрование. У нее и Антона Зилвицкого были действительно хорошие компьютеры и еще лучшее программное обеспечение. Но возможно, вся эта авантюра окажется бессмысленной. Ну, кроме хотя бы временной зачистки пресловутого гнезда безжалостных и кровожадных пиратов и преступников, конечно.

Но это не было делом Руфи.

Она была шпионом.

"Жаль, что у нас нет шикарной формы с множеством нашивок и лент," - сказала она себе. "Но… Ну, конечно, это было бы своего рода саморазоблачением."

Кафе Бильбао

Башня Дедрик

Мендель, столица Мезы

"Могу я предложить кое-что, Арианна?" - спросил ее отец Томас, допив свою чашку чая и поставив ее обратно на столик, который они занимали в углу кафе.

"Конечно, папа."

Он поджал губы, сложил руки перед грудью и какое-то время смотрел на нее. "Позволь мне сначала сказать, что если ты решишь, что мое предложение оскорбит - даже разозлит - твоего друга, то забудем, что я его сделал."

Арианна улыбнулась. "Папа, уверяю тебя, во вселенной не так много вещей, которые оскорбляют Сабуро. И он справляется с раздражением,… ну, не подавляя его, точно." Она сделала глоток из своей чашки, давая себе время подумать, как сказать то, что она собиралась сказать.

Но отец опередил ее. С легкой улыбкой он сказал: "Я полагаю, что некто с таким количеством трупов может отложить раздражение на будущее."

Она подавила смех и поставила чашку. "Ну, я полагаю, можно и так сказать. Я просто собиралась сказать, что он очень уравновешенный - кстати, это действительно так. Это одна из тех вещей, что мне в нем нравятся. Я не знаю, насколько хорошо ты помнишь моего бывшего бойфренда… "

"Кеннета? Скорее хорошо - возможно, потому, что он меня немного раздражал. Боже мой, он мог превратить любую проблему в катастрофу."

На этот раз Арианна рассмеялась. "Ты находишь? В любом случае, не беспокойся о том, чтобы обидеть или разозлить Сабуро. Я могу согласиться или не согласиться с твоим предложением, так как я еще не знаю, в чем оно, но это будет что-то, что мы сможем оценить по существу."

"Ну хорошо. Я предлагаю вместо того, чтобы приглашать Сабуро поужинать с нами - или приглашать нас к тебе домой - начать с того, чтобы позволить твоей матери и сестре встретиться с ним в публичной обстановке, чтобы они могли наблюдать за ним, а не общаться напрямую. И создать обстановку, которая позволит им увидеть его глазами людей, которые работают с ним каждый день."

Она немного нахмурилась. "Например?"

"Например, праздник Мопсов. В более общем плане - праздник в честь прогресса, достигнутого Мезой за последние несколько месяцев в создании нового общества. Пригласи некоторых важных людей из Мопсов - очевидно, среди них будет Сабуро - вместе с некоторыми людьми из администрации, которые, по твоему мнению, будут полезны. И конечно же, кого-то из Взаимодействия. А того, что мы твоя семья, будет достаточно, чтобы втянуть и нас в это дело."

Арианна уставилась на него. "Я… не… я не уверена, что это получится."

"Арианна, подумай. Ты слишком близка к этому. Если оставить в стороне личные отношения, которые у тебя с ним сложились, ты работала с Сабуро несколько месяцев. Он стал для тебя значимым человеком. А что твоя мать или сестра знают о нем? Ничего, кроме того, что он печально известный террорист Баллрум - назови его "боевиком", если хочешь - а понятие "боевик Баллрум" для них просто абстракция. Если ты сделаешь так, как я предлагаю, они встретятся с ним на публике и смогут пообщаться с ним - или нет - по своему выбору. А если ты посадишь его рядом с ними за обеденным столом, ты загонишь их в угол."

Она обдумала это. Она могла понять его точку зрения, изложенную таким образом. Но было что-то, что делало ее сдержанной...

"Папа, а почему у тебя нет проблем с этим?"

Он усмехнулся. "Тебе почти полвека и ты до сих пор не поняла, что люди разные?" Он пожал плечами. "Вероятно, это связано с нашим разным опытом. Твоя мать художница. Это делает ее чувствительной к тому, что я назвал бы человеческими свойствами, но это не дает ей большого опыта в этом, кроме того, с чем она столкнулась в своей жизни."

"Достаточно справедливо. Но вы с Джоанной оба педагоги, а я, во всяком случае, думаю, что у Джоанны будет больше проблем с принятием Сабуро, чем у кого-либо еще в семье."

Он покачал головой. ""Педагог" - слишком широкое понятие. Джоанна - учитель. И дети, которых она учит, всегда были полноправными гражданами. Я администратор, и довольно много моей работы - ты можешь быть удивлена, сколько - состояло в организации обучения рабов."

Она потянулась к чашке, но увидела, что чашка пуста. Вообще-то она предпочитала кофе, и уже выпила две чашки. Это был ее дневной предел. Еще немного, и она начнет нервничать. "Рабов? А сесси?"

"Сесси были сами по себе. Какие бы системы образования у них ни были, им приходилось создавать и управлять ими самим. В основном этим занимались преступные синдикаты и религиозные конфессии. Но рабам вообще не разрешалось никакой самоорганизации, поэтому их образование должно было быть обеспечено мезанскими властями." Увидев, что она все еще смотрит на него, он добавил: "Арианна, чем бы еще ни была - и до сих пор остается - Меза, это высокоразвитое техническое общество. Неграмотные и невежественные рабы просто бесполезны."

Он вздохнул и на мгновение уставился в свою пустую чашку, как будто читал чайные листья, хотя их там не было. "Я уже давно понял, какое отвратительное общество мы здесь создали, хотя и не для нас, конечно. Я должен смотреть свысока на кого-то вроде Сабуро, потому что он убийца? По крайней мере, он совершал единичные убийства - и тщательно выбирал цели по веским причинам. Мы были просто неизбирательными массовыми убийцами. Все это оправдывалось высшей целью усовершенствования человеческого рода - и неважно, делалось это с трупами или разрушенными жизнями настоящих реальных людей."

"Папа, это не совсем справедливо по отношению к нам."

"Как личностям? Да, несправедливо. Но никто не является просто личностью, Арианна. Каждый из нас - член общества и также несет эту ответственность. И это не меняется просто потому, что общество налагает чрезвычайные ограничения на то, какие варианты могут быть у человека. Да, на нас были наложены очень жесткие ограничения - на нас, полноправных граждан Мезы, которые не одобряли то, во что Меза превратилась. Ну и что? Еще более жесткие ограничения были наложены на кого-то вроде Сабуро - или Джереми Экса, если на то пошло."

Он прервался на достаточно долгое время, чтобы заказать еще одну чашку чая в автомате. Затем сказал: "Я имею в виду, что если люди собираются принять ограничения, в которые они были поставлены - и прощать свои грехи из-за этих ограничений - они обязаны прощать это и другим. Я не собираюсь осуждать такого человека, как Сабуро, за его прошлый выбор, поскольку мне довольно легко понять, почему он его сделал. Я не думаю, что сам сделал бы такой же выбор, но… "

Тут он улыбнулся. "Хотя если бы у меня была его зрительно-моторная координация, я мог бы. Кто знает? Но что действительно важно, так это выбор, который он - все мы - делаем сейчас. И судя по тому, что ты мне рассказала - а я говорил о нем с другими людьми после того, как понял, что у вас двоих личные отношения - выбор Сабуро кажется очень впечатляющим."

Из автомата появилась новая чашка чая, и Томас потянулся за ней. Сделав глоток, он поставил чашку и улыбнулся еще шире.

"Заметь, я не могу сказать, что когда-либо надеялся, что ты выберешь хладнокровного убийцу, у которого, по словам моих знающих коллег, почти невероятный послужной список для бойфренда." Он поднял чашку так, что это почти можно было бы назвать салютом. "Но я могу с этим справиться."

На мгновение Арианне захотелось рассказать отцу всю правду о том, что случилось с ее братьями. Но…

Нет. Еще нет.

Проблема была не в судьбе Джека - отец уже давно смирился с тем, что его старший сын мертв - а в судьбе другого ее брата. Зак мог не быть в живых, но если он был жив, то, по-видимому, он все еще был верен тому, что Антон назвал "Злым Согласием". В конце концов, Арианне придется рассказать остальным членам своей семьи о том, что случилось с Джеком и Заком, но она будет уклоняться от этого, пока не станет ясно, с чем именно связан Зак.

Конечно, был очень хороший шанс, что у них никогда не будет ответа на этот вопрос. Но пока она не убедилась, что это так, она просто не могла заставить себя причинить еще больше горя своим родителям и своей сестре Джоанне.

Поэтому она переключила свое внимание на другую тему. Ее отец хотел, чтобы она организовала какую-то другую обстановку. Как можно реализовать этот необычайно всеобъемлющий термин?

"Официальный бал?" - сказала она вслух. "Может быть, в отеле Бристоль? Плюс в том, что я готова поспорить, что Сабуро потрясающий танцор."

"Не знаю, нужно ли тебе что-то такое сложное."

"Ты вероятно прав. Итак... "

"Устрой прием в клубе Гладкие и Сморщенные. Там есть достаточно большие помещения."

Она нахмурилась. "Там ограниченный доступ, папа."

"У меня там есть некоторое влияние. И поговори с Джексоном Чичерином. Он давний член клуба и, вероятно, имеет больше влияния, чем кто-либо в наши дни, по крайней мере, в тех кругах. Спорю, он может дать хороший совет в том, кого пригласить и как это организовать."

Она думала, что он, вероятно, прав - она знала Чичерина и неплохо ладила с ним.

"Окей."

Декорации… Она захихикала.

"Что в этом смешного?"

"А… неважно, папа." Вешать силуэтные мишени Сабуро на стены приемной было противопоказано. Да и выглядели они на самом деле не так уж впечатляюще. Его выстрелы были так близко сгруппированы в центре, что казалось, будто он только что произвел один выстрел из действительно большого ружья. И никто, кто не был свидетелем этого лично, не счел бы правдоподобной дистанцию, с которой он стрелял.

Цветочные композиции, дурашка.

Больница Харрингтон Хаус

Харрингтон Сити

Владение Харрингтон

Планета Грейсон

Система Грейсон

"Я не могу одобрить твои действия, Хонор Стефания Александер-Харрингтон! Мы с твоим отцом оба врачи, в ЦГК лучшие акушерские и неонатальные отделения на всей планете, мы следим за каждым этапом этой беременности, а ты делаешь такое!"

"Нет... "

Хонор прервалась, чтобы тяжело вздохнуть, сжимая руку мужа своей искусственной левой рукой и прижимая правую руку к пульсирующему животу, когда начались новые схватки. Мать положила свою маленькую прохладную руку ей на лоб, и Хонор дорожила комфортом этого прикосновения почти так же, как любовью, которая наполняла мыслесвет Аллисон.

Хотя сейчас она скорее хотела бы, чтобы в этом мыслесвете было меньше беспокойства.

Нимиц лежал свернувшись в ногах ее кровати, а Саманта растянулась на спинке кресла Хэмиша, и они оба изливали на нее свою любовь и поддержку. Она была почти уверена, что беспокоилась бы гораздо больше, может быть, даже испугалась бы без этой связи. Ничего из предполагавшегося еще не должно было произойти, и она поджала губы, тяжело дыша, когда схватки прокатились по ней, и она ощутила мыслесвет своего будущего сына. Он был… несчастен, подумала она, что неудивительно, учитывая, как его вселенная тряслась вокруг него, и она чувствовала, как коты тянутся к нему, успокаивая его бесформенные страхи."

"Нет... это не моя идея," - сказала она более естественным голосом, когда схватки ослабли. "Я чувствовала себя хорошо!"

""Хорошо" всегда было относительным термином, если это связано с тобой, дорогая," - сурово сказала Аллисон.

"Нет, так и было!" - настаивала Хонор. "Это не было моей ошибкой!"

Нимиц выпрямился на кровати, его руки замелькали, и Аллисон нахмурилась, прочитав их.

<Она права,> - сказали эти руки. <Это был Пловец.>

"Пловец?" - повторила Аллисон.

Она внимательно посмотрела на дочь, когда Хонор снова начала тяжело дышать.

"Она была на лестнице." Тон Хэмиша казался скорее покорным, чем обеспокоенным. К несчастью для него, Хонор чувствовала эмоции, скрывающиеся за его намеренно спокойным тоном. "Она не видела Пловца, и он очевидно не видел ее. Он пробежал прямо между ее ног и... !"

Он прервался и пожал плечами, а Аллисон покачала головой. Она улыбнулась Хонор, затем убрала руку с ее лба и подошла ближе к кровати, чтобы изучить диагностические показания. Никто, просто взглянув на нее, не заметил бы, как расслабились ее напряженные плечи, но даже несмотря на схватки преждевременных родов, Хонор могла ощутить огромное облегчение в ее эмоциях, когда она прочитала эти показания.

Облегчение, от которого, по правде говоря, Хонор почувствовала себя намного лучше. Она знала, что ситуация под контролем. Она знала это, чем бы это ни казалось. Но в данный момент ее собственные эмоции едва взаимодействовали с ее мозгом.

"Она шла в свой кабинет," - сказал Хэмиш. "Пловец бежал мимо. Вы знаете, какие котята прыгучие!"

Альфред Харрингтон встал рядом с Аллисон. Он обнял жену, тоже изучая показания, затем улыбнулся Хонор.

"Пловец, не так ли?" - сказал он покорным тоном двуногого, у которого был больший опыт общения с древесными котятами, чем у большинства. "Ну, я полагаю, "прыгучий" - только одно из качеств. Хотя лично я знаю котенка посильнее. Он даже хуже, чем был Ясон!"

<Нет никого хуже Бродяги,> - просигнализировала Саманта со спинки стула Хэмиша, и Альфред рассмеялся.

Ясону, первенцу из первого помета Нимица и Саманты, было тринадцать стандартных лет, что для древесных котов было лишь поздней стадией детства. Коты созревали физически к тому времени, когда им исполнялось десять или одиннадцать Т-лет, хотя всем им, и особенно самцам, к этому моменту еще предстояло "заматереть". Но была разница между физической зрелостью и взрослой жизнью. Возраст древесного кота можно было довольно точно определить по его хвосту, на котором были видны кольца, очень похожие на кольца енота Старой Земли. Однако, в отличие от енота, древесный кот рождался без колец или полос. Они появлялись по мере старения кота, одно каждые три сфинксианских планетарных года, или немногим более пятнадцати с половиной Т-лет. Появление первого кольца означало конец детства котенка в глазах древесных кошек, но старейшины не считали котят взрослыми, пока не появлялось второе кольцо.

Однако в случае с Ясоном маловероятно, что они будут считать его "взрослым", пока он не получит свое третье кольцо. Он получил у древесных котов имя Бродяга когда ему не было и Т-года, в знак признания его склонности именно к этому - к блужданию. Как к уходу от родителей, так и попаданию в неприятности.

Что он все еще делал без колебаний.

"Может быть, не более прыгучий, но я думаю, что он еще более упрямый," - сказал Альфред, и Саманта на мгновение задумалась. Затем она протянула обе настоящие руки ладонями вверх и прикоснулась правой рукой к морде в знаке "может быть", и Хонор, к своему удивлению, слегка задыхаясь, хихикнула, почувствовав смиренное согласие Саманты.

Пловец был из первого помета Артемиды и Худа. Ему было меньше двух Т-лет, и он довольно сильно походил на своего отца, чье имя у древесных котов было Изящный Рыболов. Персонал Харрингтон-Хауса привык к тому, что он быстро плавает по олимпийского размера бассейну Хонор, поэтому его имя у двуногих было Посейдон, и он был известен безрассудностью, с которой мчался по окружающему его миру.

"На самом деле он не был виноват," - сказала Хонор, когда схватки отпустили ее. "Если бы не моя беременность, я бы смогла уклониться."

"Конечно, смогла бы." Хэмиш был явно менее склонен сочувствовать нежным годам Пловца, и она мимолетно улыбнулась, почувствовав его фоновое раздражение. Хонор придерживалась измененной версии своего обычного графика тренировок, но по мере того, как ее беременность прогрессировала, ей пришлось сократить и его. И это правда, что она была менее подвижной, чем раньше. Но все равно...

"Хорошо, - продолжал Хэмиш, глядя через кровать на Аллисон и Альфреда, - что Спенсер был рядом. Он поймал ее, прежде чем она успела упасть, но даже он не смог удержать ее от падения на колени - сильного. И к тому времени, когда мы поставили ее на ноги и понесли по чертовой лестнице, у нее отошли воды, и было совершенно очевидно, что Эндрю решил появиться раньше запланированного. Поэтому мы принесли ее сюда, а не пытались доставить в госпиталь."

"С ней все будет в порядке," - сказал доктор Эмброуз МакВиртер, возвращаясь в комнату. На самом деле это была довольно большая комната, но казалось, что в ней становится немного тесно из-за того, что здесь лежала Хонор. "Мы все это время за ней наблюдали, поэтому уже знаем, что с легкими ребенка все в порядке. Да, осталось еще больше месяца до срока, но это только из-за пролонга. Во многих смыслах мы на самом деле просто топтались на месте до вашего срока; ни ребенок, ни Ее Милость не пострадали от падения; и благодаря обоим докторам Харрингтон у Центра Говарда Клинкскейлса лучшее неонатальное отделение на планете. Так что, если он хочет выбраться в мир на несколько недель раньше, я не против. Хотя… - он посмотрел на Хонор, и его грейсонский акцент казался более выраженным, чем обычно, - это не тот способ вызвать роды, который я одобряю, миледи."

"Я знаю! Я знаю! Но нам с Хэмишем ничто не дается легко... "

Хонор замолчала, снова тяжело дыша, и МакВиртер посмотрел на часы.

"Хорошо," - объявил он. "Очевидно, этот молодой человек еще более нетерпелив, чем я ожидал. Я понимаю, что сейчас здесь довольно много врачей, но я думаю, что леди Харрингтон и мне нужно небольшое место для работы. Что, если вы все просто отступите? Нет, не вы, милорд." Он покачал головой Хэмишу. "Вы оставайтесь там, где сейчас, и держите ее за руку. И я думаю, что нет смысла просить древесных котов уйти?"

"Нет," - сказала ему Хонор почти не дыша.

"Как я и ожидал." МакВиртер снова покачал головой и взмахнул руками в сторону находившихся в комнате. "В таком случае остальные двуногие в тот угол, - указал он, - а древесные коты на насесты вон туда."

Он указал снова и подождал, пока семья Хонор - двуногие и древесные коты - подчинились повелительному жесту, затем тепло улыбнулся своей пациентке.

"А теперь, миледи, я полагаю, нам с вами лучше заняться работой. Хотя, - его глаза подмигнули ей, - я полагаю, вы найдете разделение труда, извините за выражение, немного несправедливым."

* * *

"Не так уж и плохо, дорогая," - сказала Аллисон несколько часов спустя. Хонор переместили обратно в ее кровать, и ее мать сидела рядом с ней, держа на руках своего нового внука, и улыбалась дочери. "Совсем не так плохо. Хотя тебе явно нужно усвоить несколько вещей, чтобы делать это по старинке. Падение с лестницы за шесть недель до родов обычно осуждается."

"Да? Неужели?" На самом деле роды были легкими. Во всяком случае, так ей сказали Эмброуз МакВиртер и ее родители. Странно, что "легкие роды" заставили ее чувствовать себя такой измученной. Конечно, пройти через это было совсем не просто. "Ты знаешь, я не думаю, что кто-то когда-либо говорил мне об этом. Спасибо!"

"Для этого и существует мать," - сказала ей Аллисон, наклоняясь, чтобы нежно поцеловать в лоб Эндрю Иуду Уэсли Александер-Харрингтона, в то время как Нимиц тихо мурлыкал, лежа на резном изголовье кровати. Спящий младенец не обратил на это внимания, и губы Хонор слегка задрожали.

Я не стану закрывать глаза, твердо сказала она себе. Я уверена, что это просто усталость от родов. Да, конечно это она!

Усталая или нет, больная или нет, она никогда не чувствовала более глубокой, более постоянной радости в своей жизни. Кроме...

"Я бы хотела, чтобы Эмили была здесь," - тихо сказала она. Она протянула руку и положила ее на маленькую грудь сына, впитывая его дремлющий мыслесвет, чувствуя его сердцебиение своей ладонью.

"Я знаю." Голос Аллисон был таким же мягким. "И я тоже. Но она действительно здесь, ты знаешь. Она в твоем сердце, и в моем, и в сердце Хэмиша. И в Эндрю тоже." Она моргнула своими затуманенными глазами. "Если на то пошло, я уверена, что она наблюдала за вами обоими на протяжении всей этой беременности."

"Надеюсь, что так," - сказала Хонор. "Я имею в виду, это и ее ребенок."

"Да, это так." Аллисон улыбнулась ей. "А теперь, юная леди, я думаю, у тебя был достаточно насыщенный день. Почему бы тебе не вздремнуть?"

"Я вздремну, но я должна сделать одно дело."

"Хонор... "

"Прости мама." Губы Хонор изогнулись в усталой улыбке. "Это закон."

"Глупый, проклятый, патриархальный, окаменелый, устаревший...!"

"О, веди себя прилично!" - сказала Хонор. "Имей в виду, я думаю, ты права, но закон был написан когда не было женщин-землевладельцев. Я почти уверена, что смогу уговорить Бенджамина предоставить мне отсрочку, пока я отдохну, но я не собираюсь этого делать. Что не означает, что я не буду опираться на него, чтобы изменить закон в будущем."

Аллисон хотела возразить, но потом вздохнула.

"Хорошо. Хорошо! По крайней мере, у меня был шанс сначала доставить тебя сюда и устроить. Но послушай меня, Хонор. Тебе лучше изменить все до рождения моего следующего внука, иначе тебе лучше провести беременность так же, как с Раулем. Или, по крайней мере, не пугать меня так, как в этот раз!"

"Я поработаю над этим - всем этим," - пообещала Хонор. "Но пока... "

Аллисон кивнула и поднялась со стула. Она передала спящего младенца Хонор и увидела, что он устроился на сгибе ее правой руки, затем подошла к двери спальни и открыла ее.

"Все в порядке, друзья. Входите!"

Это было не самое любезное приглашение, которое Хонор когда-либо слышала, но по крайней мере, оно было исполнено с определенной готовностью, и Аллисон отошла в сторону, когда Альфред, Хэмиш, Бенджамин Мэйхью, Остин Клинкскейлс, преподобный Иеремия Салливан, Спенсер Хоук и Джефферсон МакКлюр прошли мимо нее в просторную спальню. Саманта сидела на плече Хэмиша, когда он подошел к постели Хонор и взял ее за левую руку.

"Я полагаю, все уже здесь," - сказала Хонор.

"Это что-то вроде знакомства, не так ли?" - сказал Протектор Грейсона. "Знаешь, Хонор, мы действительно могли бы подождать, чтобы сделать это завтра. Или даже послезавтра."

Что-то подозрительно похожее на фыркание прозвучало со стороны Аллисон Харрингтон, но Хонор проигнорировала это.

"Нет, это важно," - сказала она, и посмотрела на преподобного Салливана. "Преподобный?"

Салливан на мгновение посмотрел на нее и поднял правую руку.

"О Творец наш и Испытующий, взгляни на эту достойнейшую дочь и будь с ней и с ее сыном в этот день и во веки веков. Аминь."

"Спасибо." Взгляд Хонор был мягким. Пусть она и не была официальной прихожанкой Церкви Освобожденного Человечества, но ее уважение к ней было глубоким. Она еще мгновение смотрела на него, а затем перевела взгляд на Клинкскейлса.

"Это мой сын, - сказала она, обращаясь ко всем, - Эндрю Иуда Уэсли Александер-Харрингтон. Плоть от плоти моей, кость от кости моей, наследник сердца и жизни, власти и титула. Я заявляю о нем перед всеми вами как моими и Божьими свидетелями."

"Он твой сын," - ответил ее регент и низко поклонился. Генетически Эндрю, конечно, не был ее сыном. Но это не имело значения для нее и никогда не имело значения для закона - или церкви - Грейсона. Он был ее сыном, третьим наследником владения Харрингтон, и ее взгляд переместился с Клинкскейлса на Джефферсона МакКлюра.

"Это мой сын" - сказала она человеку, который был личным оруженосцем Эмили Александер-Харрингтон, который был там в тот день, когда Эмили умерла на руках Хонор, в тот самый день, когда была оплодотворена яйцеклетка Эндрю, - и я назначаю тебя его опекуном и защитником. Я отдаю его жизнь на твое попечение. Не обмани это доверие."

"Я признаю его, - сказал МакКлюр, - и я беру его жизнь под свое покровительство, плоть от твоей плоти, кость от твоей кости. Перед Богом, Создателем нашим и Испытующим; перед Его Сыном, который умер, чтобы просить за всех нас перед Святым Утешителем, я встану пред ним в Испытании жизни и защищу его спину в бою. Я буду защищать и оберегать его жизнь своей собственной. Его честь - моя честь, его наследие под моей защитой, и я не предам это доверие, даже если это будет стоить мне жизни."

Его ровный голос слегка дрогнул, когда он закончил древнюю формулу клятвы, которая делала его защитником и опекуном Эндрю, и глаза Хонор загорелись, когда она вспомнила другой голос, голос другого грейсонца по имени Эндрю, давшего ту же клятву в тот день, когда родился Рауль. Грейсонца, который сдержал эту клятву ценой собственной жизни… и который, как она знала, никогда бы не сделал ничего другого, когда настал этот ужасный момент.

Ей не нужно было долго и упорно думать, прежде чем она решила, кто должен стать личным телохранителем Эндрю Александера-Харрингтона, и она надеялась - о, как она надеялась! - что Эмили тоже наблюдает за этим.

Она высвободила руку из успокаивающей хватки Хэмиша и развернула одеяло сына. Эндрю пошевелился, его глаза были открыты, но не сфокусированы, она освободила одну крошечную ручку, а МакКлюр протянул свою открытую руку. Она положила ладонь Эндрю на ладонь человека, поклявшегося умереть - как умер Эндрю Лафолле - защищая ее сына, и заглянула этому человеку в глаза.

"Я принимаю твою клятву от его имени," - сказала она, как когда-то сказала Эндрю Лафолле. "Ты меч моего сына и его щит. Наблюдай и охраняй его шаги, оберегай и наставляй его."

МакКлюр низко поклонился, и Хонор склонила голову в знак признательности. Затем она засунула маленькую, нежную ручку обратно под одеяло, туго укутала и взяла своего - и Эмили - сына на руки.

Сделано, подумала она. Сделано.

"Спасибо всем что пришли," - сказала она. "Но прямо сейчас... - она повернула голову и устало улыбнулась Хэмишу, - я думаю, Эндрю и я могли бы вздремнуть."

"Не могу понять, почему," - с улыбкой сказал Хэмиш, наклоняясь, чтобы поцеловать ее в лоб и нежно коснуться щеки их сына.

"Хорошо, все на выход!" - скомандовала Аллисон.

"Ты всегда такая… деликатная в таких вещах," - со усмешкой сказал ей Альфред, и она шлепнула его.

"Все уходите и дайте им отдохнуть." Смешливая суровость в голосе Аллисон не могла обмануть никого, подумала Хонор. Она определенно не обманула ее, и она ощутила вкус воспоминаний своей матери о дне рождения Рауля.

Спальня опустела. Даже Хэмиш ушел, хотя Саманта осталась, а Хонор откинулась на подушки, сознавая - теперь, когда официальное юридическое признание Эндрю было получено - усталость от того, что потребность сделать это прошла. Она сонно моргнула, когда ее мать тихо подошла к стулу рядом с ее кроватью и почувствовала, как древесные коты окутывают ее и Эндрю своей любовью, словно еще одним одеялом.

"А теперь, - мягко сказала Аллисон, - не пора вздремнуть?"

"Пора, мама," - согласилась Хонор, когда мыслесвет ее матери тоже окутал ее. "Это кажется очень хорошей идеей," - пробормотала она.

"Давай же. Ты ведь умница?"

Аллисон улыбнулась и мягко прочистила горло.

"Баю-баюшки-баю," - запела она, и Хонор улыбнулась древним, знакомым словам из ее давнего детства.

"Спасибо, мама," - пробормотала она, и Аллисон снова погладила ее по голове.

"Тише, малышка. не словечка.

Папа купит тебе птичку,

Если птичка не поет

Папа купит тебе колечко с бриллиантом... "

Мягкий-мягкий голос следовал за Хонор Александер-Харрингтон в глубокий, сладкий, заслуженный сон.

http://tl.rulate.ru/book/64230/1689432