Готовый перевод Seirei Gensouki: Spirit Chronicles / Сэйрей Генсуки: Хроники духов (M): Том 1. Глава 6: Тренировка на природе

В то время как день открытых тренировок быстро приближался, Рио в настоящее время посещал один из факультативных предметов для пятого и шестого классов. Курс назывался “Общая теория волшебства”, а Селия была классным руководителем. Это был курс, которого обычно избегали, так как он был труден без практического использования. И всё же, поскольку в этом году его преподавала Селия, студентов набралось больше, чем когда-либо прежде.

Несмотря на то, что ей исполнилось семнадцать, внешность Селии перестала прогрессировать после среднего школьного возраста, делая её неотличимой от своих учеников. Вдобавок ко всему, её соблазнительно милая внешность в сочетании с дружелюбным характером означала, что её популярность как преподавателя была выше крыши. В результате многие студенты в комнате - особенно студенты мужского пола - выбрали этот класс не из-за их жгучей жажды знаний, а потому, что Селия была той, кто преподавала его.

Сейчас в классе было сорок учеников, включая Рио. Среди студенток были Кристина и Роанна, а также Флора, которая была на год младше остальных.

- Во-первых, я хотела бы спросить каждого об их определение магии. Давайте начнём с... а как насчёт Принцессы Кристины? Что вы думаете?

- Магия - это техника, которая манипулирует магической эссенцией и формулами заклинаний, чтобы вызвать различные явления, - сказала Кристина, немедленно предложив свою собственную интерпретацию.

- О, какая чудесная первая формулировка. Блестяще, Ваше Высочество.

- Благодарю вас, профессор, - скромно и холодно ответила Кристина.

- Магию можно описать с разных точек зрения, но определение, данное принцессой Кристиной, является самым общим. Есть также определения, которые фокусируются на процессе активации магии, но что это за процесс? - Мистер Стюарт? - Селия задала вопрос Стюарту, и тот с готовностью встал, чтобы ответить.

- Да, профессор. Магия активируется путём вливания магической эссенции в формулу заклинания.

- Близко. Я бы дала этому ответу 80 баллов из 100. Что, по-твоему, ты упускаешь?

- Я... не уверен. - Не находя слов, Стюарт разочарованно нахмурился.

- Тогда, Рио. Что насчёт тебя?

- Если формула для контроля эссенции не может быть создана, тогда возникнет необходимость контролировать вливаемую эссенцию. Магия не активируется, если этот контроль не сработает.

- Правильно. 100 баллов. - Селия удовлетворённо улыбнулась ровному ответу Рио, в то время как лицо Стюарта медленно потемнело.

- Так что же такое формулы заклинаний? - Мисс Роанна.

- Да, профессор. Говорят, что формулы заклинаний - это формулы, которые могут изменить реальность.

- Правильно. Замечательный ответ.

- Большое спасибо, профессор, - сказала Роанна, счастливо покраснев от комплимента Селии.

- Магия активируется путём управления магической эссенцией в наших телах, чтобы манипулировать формулами, которые могут изменить реальность. Это почти как работа бога, верно? Ну, сами формулы были созданы Шестью Мудрыми Богами, так что это не совсем неправильно.

Каждый ученик в классе цеплялся за слова Селии.

Шесть Мудрых Богов были теми существами, которым поклонялись жители Страла. Они считали, что эти боги внесли свой вклад в историю и развитие региона. Даже Рио знал о Шести Мудрых Богах, но, к несчастью, его сиротская жизнь означала, что его вера в них была чрезвычайно слабой.

- Возможно, вы уже знаете это, но контроль эссенции также заметно связан с контрактом формулы, который необходим для приобретения и использования магии. Магия низшего класса может быть воспринята просто инстинктом, но высокий уровень контроля эссенции необходим для приобретения и использования магии более высокой сложности.

- Профессор! - Стюарт поднял руку, чтобы задать вопрос после точного и понятного объяснения Селии.

- Да, мистер Стюарт?

- Вы упомянули, что управление эссенцией связано с формульными контрактами на приобретение магии. Значит ли это, что те, у кого контроль над эссенцией ниже, вообще не могут овладеть магией? - Стюарт посмотрел на Рио с насмешливой усмешкой. Это заставило студентов вокруг него захихикать, но Рио хладнокровно проигнорировал их.

- Это неверно. Совместимость с формульными контрактами отличается от человека к человеку, поэтому будет магия, которую вы не сможете приобрести, независимо от того, насколько эффективен ваш контроль эссенции, - сказала Селия, слегка нахмурившись.

Искусство магии заключалось в хранении формулы внутри тела, которую можно было активировать по желанию, произнося имя заклинания. Простые ритуалы, известные как “контракты формулы”, были необходимы для хранения формулы заклинания внутри тела. Они выполнялись с помощью специального катализатора, чтобы нарисовать формулу контракта на земле, стоя на ней, повторяя заклинание, а затем манипулируя эссенцией. Если ритуал будет успешным, формула будет храниться внутри тела, что позволит словесно активировать магию без необходимости рисовать формулу.

Лимит эссенции имел тенденцию передаваться через генетику, и была заметная разница в силе тех, кто мог и не мог использовать магию. Это означало, что те, кто мог использовать магию, могли легче получать особые привилегии, заставляя молодых членов королевской семьи и знати верить, что магия ограничена избранными элитами. Кроме того, хотя было обнаружено, что Рио обладает достаточным количеством эссенции, чтобы приобрести магию, по какой-то причине он не смог сформировать какой-либо контракт формулы и всё ещё не получил ни одной магии. Его одноклассники всё больше завидовали безупречной лёгкости, с которой он всё делал, поэтому фокус всех насмешек, направленных на него, внезапно сместился - неспособность Рио использовать магию доказывала, что он не был одним из избранных.

- Ясно. Значит только избранные могут овладеть магией. Большое вам спасибо, профессор. - Стюарт самодовольно сел, несмотря на то, что Селия опровергла его заявление.

- ...А теперь вернёмся к лекции. Во-первых... - Селия с лёгким вздохом продолжила своё учение. Остальная часть лекции пошла гладко с этого момента и до конца урока.

После занятий...

- Это было чудесно, профессор Селия! Неудивительно, что вас называют "Гением Королевской Академии". Ваши глубокие суждения очень тронули меня! - выдохнул Стюарт, подходя к Селии после урока, чтобы высказать своё эмоционально заряженное мнение.

- Ахаха... Спасибо, - сказала Селия с натянутым смехом. Тем временем Рио пытался как можно быстрее собрать свои вещи, чтобы выйти из комнаты, но...

- Ой! Рио... - Силия попыталась окликнуть его, но Стюарт грубо перебил её.

- Эй, простолюдин. Зачем ты ходишь на этот урок, если даже не умеешь пользоваться магией? Единственное, что у тебя есть - это серебряный язык и грубая сила.

Рио остановился и повернулся лицом к Стюарту. - Может быть, я и не могу овладеть магией, но я всё ещё способен к ней. - Подобные конфликты были для Рио обычным делом; как обычно, он просто отмахивался.

- Я не это имел в виду. Я имею в виду тот факт, что присутствие в комнате такой презренной грязи, как ты, представляет опасность для здешних молодых женщин, - с явным презрением произнёс Стюарт.

- У меня нет ни малейшего намерения предпринимать какие-либо грязные действия... - Рио решительно покачал головой.

Статус, родословная, честь, доход - вот те факторы, которые благородные дочери учитывали при поиске брачного партнёра. Вся их цель, навязанная девочкам с рождения, состояла в том, чтобы выйти замуж за уважаемого в обществе партнёра. Тем не менее, благородная двенадцатилетняя девочка всё ещё была просто двенадцатилетней девочкой, так что реальность заключалась в том, что многие из них были просто больше заинтересованы в его видимости, чем в самом браке.

Что касается Рио, то он всё ещё сохранял юношескую невинность в своей от природы андрогинной внешности, которая с течением времени становилась всё более заметной. Теперь, когда он достиг своих старших школьных лет, студентки подходили к нему из-за его привлекательной внешности и чувства бунта, которое он, казалось, источал. Рио проигнорировал все эти возможности, что привело к необоснованным слухам, распространяемым из негодования. Стюарт, скорее всего, с энтузиазмом поглощал эти слухи, когда они распространялись, но в конце концов они утихли. По крайней мере, так думал Рио...

- Не обманывай нас. Недавно ходили слухи, что ты одурачиваешь девочек в моём классе, - чётко произнёс Стюарт. Рио растерянно посмотрел на него.

- Одурачиваю их? У меня нет ни малейшего воспоминания о таких вещах...

Может быть, он имел в виду письмо, полученное им на днях от той студентки? Но он вовсе не обманывал её... - Рио решительно покачал головой.

- Хм. Не зацикливайся на себе. Возможно, ты и был единственным, кто победил рыцаря во время турнира, но это была случайность. Тебе просто повезло. - Стюарт продолжал спорить с Рио, который легко отмахивался от заявлений.

Правда заключалась в том, что в последнее время, без ведома Рио, девушки младших классов стали относиться к нему с большим уважением - и всё из-за его турнирного матча.

- Я более чем осознаю этот факт.

- Тогда не выходи за рамки, особенно передо мной. Простолюдины должны знать своё место. Ты просто бельмо на глазу.

- Я понимаю. Тогда я постараюсь оставаться незаметным во время моих занятий с вами, - Рио поклонился, чтобы угодить Стюарту, но, тем не менее, остался раздражённым.

- Хм. Ты должен перестать посещать занятия, которые мы с тобой проводим вместе, - сказал Стюарт, и в комнате воцарилась тишина.

- Мистер Стюарт, довольно! - сердито перебила Селия. Она воздерживалась от вмешательства из осторожности по поводу возможных последствий, но ситуация обострилась до такой степени, что она больше не могла её игнорировать.

- Вы на его стороне, профессор? - угрюмо спросил Стюарт.

- Вы ведь дворянин, не так ли? Тогда вы должны знать, что нельзя нападать на других без убедительных доказательств. То, что вы сейчас делаете - это издевательство над слабыми, заметное и понятное, - твёрдо выговорила Селия.

- Если что-то случится, будет слишком поздно! Ходят даже слухи, что он приставал к вам, профессор, - настаивал Стюарт.

- Ничего подобного никогда не случалось, и как учительница я никогда не позволю, чтобы такие непристойные отношения происходили в моём классе, - решительно заявила Селия. Её настойчивость заставила Стюарта неохотно отступить.

- ...Если вы настаиваете, профессор.

Он бросил на Рио свирепый взгляд и ушёл... но не без последнего замечания, чтобы держать его в узде.

- Запомни это, простолюдин. Если ты всё испортишь, то сделаешь своим врагом мою семью - Дом герцога Гугенота.

- Я буду иметь это в виду, - ответил Рио. Он поклонился Селии и вышел из комнаты.

◇◇◇

Утро учений на открытом воздухе.

Вооружённые студенты, одетые в форму Королевской Академии Бельтрама, собрались в горном лесном районе к северо-востоку от столицы, в двух часах езды на зачарованном воздушном корабле. В каждом отряде было по десять человек, и отряд Рио в данный момент проходил предварительный инструктаж.

- А теперь я зачитаю вам детали учений.

Альфонс Родан был командиром и лидером отряда Рио. Среди других известных членов были Кристина, Роанна, Флора и Стюарт.

- Эта тренировка проходит во время гипотетической войны, когда враг вторгся в наше королевство. Наш небольшой отряд был послан, чтобы остановить вражеские войска, но мы должны отступить с поля боя, пробираясь через горный лес. Чтобы избежать наших преследователей, скорость и скрытность имеют первостепенное значение. - Альфонс развернул карту, которую держал в руках.

- Ограничение по времени - до сегодняшнего заката. Если мы не выполним задание в срок, то потеряем много очков. Само собой разумеется, что чем быстрее мы прибудем, тем лучше. - Результаты учений никак не повлияет на само окончание школы, но получение хороших оценок было бы полезно для тех, кто впоследствии поступит в армию.

- Итак, леди и джентльмены, мы прибудем сразу после полудня, - уверенно объявил Альфонс.

- Минутку, пожалуйста, - возразила Роанна с затуманенным выражением лица. - Это было бы возможно, если бы мы выбрали прямой маршрут. Однако это горный лес - нам понадобится гораздо больше времени, чтобы пересечь его. Прибытие после полудня невозможно.

- Не беспокойтесь, леди Роанна. Я уже наметил кратчайший путь по старым дорогам. - Уверенная улыбка на лице Альфонса не дрогнула.

- ...На что вы намекаете? Место проведения экзамена было объявлено только вчера, - сказала Роанна с сомнением.

- Видите ли, один из солдат моей семьи - бывший авантюрист. Так уж случилось, что он хорошо знал эту местность. Было несколько старых сокращений, о которых я просто сообщил Альфонсу. - Стюарт, который до сих пор молча слушал, заговорил с торжествующим видом.

- Так оно и есть... Можно сказать, что на войне информация - это всё. Наши оценки практически гарантированы этим, - сказал Альфонс с весёлой улыбкой.

- Ну, лично я считаю, что это коварно и постыдно. - Роанна сохраняла суровое выражение лица.

- Я также считаю неразумным доверять информации из таких неизвестных источников. - резко добавила Кристина. От слов самой принцессы настроение Альфонса слегка омрачилось. - Не беспокойтесь об этом, Ваше Высочество. Сравнение моей карты с этой показывает, что информация действительно достоверна и очень надёжна. - спокойно ответил Стюарт вместо Альфонса, который немного нервничал. Кристина прищурилась.

- ...Если мы будем бродить по старым дорогам, будет больше шансов встретить монстров и диких зверей. Что вы об этом думаете? - спросила она Альфонса.

- Эта зона заранее прошла проверку на безопасность. Учение требует, чтобы мы спасались от вражеских преследователей, так что выбор путешествовать по старым дорогам имеет смысл, - нерешительно предложил Альфонс.

- Ясно. Хорошо. В конце концов, ты командир этого отряда, и я буду подчиняться тебе, — вопреки ожиданиям, Кристина легко отступила. Возможно, у неё и было своё мнение, но она не собиралась оспаривать решение командира.

- Предоставьте это мне, Ваше Высочество. Я обещаю, что мы получим самый высокий балл в нашем году, - почтительно заявил Альфонс со вздохом облегчения.

После этого они перешли к окончательной проверке своих формирований и планов атаки на встречи с монстрами.

— Эй, Рио, ты должен чувствовать себя благодарным. Мы подготовили для тебя способ быть полезным, несмотря на твою неспособность использовать магию. Ты отвечаешь за доставку припасов для нашего отряда, - сказал Альфонс. Он перевёл взгляд на сумки, оставленные неподалёку. На полу лежали два огромных мешка с припасами: рюкзак и заплечная сумка. Скорее всего, в них хранились все необходимые для учений припасы. Для одного человека это было слишком много, но спорить не имело смысла, решил Рио.

- Вас понял, - ответил он и без возражений кивнул.

Он осторожно попытался поднять рюкзак и тут же понял, что ему не потребуется много времени, чтобы истощить свою выносливость... Но это не будет проблемой, если он увеличит свою силу.

Рио тихо услил своё физическое тело. Никакой магической формулы активации не появилось, а это означало, что никто не понял, что Рио укрепил своё тело.

Внезапно рядом с ним появилась девушка. - Ммм, с тобой всё в порядке? Должно быть, тяжело нести всё это в одиночку...

Это была Флора.

Она училась на год меньше Рио и Кристины, но за всё время учёбы в академии Рио говорил с ней всего один раз. Через несколько дней после зачисления Флоры она поблагодарила его за помощь в деле о похищении. С тех пор он несколько раз чувствовал на себе её взгляд, но больше она никогда с ним не разговаривала — до сегодняшнего дня. Для Рио было настоящим сюрпризом, что она заговорила с ним сейчас. Его глаза слегка расширились.

- Ммм. Может, мне тоже понести...? - Флора предложила свою помощь, пока Рио пытался среагировать.

- Нет, всё в порядке. Спасибо за заботу. - Рио тут же приклеил на лицо улыбку и мягко отверг её предложение.

Флора не была плохим человеком — она обладала необычайно мягким характером для члена крайне предубеждённой королевской семьи и знати Бельтрама. Но поскольку она была воспитана как принцесса в стеклянном дворце, её естественный характер был слишком мягким. Она не знала, как её действия могут повлиять на окружающую обстановку. В этой ситуации Рио никак не мог принять предложение Флоры. Если бы он это сделал, они подверглись бы критике со стороны окружающих. Во всяком случае, сумки были даже не тем весом, который Флора могла бы нести с самого начала. И всё же Рио поблагодарил её за добрые намерения.

- Принцесса Флора, вам не следует разговаривать с простолюдином, - внезапно прервал её Альфонс, намереваясь унизить Рио своими словами. - Связывая себя с такой грязью, вы только выставите свой образ в негативном свете.

- Совершенно верно, Ваше Высочество. У этого варвара в любом случае более чем достаточно сил, - вмешался Стюарт. Он встал между Рио и Флорой, чтобы увеличить расстояние между ними.

Рио поклонился им один раз, прежде чем уйти, чтобы дождаться сигнала об их отъезде.

Позже отряд Рио двинулся по старой дороге, которая тянулась вглубь леса. Как бы далеко они ни шли, ничего не было видно, кроме густой, заросшей растительности. Было ещё до полудня, но воздух был тяжёлым и холодным, наполненным пронзительным птичьим чириканьем и звериным рёвом, доносившимся издалека. Каждый раз они пугали Флору.

Каждый член отряда был одет в свою форму и вооружён оружием, за исключением Рио, который также нёс два дополнительных рюкзака. Его бремя было несравненно больше, чем у них, но они продолжали идти вперёд, не обращая на него никакого внимания. Время от времени Флора оборачивалась и тревожно поглядывала на него - он шёл в конце колонны, - но Рио не выказывал ни малейшего признака усталости.

- Смотри вперёд, Флора. Побеспокойся о своей выносливости, - предупредила Кристина Флору, которая беспокойно ёрзала. Она старалась говорить тихо и по-настоящему скрытно, что требовалось для учений.

- Н-но, сестра, это неправильно. Почему он один... - с грустью сказала Флора. Глаза Кристины чуть расширились при виде робкой сестры, возражающей.

- Он должен быть снабжён артефактом, который усиливает его физические способности.

- Но его сущность и выносливость не могут длиться долго, если он постоянно держит их активированными. Нам нужно делать больше перерывов или по очереди таскать припасы... - Беспокойство Флоры о ноше Рио заставило Кристину помрачнеть.

- Ты забыла, что я говорила тебе перед поступлением в академию? Воздержаться от общения с ним?

- ...Я помню. Вот почему я следовала твом словам всё это время. Но, сестра... Я не понимаю. Почему он всегда один?

- Он такой, какой он есть, - просто ответила Кристина.

- Как ты можешь... - растерялась Флора.

Роанна, которая, идя рядом с ними, прислушивалась к их разговору, казалась встревоженной. - В таком месте, как Академия, ненужное общение с ним не принесёт никакой пользы ни одной из сторон. Я уверена, что он знает об этом.

- Ч-что ты говоришь, этого не может быть...

- Так оно и есть. А теперь прекрати эту бессмысленную болтовню, - перебила Флору Кристина. - Мы должны сейчас выйти из войны, так что... 

- Монстр! - вдруг завопил Альфонс. Весь отряд напрягся.

Монстры. Экологические особенности этих сверхъестественных существ были окутаны тайной. Они обладали определённым уровнем интеллекта, но враждебно относились ко всему, кроме себе подобных. Их отличительной чертой было то, как их тела исчезали после смерти, оставляя после себя только драгоценный камень, наполненный магической эссенцией — зачарованный драгоценный камень. Студенты мужского пола - все, кроме Рио, - разом схватились за мечи и заняли боевые позиции. Студентки подняли свои посохи, готовые и настороженные. Несмотря на то, что они находились в самом разгаре учений, битва, которая должна была начаться, не была лёгким упражнением.

Это было бесспорно реально.

Однако встречи с монстрами были ожидаемой частью тренировок на открытом воздухе, поэтому студенты оставались спокойными и собранными.

- Не паникуйте! Это гоблины, и их не так уж много. Как только четверо в переднем отряде поднимут свои физические способности с помощью артефактов, мы двинемся вперед и сокрушим врага. - По приказу Альфонса четверо мальчиков, шедших впереди, начали произносить заклинание одновременно.

- Аугенде Корпорис!

Браслет под их униформой начал светиться, когда была активирована магия, чтобы зачаровать их физические способности. Браслеты представляли собой магический артефакт, который служил отправной точкой для появления геометрических формул заклинаний и обволакивания учеников.

Артефакты активировались при повторении названия заклинания аналогично магии, но в отличие от человеческого тела, которое могло хранить несколько формул для магии, артефакты обычно ограничивались одной формулой. Это позволяло несовместимым с магией людям, которые не смогли сформировать формулу контракта, использовать артефакт, но могла активироваться только та магия, на которую браслет был настроен.

Четверо мальчишек взлетели и приблизились к группе гоблинов - монстров, имевших облик маленьких отвратительных людей. В мгновение ока они потерпели поражение.

Гоблины были одними из самых слабых монстров, которые существовали; хотя студентам было всего около двенадцати лет, боевая подготовка, которую они получали в Академии, вкупе с их усиливающими способности артефактами, означала, что у гоблинов не было никаких шансов. Когда тела гоблинов исчезли, заколдованный драгоценный камень размером с камешек остался позади.

- Ну, это ещё ничего. Нужен более грозный монстр, чтобы суметь выстоять против нас, - гордо сказал Стюарт. Лёгкая победа, казалось, подняла ему настроение.

- Как и следовало ожидать, на Стюарта всегда можно положиться. В отличие от той бесполезной штуки вон там. - Альфонс любезно похвалил Стюарта, прежде чем перевести взгляд на Рио.

Но Рио смотрел вглубь леса и совершенно не обращал внимания на слова Альфонса. Это, казалось, задело его за живое.

- Эй, Рио! Битва окончена. Перестань мечтать, или мы тебя бросим! - крикнул Альфонс.

- Мои искренние извинения, - ответил Рио, отрывая взгляд от лесной чащи. Они немедленно возобновили свой марш.

Тем временем в глубине леса, куда смотрел Рио, среди растительности прятался одинокий человек.

Это был Рейсс.

Он был одет в чёрную мантию, которая покрывала всё его тело, когда он двигался так же бесшумно, как мёртвый.

- О боже, это было близко. Подумать только, он мог заметить меня на таком расстоянии... Что за ребёнок... - с благоговением пробормотал Рейсс. На самом деле он хотел подойти чуть ближе, но счёл это слишком рискованным.

- Возможно, именно он победил моего подчинённого пять лет назад. Секретный агент, которого я послал в Дом Герцога Гугенота, работал хорошо, так что, полагаю, я мог бы использовать этот шанс, чтобы проверить его истинную силу... - пробормотал Рейсс в восторге, его рот изогнулся в жуткой, дьявольской улыбке.

◇◇◇

После этого их поход прошёл гладко. Единственными монстрами, с которыми они сталкивались, были гоблины, которые не представляли реальной угрозы; студенты мужского пола соперничали, чтобы показать себя перед Кристиной и другими девушками, и соревновались друг с другом, кто сможет победить гоблинов.

Информация, которую добыл Стюарт, оказалась точной, и с каждым мгновением их раннее прибытие казалось всё более и более реалистичным.

Однако, сами того не ведая, швы их удачного дня только и ждали, чтобы распуститься.

Студенты устали от прогулок по незнакомой горно-лесной местности, и искоренение гоблинов, к которому они с таким энтузиазмом относились поначалу, в конце концов свелось к монотонной рутине. Рио - тот, кто должен был устать первым - продолжал сохранять холодное, непоколебимое выражение лица, которое мешало соперничающим студентам-мужчинам высказывать свои жалобы.

- Ещё гоблины. Это только мне кажется, или их число увеличилось?

- Всего лишь кажется. Ты же знаешь поговорку: увидеть одного гоблина - признак ещё тридцати. - Стюарт и Альфонс продолжали сохранять оптимизм.

Примерно через полчаса лес, загораживавший им обзор, внезапно исчез. Перед их глазами бесконечно простиралось чистое голубое небо.

Они пересекли лес. Цель была прямо перед ними — по крайней мере, так они все думали.

Линия деревьев заканчивалась на открытой местности, но за ней лес возобновлял своё распространение перед ними - или, скорее, под ними.

Отряд Рио достиг вершины утёса.

Ошеломлённые, они подошли к краю, чтобы посмотреть вниз на лес примерно в 30 метрах под ними. Если бы они могли найти способ добраться до дна, то цель была бы прямо перед ними - но пытаться спуститься без верёвок было самоубийственным выбором.

- Эй, разве это не значит, что информация была ошибочной?

- Да, и что мы будем делать? Возвращение по нашим следам займёт целую вечность.

Двое студентов посмотрели на Стюарта, бормоча что-то друг другу. Отряд двигался в соответствии с информацией, предоставленной Стюартом; мысль о том, что все их усилия до сих пор были напрасны, омрачала их настроение.

- Вы хотите мне что-то сказать? - раздражённо спросил Стюарт у шепчущихся студентов.

- Н-нет, ничего подобного. Верно?

- Да, это так.

Студенты торопливо покачали головами. Они оба были шестиклассниками, но не могли противостоять ни одному пятикласснику. Их семьи не могли позволить себе бросить вызов семье Стюарта - семье Герцога Гугенота. Их недовольные взгляды, естественно, обратились к командиру. Альфонс тоже происходил из довольно знатной семьи - дома Маркиза Родана, - но по рангу он уступал герцогу гугеноту.

- Ч-что вы пялитесь? Если у вас есть жалоба, скажите это ртом, - пригрозил Альфонс студентам, глядя на него.

- Тогда можно мне? - Кристина взяла инициативу в свои руки и заговорила первой.

-Д-да, Ваше Высочество? - При появлении Первой принцессы лицо Альфонса застыло.

- В какую сторону отсюда? Похоже, путь закончился, - спросила Кристина, ища ответ на самый главный вопрос. Альфонс был застигнут врасплох, так как был уверен, что вместо этого она подаст жалобу. Но вскоре он понял, что прямая критика была более лёгким путём, так как он понятия не имел, как справиться с этим неожиданным поворотом событий. Его ум был так сосредоточен на том, чтобы избежать вины, что у него не было времени придумать решение.

- Насчёт этого... Ммм...

- Вы командир этого отряда. Вы были тем, кто выступал за использование сомнительной информации Стюарта для нашей стратегии, поэтому вы должны были подготовиться к такому исходу, не так ли? - прямо спросила Кристина, пока Альфонс пытался подобрать слова.

- М-моя информация не вызывала сомнений... 

- Я с тобой не разговариваю, солдат.

Стюарт попытался вставить хоть слово, но Кристина решительно перебила его. - В армии слова командира являются окончательными. Это может быть тренировочным упражнением, но мы следуем тем же правилам. Если командир говорит нам двигаться вперёд, то мы идём вперёд. Надеюсь, вы понимаете, что одно ваше командование может подвергнуть опасности весь отряд.

- Д-да, мэм, - побледнев, кивнул Альфонс. Над отрядом повисла невыносимая тишина.

Именно тогда произошло это.

Деревянное копье вылетело из леса позади них, пронзив тело студента мужского пола.

- А?.. Студент с копьём в животе издал звук замешательства.

Роанна сразу же заметила врагов. - Э-это орк! С ним есть другие монстры! Готовьте оборону!

Орки были гораздо более свирепыми монстрами по сравнению с гоблинами. Они были выше шести с половиной футов ростом и обладали силой, намного превосходящей человеческую. Они также были известны тем, что иногда перемещались вместе с толпами гоблинов.

- Авангард! Используйте свои щиты, чтобы блокировать копья. Арьергард, используйте 'Куру' на раненых! - быстро скомандовал Альфонс, но монстры атаковали прежде, чем ученики успели среагировать. Три копья полетели в сторону отряда. Одно попало в землю, ещё одно полетело в сторону Рио. Он молча вытащил длинный меч, висевший у него на поясе, и мгновенно отсёк его. С другой стороны группы последнее копье пронзило туловище Стюарта. - А-а-а! Достаньте его, кто-нибудь, достаньте его! - закричал Стюарт, дико дёргаясь, вне всякого чувства стыда или приличия. Запаниковав от боли, он бросился к стоявшим неподалёку ученикам-парням.

- Эй! Прекрати!

- Эй! Не подходи сюда!

Напуганные окровавленной униформой Стюарта, студенты оттолкнули его. Сила их толчка заставила его тяжело врезаться во Флору.

- Кья!

Флора как раз занималась лечением раненого ученика, когда её отправили в полёт к утесу. Она приземлилась прямо у края. От удара о землю неустойчивый край утёса осыпался.

- Флора!

Кристина, которая была сосредоточена на монстре перед ней, обернулась на звук крика Флоры. Выражение её лица сменилось явным ужасом, когда она заметила Флору, в нескольких шагах от падения с осыпающегося края утёса.

- Ик! - Флора огляделась в поисках чего-нибудь, за что можно было бы ухватиться, когда её глаза встретились с глазами Рио. Страдальческое выражение промелькнуло на его лице, прежде чем он сбросил с себя снаряжение и бросился бежать.

Тело Флоры почти исчезло из виду.

"Торопись" - это была единственная мысль в его голове, когда он разогнался до невозможной скорости. В одно мгновение он достиг края скалы - и прыгнул без колебаний. Он протянул руку и схватил Флору за руку, вцепившуюся в воздух. Если бы он добрался туда секундой позже, то не успел бы.

Глаза Рио и Флоры снова встретились в воздухе. Глаза Флоры наполнились слезами облегчения, но расслабляться было ещё рано. При такой скорости они оба в конечном итоге испытают прыжок с тарзанке без тарзанки вместе с высоты 30 метров - но Рио этого не допустит. По крайней мере, он мог спасти Флору.

- Прости, - тихо пробормотал он, притягивая Флору к себе за руку. Затем он повернул их тела в воздухе.

- Кья!

Послышался высокий визг удивления, когда Рио использовал инерцию своего поворота, чтобы швырнуть Флору обратно на скалу со всей своей ненормальной силой.

- Кяаа! - Тело Флоры с глухим стуком приземлилось на вершине утёса. Возможно, она и получила несколько лёгких царапин, но большего Рио сделать не мог.

"Это должно быть достаточно далеко от края", подумал Рио. При этих словах уголок его губ дернулся в улыбке. Но облегчение его было лишь мимолётным, так как последствия спасения Флоры вскоре настигли его.

Рио упал на землю с вершины 30-метрового утёса.

◇◇◇

Члены отряда, которые только что видели, как Рио прыгнул со скалы, чтобы спасти Флору, были ошеломлены.

- У-уничтожение монстров на первом месте! Альфонс! - Роанна первой пришла в себя и вывела их командира из оцепенения.

- ...Оборонительное построение! Мужчины впереди, держите щиты и защищайте Её Высочество стеной! Арьергард начнёт шквал наступательной магии. Роанна, ты поможешь с исцелением. Займите свои позиции! - приказал Альфонс, перестраивая их строй.

Сражение с этого момента было в подавляющем большинстве односторонним. Авангард превратился в стену из щитов, в то время как арьегард исцелял раненых и убивал монстров своей атакующей магией.

Это было само собой разумеющимся - способность использовать магию делала людей намного сильнее.

Даже самого начального уровня наступательной магии, преподаваемой в Академии, было достаточно, чтобы серьёзно ранить человека. В битве один на один, любой из присутствующих студентов имел достаточно сил, чтобы справиться с группой гоблинов самостоятельно. Этот уровень магической силы был причиной того, что стандартная боевая тактика магов при столкновении с немагическими пользователями состояла в поддержании средней и дальней дистанции от своего противника. Они не могли проиграть до тех пор, пока они держали это, за исключением того, что их противник имел достаточную ловкость, чтобы уклоняться или высокий уровень защиты, чтобы блокировать магические атаки.

- Электрика Проджектилис!

Блиц-выстрел Кристины содержал в себе шквал молний, которые сдули оставшихся гоблинов. Их тела исчезли, оставив после себя зачарованные драгоценные камни и завершив битву. Двое студентов были ранены, но Роанна помогала Флоре продолжать лечение по приказу Альфонса.

Теперь вопрос был в том, где находится Рио и как Флора чуть не упала со скалы. Когда все успокоились, воздух между ними слегка напрягся.

- Эмм, Принцесса Флора. Как вы упали со скалы? - неловко спросил Альфонс, пытаясь прояснить ситуацию.

- Я использовала 'Куру' на раненом, когда кто-то внезапно врезался в меня сзади...- нерешительно ответила Флора.

- Кто это был? - спросил Альфонс. Одна из студенток нервно подняла руку и робко ответила:

- Ммм... Я думаю, что тот, кто столкнулся с Её Высочеством, был Стюарт... Я стояла рядом с Принцессой Флорой, так что... - И её голос, и лицо казались болезненными; скорее всего, она боялась Стюарта. Мальчик, о котором шла речь, только что исцеленный, повернулся и посмотрел на неё с демонической яростью.

- Ты хочешь сказать, что это моя вина? Меня тоже толкнули! Я - жертва! - крикнул Стюарт настойчиво, как будто сам не вполне в это верил.

- О нет, я вовсе не говорю, что это ваша вина. - Девушка, сделавшая это заявление, съёжилась под пристальным взглядом Стюарта.

- Тогда кто, по-твоему, виноват?

- О, ммм... Тогда... может быть, тот, кто толкнул тебя?

- Вот именно! Кто-то толкнул меня! Этот человек - виновник! - заявил Стюарт, перекладывая вину на других.

- Сейчас действительно самое время искать виновника? - спросила Роанна, явно пресытившись этой темой. Стюарт повернулся к ней с угрюмым выражением лица.

- Т-тогда что ты предлагаешь? - поспешно спросил Альфонс.

- Мы спасем его или уйдём из леса? Это наши текущие варианты, не так ли? - Роанна нахмурилась, словно ответ был очевиден.

- Э-это не мне решать в одиночку...

- Боже мой... Как вы думаете, для чего нужна роль командира? - Роанна вздохнула с отвращением к поведению Альфонса, непригодного для командира.

- Я... я тоже ценю мнение членов моего отряда. А что думают все остальные? - Он посмотрел на других членов группы, чтобы узнать их мысли.

- ...Он вообще жив?

- Не думаю, что мы сможем его спасти, раз он упал с такой высоты. Как мы туда спустимся?

- Да, именно так. Слишком рискованно искать простолюдина, которого, возможно, даже нет в живых.

И так далее. Обменялись мнениями, и все они высказались против спасения Рио.

Вдруг кто-то резко заговорил.

- На самом деле это был он. Простолюдин был тем, кто толкнул меня.

Это был Стюарт.

У него было странное задумчивое выражение лица, и всё внимание студентов сосредоточилось на нём.

- Этот трус был так напуган битвой, что оттолкнул меня. Из-за него я невольно столкнулся с принцессой Флорой, к моему величайшему сожалению... - сказал Стюарт, скорбно скривив лицо.

- Другими словами... он боялся убийства королевской особы и в отчаянии бросился за принцессой, чтобы спасти её. Тогда Стюарт должен быть свободен от любых подозрений... - Альфонс понимающе кивнул.

- Э-этого не может быть! Он спас меня! - Флора тут же возразила, не в силах согласиться с таким выводом.

- Свидетели говорят совсем другое. Меня толкнул тот мальчишка, не так ли? - спросил Стюарт, глядя при этом на двух студентов мужского пола. Это были те самые студенты, которые ранее оттолкнули от себя Стюарта, и они вздрогнули от удивления, прежде чем ответить.

- Д-да, именно так всё и было.

- Я... я тоже это видел.

Оба мальчика довольно принуждённо согласились друг с другом. Стюарт удовлетворённо улыбнулся.

- Вы действительно видели, как это произошло? - тихо спросила Кристина. Её напряженный взгляд едва не заставил Стюарта и мальчиков отступить на шаг.

-Д-да, ошибиться было невозможно, - сказал Стюарт, кивнув первым. Двое других мальчиков последовали его примеру.

- ...Понятно. А что насчёт остальных? Кто-нибудь ещё был свидетелем того, что произошло? - спросила Кристина у всего отряда и оглядела группу студентов. Но их реакция была слабой - они просто смотрели друг на друга в неловком молчании.

- Мы все были заняты появившимися чудовищами... Элиза, ты что-нибудь видела? - спросила Роанна. Элиза была той самой девушкой, которая говорила, что видела столкновение Стюарта с Флорой. Стюарт тоже повернулся и холодно посмотрел на Элизу.

- М? Ах... Нет, мне кажется нет... Я почти ничего не видела... - ответила Элиза со странной нервозностью в голосе.

- Это правда? - настаивала Роанна.

- Д-да! - Элиза вздрогнула и кивнула, дрожа всем телом.

- Тогда мы должны немедленно решить, что делать дальше. Обсуждение этого вопроса только бессмысленно потратит наше время - сказала Роанна, с несчастным видом глядя на Альфонса.

- Т-тогда, может быть, нам лучше сначала выбраться из этого леса? Нам доверена безопасность Её Высочества, поэтому мы не должны оставаться здесь дольше, чем это необходимо... - Взволнованный Альфонс повернулся к Кристине, чтобы узнать её мнение. Лично он скорее сосредоточился бы на сведении к минимуму их проблем, чем проигнорировал экзамен, чтобы спасти Рио, чьё падение было в любом случае его собственной проблемой. По его мнению, потеря такого простолюдина, как Рио, не считалась серьёзным инцидентом.

- Не мог бы ты перестать ждать от меня каждого решения? Ты же командир. Отдавай приказы по своему усмотрению. Твоё лидерство абсолютно, - предупредила Кристина с явным раздражением на лице.

- Д-да, мэм! Тогда мы немедленно отправимся к месту нашего назначения. Кровь отхлынула от лица Альфонса, когда он поспешно принял решение.

- Подожди! Ты действительно собираешься бросить его? - спросила Флора безжалостным тоном.

- М-мы движемся дальше как команда. Мы не можем позволить себе подвергать риску всю команду из-за одного парня, который упал по собственной воле, - ответил Альфонс, его речь была неловкой попыткой давления.

- По собственной воле?.. Значит я чуть не свалилась со скалы по собственной воле. Я сама пойду спасать его. - Потеряв поначалу дар речи, Флора тут же пришла в себя, чтобы озвучить своё заявление.

- Ни в коем случае! Вы должны воздержаться от таких возмутительных мыслей, принцесса Флора! - в панике отругала её Роанна.

- Роанна! Даже ты? Возможно, он серьёзно ранен и ждёт помощи. Неужели ты этого не понимаешь?

- ...Это вопрос приоритета, а не возможности. Есть вероятность, что он невредим... Но экзамен, проходящий прямо сейчас, является приоритетным. Мы не можем выкинуть результаты всех наших тренировок из-за неопределённой возможности для одного простолюдина. По крайней мере, так решил командир, - объяснила Роанна.

- В-вот почему я пойду одна... - запинаясь, сказала Флора.

- Ты, конечно же, знаешь, что королевским особам нельзя позволять бродить в одиночестве, - перебила Кристина слегка раздражённым голосом.

- Н-но, Кристина!

- Успокойся. Мы не бросили его полностью.

- ...А? - Флора в замешательстве посмотрела на сестру.

- Мы вышлем поисковую группу, как только наше отделение закончит учения, - заверила её Кристина, - Так что пока... 

- МРРОООО!

Внезапно из леса донёсся чудовищный рёв, от которого задрожали деревья. Испуганные животные в лесу разом разбежались, заставив студентов вздрогнуть.

Тук, тук, тук, тук. Звук удара чего-то о землю звучал ритмично, затем на мгновение затих, а затем раздался ещё более громкий звук. Как будто что-то огромное прыгнуло с разбега.

Затем из леса появилась гигантская фигура, маячившая в небе.

- Ч-что это? - воскликнула Роанна, глядя на существо.

Это было большое гуманоидное существо, держащее меч, вырезанный из камня... Но это явно был не человек. Его рот изогнулся в ужасающей ухмылке, когда он заметил студентов внизу, прежде чем приземлиться в лесу. Громоподобный рёв отозвался эхом в месте его приземления. Земля задрожала, как будто произошло небольшое землетрясение, отчего более слабые части скалы рассыпались.

- Б-берегитесь утёса! — крикнула Роанна, побуждая учеников отползти подальше от края, но они не вошли в лес. В конце концов, в лесу обитало это существо.

- Он направляется сюда, Альфонс! Что нам делать? - крикнула Роанна, желая, чтобы Альфонс взял командование на себя, но он в панике полностью отключился.

- А? Э-э, ч-что...?

- Мы либо сражаемся, либо бежим! Дайте нам вашу команду! Роанна нетерпеливо требовала ответа от Альфонса. Но даже в этот короткий промежуток времени таинственное существо продолжало приближаться, пока его огромный силуэт не показался из леса.

- Ик!.. 

Его присутствие было настолько пугающим, что лица некоторых студентов исказились от страха, и они съёжились от ужаса с дрожащими ногами. Шаг за шагом он приближался, пока ученики, наконец, не увидели всё его тело.

У него была морда демонического быка с толстыми заострёнными рогами на голове. Его глаза были полны безумия и светились угрожающим, багрово-красным.

Его рост, должно быть, был выше 4 метров.

Тело было покрыто грубой, чёрной кожей и выпирало огромными, грубыми мышцами. Позади него щёлкнул хвост, похожий на хлыст.

- М... М-монстр...

Его ошеломляющее появление превратило выражение лиц студентов в полное отчаяния, но был ещё один человек, который не потерял волю к борьбе.

Это была Кристина.

- Чего вы все стоите?! Хотите умереть?! - сказала она, выходя вперёд с посохом наготове, чтобы произнести заклинание.

- Фульгур сфера!

Геометрическая формула появилась на конце её посоха и запустила плотный шар молнии. Громовой шар, который был около метра в диаметре, потрескивал в воздухе, приближаясь к голове монстра, зажигая надежду в глазах студентов. Но...

- Мрру-у-у-у!!

Быкоголовый гигант издал ужасный вой, подняв свой каменный меч вверх, прежде чем обрушить его на громовой шар сокрушительным ударом. От удара в воздух взметнулось облако пыли, похожее на взрыв.

- Чт...

Даже Кристина не находила слов.

'Фульгур Сфера' была самой сильной атакующей магией, которую она имела в своём арсенале; видеть, как она так легко блокируется, было ошеломляюще. Разница в силе между принцессой и этим чудовищем была ошеломляющей.

- Гухаха.

Увидев изумление Кристины, быкоголовый гигант одарил её жуткой улыбкой.

- Ик!.. - тело Кристины задрожало.

- У-убьём его! Используйте свою ледяную магию! Авангард, используйте физическое усиление, чтобы сломить его! - в панике закричал Альфонс. Существо лениво поплелось к студентам, которые отчаянно запели.

- Глациалис Лансеа! - Флора, Роанна и Элиза приготовили свои посохи и произнесли то же самое магическое заклинание. Формула сформировалась на конце их посохов и выстрелила ледяным копьём.

- Аугенде Корпорис - прокричали студенты мужского пола. Их наручи светились и вызывали формулу, активируя чары их физических способностей. Затем они бросились вперёд после шквала ледяных копий, посланных тремя девушками. Однако быкоголовое чудовище двигалось и уклонялось от ледяных копий с быстротой, неподходящей для его больших размеров. Он приблизился к одному из студентов-мужчин сбоку и размашисто взмахнул мечом. Ученик побледнел от страха перед каменным клинком, когда тот приблизился, но даже тогда его рефлексы намного превзошли рефлексы обычного человека, позволив ему поднять свой щит вовремя блокируя атаку. В результате студент был снесён лезвием и отброшен назад к дереву.

- Гхаа...! - воскликнул он, кровь хлынула из его рта, прежде чем он безвольно упал на землю. Видя это, остальные совершенно потеряли волю к борьбе, их храброе продвижение замерло на полпути. Они просто чувствовали это - они не могли победить в этой схватке.

- О-отступаем! Немедленно отступайте! Бегите, спасайте свои жизни! - Альфонс скорее взвизгнул, чем закричал. Студенты разбежались в разные стороны, убегая в лес. Гигант с бычьей головой хохотал, медленно преследуя их; казалось, он наслаждался видом паникующих студентов.

Тем временем, шок от того, что её громовой шар был блокирован, удержал Кристину на месте.

- Принцесса Кристина, пожалуйста, возьмите себя в руки! - Роанна поспешила вывести её из шока.

- Х-хорошо, спасибо... А где Флора? - спросила Кристина, возвращаясь в настоящее.

- Нигде не видно. Я думаю, она уже сбежала вместе со всеми - давайте тоже поторопимся.

- Очень хорошо...

С противоречивым выражением лица Кристина ушла с Роанной.

◇◇◇

Всего несколько мгновений назад Рио падал со скалы в сторону леса внизу. Утёс был выше 30 метров, производя это ужасное ощущение парения в его груди.

Это было страшно... А как может быть иначе? Это было страшно, хотя он знал, что вряд ли умрёт - если, конечно, не ошибётся.

Рио сделал глубокий вдох и выпустил свою эссенцию, усиливая своё физическое тело настолько, насколько мог. Если бы он использовал магию, процесс включал бы в себя заклинание и появление формульного круга, но в данном случае ничего подобного не произошло.

Естественно, что не произошло - потому что то, что Рио использовал сейчас, не было магией.

Существовали два типа заклинаний, которые могли воздействовать на тело: одно, которое усиливало физические способности, и другое, которое усиливало физическое тело. Магия могла только усиливать физические способности - не было никакого известной магии, которое могло бы укрепить тело. Было известно, что только с усиленными физическими способностями тело может травмировать себя, пытаясь идти в ногу со своими усиленными способностями. Во многих странах ведутся исследования, направленные на улучшение физического тела, но ни в одной из них не удалось добиться какого-либо прогресса.

И всё же по какой-то причине Рио мог не только улучшить свои физические способности, но и улучшить своё физическое тело - без использования магии. Эту силу пробудил в нём таинственный девичий голос пять лет назад, в тот день, когда он вновь обрёл память Амакавы Харуто.

Но были и другие вещи, которые отделяли Рио от людей этого мира.

Например: он мог влить свою эссенцию в формулу, чтобы использовать магию, но он не мог хранить эту формулу внутри себя, чтобы приобрести магию. Ещё он мог видеть эссенцию в её чистом виде - слабый свет - когда никто другой не мог её видеть. Ему даже удалось имитировать поток эссенции в формуле, чтобы воссоздать эффект магии, несмотря на его несовместимость с формулой контрактов на хранение магии.

Например - Рио вытянул руки к земле. Внезапный порыв ветра вырвался из его рук, и обратный толчок замедлил его стремительное падение вниз. Он не мог полностью остановить свой спуск, но этого было достаточно, чтобы замедлить скорость падения - это было всем, что ему было нужно. Рио вытянул руки, чтобы скоректировать место приземления ветром, прежде чем ухватиться за толстую ветку. Этот жест полностью заглушил инерцию его падения, и он отпустил ветку, чтобы грациозно опуститься на землю.

- Хм.

Теперь, когда кризис миновал, Рио снова посмотрел на утёс, раздумывая, что делать дальше. Честно говоря, было бы не так сложно подняться и присоединиться к остальным; 30-метровый подъём был возможен с его усовершенствованным телом, и он не рисковал бы умереть, если бы упал. Но с его неспособностью использовать магию, другие сочли бы странным, если бы он появился невредимым. Это было бы неприятно. В любом случае, ему нужно было знать, что происходит наверху.

- Пожалуй, я сначала попробую подняться, - пробормотал он, прежде чем со вздохом начать подъём.

В мгновение ока Рио снова оказался на вершине скалы. Он спрятался в тени дерева и проверил состояние других учеников, которые только что закончили убивать последних монстров. Он слушал, как они обсуждают свой нынешний план; откровенно говоря, это была ужасная дискуссия.

И Альфонс, и Стюарт - командир и тот, кто толкнул Флору, соответственно - были озабочены только защитой себя.

Почти все студенты были слишком отвлечены неожиданным нападением, чтобы засвидетельствовать момент, когда Флору толкнули, что Стюарт использовал в своих интересах. Рио не смог сдержать слабой улыбки, когда услышал, как Стюарт исказил правду.

В конце концов, вся вина за то, что Флора чуть не упала со скалы, легла на плечи Рио.

Сама Флора отчаянно пыталась заступиться за него, но в конце концов была подавлена из-за отсутствия свидетеля. И всё же, по какой-то странной причине, Рио не испытывал ни разочарования, ни отчаяния, потому что с самого начала не ожидал ничего большего.

Рио жил на дне общества, где влияние было всем. В конце концов, в обществе, основанном на социальном статусе, сам социальный статус становится властью. Обладая достаточной властью, почти на любую несправедливость можно было закрыть глаза. Концепции сдерживания этой власти не существовало - единственный способ остановить злоупотребление властью был с более высокой властью. Пока Рио жил в таком обществе, не имея собственного статуса, он был беспомощен против этих сил. Это была его реальность, которую он узнал давным-давно.

Несмотря на этот факт, причина, по которой он продолжал посещать Королевскую академию, была в том, что он мог узнать. Он знал, что не останется после окончания школы, и время, проведенное с Селией, было приятным, поэтому боль никогда не была больше, чем он мог вынести.

Но, похоже, время вышло.

Если он сейчас вернётся в академию, то окажется под ложным подозрением в том, что столкнул Флору с обрыва - и, скорее всего, попадёт в какую-нибудь неприятность. И Рио никак не мог отмахнуться от этих ложных обвинений; если уж на то пошло, он предпочёл бы покинуть академию здесь и сейчас. Он планировал закончить школу ещё до того, как покинул академию, но за последние пять лет выучил почти всё, что мог. Больше не было причин оставаться.

До тех пор, пока Рио никому здесь не откроется, они, вероятно, будут считать его мёртвым. Ему всё ещё нужно было вернуться в академию ещё раз, чтобы сделать минимальные приготовления к отъезду, но если он достаточно тщательно спланирует своё время, то сможет прокрасться внутрь, никого не предупредив.

Внезапно Рио вспомнил лицо Селии... Но его решение было неизбежным. Он просто приводил свой план в действие с некоторым опережением графика. Вот почему...

"Лучше просто покончим с этим", наконец решил Рио.

Но в этот момент появился демонический гигант с бычьей головой, заставив других студентов немедленно впасть в панику. Рио на секунду подумал, не прыгнуть ли им на помощь, но потом понял, что не обязан спасать тех, кто бездумно бросил его. Вместо этого он спрятался за деревом и продолжал наблюдать. Быкоголовый гигант был чрезвычайно силён - у студентов было очень мало шансов победить его в лобовом столкновение.

И всё же Рио не показалось, что враг сражается всерьёз.

С таким большим телом и такими блестящими способностями он должен был быть способен сократить расстояние между собой и учениками и решить матч в одно мгновение. Вместо этого было похоже, что он делает броские движения, чтобы разжечь страх студентов... для забавы. Нет, он не совсем не нападал, а скорее воспринимал их как шутку.

Тем временем студенты начали разбегаться. Их линия обороны пала, когда они запаниковали, большинство из них думали только о себе, когда они бежали, и быкоголовый гигант преследовал их неторопливым шагом. При мысли о смерти других учеников лицо Рио дёрнулось, но он не сдвинулся с места.

◇◇◇

Флора утащила мальчика, потерявшего сознание от удара бычьей головы великана, чтобы исцелить его за деревом в лесу. Теперь, когда его состояние стабилизировалось, к его бледному лицу вернулась часть цвета. Если бы его оставили в покое, он бы умер от внутреннего кровотечения. Вместо этого он теперь мирно отдыхал, прислонившись к стволу дерева; отдохнув, он полностью выздоровеет.

Остальные разбежались во все стороны, а монстр побрёл прочь, смеясь своим жутким смехом. Почти жуткая тишина опустилась на лес и его зелень, сигнализируя об окончании напряжённой ситуации. Больше не было никаких следов паники, которая только что произошла. Но сейчас Флору охватила неуверенность.

Она волновалась.

Её разлучили с Кристиной и остальными... Удалось ли им уйти?

Потом она подумала о Рио. Мальчик, которого презирали как тупицу из Королевской академии Бельтрама, её спаситель —

У Флоры было множество сожалений и вины, когда дело касалось простолюдина, и она была уверена, что он тоже её ненавидит.

Почему бы и нет?

За последние пять лет Флора не сделала ничего, чтобы вернуть ему долг, после того как Рио страдал от того, что в замке с ним обращались как с преступником. Вдобавок ко всему, он был вынужден поступить в Королевскую академию  под видом награды, только для того, чтобы его преследовали, без нормальной причины, из-за разницы в социальном статусе. Рио всегда был один - Флора была потрясена, узнав об этом после её зачисления, - и другие причиняли ему боль бесчисленное количество раз.

Но даже тогда он никогда не пытался обидеть других в отместку и просто продолжал жить по-своему, двигаясь вперёд. Флора считала его очень сильным человеком, в отличие от неё самой, которая живёт только для того, чтобы радовать других.

Возможно, именно поэтому, где-то на этом пути, Флора переодически смотрела на Рио, из-за восхищения.

Остальные в академии посмеялись бы над Рио, но она знала его хорошие качества. Недавно она услышала, как девочки из её класса, которые смотрели турнир, хвалили его, и это заставило её почувствовать себя немного противоречивой, но и немного гордой. И всё же Рио всегда казался одиноким. При виде его бокового профиля сердце Флоры сжалось от боли.

Она хотела попробовать поговорить с ним. Ей так много хотелось сказать... Но больше всего она хотела быть его другом.

И всё же она не могла найти в себе мужества и оставалась просто зрителем. Одно это не давало ей права желать таких вещей. При этой мысли сердце Флоры снова пронзила боль.

Однажды, совсем недавно, она видела, как Рио дружески болтал с Селией после уроков. Эти двое разговаривали в такой дружеской манере, и, увидев выражение лица Рио, обращённое к Селии, она почувствовала лёгкую ревность. Это было выражение, которое он обычно не показывал. Именно это и побудило её собраться с духом и поговорить сегодня с Рио, что прямо противоречило приказам сестры. Она очень нервничала, и сердце её громко стучало. Но она хотела быть сильной, как Рио, и сделала первый шаг вперёд.

В результате она смогла поговорить с Рио... совсем немного. Уже одно это делало её такой счастливой, что Флоре немедленно захотелось поговорить с ним ещё. Рио недолго пробыл в начальной школе Королевской академии, но теперь она постарается побольше общаться с ним.

И всё же...

Рио упал со скалы, спасая Флору.

Она ничего не сделала, чтобы вернуть ему долг, а он всё равно её спас.

А теперь... есть шанс, что они больше никогда не увидятся.

- Пожалуйста, боги небесные, умоляю вас, — прошептала Флора про себя. - Пожалуйста, пусть он останется невредим.

Затем, как только она произнесла свою молитву... Стук! Звук чего-то, упавшего на землю, эхом отозвался в лесу. Флора вздрогнула всем телом.

- Это... тот монстр?

На этот раз она услышала громовой звук чего-то тяжелого, приземлившегося на землю. Он издал пронзительный крик и, казалось, направился прямо к Флоре.

- ...оно вернулось сюда? Эта штука... - Вся краска мгновенно отхлынула от лица Флоры. - Я... я должна выбраться отсюда... Ах, но... - Рядом с ней лежал мальчик без сознания. Ей хотелось бежать... Но она не могла оставить его и не была уверена, что сможет уйти, неся его.

Она не знала, что делать, и была слишком напугана, чтобы думать дальше.

Тем временем он почти сократил расстояние между ними, и в его шагах не было ни малейшего колебания. Топ, топ, топ. Ритмичные шаги продолжались.

Ч-что? Он идёт сюда? - Флора прижала руки ко рту, чтобы заглушить крик, и затаила дыхание, дрожа всем телом.

Шаги существа остановились по другую сторону дерева, за которым пряталась Флора. Она слышала его хриплое дыхание.

- Иик..!

Нет... Она не хотела умирать. Это было ужасно.

- А-а... - Всё её тело дрожало от страха, когда она медленно подняла голову. Демоноподобный монстр уставился на неё, потянувшись левой рукой к её маленькому телу.

Это был конец. Флора зажмурила слезящиеся глаза.

Она съёжилась, когда мысль о неизбежной смерти пришла ей в голову... Но сколько бы она ни ждала, надвигающаяся рука так и не сомкнулась вокруг неё. С другой стороны...

- ГРРААА!

Существо издало болезненный звук, заставив Флору испуганно открыть глаза. Там она увидела левую руку монстра, идеально отрубленную у запястья. Отрубленная рука покатилась по земле.

- А?..

У Флоры от шока отвисла челюсть. Рядом с ней стоял мальчик в форме Академии. Мальчик с длинным мечом и чёрными волосами, которого Флора хорошо знала - Рио.

- ГРААРГХ!

Существо с рёвом отпрыгнуло. Отпрянув от Рио, он перевернулся в воздухе и приземлился с сотрясающим землю грохотом. Ярость была спрятана глубоко в его глазах, когда он осторожно посмотрел на мальчика. - Забирай этого студента и беги отсюда, - спокойно сказал Рио Флоре, не сводя глаз с быкоголового гиганта.

- Хм? Ах, но... - Флора безмолвно открыла и закрыла рот от потрясения.

- Быстро!

- Х-хорошо! - Сила, стоявшая за словами Рио, заставила Флору вздрогнуть в ответ; она побежала, беря потерявшего сознание мальчика на своём плече. Как только Рио увидел, что она закончила, он заговорил снова.

- Уходи, сейчас же!

Как только Флора начала двигаться, Рио бросился прямо на монстра. Он приветствовал его атаку, опустив меч. Рио перехватил его, прыгнув с мечом в обеих руках.

Они встретились мечами в воздухе, отчего во все стороны полетели искры.

Рио парировал удар противника, направив клинок монстра вниз, к земле. Погрузив меч в грязь, Рио взмахнул клинком по диагонали вверх, целясь в туловище монстра. Он поспешно отклонился назад, чтобы избежать его атаки, но его клинок оцарапал тело существа, прежде чем он смог полностью уклониться.

Его кожа оказалась гораздо твёрже, чем ожидал Рио, но не такой уж и непробиваемой. Не смертельная рана, но Рио удалось нанести некоторый урон.

- М-МРОООО!

С рёвом, наполненным яростью, чудовище подняло свой каменный меч и грубо взмахнуло им. Рио уклонился, перепрыгнув через весь меч, чтобы избежать удара. Он крутанулся в воздухе и один раз перевернулся, прежде чем приземлиться, держа свою стойку низко, когда он рубил по ногам монстра. Быкоголовый гигант прыгнул, чтобы избежать его, используя силу тяжести своего падения, чтобы ударить мечом прямо вниз. Нападение означало бы верную смерть — если бы оно вступило в контакт. Рио отступил в сторону, чтобы избежать столкновения.

Их глаза на мгновение встретились, прежде чем они снова скрестили мечи.

Лязг их клинков вызвал впечатляющий порыв ветра, который потряс окружающие деревья. Разница в размерах мечей означала, что это был лишь вопрос времени, когда клинок Рио износится и сломается. Чтобы предотвратить это, Рио пришлось применить некоторые серьёзные методы парирования. Тем не менее, его оружие не колебалось ни в малейшей степени, когда оно прорезало свой путь в воздухе. Возможно, долгие годы тренировок действительно улучшили его физические движения, поскольку его клинок не показывал никаких признаков износа.

Но это всё равно было нелегко. Рио столкнулся с бесконечным натиском атак мечом, каждая из которых была наполнена убийственным намерением. Каждый удар был равнозначен неминуемой смерти, отчего по спине пробегал холодок.

Он был в отчаянии. Он не хотел умирать - одна эта мысль заставляла его клинок двигаться.

...Но если бы он действительно не хотел умирать, то вообще не стал бы затевать драку с этим существом... Хотя он не собирался умирать, у Рио не было никакого плана нападения, когда он бросил вызов зверю.

И всё же он был здесь, сражаясь с этим чудовищем. Он даже не осознавал, что бросил ему вызов, и не совсем понимал, почему вообще это сделал.

Но если он и должен был выбрать причину, то, вероятно, потому, что он чувствовал что-то к девушке, которая пыталась помочь ему, хотя бы немного - достаточно, чтобы спасти её, по крайней мере. Та же самая причина заставила его нырнуть со скалы. Но это, вероятно, было лицемерием с его стороны; не было никакой гарантии, что он будет вознаграждён за то, что был захвачен своими эмоциями и действовал в соответствии со своими убеждениями. Это он прекрасно понимал; в конце концов, однажды он уже потерпел неудачу из-за этого.

Но даже так, его тело двигалось из-за того, что было в его сердце. Как только у него появился шанс покинуть академию без чьего-либо ведома, он упустил этот шанс.

Но теперь оглядываться назад было некуда. Что бы ни случилось, это случится - такие безразличные мысли проносились в его голове, пока он отчаянно размахивал мечом.

Возможно, его чувства были обострены чарами тела, или, возможно, эта битва с высокими ставками усилила его концентрацию до предела, но все движения его противников казались ему медленными.

Странно, но он не чувствовал, что может проиграть.

Рио обменивался с существом литальными ударами всего несколько мгновений, прежде чем представилась возможность закончить борьбу. До сих пор Рио использовал минимальное количество усилий, чтобы парировать клинок противника, ожидая подходящего момента, чтобы начать свою собственную стремительную атаку...

- МРОХ!

Чудовище закричало и взмахнуло огромным мечом; его разочарование в своей неспособности положить конец матчу - против непривлекательно крошечного противника - сделало его движения небрежными.

Рио не упустил этого короткого шанса.

Прежде чем его враг успел опустить свой меч, он быстро атаковал его туловище. Его клинок приземлился чисто, прямо поперёк тела противника, заставив лицо гиганта исказиться от боли. Он от боли взмахнул мечом, но Рио отступил на безопасное расстояние.

Но он не убегал. Его истинная цель состояла в том, чтобы подготовиться к началу всеобщей атаки. Рио держал меч обеими руками и оттолкнулся от земли.

- А-а-а-а!

С лихорадочным воплем он изо всех сил сделал свой лучший выпад. Существо с головой быка тоже опустило свой меч, превозмогая боль, но не смогло вступить в контакт. Рио использовал тело своего врага как ступеньку, чтобы броситься вверх, а затем перерубил ему шею.

Отрубленная голова пролетела по воздуху, а обезглавленное тело покачнулось и упало на колени. Яростный отблеск света исчез из тёмно-красных глаз существа. После короткой паузы его тело распалось на части и быстро начало рассыпаться, распадаясь до тех пор, пока не осталось ничего.

Остался только довольно большой камень — заколдованный драгоценный камень. Те, что остались после гоблинов и орков, даже не могли сравниться.

Рио поднял упавший заколдованный камень. - Значит, это действительно было чудовище... - пробормотал он, рассматривая камень вблизи.

Заколдованные драгоценные камни были единственными предметами, оставленными монстрами — это была единственная вещь, которую имели совершенно все монстры. Тем не менее, было довольно редко, чтобы такой жестокий монстр, как этот, просто слонялся вокруг. Академия, конечно, не будет проводить учения в непосредственной близости от него...

Так почему же он появился в этом лесу? Может быть, он мигрировал сюда откуда-то ещё? Как раз когда Рио размышлял над этим...

- Принцесса Флора!

Эхо людей, зовущих Флору, доносилось издалека, из-за затихшего леса. Они, вероятно, искали её.

Рио оглядел лес, ища глазами просветы между деревьями. Он остановился на движущейся массе, едва входящей в пределы его зрения.

Это была Флора.

Она, вероятно, наблюдала за битвой Рио издалека, но он не стал больше ввязываться в неприятности. С этой мыслью он немедленно покинул место происшествия.

◇◇◇

В небе, высоко над текущей сценой, парил Рейсс в чёрной мантии. Его глаза, которые намного превосходили способности любого человеческого зрения, были сосредоточены на поспешно удаляющемся Рио.

- ...И вот он идёт. Что ж, это оказалось гораздо интереснее, чем я ожидал... Это определённо стоило усилий, чтобы послать туда усиленного минотавра. Хе-хе-хе, - Рейсс не смог сдержать улыбки, которая играла на его губах.

- Эти чёрные волосы, вероятно, означают, что он иммигрант из региона Ягумо. Если это так, то имеет смысл, что он может использовать духовные искусства - но будет страшно увидеть, что ждёт его в будущем, - тихо проанализировал мужчина.

Духовное искусство — тайное искусство, не похожее ни на одну магию, которое ещё не распространилось в регионе Страла. Некоторые записи о нём были спрятаны глубоко в томах старой литературы, но подробных сведений о нём не было. Всё, что было известно, сводилось к тому, что это нечто, похожее на магию, используемое, что бы вызвать ненормальные явления. Их использовали в основном эльфы, гномы, и зверолюди — виды, на которые люди смотрят свысока и называют “Полу-люди”.

Тем не менее, каким-то образом Рейсс имел представление о духовных искусствах, к которым ни один нормальный человек не имел доступа. Вот почему он понимал, почему это было так удивительно, что Рио, человек, живущий в Страле, мог использовать этот уровень духовного искусства в его возрасте.

- Если я не могу чувствовать какие-либо слуховые характеристики духов на таком близком расстоянии, то у него не должно быть контракта с духом. Наверное, я просто возьму это на заметку и оставлю его в покое. Это больше соответствовало бы плану этого человека. Теперь я должен вернуться к своей первоначальной миссии... - сказал он, прежде чем скользнуть по воздуху вдаль.

http://tl.rulate.ru/book/59753/1535155