Готовый перевод Fate-In time / Судьба; Во времени: Глава 42

Наступило утро, и солнце уже поднималось над лесным пологом. Широ, тем временем, продолжал следить за огнём, который был разожжен ночью для согрева. Тускло-оранжевые угольки хлопали и потрескивали, и этот шум в конце концов разбудил Артурию, спавшую на куче травы и листьев.

Она зевнула и потянула руки вверх, разминая сцепленные пальцы.

— Выспалась? – спросил Широ, помешивая угли палкой.

На лице у Артруии проявилось беспокойство.

— В отличие от тебя, да, — отметила она, после чего начала завязывать волосы в узел на голове, ведь те были распущены на время сна. — Ты вообще спал?

Широ отошел от огня, затем присел рядом с Артурией, и стал рыться в сумках с припасами.

— Немного, — ответил он, достав всё необходимое для завтрака.

Артурия нахмурилась. Мешки под его глазами явно свидетельствовали об обратном. Она не стала говорить об этом вслух, но озабоченность в её взгляде росла с каждой минутой.

Наконец она решилась. 

— Вчера вечером, — окликнула Артурия, — что ты высматривал? На чём так зациклился? Ни один монстр или враг не сможет приблизиться к этому месту, пока оно под защитой Леди Вивиан. И ты так и не рассказал, о чем вы с ней разговаривали!

Широ повернул голову, наблюдая за своей спутницей. Весь её внешний вид говорил о том, что она не хочет слышать ничего кроме правды. Однако теперь признаться в своей проблеме стало еще трудней, поскольку он понял, что Леди Вивиан могла в любую секунду появиться прямо за спиной. Ведь если оглянуться назад на произошедшее и подумать: прямая угроза Элементалю, особенно такому известному и могущественному, как Леди Вивиан – это далеко не лучшее решение. Как он может объяснить Артурии своё поведение? Объяснить то, почему он провел всю ночь без сна, пристально наблюдая за озером?

Никак.

Он сунул ей под нос шампур с свеже-приготовленным мясом и овощами, чтобы она угомонилась.

— Не думай, что у тебя получится выкрутиться таким способом! — фыркнула Артурия.

Она даже сглотнула, но к сожалению, так и осталась непреклонной, несмотря на попытку её задобрить. 

Широ вздохнул, взял пергамент из сумки, положил его на землю, и на нём оставил шампур. После, он направился к костру, повесил еще один шампур над углями, затем вернулся и присел напротив неё. 

— Что? Получилось невкусно? — невозмутимо спросил он, переводя взгляд с блондинки на недоеденное мясо.

Артурия почти мгновенно покраснела, вытирая рукавом остатки жира с губ.

— О... о чём бы ты там ни п-подумал, это не так! — заикаясь, пробормотала она, но затем обвиняюще тыкнула пальцем в воздух. — И не пытайся отвлечь меня, и сменить тему! У тебя не получится!

Широ цокнул, и со вздохом приложил ладонь ко лбу.

Какая же она упрямая!

— Чем ты так обеспокоен? — Артурия настойчиво склонила вперед голову. — Не важно что это, скажи, вдруг я смогу помочь!

Они пристально смотрели друг на друга, пока Широ не уступил, выдавая частичную правду, и не желая вдаваться в подробности:

— Будущим! Я обеспокоен нашим будущим!

На округу опустилась тишина, нарушаемая только шелестом листьев. Но затем брови Артурии поползли вверх в негодовании. Широ мгновенно сунул ей в рот кусок хлеба, и в результате, она принялась возбужденно жевать. К тому времени, когда она вновь могла говорить, он уже отошел в сторону.

Артурия раздраженно фыркнула.

Она видела, что нежелание Широ рассказывать связано с заботой о ней, и поэтому решила пока оставить всё как есть. Но позже, когда он будет расслаблен, она обязательно повторит попытку! Кивнув своим мыслям, Артурия уселась поудобней, и принялась за еду.

Так прошло их утро, но вскоре неподалёку появилась Леди Вивиан в сопровождении Ланселота. 

Широ мгновенно напрягся, и в его глазах цвета бронзы мелькнула усталость.

— Леди Вивиан, — тепло поприветствовал он, и кивнул Ланселоту.

Ланселот теперь держал в руке меч, и Широ сразу заметил мозоли на его левой ладони. Видимо, он начал практиковаться.

Леди Вивиан не отреагировала на приветствие, продолжая смотреть на рыжеволосого парня немигающим взглядом. Тот встретил её взгляд с решимостью на лице. Артурия и Ланселот переглянулись, не понимая, что вообще происходит.

— Ланселот, — мягко позвала Леди Вивиан.

— Да? — юноша вытянулся по стойке смирно.

— Разве ты не хотел попросить своего нового друга о спарринге? — Вивиан изящно махнула рукой в сторону Артурии. — Ты не сможешь совершенствоваться без боёв с искусным противником.

Ланселот пристально глянул на Леди Вивиан, но всё же решил выполнить просьбу вырастившей его женщины. Он приблизился к Артурии:

— Не будешь так любезна?.. — парень кивнул в сторону, сверкая глазами, полными предвкушения и духа соперничества.

Артурия колебалась. Опять эта женщина захотела что-то обсудить с Широ... Кроме того, она прекрасно видела, что тот сейчас напряжён, хоть и пытается скрыть это... 

В конечном итоге, Артурия убедила себя, что Леди Вивиан не сделает с Широ ничего предосудительного. В противном случае, не будет ей прощения.

— Это что, вызов?! — прямо спросила она. — Ты же не настолько наивен, чтобы думать о победе надо мной при твоём нынешнем уровне мастерства?

Ланселот приподнял бровь, повернулся и поманил Артурию за собой:

— Со мной будет благословение озера! Так что не слишком переживай, если вдруг проиграешь!

Артурия рассердилась на провокацию, и молча последовала за Ланселотом.

Когда эти двое отошли на достаточное расстояние, Леди Вивиан вздохнула, и пустое выражение на её лице сменилось дружелюбным. Она посмотрела на Широ, подошла и молча протянула копии Экскалибура, Арондайта и Галатина.

Приняв мечи в руки, он тут же развеял их. Только когда мечи полностью исчезли, женщина вновь заговорила:

— Ты и правда уникален, Эштон... Какими только способами я ни анализировала эти клинки... Они абсолютно идентичны подлинным. 

Её тон оставался нейтральным, но напряжение её тела явно свидетельствовало о серьёзности разговора.

"Еще бы, это совсем неудивительно..." Подумал Широ. Весь процесс Трейсинга полностью повторял создание оригинального предмета. Использовались те же самые техники изготовления. А в случае Арондайта, Галатина и Экскалибура использовались кузнечные навыки, известные только Феям.

Только в глазах Леди Вивиан это казалось чем-то невозможным, особенно в отношении Экскалибура. Даже теоретически, два этих меча не могли существовать одновременно. И всё же, когда она внимательно исследовала спроецированный Экскалибур, два Последних Фантазма одновременно существовали в одном плане бытия.

Разве это не означает, что её миссия, связанная с хранением Священного Меча, становится бессмысленной? Что если Широ просто наделает копий и распространит их по всей земле?

Мысли об этом заставляли Владычицу Озера с такой же опаской относиться к Широ, с какой он относился к ней прошлым вечером.

Хотя, может существует какая-то причина, почему он может воссоздавать оружие фей?

Вивиан наклонила голову, и в очередной раз изучающе посмотрела на Широ.

— О... ну конечно... — еле слышно выдохнула женщина, обнаружив что-то новое для себя. — Лорд Эштон был очень похож на меня... Неудивительно, что его потомок имеет сходство...

Опять эти разговоры про Лорда Эштона... Каждый раз, как он сталкивается с какой-нибудь сверхъестественной проблемой, всплывает это имя. Каждая тварь в этой эпохе знает эту семью... Кто они вообще такие?

Широ легонько постучал пальцами по Метке, которая внедрилась в его грудь в Колчестере, и уловил ответ во флуктуациях энергии. 

Семья магов... специализация - фантазмные существа... Сам Лорд Эштон – охотник на чудовищ... занимающийся этим ради уменьшения их влияния на мир..

Пока Широ стоял, прислушиваясь к Метке, Леди Вивиан начала действовать согласно своему решению, принятому после вчерашних жарких дебатов с Агатой.

— Вот, держи... — она подняла ладонь и в воздухе над ней появились два куска сланца, покрытых руническими линиями.

Широ удивленно выпучил глаза, когда два фрагмента от ключа к Якорю Эштонов упали ему в руки. Камень с меткой Агаты бешено задёргался в мешочке.

— Прими их в качестве извинения за моё вчерашнее поведение, — сказала Леди Вивиан и вздохнула. — К сожалению, я не смогла добыть последний обломок из-за хитрости Дракона, устроившего себе логово на очень большом расстоянии от воды. Так что придется тебе сражаться с Фафниром самостоятельно. Что же до этих двух... Поначалу их владельцы не захотели отдавать камни, и по своему невежеству попытались противостоять мне, находясь вблизи озера или болот.

Как бы Широ ни радовался тому, что кто-то с таким могуществом находился теперь на его стороне, он всё еще не понимал её мотивов.

— Почему?..

Светящиеся глаза женщины на секунду задержались на Широ, и она покачала головой, не желая рассказывать, что это просто часть её соглашения с Агатой. Из-за этого она проигнорировала вопрос, вместо ответа дав предупреждение:

— Очень скоро ты поймешь, что ключ к Якорю Эштонов не так прост, как кажется. А сейчас, зови дитя предназначения. Чем дольше мы здесь бездельничаем, тем больше времени будет у Фафнира для подготовки к твоему приходу.

Видя, что Широ находится в оцепенении, Леди Вивиан повернулась и помахала Ланселоту и Артурии, стоявшим в отдалении.

Артурия должна была признать, что чуть не проиграла спарринг человеку моложе её, и который, по сути, являлся новичком в обращении с мечом. Она недооценила мастерство Ланселота, и не билась с ним в полную силу, но легче от этого почему-то не становилось.

Как только Артурия подошла и встала рядом с Широ, Леди Вивиан смахнула их заклинанием. 

Ланселот замер, уставившись на женщину.

— О, не беспокойся, дитя озера, твой путь начнется позже, — в её глазах мелькнуло сожаление. — Это не наша битва. Мы не должны находиться рядом с ними в их последнем путешествии...

• • • • • ✤ • • • • •

Справившись с дезориентацией и проморгавшись, она обнаружила, что они с Широ стоят у входа в огромную пещеру, расположенную на склоне возвышающейся горы. В округе царила густая растительность, но земля возле входа в подземелье была пустой и безжизненной. Темнота пещеры излучала зловещую ауру.

Рука сама потянулась к рукояти клинка, но даже после этого она не почувствовала себя в безопасности. Драконья кровь внутри неё предупреждала о наличии могущественного Дракона в глубинах пещеры. Намного сильнее её самой, даже с учётом Калибурна в её распоряжении.

Она дёрнулась, когда ладонь мягко легла ей на плечо.

— Всё хорошо, — послышался голос Широ над ухом. — Тебе не нужно идти со мной. Просто подожди снаружи.  

Ворона взлетела с дерева, подлетела ко входу, и приземлившись на выступающий край камня, каркнула. Этот звук зловещим эхом разнёсся в пространстве пещеры.

Она подняла руку к своему плечу, на котором лежала ладонь Широ, и переплела свои пальцы с его. Затем обернулась, и глянула на него с твердой решимостью.

— Вместе.

Её тон не оставлял места для споров. Широ помолчал, но потом ответил тем же. 

— Вместе.

Она улыбнулась. Все трудности, через которые она прошла... Все препятствия, которые она преодолела... Все они привели её к настоящему моменту. Она почувствовала себя более чем достойно, когда встала плечом к плечу с Широ. Ей больше не нужна защита. На этот раз, её очередь защищать его, как он это делал для неё.

Когда они вошли в пещеру, Широ шел впереди, твердо убежденный, что она должна держаться сзади. Сначала протесты были просто оставлены без внимания, но потом Широ объяснил, что он больше подходит на роль ведущего из-за усиленных чувств и укреплённого тела. Она не могла полностью согласиться с этим, ведь в ней текла кровь дракона, и поэтому темнота пещеры не являлась для неё проблемой. Тем не менее, во время их спора она чуть не угодила в яму, замаскированную в земле; в результате оставалось только мысленно фыркать от досады, и с большой осторожностью следовать за Широ.

По мере того как они продвигались внутрь подземелья, окружающее пространство расширялось. Повсюду торчали сталагмиты, отражающие тусклый свет, источником которого был выход наружу. Поэтому в округе было достаточно светло, и им не требовалось даже напрягать зрение.

Она расслабленно вздохнула, но в следующее мгновение напряглась, когда Широ поднял руку.

— Что-то не так!.. — он осторожно стукнул ногой по земле. Это действие вызвало глубокий и гулкий звук, эхом отдающийся в ушах.

Широ застыл, замечая отчётливую трещину, пробежавшую на земле между ними. Теперь он уже был уверен в одном мучительном факте:

— Пустота... Прямо под нами!..

Как только он договорил, земля под ними обрушилась, а затем их толкнуло в разные стороны.

***

Во время падения она не видела ничего, кроме темноты. Крошечные камни и галька тёрлись и царапали кожу на открытых плечах. Наконец она с глухим ударом впечаталась в землю.

Стон сорвался с губ, но сейчас Артурия была озабочена не этим. Реагируя как можно быстрее, она перекатилась в сторону, и через несколько мгновений большие камни обрушились в то место, где она только что лежала.

Кровь текла по лицу из пореза на лбу. Всё тело дрожало. Ноги стали ватными.

— Широ!!!

Артурия, шарила глазами по сторонам, но не находила ничего, кроме груды камней.

Она посмотрела вверх и даже не поняла, откуда упала. Кроме того, она боялась подумать о том, что сейчас Широ может быть похоронен под завалом.

Облако пыли висело в воздухе, и только когда оно осело, стал виден проход в другую часть пещеры. Понимая, что нет смысла оставаться в этом месте, она двинулась вперёд, потирая синяк на левой руке.

Потихоньку, Артурия добралась до прохода, преодолела его, и оказалась в другой пещере, такой же освещённой, как и предыдущая. 

Кровь внутри предупреждающе закипела. 

Огромный чёрный дракон смотрел на неё с суровым безразличием. Чешуя его была прочна как железо, острота зубов не уступала клинкам. На шкуре в районе груди красовался крест – след от двух ударов, оставленный Героем Зигфридом. Крылья из гладкой чёрной кожи распахнулись при её появлении.

— Детёныш? — удивленно пробормотал Дракон, принюхавшись. — Я Фафнир, сын Хрейдмара и брат Регина, Этра, Лингхейора и Лофнхейора. Какое у тебя ко мне дело, и почему ты сопровождаешь юного Эштона?

Драконья аура, властная и неумолимая, давила на Артурию, словно океан воды. Она стиснула зубы и посмотрела на Фафнира, не обращая внимания на растущую нервозность.

— Ты – Злобный Дракон. Нет никакой другой причины, — выдавила она.

Мерлин многому её научил, и поэтому она знала, что Фафнир – Злобный Дракон Нибелунгов, владеющий огромным богатством, и убивающий всех, кто ему противостоял.

— Злобный Дракон? — Фафнир мрачно рассмеялся глубоким горловым звуком. — У тебя сложилось слишком хорошее мнение обо мне, детёныш.

— Это не комплимент!

Артурия взмахнула Калибурном, и свет даровал ей успокоение.

— Священный Меч? — отметил Фафнир, и покачал головой. — Но я ведь не обладаю демоническими свойствами. Против меня нужно использовать меч, специализирующийся на убийстве драконов. Давай, если хочешь, попробуй...

Фафнир насмешливо вытянул лапу, но всё его веселье мгновенно испарилось, когда Калибурн пронзил чешую. Артурия вонзила меч по самую рукоять. 

Дракон скорчил гримасу боли, но промолчал, а затем одёрнул лапу. Из его пасти вылетело несколько клубов ядовитого дыма, но он тут же совладал с собой, когда взглянул на ворону, сидевшую в углу пещеры.

— Какой наглый детёныш! Твой меч может слегка поранить меня, но не может убить! — сердито рыкнул он.

Артурия просто приготовила Калибурн в ответ на эти слова. Магическое ядро наполнило тело энергией, и оно засветилось бледно-голубой аурой. Ноги встали в позицию, плечи расправились в отработанном движении...

Но в следующее мгновение она застыла, занервничав, поскольку Фафнир мгновенно разгадал её намерения.

— Хочешь выиграть время до прихода Эштона?

Холодный пот тёк по лицу. Она прекрасно понимала, что Фафнир не лгал, когда говорил о том, что она не сможет убить его в одиночку. Но Широ ведь где-то рядом! Она верила в него! Когда он появится, они вместе смогут победить кого угодно!

Внезапно, давление драконьей ауры смягчилось, заставив Артурию нервничать еще больше.

— Хорошо. Я позволяю.

Произнеся это, Фафнир сложил крылья, и спокойно улёгся на землю перед ошеломленной Артурией. 

Она не знала, почему Дракон делает это. Может он решил подождать из высокомерия, или из-за гордости, а может из-за того и другого одновременно, но эти действия рептилии играли ей на руку. Поэтому она не стала тревожить Фафнира, чтобы он вдруг не передумал.

Время тянулось медленно. Её напряжение росло, хватка руки на рукояти Калибурна становилась всё сильней и сильней. Секунды складывались в минуты. Тишина нарушалась только ленивыми взмахами хвоста Фафнира.

— Почему ты считаешь меня своим врагом, детёныш? — спросил он от скуки. — Неужели только из-за того, что я известен как "Злобный Дракон"?

Как и следовало ожидать, Артурия промолчала. Сейчас она тщательно разрабатывала в голове план сражения, который был основан на предположении, что Широ появится из выхода на другой стороне пещеры.

Фафнир фыркнул, не воспринимая Артурию как угрозу. 

— Можешь молчать, меня это тоже устраивает. Тогда тебе остаётся только слушать, ведь я хочу рассказать одну историю.

Она глянула на Фафнира, сохраняя бдительность. Неизвестно, что задумал этот дракон.

— Жил когда-то на обратной стороне Владыка Выжженной Земли, связанный с Волей самого Мира, — начал Фафнир с интонацией рассказчика в голосе. — Огненный Элементаль, Владыка Пламени, чье влияние простиралось далеко-далеко, выходя даже за пределы обратной стороны. И звали его Лорд Эштон.

От удивления, Артурия ослабила хватку на рукояти Калибурна. Её мысли забегали. 

Дракон, тем временем, продолжал:

— Почти всю свою жизнь Лорд Эштон был равнодушным, безучастным, можно даже сказать - абсолютно индифферентным существом, но однажды он изменился. Неожиданно, он стал жертвой чувства, которое чуждо большинству Элементалей, ведь их мысли и приоритеты сильно отличаются от человеческих. Чувства, которое можно описать одним словом... 

— Любовь!

Фафнир насмешливо фыркнул.

— Как-то раз, находясь в мире людей, Лорд Эштон повстречал человеческую женщину и влюбился в неё. Она принадлежала клану магов, изучающему саму сущность фантазмных существ. Вскоре они поженились, и клан магов взял себе его фамилию. Таким образом, он стал главой их семьи... Однако после этих событий он начал пренебрегать своими обязанностями, возложенными Волей Мира как на него, так и на Элементаля Тьмы, Агату. 

Дракон глянул на Артурию одним глазом, убеждаясь, что она внимательно слушает.

— Если Вивиан, Элементаль Воды, была назначена просто хранительницей Последнего Фантазма, то Лорд Эштон и Агата занимались поддержанием баланса. Существа, попадавшие на обратную сторону, должны были оставаться на обратной стороне. Таково было желание самого Мира. Но зацикленность Лорда Эштона на человеческой женщине привела к катастрофе.

Фафнир откинул назад голову, будто разминая шею.

— Пока Лорд Эштон проводил время со своей женой, созданный им проход между мирами был найден и использован. Много сумрачных созданий вернулось в мир людей. За неимением выбора, он открыл на них охоту вместе с теневыми тварями Агаты. Тогда же был заключен Договор Крови, поддерживающий работу Якоря Эштона. Союз, скрепленный кровью человека и фантазмной особи.

Артурия молчала, но Фафнир видел, как она прислушивается к его голосу.  

— Лорд Эштон внедрился в человеческое общество. Он сформировал вокруг себя обширную сеть человеческих контактов, участвовал в политических играх и активно помогал союзникам. Он даже поощрял помощь людей в охоте на сумрачных созданий. Так продолжалось долгое время, и старания Лорда Эштона почти увенчались успехом. Но потом... Через пару лет после рождения его единственного сына произошло некое событие. 

— Загнанные в угол действиями Лорда Эштона, оставшиеся в Мире Людей сумрачные особи собрались вместе и предприняли последнюю отчаянную попытку. Они совершили покушение на семью Эштонов.

Артурия резко вскинула голову, и уставилась на Дракона. Сейчас она не могла оставаться равнодушной, поскольку эта тема напрямую касалась одного из её табу. В детстве она видела как Широ жил один, и узнав о произошедшем с его семьей, поддерживала как могла. 

— Что случилось дальше? — потребовала она.

— Они умерли, — просто ответил Фафнир. — Искусственный Якорь Эштона был напрямую связан с человеческой семьей магов. Убей их всех, до последнего потомка, и Якорь просто перестанет работать должным образом. Это именно то, что произошло тогда.

Фафнир усмехнулся.

— Жена Лорда Эштона, и вся его человеческая семья, все они были убиты, и у Эштона опять не осталось выбора. Теперь он не мог использовать Якорь, чтобы с его помощью закрыть проход между мирами. Поэтому он принудил Агату вернуться на обратную сторону и приказал ей запечатать проход. На создание печати требовалось огромное количество энергии, и Лорд Эштон отдал ради этого свою жизнь... 

— Однако оказалось, что ребёнок выжил. 

— Широ... — прошептала Артурия.

— Мне неизвестно, где находился ребёнок, возможно он был где-то спрятан при помощи магии. Однако после того, как он вновь появился в этом мире, Якорь снова стал работоспособен. Но активация Якоря возможна только при помощи Сланца Эштонов, а тот был надёжно защищен каким-то магическим куполом. Мы ломали голову над тем, где находится источник поддерживающей его энергии, и когда она наконец начала иссякать, я и еще трое существ, вместе мы сумели добраться до Сланца. Мы активировали Якорь, и уничтожили печать, которую Эштон установил на проход между мирами. Затем мы сломали Ключ от Якоря и забрали себе по обломку...

— Так что сам факт существования юного Эштона – это одновременно великая радость для таких существ как я, но в то же время большая проблема. Будь он мёртв, Якорь бы не функционировал, и тогда мы бы не смогли вернуться сюда. Но поскольку он жив – Якорь может быть использован для нормального, полноценного закрытия прохода между мирами.

Артурия озадаченно уставилась на Фафнира: Зачем рассказывать ей это? Какой смысл?

Судя по всему, тот ждал подобной реакции:

— Не понимаешь, к чему я тебе всё это рассказываю? — Дракон фыркнул, и зловоние его дыхания заполонило пещеру. — Тогда скажу еще кое-что: в случае моей смерти ключ к Якорю Эштонов будет восстановлен, но попытка закрытия прохода между мирами приведет к тому, что ты потеряешь своего друга.

Она побледнела.

Чувство страха захлестнуло практически всё её существо.

Раньше она ничего так не боялась, но теперь при мысли о том, что она может потерять Широ, её губы дрожали. Сейчас он значил для неё так много, что даже забота о спасении страны отходила на второй план. Она была почти уверена в этом.

Но стоит ли верить словам врага?

— Я... не... я не верю!

Фафнир мрачно рассмеялся:

— Не важно, веришь ты мне, или нет, детёныш...

Глаза Дракона сузились, и он повернул голову в сторону туннеля на противоположной стороне пещеры. Взмах огромного хвоста отбросил Артурию в дальний тёмный угол.

— Просто смотри и слушай.

• • • • • ✤ • • • • •

— Артурия!...

— Артурия, где ты?!

Сказать, что Широ паниковал, было бы преуменьшением. Он продолжал кричать и судорожно рыться в обломках верхнего яруса. Артурия была для него целым миром, и при мысли о том, что сейчас она может быть погребена под камнями, внутри него всё сжималось.

— Проклятье! — в сердцах выругался он. В руке появилась проекция первого попавшегося Благородного Фантазма из арсенала; но через мгновение она исчезла, ведь он осознал, что находится в пещере. Попыткой пробиться сквозь завал можно подвергнуть опасности Артурию; и если она находится по другую сторону, взрыв запросто может зацепить её.

Он не знал что делать, несмотря на весь многолетний опыт и многочисленные навыки. И когда усиливающееся отчаяние стало угрожать его рассудку, из темноты окликнули:

— С ней всё в порядке. Я видела, как она благополучно приземлилась на той стороне пещеры. Сейчас она уже вышла из темноты на свет, поэтому я её больше не вижу.

Широ вздрогнул, мгновенно узнав этот голос.

Агата...

Она не показывалась на виду, но он чувствовал её присутствие в нависших тенях подземелья. Он даже мог сказать, что Агата скрестила руки на груди.

— Ты уверена, что её там нет?! — он указал на завал перед собой.

— Да... Я уверена, что её там нет, — со вздохом протянула Агата. — Теперь мы можем идти? В той стороне есть туннель, ведущий во внутреннюю пещеру. Ты ведь наверняка даже отсюда чувствуешь драконью ауру.

Широ задумался. Он может расправиться с драконом вместе с Агатой, пока Артурия находится в пещере за этим завалом. Таким образом, она не подвергнется опасности. Кроме того, Агата права. Сила драконьей ауры, простирающейся из другого конца пещеры, была такова, что клинки-драконоубийцы в арсенале уже боролись между собой за право явиться в этот мир. Однако он не собирался проецировать их прямо сейчас. Еще рано. Дракон мог их почувствовать и встревожиться.

Он немедленно двинулся в направлении туннеля на противоположном конце пещеры, чувствуя, как Агата следует за ним.

— А ты почему решила появиться здесь? — наконец спросил Широ. — Разве ты не должна охранять проход между мирами?

Агата хмыкнула в темноте, вышагивая с грацией и изяществом, которые никуда не исчезли даже после долгих лет заточения. Она была босиком, облаченная в длинное чёрное платье, развевавшееся при каждом шаге.

— Фафнир – существо Тысячелетнего Ранга, как и я. Даже ты, при всех своих талантах, вряд ли справишься с ним один.

Широ кивнул. Он не знал способностей Агаты, но тем не менее, доверял ей.

Шли они быстро, однако туннель, соединяющий пещеры, оказался довольно длинным, и у них ушло много времени на его преодоление.

***

Когда они оказались в нужной пещере, Фафнир уже ждал их, расправив крылья, и вытянув вперёд голову. На морде застыло свирепое выражение.

Мотивы сторон были понятны без слов:

Один не хотел снова оказаться в оковах мира, другой желал вернуть всё на круги своя.

Поэтому, они встретились как враги. Конфликт был неизбежен.

Фафнир взревел, оглушительный рёв эхом отразился в пространстве. Драконья аура сгустилась. Земля задрожала, разрушая сталактиты на своде пещеры.

Это была та сила, о которой рассказывали легенды.

Драконы не зависели от природы, и обладали разумом. 

Они были воплощением могущества во всех легендах...

находились на вершине иерархии сумрачных существ... 

и генерировали магическую энергию каждым своим вдохом. 

Шкура дракона могла легко посоперничать с крепчайшей бронёй, и только самые острые клинки могли пробить её. Но чтобы это сделать, нужно сначала приблизиться. Ни один дракон не стал бы подставляться добровольно, и помимо когтей и зубов, которые сами по себе были эффективным сдерживающим средством, главную проблему представляло их дыхание.

Красные Драконы дышали огнём, Синие – испускали молнии. Фафнир же был Чёрным Драконом.

Ядовитый поток вырвался из пасти и устремился в противоположную часть пещеры.

В ответ на это...

— Ро-о... АЙАС!!!

Семь светящихся лепестков материализовались в воздухе, защищая от атаки дракона.

Фафнир закрыл пасть, и замер с удивлённым выражением на морде. Агата тоже была ошарашена. Мастер в очередной раз сумел удивить её.

В следующее мгновение зрачки Фафнира резко расширились, ведь он отчетливо почувствовал две ауры, характерные для мечей-убийц Драконов.

Аскалон, меч святого Георгия...

И самое невыносимое – Бальмунг, меч Героя Зигфрида!

— Как будто я тебе позволю!.. — взревел Дракон, и обрушил на щит атаку в полную силу.

Кислота забрызгивала стены пещеры и текла по земле. Агата схватила Широ и волоком оттащила в угол пещеры, чтобы тот не попал ногами в жидкость. К сожалению Фафнир не собирался с ними играться, поэтому поток кислоты даже не думал иссякать.

— Ну, какие дальше планы? — спросила Агата. — Он не подпустит тебя к себе;а твое тело не выдержит и пары секунд в его ядовитом дыхании.

Широ нахмурился:

— Можешь как-нибудь заткнуть его? Нужно остановить его атаку...

Агата задумалась на секунду, но потом кивнула.

— Вчера ты потратил слишком много моей энергии, и я не успела восстановиться. Тех запасов, что есть, должно хватить, но не жди от меня многого...

С этими словами Агата шагнула в тень, и в следующее мгновение вышла из темноты на другом конце пещеры.

— Я – Владычица Теней..  — тихо забормотала она. — Пустота слышит меня и повинуется... Придите же ко мне мои подданные... Сожрите всё своей бездонной пустотой...

Черные твари с красными горящими глазами одна за другой начали выскакивать из тёмного угла в стороне от Широ. Они раскрыли пасти, и с воем начали всасывать в себя ядовитое дыхание Фафнира. Заметив это, Дракон запаниковал и расправил крылья, чтобы использовать ураганную силу ветра... Но и Агата не бездействовала. Чёрные щупальца вырвались из тени, связывая Фафнира. 

Стон сорвался с губ Агаты из-за истощения магических резервов.

Даже если Драконы и находились на вершине иерархии фантазмных существ, то Элементали находились как минимум на том же самом уровне, а может и вообще в другой Лиге. Используя связь со своей стихией, Элементали могли подключаться к силе этого мира.

Они могли менять природу и окружавший мир, делая его своим. 

Мраморный Фантазм. Такова была их врожденная способность.

Фантазм Агаты представлял из себя бездонную пропасть, но сейчас, из-за своего ослабленного состояния, всё, что она могла – это контроль обычных теневых тварей и фантомов.

— Быстрее, Эштон! Я не смогу его долго сдерживать!!!

— НЕЕЕЕЕТ!!! — Дракон взревел от злости, скрежеща зубами и отчаянно пытаясь освободиться от пут. Неукротимая магическая сила внутри него начала бешено пульсировать. 

Фафнир яростно бился и извивался. Вся пещера тряслась. Частички пыли и сажи падали с потолка словно бурый снег.

А затем, все отчетливо почувствовали...

Как драконья аура активно поглощается двумя другими.

Материализовались мечи-убийцы Драконов.

— Аскалон! — клинок появился в руке Широ, а следом и второй в противоположной руке. — Бальмунг!

Фафнир замер, уставившись на два меча, но затем снова возобновил борьбу за свою жизнь, уже другим способом:

— Зачем ты это делаешь, Эштон? Ты ведь только проиграешь от этого! Почему ты действуешь во вред самому себе?!

Агата виновато склонила голову, а Широ остановился.

— О чём это ты? — послышался вопрос в напряженной тишине.

— Ты даже не знаешь? — недоверчиво поинтересовался Фафнир. — Когда ты собиралась сказать ему, Агата?!

— Я собиралась, но это не значит, что исход предрешен, — коротко ответила женщина.

— И ты считаешь, что дыру между слоями мира можно просто закрыть, без каких-либо последствий?! Не обманывай саму себя!!! Скажи ему это прямо, Агата! После активации ключа его затянет на Обратную Сторону, и он останется там навсегда!!!

Откровение Фафнира ошеломило Широ, и он невольно перевёл взгляд на Агату, ожидая объяснений. Та поджала губы, крепко зажмурилась, и только потом заговорила:

— Нет никаких гарантий, что это произойдёт. Исход не предрешен! — повторила Агата.

Этих слов было более чем достаточно, чтобы понял не только Широ, но и кое-кто другой. Они словно нож вонзились в сердце светловолосой девушки в белой броне.

На лице Агаты появилось страдальческое выражение.

— Не важно, каким будет исход... — проскрежетала она, изо всех сил пытаясь удержать путы, сдерживающие Фафнира. — Если мы не завершим наш план... другие сумрачные особи могут вернуться в этот мир с обратной стороны. Но проблема даже не в этом... А в возможной реакции крепнущей коллективной бессознательной воли человечества!..

Агата посмотрела на Широ, и произнесла термин, который был слишком уж хорошо ему знаком.

— Сила Противодействия! Если мы не сделаем это, рано или поздно, она нанесёт удар!

Лицо Широ посуровело. Коллективная бессознательная воля человечества входила в состав Силы Противодействия, но это не значит, что она обладала какими-то человеческими чувствами. Ей было абсолютно всё равно, сколько человек погибнет в ходе решения возникшей проблемы. Если задача не могла быть решена альтернативными способами, она решалась силовыми.

Если в Британии откроется свободный проход на Обратную Сторону, то в будущем, в книгах по истории этого мира запросто может появиться дата уничтожения Британских островов. Как бы сильно он не желал расставаться с Артурией, Сила Противодействия напрямую угрожала её жизни. Он должен избавиться от этой угрозы. Кроме того, как Агата сказала – исход не предрешен. 

Если есть шанс, что всё закончится хорошо... Он пойдёт до конца! 

В это же время в голове девушки, не знавшей, что такое Сила Противодействия, рассуждения привели к противоположным выводам.

Если есть шанс, что он может навсегда исчезнуть из её жизни... Она должна остановить его...

Когда Широ решительно шагнул вперед, занося клинки над головой, глаза Фафнира устремились куда-то в сторону. 

— Быстрее, детёныш...

Он не понял, о чем говорит дракон, но сейчас это не имело значения. Клинки дёрнулись вниз.

И были со звоном остановлены таким знакомым мечом.

Широ повернул голову. 

— Не надо... — голос Артурии дрогнул. Её лицо выглядело испуганным, подавленным; в изумрудных глазах стояли слёзы. 

— Я... я не хочу этого. Давай п-просто вернёмся домой, и попросим помощи у Мерлина... П-пожалуйста?..

http://tl.rulate.ru/book/59045/1526528