Готовый перевод Knight Collector / Рыцарь-коллекционер: Глава 42. Айне Шули

— Прекрасное имя, — пробормотала я, лениво постукивая пальцем по подбородку и наблюдая, как рыцарь с волосами цвета чёрного дерева поднимается на сцену. Его поразительно светлая кожа резко контрастировала с тёмными, красноватыми глазами.

Айне Шули, стоявший рядом с директором школы со сцепленными за спиной руками, одарил меня улыбкой, которая, казалось, отражалась и в его взгляде. Сомневаясь в том, что увидела, я моргнула, и Айне слегка наклонил голову, как бы подтверждая наш молчаливый обмен взглядами.

Что это? Встречала ли я его раньше?

— Начальная ставка составляет тысяча с шагом сто. Да начинаются торги! — прежде чем директор успел закончить, нетерпеливые спонсоры быстро подняли руки, пальцы хрустели от предвкушения.

— Тысяча сто! Тысяча двести!

Пока директор, вытирая капли пота со лба под ярким светом ламп, ловко интерпретировал сигналы рук, торги переросли в стремительную борьбу.

— Тысяча пятьсот, тысяча шестьсот, тысяча семьсот... Тысяча девятьсот! Две тысячи!

Звучный голос директора разнёсся по залу, когда цена быстро перевалила за две тысячи. Айне Шули, несомненно, был востребованным рыцарем. Тем не менее по какой-то необъяснимой причине он продолжал украдкой поглядывать в мою сторону, притворяясь, что разглядывает толпу, но безошибочно сосредоточившись на мне.

В отличие от прозрачной ясности Эша, его тёмно-малиновые глаза, напоминающие застывшую кровь, неуловимо требовали внимания каждый раз, когда наши взгляды встречались. Он намекал, что я должна сделать ставку? Но я ещё даже не заполучила Вилью, и расширение моего эксклюзивного спонсорства казалось чрезмерным, не говоря уже о том, что чёрные волосы не были моим предпочтением.

Независимо от того, насколько настойчиво он смотрел, это не вызвало бы внезапного желания спонсировать его.

Меня всегда раздражало, как бы часто это ни случалось, что рыцари, которые не удостаивали меня и взглядом, когда я была без гроша в кармане, пытались вызвать мой интерес теперь, когда я стала богатой. И рыцарям, которые не были центральными персонажами, часто не хватало харизмы, чтобы заинтересовать меня, учитывая, что я видела их насквозь. Я тихо вздохнула и убрала руку от подбородка.

— Ах.

Моё изменение позы, казалось, напугало Ардора, который ошибочно предположил, что это сигнал к торгам. Поражённый собственной реакцией, Ардор быстро прикрыл рот рукой.

— Я не собираюсь участвовать.

— Понятно, — смущённый своей непреднамеренной вспышкой, Ардор кивнул, его щёки покраснели, возможно, от выпитого.

— Две сто, две двести… Две пятьсот… Ах! Дубль! Кто-то объявил дубль, прыгнув сразу до пяти тысяч!

Видимое волнение директора школы было ощутимо, когда он сжал кулак.

Повернувшись, чтобы определить смелого претендента, я заметила принца Элизара, поднявшего свои пухлые скрещённые пальцы, сигнализируя об удвоении текущей максимальной ставки.

Ах, теперь принц пополнил ряды спонсоров…

Наблюдение за спонсорством принца вызвало укол дискомфорта. Его вмешательство в процесс, казалось бы, без оглядки на других, было ожидаемым, учитывая его статус. Тем не менее наблюдение за тем, как он небрежно машет пальцами в воздухе, зажгло во мне чувство неповиновения, соблазняя меня сделать ставку, несмотря на моё предыдущее заявление.

Если бы никто другой не перебил цену, действительно ли я рискнула бы сделать это сама? Несмотря на мои заверения Ардору, что я не буду участвовать, я оказалась захвачена вихрем размышлений.

— У нас пять тысяч! Есть ещё предложения?

В комнате воцарилась напряжённая тишина, моя рука сжималась и разжималась в нерешительности.

— Если не будет дополнительных ставок… Ах! Шесть тысяч! Теперь у нас шесть тысяч! — у директора вырвался неподдельный восторженный возглас, прежде чем я успела даже подумать о том, чтобы поднять руку.

Проследив за его взглядом, я заметила принцессу Элиситу, её ладонь была обращена вниз, пальцы широко растопырены. Этот жест, тыльной стороной руки обращённый вперёд, означал десятикратное увеличение ставки по сравнению с текущим шагом, фактически добавляя тысячу золотых к аукциону при текущем шаге в сто.

Взглянув на стол принцессы, я заметила, как она потирает пальцы друг о друга, на её лице появилась глубокая задумчивость, когда она обдумывала свой следующий ход. Поскольку оба члена королевской семьи теперь соперничают за спонсорство, я решила, что разумнее всего отказаться. Казалось маловероятным, что принцесса Элисита позволит принцу беспрепятственно получить спонсорство, и это вызвало у меня вздох облегчения.

— Шесть тысяч, есть ещё предложения? Начинаем обратный отсчёт... десять, девять, восемь, семь...

Несмотря на то, что секунды истекали, со стороны принца не были ни движения.

Абель Грин, сидевший рядом с принцем, казалось, давал ему советы. Кажущийся ещё более невозмутимым рядом с темпераментным принцем, Абель Грин излучал ауру уверенности и холодного самообладания, что ещё больше подчёркивало его присутствие. Он спокойно осматривал зал, сохраняя самообладание в разгар аукциона.

Директор школы торжествующим тоном объявил:

— Шесть тысяч! Продано!

Эксклюзивные спонсорские права на Айне Шули были выкуплены принцессой Элиситой.

Шесть тысяч… Сумма, эквивалентная семестровому обучению.

Айне уже был популярен, но этот аукцион значительно повысил его стоимость. Получение спонсорской поддержки от принцессы Элизиты, независимо от его первоначальных намерений участвовать в аукционе, означало несомненный триумф.

— Спасибо. Я с нетерпением жду нашего сотрудничества, — с улыбкой сказал Айне Шули. Однако, спускаясь со сцены, он намеренно бросил в мою сторону полный сожаления взгляд. Это показалось мне странным, учитывая, что он только что заручился поддержкой принцессы Элиситы, что должно было разорвать все зарождавшиеся связи со мной.

Оживлённые торги продолжались даже после аукциона Айне Шули. Не только для объятий и эксклюзивных спонсорских прав, но и для свиданий по выходным, ужинов, поцелуев в щёку и личных сувениров — всё это побуждало участников торгов проявлять активность. Накал в зале для вечеринок, разожжённый с самого начала Нахарадом и Айне, и не думал ослабевать.

Как высокопоставленный спонсор я внимательно наблюдала за аукционом, планируя всё же совершить покупки. Тем не менее, рыцарь за рыцарем продавались с аукциона, а я обнаружила, что неохотно принимаю участие в торгах. Тратить сотни золотых на объятия, еду и другие мелочи казалось легкомысленным. Казалось, я могла бы невольно исполнить желание Рэйвона, воздержавшись от трат и вернувшись домой с пустыми руками.

Если бы я предвидела такой исход, я могла бы выбрать кого-нибудь из своих рыцарей для участия в торгах.

Меня охватило сожаление, что я не сделала ставку сама, особенно на благотворительном мероприятии, где отказ внести хотя бы символическую сумму был бы унизительным. Я обдумывала возможность покупки Вильи с аукциона. Учитывая склонность Коллетт дразнить своих рыцарей, оставался проблеск надежды, что она может появиться, если мне улыбнётся удача. Цепляясь за эту тонкую нить надежды, я топила свои печали в шампанском.

По мере того, как аукцион подходил к концу, атмосфера вечеринки разрасталась. Некоторые спонсоры, получив свои лоты, громко радовались выигранным рыцарям, в то время как другие оставались в плену страстей аукциона. Отголоски смеха, страстный голос директора и окружающая музыка зала слились в уютную дымку, превратив зал в настоящий праздник радости.

Среди этого веселья столы высокопоставленных спонсоров оставались оазисом спокойствия.

— Три, два, один. Продано! — объявление директора школы снова звучало в сторону стола принца Элизара.

Там сидели только Абель и принц, к которым теперь присоединились рыцари, которые молчали, создавая атмосферу неловкости. Несмотря на значительные суммы, которые заплатил Элизар общение с рыцарями, выставленными на аукцион, длилось всего несколько мгновений.

У этих рыцарей было принято общаться со своими спонсорами до завершения вечеринки. Однако, поскольку за столом сидели исключительно мужчины, было очевидно, что они не знали, как вести себя в этой конкретной обстановке.

О чём они думали? Я размышляла, наблюдая за сбитым с толку рыцарями за столом Элизара и неодобрительно качая головой.

Принц, казалось, был менее заинтересован в приобретении какого-либо конкретного рыцаря и более склонен безрассудно повышать ставки на аукционах с участием принцессы Элиситы, как будто бросая ей вызов. Однако всякий раз, когда Абель Грин что-то шептал ему, принц поначалу как будто игнорировал его совет, но в конце концов опускал руку. Тем не менее выражение его лица оставалось неизменно самоуверенным: он, видимо, не понимал, что участвует в торгах под тонким руководством Абеля.

— Его Высочество делает ставку только на рыцарей сопровождения. Может быть, он пытается нанять себе свиту? — предположил Ириэль, будто услышав мои мысли.

— Зачем беспокоиться об этом, когда он и так окружён умелой охраной? — возразила я.

Хотя рыцари академии могли преуспеть в дуэлях, их навыки не обязательно подходили для реального боя. В их обучении эстетическая привлекательность часто ставилась выше практичности, а их фактические обязанности по охране обычно сводились к защите от попыток убийства.

Более того, королевскую семью обычно сопровождала королевская гвардия, так что привлечение рыцарей академии для защиты было бессмысленным делом.

— Может быть, это всё напоказ?

— Может быть... — я уступила. Дело вполне могло быть в демонстрации статуса и богатства.

— Или, может быть, он намеревается включить их в свой собственный рыцарский орден, — предположил Ардор, его речь была слегка невнятной.

— Рыцарский орден? — я на мгновение забыла о личном ордене принца. Принц Элизар действительно содержал свой собственный рыцарский орден: кажущуюся бессмысленной организацию, известную тем, что в неё входили такие же сомнительные личности, как и он сам.

Несмотря на то, что он назывался рыцарским орденом, в его состав не входили воины, официально посвящённые в рыцари. Вместо этого члены команды представляли собой разношёрстную команду, каждому из которых был предоставлен статус оруженосца исключительно благодаря власти принца. Их основной деятельностью, казалось, было сеять хаос везде, где принцу было угодно; они вели себя скорее как личная свита нарушителей спокойствия, чем как официальный рыцарский орден.

Любой рыцарь в здравом уме, вероятно, дважды подумал бы, прежде чем присоединиться к такой группе, учитывая её печально известную репутацию.

Этот сценарий отражает общую тему в историях о знати и их слугах: идею «Рыцаря-коллекционера». Этот термин может описывать кого-то вроде принца, который собирает рыцарей не ради их навыков или благородных целей, а ради личной выгоды или для укрепления собственного имиджа. В этом случае рыцарский орден принца выглядит как собрание верных последователей, готовых скорее устраивать беспорядки по его прихоти, чем поддерживать благородные идеалы, традиционно связанные с рыцарством.

http://tl.rulate.ru/book/49548/4116846