Готовый перевод A Call to Arms / Призыв к оружию: chapter 25

Глава 25

К удивлению Чавки, Хардасти согласилась.

Не то чтобы согласие означало энтузиазм.

"Лучше бы твой план сработал," - предостерегла она трижды. "Мы рискуем своими задницами ради этого успеха."

"Да, мэм," - сказал Чавка. "Это сработает, мэм."

Усмешка Хардасти была явно слышна через динамик.

"Лучше бы это сработало," - сказала она в четвертый раз. "А вы уверены, что коммандер Доннелли поймет это?"

"Да, мэм," - сказал в четвертый раз Чавка.

По крайней мере, он был чертовски уверен, что она поймет. Дамокл был слишком близко к вражеским эсминцам, чтобы для передачи плана капитану Марчелло рисковать даже с зашифрованным лазерным сигналом.

Но Лиза Доннелли была на борту Дамокла, и после инцидента на Каске Чавка знал, что она более чем способна понять такие вещи.

Он надеялся, что она будет очень внимательна.

"Окей," - сказала Хардасти. "Начинаем."

Чавка посмотрел через отсек на Кайеля и обнаружил, что тот смотрит на него. Улыбнувшись энсину и подняв большой палец, он повернулся к своей консоли.

Это, безусловно, должно сработать, он знал. Этот пиратский грузовик - Избица - был последним необычным или незнакомым кораблем в мантикорском пространстве, наверняка последним таким посетителем, предшествовавшим вторжению. Логично предположить, что это был, вероятно, источник самой современной информации, которую Тамерлан мог получить до своей атаки.

Чавка знал, что, вероятно, знал Тамерлан. Единственный вопрос был в том, насколько умны Тамерлан и его капитаны.

И так же важно, насколько умными они себя считают.

"Неопознанные военные корабли, это капитан Эллен Хардасти с корабля мантикорской патрульно-спасательной службы Овен," - произнес властный голос Хардасти в динамике. "Настоящим вам приказано - "

* * *

" - отключить ваши клинья и сдаться," - резкий голос капитана Хардасти прозвучал из динамика БИЦ Дамокла. "Если вы не сделаете этого, мы откроем огонь."

"Что за черт?" - пробормотал голос Шифлетт на фоне слов, пришедших из связного транслятора..

"У нас полный комплект ракет Зулу Кикбэк," - продолжила Хардасти, - "и полное разрешение на их использование. Я повторяю еще раз: отключите клинья или будете уничтожены."

У Лизы перехватило дыхание. Зулу Кикбэк...

Таунсенд?

"Кто-нибудь, посмотрите список экипажа Овна," - приказала она. "Посмотрите, находится ли там ракетный техник Чарльз Таунсенд."

"Вы что-нибудь поняли, тактик?" - спросил голос Марчелло.

"Может быть, сэр," - сказала Лиза. "Помните Таунсенда на Каске?"

"Боль в заднице, которого чуть не убили," - кисло вставила Шифлетт.

"Но который знал, как использовать блеф и играть с восприятием людей," - напомнила ей Лиза. Её мозг работал, просеивая слова Хардасти и пытаясь понять вклад Таунсенда. Был ли Зулу Кикбэк ссылкой на Кейс Зулу - тесты с боевыми снарядами в Кейси Розвуд, как это было на Каске? Или это просто способ сказать Лизе и Марчелло, что он что-то затевает?

"Вот оно, мэм," - сказал лейтенант со следящей станции. "Да, Таунсенд все еще на борту Овна."

"Внезапно Лиза все поняла. "Капитан, нам нужно обстрелять ракетами эсминцы," - сказала она. "Прямо сейчас."

"Мы только вошли в зону досягаемости, тактик," - указал Марчелло. "Нам бы лучше подождать еще несколько минут."

"Нет, сэр, нам нужно стрелять сейчас," - сказала Лиза. "Овен блефует. Скорее он дважды блефует. Мы оба можем достать бандитов, и они не могут блокировать нас обоих. Вот почему Хардасти угрожает. Она хочет, чтобы они открыли ей свою юбку."

"Зачем им делать это?" - возразила Шифлетт. "Овен ближе к ним, чем мы."

"Да," - сказала Лиза, быстро набирая вектор слежения за ракетами. "Но эсминцы знают, что Овен и Телец - корабли МПСС."

"И они знают, что корабли МПСС не вооружены."

Долгую секунду динамик молчал. Лиза затаила дыхание, снова обдумывая логику. Если это было не то, что имел в виду Таунсенд...

"Остроумно," - пробормотал Марчелло. "Давайте посмотрим, сработает ли это. Дайте мне вектор запуска."

"Проложен и передан вам," - сказала Лиза, включая пересылку.

"Получил," - сказал Марчелло. "Передние ракеты, вот ваши вектора; по одной ракете на цель. Запуск по моей команде."

Лиза пробежала глазами по панели состояний. Все выглядело нормально.

Но что-то пряталось в глубине ее мозга. Что-то важное.

Затем, внезапно, она вспомнила. Последний отчет о техобслуживании верхней пусковой установки - "Стойте - "

"Огонь!"

С громовым звуком весь корабль вздрогнул, как испуганный конь, бросив Лизу на ее ремни. Произошел второй сотрясающий взрыв, как будто корпус над ней разрушался.

И вселенная потемнела.

* * *

"Дамокл запустил ракеты," - объявила Хардасти. "Цели..."

Чавка затаил дыхание. Теперь, если захватчики будут достаточно умны, чтобы понять плохой, глупый мантикорский блеф...

"Цели перекатывают клин," - сказала Хардасти. "Перекатывают, чтобы блокировать Дамокл... черт побери. Они делают это. Они действительно разворачивают свои юбки прямо к нам."

Чавка сдержанно улыбнулся. Если эти эсминцы действительно класса Луна, у них нет кормовой защиты. Это значит, что если Хардасти готова поставить все на карту -

"Сообщите Тельцу, чтобы он запускал ракеты," - приказала она. "Все три по нижнему бандиту - управлять как можно лучше, только чтобы они двигались. Мы берем верхнего. Кайель?"

"Мы готовы, мэм," - объявил Кайель в интерком, его голос дрожал от воодушевления, страха, или того и другого. "Векторы установлены; ракеты готовы и заряжены."

"По моей команде," - сказала Хардасти. "Внимание... огонь."

* * *

"Я ничего не понимаю в этом," - пожаловался энсин Локателли, его голос пришел из глубины прохода, шедшего рядом с лазерным излучателем. "Вы уверены, что мы захватим цель?"

"Да, вполне уверена, сэр," - сказала Остерман, глядя на уни-линк, который она соединила с системой стрельбы.

Хотя по правде говоря, она была не так уверена, как ей хотелось бы. В то время как оборудование лазерной стрельбы работало, программное обеспечение было серьезно повреждено в смертельных муках эсминца.

К счастью, она обнаружила неповрежденный модуль памяти в одной из систем БИЦ, в котором было достаточно места для того, что им нужно. Непобедимый загрузил заменяющее программное обеспечение, а затем Остерман изъяла модуль, перенесла его в систему управления огнем и подключила его. Системный дисплей перестал работать вместе с программным обеспечением, но ей удалось решить эту проблему, соединив уни-линк для работы в роли повторителя, что позволило ей следить за тем, что она делает.

Конечно, она не могла использовать свой собственный уни-линк. Она уже знала, что он поврежден, и не собиралась рисковать, используя его для чего-то настолько жизненно важного. Вместо этого она использовала уни-линк коммандера Сладека, сняв его с тела старпома.

Некоторые, возможно, сочли бы это отвратительным, размышляла Остерман, снимая оборудование с тела погибшего офицера. Она предпочитала думать, что коммандер Сладек является частью этой последней попытки остановить удар по королю и королевству. Как будто призрачный палец старпома теперь будет рядом с ее и Локателли на кнопке пуска.

Старпом, младший офицер, старший унтер-офицер. Прекрасный баланс инь и янь, в самом деле. Если эту историю рассказать, подозревала с мрачным юмором Остерман, люди наверное скажут, что эта часть придумана.

"Ну, если они собираются взять наживку, я хочу, чтобы они поторопились," - пробормотал Локателли. "Эти штуки становятся горячими."

Остерман нахмурилась. "Какие штуки?"

"Эти реле," - сказал Локателли. "Да, я знаю, предполагается, что они будут прикручены к радиаторам. Но крепеж был снят, а рамки слишком повреждены. Ничего - я держу их."

"Только - " Остерман жестко подавила протест. Только вся система будет под ударом огромной вспышки энергии и, если был какой-то зазор в защитной оболочке, был хороший шанс, что Локателли испарится.

Но сейчас это не имело значения. В момент, когда лазер выстрелит, что-то откажет в этой самодельной системе, которую она и энсин собрали вместе. Будет это токовые соединители, плазменные каналы или сам чертов реактор, они оба погибнут.

Но это было нормально. Это был риск, на который она и Локателли согласились, когда записались во Флот.

Большинство из их экипажа уже заплатили эту цену. Пришло время им сделать тоже самое.

Только пожалуйста, Боже, молча взмолилась она, дай нам этот один, последний выстрел.

"Старшина, я вижу движение," - ворвался Локателли в ее мысли. "Вы можете подтвердить?"

Остерман сфокусировалась на дисплее уни-линка. Заметить его было тяжело, но -

Да. Было движение, точно. Вторая группа вражеских кораблей убрала ускорение и шла по инерции.

И, когда она стиснула уни-линк, она увидела, что линейный крейсер совершал комбинированный разворот/наклон, поворачивая свой нос к далекому Стремительному, который преследовал Тамерлана и его линейный крейсер.

Подставляя свою юбку Группе два как большую, жирную наживку.

Послышалось далекое шипение ориентационных двигателей, когда данные системы слежения Локателли и загруженных программ Непобедимого объединились, чтобы нацелить умирающий Феникс на далекий линейный крейсер. "Почти точно," - сказала она Локателли.

"Стреляйте, как только мы будем на цели," - приказал Локателли. "Я не хочу доверять этой самоделке дольше чем необходимо." Он нерешительно остановился. "И позвольте мне сказать, старшина, служить с вами было честью для меня. Надеюсь я не был слишком большой болью в заднице."

Остерман улыбнулась. "Нет, сэр, вовсе нет. Не больше, чем любой другой энсин."

"Спасибо, старшина. Увидимся на той стороне."

Уни-линк просигналил захват цели. Собравшись, Остерман нажала кнопку пуска.

У нее было достаточно времени чтобы увидеть, как далекий линейный крейсер начал распадаться, когда разорвалась последняя оставшаяся плазменная линия Феникса.

* * *

"Нет!" - закричал кто-то. "Нет!"

Сильный крик, отвлеченно подумал Дженсонн, глядя на тактический дисплей. Так могла кричать женщина, или испуганный ребенок, или трус.

Ему понадобилось целых две секунды, чтобы понять, что кричал он сам.

Кто-то на мостике Одина выкрикивал длинные, сложные, злобные проклятия. Это мог быть сам Дженсонн - у него не оставалось умственной энергии, чтобы отследить это. Каждый нерв его существа, каждая часть его мозга была сосредоточена на тактическом дисплее.

Это было невозможно. Это было невозможно.

Но это произошло.

Тор уничтожен.

Распался в ярости лазерного огня.

Но это было невозможно. Ни одного мантикорского корабля и близко не было к радиусу действия лучевого оружия. Как, во имя Бога, они могли сделать это?

"Там," - ворвался в спинной мозг Дженсонна голос. Мрачный голос, дрожащий от ярости, ненависти и обвинения. Голос Имбара. "Это облако обломков - прямо там. Выстрел пришел оттуда."

С огромным усилием Дженсон повернулся, чтобы последовать за указательным пальцем капитана. Облако обломков, понял его онемевший мозг, был тем, что осталось от мантикорского эсминца, который он уже уничтожил.

Только очевидно не уничтожил. Он только ранил его.

И в своем небрежном высокомерии не подумал, что стоит потратить ракету чтобы добить его.

"Проклятье!" - внезапно закричал Клаймс. "Адмирал - они уничтожили Умбриэль."

Дженсонн повернулся, его сердце забилось, вторая волна неверия текла сквозь растущее отчуждение. Это происходило слишком быстро. Слишком быстро. Не должно быть такого количества потрясений, происходящих одно за другим. Современная война была медленной, неторопливой, чтобы было время подумать...

"Адмирал - "

"Заткнись!" - зарычал Дженсонн, разворачиваясь, чтобы посмотреть, что за проклятый идиот осмеливается прерывать его мысли в такой момент.

Но никто не смотрел на него. Глаза всех были прикованы к консолям и дисплеям, их лица старательно отворачивались от адмиральского гнева.

"Адмирал!" - снова раздался голос.

На этот раз Дженсонн запоздало понял: помощник тактика зовет из БИЦа. "Да, я знаю," - прогремел он. "Тор уничтожен - Умбриэль уничтожен - "

"Черт с ними," - прорычал помощник тактика. "Еще два линейных крейсера идут с орбиты Мантикоры."

Дженсонн почувствовал, что его глаза расширяются. "Повтори?"

"Два проклятых линейных крейсера подходят с Мантикоры. Во имя Бога, адмирал - что нам делать?"

С усилием Дженсонн нашел правильный дисплей. Действительно, появились еще два клина, подходя из-за края мантикорской луны, направляясь, чтобы присоединиться к бою.

"Адмирал?" Теперь это был Имбар, его прежняя ярость сменилась страхом.

Конечно это был трюк. Должен был быть трюком. Мантикорцы никак не могли иметь еще два больших корабля, чтобы бросить в него.

Но это не имело значения. Даже без них враг теперь имел преимущество. Дженсонн был превзойден, и без особой удачи не мог рассчитывать на победу.

А если эти новые линейные крейсеры не были трюком...

"Сообщите всем кораблям," - сказал он тихо. Тихо, потому что крик ничему не поможет. "Отрываться и отступать. Я повторяю, отрываться и отступать."

"Есть, адмирал," - сказал Имбар, и Дженсонну показалось, что он мог слышать оттенок облегчения в голосе капитана.

Маленькое чудо. Неважно, сколько вооружения и подготовленных вооруженных сил можно иметь, без доли удачи не может быть никакого ожидания победы.

А сегодня удача была твердо на стороне мантикорцев.

Но если было что-то, что Дженсон знал, так это то, что удача была заведомо непостоянна. Да, сегодня она была с Мантикорой.

Но она не будет с ними всегда.

Когда-нибудь, когда она покинет это место, он вернется.

"Все корабли отозвались," - сообщил Имбар. "Отрываемся."

"Установите курс на гиперграницу," - приказал Дженсонн. "Уйти туда как можно быстрее, без прохождения на расстоянии вражеской атаки."

"Да, сэр."

Дженсонн повернулся к тактическому дисплею и склонил голову в насмешливом салюте. "Не волнуйтесь, капитан," - добавил он. "Это поражение не навсегда. Мы вернемся."

Он посмотрел на дисплей. "Мы обязательно вернемся."

* * *

"Боже мой," - выдохнул Кайель, широко раскрыв глаза и уставившись на дисплей. "Вы видели это, Таунсенд? Вы это видели?"

"Я видел это," - заверил его Чавка. И это было прекрасное зрелище.

Вообще-то, оно еще продолжалось. Расширяющееся облако пыли и обломков не было видно невооруженным глазом. Но лидарная и радарная системы Овна работали, и картина, которую они рисовали, была действительно очень удовлетворительной.

Один вражеский эсминец уничтожен. Другой вражеский эсминец...

Не уничтожен. Во всяком случае не полностью. Его клин был еще поднят, то есть его импеллеры и реактор не были повреждены.

Но, по крайней мере, одна из ракет Тельца попала в защищенный полосами напряжения и боковыми стенками корабль. Конечно, это нанесло некоторый ущерб, когда произошел взрыв.

"Подождите секунду," - сказал Кайель, подплывая ближе к монитору. "Мы все еще движемся к ним?"

"Похоже на это," - сказал Чавка. "А что?"

"Что? Мы без ракет, вот что. Мы уже бросили все, что у нас было."

"Так что?" - возразил Чавка. "Они этого не знают. Им все еще надо сделать выбор между нами и Дамоклом. В прошлый раз они сделали неправильный выбор. Посмотрим, сможем ли мы заставить их сделать это снова."

"Я не думаю, что он вообше собирается делать выбор," - сказал Кайель. "Не уверен, но думаю, что он уходит."

Чавка нахмурился, изучая смещающуюся векторную проекцию на дисплее, когда эсминец вошел в комбинацию наклона и переката. Определенно казалось, что он передумал объединяться с Группой один.

А затем вектор потемнел, когда эсминец увеличил ускорение. След снова сместился, когда его новый вектор был добавлен к его первоначальной скорости и направлению...

Кайель был прав. Эсминец бежал к гиперлимиту. И он бежал так быстро, как разумно было ожидать от эсминца этого класса.

"Точно," - сказал он. Затем указал на другую часть дисплея. "Как и другие. Все они."

"Будь я проклят," - пробормотал Кайель. "Так все закончилось. Правильно? Все прошло?"

Чавка сглотнул. "Все прошло," - подтвердил он.

Только это было не так.

Конечно, Звездное Королевство отразило атаку. Но кто-то вложил много времени, денег и усилий в это вторжение. Не похоже, что этот кто-то сдастся после первой попытки.

Битва за Мантикору - он предполагал, что в книгах по истории это будет называться так - окончена. Но все, что происходило, все еще продолжалось. Кем бы ни был нападающий, он все еще был где-то там.

Звездному Королевству лучше бы выяснить, кто он, где он и почему он это делал. И лучше сделать это быстро.

* * *

На этом внезапно все кончилось.

Уинтерфолл уставился на большой дисплей в Палате лордов с ощущением боли в затылке. Оставшиеся в живых захватчики бежали к гиперлимиту так быстро, как могли их корабли.

Было странно сюрреалистичным, что эти векторы теперь указывали от Мантикоры, а не к ней. Как что-то из старой саги или небрежной мазни художника-минималиста.

Но не было ничего сюрреалистичного или мнимого в победном крике, внезапно пришедшем снаружи, или реве аплодисментов, который наполнил Палату.

Вторжение отражено.

Звездное Королевство спасено.

Пока.

Рука схватила его за рукав. "Пошли," - сказал Брэкуотер, вставая и почти волоча Уинтерфолла за собой. "Пошли," - добавил он, шагая к ближайшему выходу.

"В чем дело?" - спросил Уинтерфолл, поспешив нагнать его. Брэкуотер протолкнулся к двери в пустой коридор за ней, Уинтерфолл прямо за ним. "Милорд, в чем проблема?"

"Нет проблемы, Гэвин," - сказал Брэкуотер, когда Уинтерфолл догнал его. "Просто возможность." Он оглянулся через плечо. "Которую я не собираюсь упускать."

Уинтерфолл нахмурился. Возможность? "Милорд - "

"Успокойся," - сказал Брэкуотер. Он вытащил свой планшет и ввел в него команды. "Кейси, Кейси - хм. Официального сообщения нет, но он, по-видимому, жив и функционирует, как час назад. Надеюсь, он все еще с нами."

"Кейси?" - отозвался Уинтерфолл, полностью дезориентированный. "При чем тут Кейси?"

"При том, что это корабль, на котором служит твой брат," - сказал Брэкуотер. "По предварительным данным, Кейси хорошо проявил себя в начале битвы. Хотя, если подумать, даже если он был уничтожен, мы, вероятно, сможем использовать присутствие твоего брата..."

"Подождите секунду," - сказал Уинтерфолл. "Какое отношение к этому имеет мой брат?"

"Кейси хорошо проявил себя, твой брат - один из его офицеров," - сказал нетерпеливо Брэкуотер. "Ты наверняка можешь понять, что из этого следует."

"Да," - пробормотал Уинтерфолл, и запоздалая волна воспоминания ударила его. Трэвис был на Кейси... но перед этим он был на борту Феникса.

Корабля, который он и остальные лорды только что видели разрушенным.

Дрожь прошла по нему. Его брат едва не был убит.

Фактически, он все еще мог быть убит. Как сказал Брэкуотер, о большинстве кораблей, участвовавших в битве, не было окончательного официального сообщения.

Люди умирали в войнах. На отстраненном, интеллектуальном уровне Уинтерфолл всегда это знал.

Но внезапно все это оказалось гораздо ближе и более личным.

Неважно, что он за годы потерял контакт с Трэвисом. Неважно, что он никогда не был близок с ним. Трэвис все еще был его братом.

"Ага," - сказал Брэкуотер с явным удовлетворением. "Превосходно. Отчеты начинают поступать, и похоже, что два новых вооруженных корвета МПСС сыграли важную роль. Если мы сможем соединить все вместе, мы можем надеяться получить серьезные очки у лордов и остального населения."

"Да," - снова пробормотал Уинтерфолл. Внутренний шок угасал, его мозг уже переходил от брата к политическим реалиям и возможностям.

Трэвис выжил или погиб. В любом случае Уинтерфолл не мог ничего изменить. Сейчас было важно, чтобы он и Брэкуотер сделали все, чтобы оседлать волну событий.

Потому что, если последние несколько часов что-то доказали, так это то, что пессимисты были правы. Существовали смертельные опасности и угрозы, и Звездное Королевство не было защищено от этих угроз. Еще до того, как пыль осядет, Дапллэйк и Казенестро будут требовать больше денег и людей для своего флота, и, если Уинтерфолл и Брэкуотер быстро не предпримут что-либо, Король и парламент в лепешку расшибутся, выполняя эти требования.

И это будет глупо, потому что КФМ в понимании Дапллэйка был неправильным путем. Большие корабли были впечатляющими, но то, что требовалось Звездному Королевству, - это флот меньших, более гибких кораблей, которые могли бы окружать силы вторжения и уничтожать их. Два корвета МПСС - и сам Кейси, если на то пошло - ясно продемонстрировали, что военная доктрина больших и лучших линейных крейсеров была тупиком.

Мантикоре не нужны линейные крейсеры. Ей нужно больше лучших кораблей системной защиты.

Ей нужна большая и более мощная МПСС.

"Ты идешь?"

С испугом Уинтерфолл понял, что во время своих размышлений он отстал. "Да, милорд," - сказал он, торопясь догнать Брэкуотера. Казенестро, как он подозревал, будет в сети через несколько минут, продвигая повестку дня КФМ.

Они с Брэкуотером должны были добраться туда первыми.

* * *

Внезапно все кончилось.

Метцгер смотрела на тактический дисплей, боясь в это поверить. Конечно, Тамерлан просто перемещал свои корабли после уничтожения второго линейного крейсера. Он собирался перегруппироваться где-нибудь около Сфинкса, или, может быть, намеревался перейти к Мантикоре-В и напасть на Грифон и полностью неукомплектованную Красную группу, охранявшую его.

Но поведение захватчиков не соответствовало ни одному из сценариев. Фактически, когда вражеские корабли увеличили ускорение, а векторы каждого стабилизировались, стало ясно, что все они движутся к гиперлимиту так быстро, как только могут туда добраться. К тому времени, когда они его достигнут, они будут разбросаны на добрых сто пятьдесят градусов в небе.

Они не перегруппировывались. Они бежали.

Она развернулась на своей станции чтобы посмотреть на Локателли. Адмирал тоже изучал тактический дисплей, его глаза смотрели то на дисплеи, то на поступающие рапорты о состоянии остальных сил Мантикоры.

Казалось, он почувствовал ее взгляд, оглянулся, и на мгновение их глаза встретились. Подсознательно Метцгер собралась, ожидая приказа сделать все, чтобы Непобедимый мог изменить свой вектор для преследования...

"Установить связь со всеми кораблями," - приказал он. "Послать следующее: Приказ адмирала Локателли. Всем кораблям прекратить любые атаки, в которых невозможен пуск ракет в ближайшие десять минут и вернуться на орбиту Мантикоры. Повторяю: все корабли должны прекратить любые текущие действия и вернуться к Мантикоре."

Метцгер оглянулся на мостик. Судя по выражению лица, команда мостика была примерно поровну разделена между теми, кто испытывал облегчение, когда все закончилось, и теми, кто еще не был готов остановиться.

Локателли, должно быть, тоже это почувствовал. "Хотя я полагаю, что мы отразили вторжение в наше королевство," - продолжил он, - "вполне возможно, что атаковавшие имеют в своем распоряжении больше кораблей, и в этом случае это отступление может быть уловкой, чтобы выманить нас с позиции, где мы можем защитить наш домашний мир. Кроме того, на наших судах много раненых, некоторые из которых нуждаются в более интенсивном лечении, чем мы можем в настоящее время оказать им."

Метцгер вновь оглянулась. Огонь медленно уходил с лиц рвущегося в бой контингента, когда они увидели логику в решении Локателли.

Она знала, что ему не нужно было выкладывать им логику. Он был адмирал Карлтон Локателли, системный командующий Королевского флота Мантикоры, на одну ступень ниже первого лорда Казенестро, на две ступени ниже министра обороны Дапллэйка, на три ступени ниже самого короля Эдварда. Локателли приказывал; его люди повиновались. Это было все, что надо было сделать.

Но он не просто отдал приказ. Он потратил время, чтобы передать людям свою уверенность и показать им причины своего решения.

Были случаи, размышляла Метцгер, когда не было времени давать объяснения. Потратив время сейчас, Локателли посеял семена уверенности, которые его офицеры и космонавты будут нести, когда возникнут эти другие случаи.

Один из признаков хорошего командира, и Метцгер тщательно сохранила это для дальнейшего использования.

"И поскольку вам больше не угрожает бой," - продолжил Локателли, - "я хочу, чтобы вы знали, что я безмерно горжусь каждым из вас. Сегодня Королевскому флоту Мантикоры дали гораздо больше, чем он мог прожевать." Он хмуро улыбнулся. "И мы прожевали это. Поздравляю вас всех."

Он махнул рукой. "Сообщение отправлено, адмирал," - подтвердил Уоррен со станции связи.

"Все защитники тормозят, сэр," - сообщил МакБрайд из БИЦ. "Хотя некоторые из них, похоже, не торопятся отправиться на Мантикору."

"Я их вижу," - сказал Локателли. "Наши два корабля МПСС. Вероятно ждут приказа по своей цепочке команд."

"Или они заняты этим последним вражеским эсминцем," - предложила Метцгер. "Я заметила, что Дамокл также все еще на месте."

"Да, я вижу," - сказал Локателли. "Учитывая слабый вектор выхода оставшегося бандита Группы три, капитан Марчелло, возможно, ждет, чтобы убедиться, что он на самом деле уходит." Он мягко фыркнул. "Или же он не хочет, чтобы корабли МПСС оставались одни."

"А как он может защитить их?" - спросила Метцгер.

"Или хочет убедиться, что они не участвуют в какой-либо героической самодеятельности," - сказал Локателли. "Как я уже сказал, Овен и Телец все еще могут ждать приказов, а Брэкуотер может искать возможность."

Метцгер почувствовала, как ее губы сжались. Политика. Окончилась отчаянная битва, когда выживание всего Звездного Королевства висело на волоске, а все, о чем мог думать Локателли, - это политическая вражда КФМ и МПСС?

Конечно, он мог. И он, вероятно, будет. Кто-то должен держать Брэкуотера под контролем.

"Сержант Уоррен, свяжите меня с Мантикорой," - сказал Локателли под мысли Метцгер.

"Да, сэр. Готово, адмирал."

"Это адмирал Локателли, командующий Первой Зеленой и Второй Зеленой группами сил Домашней Обороны," - сказал Локателли. Его голос был немного другим, отметила Метцгер. Сочнее, глубже, более командный. Голос для Парламента и народа. Голос на века. "Мы встретили врага. Он побежден. Мы пролили свою кровь на поле боя. Поле осталось нашим. Мы сталкивались с сомнениями в наших силах и решимости. Эти сомнения кончились. Долгой жизни королю, и пусть Звездное Королевство будет вечно."

Он махнул рукой и Уоррен отключил связь. "Очень впечатляюще, сэр," - сказал МакБрайд, немного озадаченно. "Хотя немного коротко, не так ли?"

"Короче всегда лучше, коммандер," - заверил его Локателли. "Время для длинных речей придет. Сержант Уоррен, свяжитесь с Дамоклом. Скажите Марчелло, что ему разрешено оставаться на месте, пока он не убедится, что угроза в этой области исчезла."

"Да, сэр, я пытаюсь вызвать капитана Марчелло," - неуверенно сказал Уоррен. "Но не получаю ничего."

"Что вы имеете в виду?" - спросила Метцгер, сдвигая глаза на соответствующий дисплей. Клин Дамокла был виден на гравитационном дисплее, значит реактор и импеллеры еще работали.

"Я не получаю никакой реакции на мои передачи," - сказал Уоррен. "Что-то должно было случиться. Что-то плохое."

"Понимаю," - сказал Локателли. "Передайте Стремительному направиться туда и оценить ситуацию."

"Да, сэр."

"Спасибо," - сказал Локателли. "Капитан Метцгер?"

"Сэр?"

Адмирал глубоко вздохнул... и, когда он делал это, новые морщины казалось появились на его лице.

Метцгер знала, что это была иллюзия. Человеческое лицо не может стареть так быстро и так заметно. Тем не менее, ощущение осталось.

Адмирал сделал долгий выдох. "Вези нас домой, Аллегра," - тихо приказал он.

Метцгер кивнула. И отстраненно подумала, что у нее самой наверно появились новые морщины. "Да, сэр. Идем домой."

http://tl.rulate.ru/book/29809/638793