Готовый перевод Uncompromising Honor / Бескомпромиссная Хонор: Часть 7-1

Штаб-квартира Системной Обороны

Город Колумбия

Беовульф

Система Беовульф

Кто-то резко вдохнул позади Кори МакЭвоя.

Позже он никогда не мог решить, почему этот единственный резкий вдох вдохнул в него такой внезапный инстинктивный толчок страха. Вдох был не таким громким, и не было никаких оснований ожидать дополнительных плохих новостей, учитывая решительное поражение солли. Жизни, которые они потеряли, были болезненной ценой, более высокой, чем он когда-либо хотел заплатить, и все же часть мозга адмирала - холодная часть, которую так часто не любил человек, - сказала ему, что это было смехотворно низкая цена по сравнению с той, которая могла быть востребована. Так что нет - не было никакой причины для той ледяной вспышки, которая говорила ему не оборачиваться и не спрашивать, откуда этот звук.

Но он был адмиралом, поэтому он все равно отвлекся от разговора с Кадделл-Маркхэмом и обнаружил, что Шерил Дунстан-Мейерс смотрит на него, ее зеленые глаза огромны от потрясенного ужаса.

"Что?" - спросил он.

"Беовульф Гамма, Сэр." В отличие от его, ее голос был хриплым, ошеломленным.

"Что с ней?"

"Она… исчезла, Сэр. Она просто…" Она покачала головой. "Она просто исчезла."

На последнем слове ее голос задрожал, почти прервался и он в замешательстве посмотрел на нее. Как она могла..?

Затем его взгляд упал на главный дисплей и обнаружил зверскую, обезглавливающую реальность.

"Как?" - прохрипел он.

"Я не знаю, Сэр." Дунстан-Мейерс была одним из самых профессиональных офицеров, которых когда-либо встречал Кори МакЭвой, но эти зеленые глаза внезапно наполнились слезами. "Я не знаю!" Она снова покачала головой. "Мы перехватили все ракеты - я знаю, что их не осталось! Но... но..."

Она замолчала, ее лицо побледнело, и МакЭвой посмотрел через плечо на дисплей, где только что умерло почти десять миллионов мирных жителей, которых он должен был защищать.

Офис Планетарного Директора

Город Колумбия

Беовульф

"Боже мой, Гейб!" Лицо Чиянга Бентон-Рамиреса было бескровным. "Боже мой, Боже мой! Что, черт возьми, только что произошло?"

"Я не знаю." Темный цвет лица Кадделл-Маркхэма скрывал его шок, но его глаза застыли. "Никто не знает! По крайней мере, пока."

"Но ракеты…"

"Это единственное, о чем мы знаем, что это не они," - мрачно сказал Кадделл-Маркхэм.

"Но если это не они..?"

"Наше предположение - и это то, над чем Кори тоже работает, я думаю, - что это произошло изнутри." Голос министра обороны был как скрипящий гравий. "Кто-то доставил бомбу на борт. Достаточно мощную, чтобы уничтожить поселение в семь миллиардов тонн. Это единственный способ, которым это могло произойти."

"Но кто..?"

"Это было Согласие, сэр," - сказала Патриция Гивенс, стоя рядом с Кадделл-Маркхэмом, сэром Томасом Капарелли и Иудой Янаковым. Майкл Мэйхью стоял с другой стороны министра обороны, его лицо казалось высеченным из железа.

"Мы не можем доказать этого... пока," - продолжила Гивенс, протягивая руку, чтобы погладить прижатые уши Сильного Разума. "Это единственный ответ."

"Не солли?"

"Нет, господин председатель." Гивенс резко покачала головой. "Это единственное, в чем я абсолютно уверена."

Бентон-Рамирес поднял брови, и второй Космос-Лорд кивнула женщине, стоящей рядом с ней.

"Коммандер Лассалин, мой начальник штаба, Сэр," - сказала она. "С тех пор, как мы приехали сюда на конференцию, она координировала работу с вашими сотрудниками местной разведки." Она повернулась и посмотрела на коммандера. "Ты расскажешь об этом, Терри?"

"Да, Мэм." Лицо коммандера Лассалин было напряженным, но ее глаза были ясными и сосредоточенными, подумал Бентон-Рамирес.

"Сэр, - сказала она, обращаясь непосредственно к нему, - если бы солли хотели сделать это - и если бы они могли доставить бомбу на борт - они бы никогда не отправили столько кораблей в открытую атаку и не получили бы такие массивные потери. Им бы не нужно было. В этом случае они хотели бы, чтобы их флот был как можно дальше, когда взорвалась бомба. Боже мой, Сэр, это еще более серьезное нарушение Эриданского Эдикта, чем Удар Явата! Общее число жертв уже велико, даже если выжившие блокирующие корабли уже в состоянии перехватить обломки до того, как они развернутся на орбите и убьют кого-либо, но с точки зрения хладнокровного, преднамеренного массового удара по невоенной цели, это вероятно худшее нарушение со времени обнародования Эдикта! Эта единственная бомба убила больше людей, чем предполагалось в худшем случае для всех взрывов "Зверства Мезы"! Ни за что, - к черту!, - солли не сделали бы чего-то подобного, пока они так заняты, обвиняя нас по поводу Мезы."

Бентон-Рамирес медленно кивнул. Ее анализ имел смысл, хотя причина такой атаки не имела смысла. Если только...

"Как вы думаете, они могли рассчитывать на то, чтобы этот взрыв произойдет одновременно с ударом солли по Ивальди?"

Гивенс взглянула на своих военных коллег, затем повернулась к нему.

"Я думаю, что это возможно, Сэр. Даже вероятно. Я не знаю, почему они вообще это сделали, но, похоже, взрыв должен был совпасть с атакой. Я не знаю, было ли это потому, что они искали какую-то возможность отвлечения или потому, что по какой-то причине они хотели возложить на солли ответственность. Но я не могу не думать, что за этим стоит что-то еще."

"Но что?" - спросил Бентон-Рамирес. Он не спрашивал об этом Гивенс; он спрашивал вселенную, и он знал, что она поняла это, но она все равно ответила ему.

"Я не знаю, Сэр. Я только знаю, что нам не понравится причина, когда мы узнаем, что это было."

Вход доступа

Промышленный район № 6

Беовульф Альфа

Система Беовульф

"Конечно, это была Меза," - резко сказал Жак Бентон-Рамирес-и-Чоу. "Я не знаю, почему ублюдки сделали это, но это были явно они."

Хэмиш Александер-Харрингтон кивнул в знак согласия, его голубые глаза были холоднее, чем лед. Они держались в стороне от разговора между Чиянгом Бентон-Рамиресом и старшими офицерами в комнате Дженнифер О'Тул. Это было тяжело, но они все еще застряли на входе доступа с маленьким экраном, который Жаку удалось перенастроить, как окно в происходящее. Ни один из них не мог внести большой вклад, поэтому они не собирались мешать людям, которые могли бы сказать что-то полезное.

Позади них Тобиас Стимсон методично ломал замки от одного шкафчика за другим. Белая Гавань понятия не имел, что задумал его оруженосец, но в этот момент ему было все равно. Как и Бентон-Рамирес-и-Чоу, он был полностью сосредоточен на экране дисплея.

"Конечно, это была Меза," - согласился он, качая Саманту на своих руках, когда кошка задрожала от эмоций, разрывающих двух людей. "Я думаю, что вопрос Чиянга о том, собирались ли они синхронизировать его с атакой солли, вероятно, имеет много смысла, но Пат права, что это только часть дела." Он быстро оскалился. "Я уверен, что если мы обвиним солли, это не разобьет их сердца. Это может даже быть большой частью того, почему они сделали это, но я гарантирую, что мы узнаем, что это не то, чем это было на самом деле, когда мы, наконец, докопаемся до сути. Вообще не то. Я чувствую это."

"Согласен. Но что, черт возьми, это было? Помимо чистой злобы, я имею в виду." Голос Бентон-Рамиреса-и-Чоу был несказанно горьким, когда он махнул рукой на крошечный дисплей и расширяющуюся сферу обломков, которая когда-то была Беовульфом Гамма. В это было трудно поверить, но временная метка на дисплее показала, что прошло всего четыре минуты после взрыва. "Там точно, черт возьми, не было никаких критических целей, на Гамме! Только десять миллионов человек."

"Я знаю, Жак." Белая Гавань положил руку на плечо дяди своей жены и сжал. "Я знаю."

Грузовой контейнер H&L1007-9-464 (h)

Транспортный узел № 19

Отсек 8-Дельта

Беовульф Бета

Система Беовульф

В отсеке 8-Дельта было очень тихо.

Как и все современные погрузочно-разгрузочные предприятия, транспортный узел № 19 был в значительной степени автоматизирован, поэтому некому было обратить внимание на грузовой контейнер H&L1007-9-463(h). Даже если бы это было так, никто бы ничего не заметил. Ящик с термоядерным двигателем только стоял там… не давая никаких признаков того, что внутри него тикают часы.

Согласно первоначальному оперативному планированию, Беовульф Бета погибла бы в тот же момент, что и Беовульф Гамма, в момент, согласованный с соларианской атакой. Специалисты по планированию не могли точно предсказать, когда наступит этот момент, поэтому они были вынуждены полагаться на своего агента на месте. Но они также поняли с самого начала, что такая координация может оказаться недостижимой, когда придет время. Итак, они запрограммировали две отдельные последовательности атак. Если бы они потеряли координацию с ракетным ударом и детонационная команда все равно была передана, не было никакого смысла притворяться, что последующие взрывы были прямым результатом соларианской атаки, и в этом случае у них было совсем другое сообщение для запуска.

Жак Бентон-Рамирес-и-Чоу и Хэмиш Александер-Харрингтон еще этого не поняли... пока. Если бы им дали достаточно времени, они могли бы понять. Хотя возможно и нет. Никто из них никогда не встречал Альбрехта Детвейлера или его сыновей. Что еще более важно, они не понимали, что делал Альбрехт Детвейлер... или почему. Они предполагали, что ядерные взрывы, сопровождающие конец операции Гудини, были запланированы с самого начала, и так оно и было. Чего они не знали, так это того, как прибытие Десятого флота ускорило последний этап Гудини, или как горько Бенджамин Детвейлер и его братья обвиняли всех, кроме их отца, в смерти их родителей.

И поскольку они не знали этих вещей, они не понимали, как ненависть, горе, потеря - и вина - сформировали реакцию братьев. Они искали расчет, стратегический план, лежащий в основе разрушения Беовульфа Гаммы, потому что они не понимали, насколько это было личным.

Вот почему их разум еще не догадывался о возможности того, что более одной ядерной бомбы могло быть ввезено контрабандой более чем на одну орбитальную станцию.

Точно через пять минут после гибели Беовульфа Гаммы, они обнаружили, что это так.

Штаб-квартира Системной Обороны

Город Колумбия

Беовульф

Система Беовульф

Адмирал МакЭвой охнул так, словно его только что ударили кулаком в живот - или нанесли удар в сердце - когда Беовульф Бета взорвалась и унесла с собой еще 11,25 млн. жизней. Он оторвал глаза от прохладного, мягкого света ужаса на главном дисплее и посмотрел на Дунстан-Мейерс. Операционный офицер сидела, уставившись на дисплей, застыв, ее выражение было маской горя... и поражения.

"Шерил," - сказал он. Она даже не моргнула. "Шерил!" - снова сказал он более резко, и она дернулась. Затем она встряхнулась и повернулась, чтобы посмотреть на него.

"Да, Сэр?" Голос звучал хрипло, разбито.

"Та же схема?" - спросил он.

"То же отсутствие схемы, Сэр," - проскрипела она и резко указала рукой на дисплей. "Мы ничего не видим. Адмирал Гивенс и коммандер Лассалин были правы. Это были внутренние взрывы."

"И они, возможно, не последние," - категорически сказал Кадделл-Маркхэм с дисплея МакЭвоя. Начальник штаба оглянулся на министра обороны, и взгляд Кадделл-Маркхэма был настолько же горьким, как и прямым. "На самом деле, я не думаю, что они были последними."

"Но…" - начал МакЭвой.

"Я знаю, что мы не хотим, чтобы их было больше," - перебил его Кадделл-Маркхэм. "Между прочим, я знаю, что ни один из нас не хочет думать о том, как они протащили одну из этих чертовых штук мимо нас! Но они, очевидно, сделали это, и я не вижу никакой причины, чтобы кровожадные ублюдки остановились бы на двух."

"Но…" - сказал МакЭвой совсем другим тоном, и Кадделл-Маркхэм кивнул.

"Точно," - резко сказал он. "Если бы им удалось протащить более двух бомб, я точно знаю, где они хотели бы поставить следующую. И что бы они ни имели в виду, чертовски ясно - это послание. Бета не просто случайно взорвалась ровно через пять минут после Гаммы."

"Мы должны вытащить вас - всех вас - оттуда!» - отчаянно сказал МакЭвой.

"Как?" - тихо спросил Кадделл-Маркхэм, и челюсти начальника штаба сжались, когда он посмотрел на человека, который был его боссом последние семь Т-лет… и другом почти пятьдесят.

"Я уверен, что ублюдки, которые сделали это, тщательно рассчитали время," - продолжил министр обороны. "Они хотели, чтобы мы поняли, что это был преднамеренный интервал, что они планировали это со злым умыслом. Но, черт побери, нет никакого способа, которым мы могли бы эвакуировать любое из наших других поселений меньше, чем за целый день, и ты это знаешь. На борту Альфы почти двадцать три миллиона человек. Для того, чтобы эвакуировать столько людей, понадобится большая часть этой чертовой недели, и даже самое маленькое из них - более четырех миллионов! Все, что мы сделали бы, если бы попытались эвакуироваться, - это вызвали панику в каждом поселении, и Бог знает, сколько людей погибло бы, если бы мы это сделали. Кроме того, - его ноздри раздулись, - они просто хотели бы, чтобы наши люди бежали в ужасе в момент своей смерти, и я буду проклят, если мы дадим им такое удовлетворение."

"Но, Боже мой, Сэр... Гейб!" - голос МакЭвоя был полон боли. "Только не ты! - только не все вы - на конференции!"

"Я знаю," - тихо сказал Кадделл-Маркхэм. "Поверь мне, я знаю. Они не могли знать, что мы будем здесь, когда они это устроят, но мы тут, и у нас тоже нет способа эвакуировать нас меньше чем за час. Может быть, здесь и нет ни одной. Я надеюсь, черт возьми, что нет. Но если они это сделали, они не будут дожидаться получаса, прежде чем взорвать. Так что, если это произойдет, мы тоже не выберемся. И, честно говоря, было бы довольно непристойно, если бы мы действительно эвакуировались, в то время как никто другой не смог."

МакЭвой молча смотрел на него, и Кадделл-Маркхэм глубоко вдохнул.

"Все здесь либо разговаривают со своими семьями, либо записывают сообщения, если они не из системы. Извини, но мне нужно поговорить с Джоанной сейчас." Он мелькнул короткой полуулыбкой. "Надеюсь, я вскоре снова поговорю с тобой. Если нет, то было удовольствием и честью работать с тобой."

"Нет, Сэр," - тихо сказал МакЭвой. "Нет, Сэр. Эта была честь для меня. А теперь иди поговори со своей женой."

"Благослови тебя Бог, Кори."

"Тебя тоже, Гейб."

Белая Гавань

Мантикора

Двойная система Мантикора

Звездная Империя Мантикора

"О, перестань беспокоиться, Сандра!"

Эмили Александер-Харрингтон выглядела уставшей и измотанной, но ее тон был любящим, когда ее кресло жизнеобеспечения продрейфовало через люк воздушного фургона. Небо, которое только что покинул фургон, было драматическим океаном белого с черным дном, пока величественно приближалась линия гроз с востока, и ее ноздри признательно расширились, когда она вдыхала свежий, чистый воздух надвигающегося дождя.

"Не похоже, чтобы было что-то новое," - продолжила она, поворачивая голову, чтобы поглядеть через плечо и слегка криво улыбнулась, когда ее давняя спутница последовала за ней через люк. "Я не хочу больше слышать об этом, понимаете? Особенно не сегодня!"

"Просто…" - начала Сандра Терстон, затем остановилась и посмотрела на сержанта МакКлюра. Личный оруженосец Эмили оглянулся на нее, и Терстон глубоко вздохнула. "Хорошо, Миледи," - сказала она немного строго. "Я не буду больше "беспокоиться по пустякам", но только если вы обсудите это с Ее Милостью."

Улыбка Эмили исчезла, и ее глаза вспыхнули, но Терстон стояла на своем.

"Вам нужно обсудить это с ней, Миледи," - сказала она более мягко. "Вы знаете, что нужно."

"У Хонор достаточно забот," - ответила Эмили.

"Согласна. Но вы все равно должны сказать ей." Терстон покачала головой. "Я не делаю никаких ужасных предсказаний!" - быстро добавила она. "Но, по той же причине, вы не можете позволить ей оставаться в неведении, Миледи. Я слишком хорошо вас знаю, чтобы думать, что вы хотите это сделать."

Эмили на мгновение сердито посмотрела на нее, но затем глубоко вздохнула.

"Вы, вероятно, правы," - признала она. "И это не значит, что больше не будет множества хороших новостей."

"Нет, Миледи," - согласилась Терстон, наклонившись, чтобы легко положить руку на хрупкое плечо ее подопечной. "Нет, Миледи, это не значит, что хороших новостей не будет."

"Ну, в таком случае, - сказала Эмили, возобновляя свой путь через посадочную площадку Белой Гавани к входной двери, где их ждал Нико Хейвенхерст, - я думаю, первое, что вам и мне нужно сделать, - это еще раз заглянуть в детскую." Она улыбнулась, когда Солнечное Сердце и Мастер Коры подошли к лужайке. "Я думаю, что Рауль и Кэтрин достаточно взрослые для кроватей для малышей, а это значит…"

Она сделала паузу, затем остановила свое кресло и повернула его на восток, оглядываясь на путь, который они пришли, и ее брови поднялись.

"Джефферсон? Ожидали ли мы кого-нибудь еще сегодня днем?"

"Нет, Миледи." Сержант МакКлюр уже повернулся в том же направлении, и его глаза сузились, когда он покосился вверх. "Не ждали."

Он слегка прижал пальцы левой руки к своему наушнику, не опуская пристального взгляда от приближающихся грозовых облаков, в то время как его правая рука двигалась к пульсеру в его кобуре.

"Центральный, МакКлюр," - сказал он, вызывая командный центр Гвардии Землевладельца. "У нас есть идентификатор входящего?"

Некоторое время он слушал, затем широко улыбнулся и убрал руку с рукоятки пульсера.

"Все в порядке, Миледи. Центральный одобрил. На самом деле, это Землевладелец."

"Хонор!" Усталость Эмили исчезла, и она послала свое кресло жизнеобеспечения обратно к посадочной площадке. Солнечное Сердце легко прыгнула ей на колени, поразив движущуюся цель с легкостью длительной практики, и Эмили усмехнулась. Она легко провела своей рабочей рукой по спине древесной кошки, и Солнечное Сердце замурлыкала от удовольствия.

Отдаленный турбинный вой превратился в ворчащий гром, и глаза Эмили расширились от удивления, когда его источник появился из облаков. Это был не аэрокар. Это был даже не шаттл. Это был Кондор II, новейший катер флота, и она увидела номер корпуса КЕВ Император, нанесенный прямо над его передним люком, когда он затормозил и сел на антигравах.

Этот люк открылся, лестница развернулась, и по ней спустилась высокая фигура в черном и золотом цветах. Еще три фигуры - эти в зеленом цвете Гвардии Харрингтона - спустились по ступенькам за ней, и она остановилась, увидев Эмили, Терстон и МакКлюра. Она остановилась на мгновение, затем расправила плечи и направилась к ним, и Солнечное Сердце подняла голову и перестала мурлыкать.

"Хонор! Добро пожаловать домой!" - позвала Эмили.

* * *

Хонор Александер-Харрингтон почувствовала, как ее лицо напряглось. Она хотела остановиться. Она хотела повернуться, снова сесть на катер. Она хотела...

Она глубоко вздохнула и продолжала идти, а Нимиц сидел неподвижно и молча на ее плече. Экипаж ее катера нарушил как минимум десяток правил полета, чтобы вовремя привезти ее сюда, прежде чем новость просочилась в СМИ. Прежде чем Эмили могла услышать это от кого-то еще. И она могла сказать по счастливому приветствию своей жены, что она успела.

И, Боже, часть ее хотела, чтобы она этого не сделала.

"Рада видеть тебя," - сказала Эмили, когда она подошла ближе, и Хонор почувствовала ее мыслесвет, почувствовала вечный оттенок скорби, усталость, которая была глубже, чем просто физическая. Однако на этот раз в нем был пузырь радости и ожидания.

"Мы только что вернулись из Бриарвуда," - продолжила Эмили. "Доктор Иллеску говорит, что оплодотворение прошло отлично! И как только мы сможем включить это в ваш график, он думает, что мы должны... "

Счастливый голос прервался, когда она увидела выражение лица Хонор. Рука Эмили замерла на шубке Солнечного Сердца, и древесная кошка потянулась, ее зеленые глаза были темными и неподвижными, и погладила ее запястье мягкой настоящей рукой. Эмили перевела взгляд на Нимица, и ее губы сжались. Кот сидел сгорбившись на плече своего человека, обычное озорство в зеленых глазах угасло, хвост висел.

"Хонор?"

Хонор опустилась на колени возле кресла жизнеобеспечения. Она протянула руку и схватила живую руку Эмили, наклонилась вперед и прижалась щекой к ее плечу.

"Хонор?" - повторила Эмили, ее голос стал немного резче, а рука сжала ладонь Хонор.

"Прости, Эмили." Хонор закрыла глаза. "Солли атаковали Беовульф. Мы только что услышали. Император на орбите Мантикоры. Мы получили отчет раньше, чем в королевском дворце." Ее голос на мгновение дрогнул, и она прочистила горло. "У меня еще нет чисел, - сказала она, - и я пока не знаю, как они прошли через Майкрофт. Может пройти некоторое время, прежде чем мы это выясним. Но... но они поразили поселения, Эмили. Гамма... Бета... "

Ее голос прервался, и ее плечи начали дрожать. Эмили вырвала свою руку из ее и обхватила ее затылок.

"...и Альфа," - закончила Эмили Александер-Харрингтон очень, очень тихо, слезы затуманили ее собственный голос, и Хонор судорожно кивнула, неспособная говорить.

Она почувствовала, как рука Эмили напряглась на затылке, почувствовала, как печаль Эмили нарастает вместе с ее собственной, но затем она почувствовала и что-то еще под ней. Внезапный удар боли, который был больше, чем просто эмоциональный, больше, чем просто духовная агония.

"Эмили?" Она отстранилась, промокшие от слез глаза, внезапное напряжение разорвало ее голос.

"Мне жаль, Хонор." Эмили звучала хрипло, без дыхания. "Мне так жаль."

"Эмили!" Хонор почувствовала, как вспыхнул мыслесвет Эмили, окутанный горем и все же невероятно мощный, наполненный бездонной печалью и пылающий безграничной любовью.

"Прости меня, дорогая." Голос Эмили был тихим, почти неслышным, даже когда она говорила. "Я не хотела, чтобы это было так. Я хотела, чтобы вы с Хэмишем были вместе, когда…"

"Эмили!" - вскрикнула Хонор Александер-Харрингтон. Она обвила руки вокруг хрупкого тела, сжимая его в своих отчаянных объятиях, даже когда ее разум боролся, чтобы удержать этот пылающий мыслесвет. "Эмили, нет! Нет!"

"Я люблю тебя," - эти три слова были мягкими, едва слышными больше сердцем, чем ушами, и затем этот великолепный мыслесвет погас навсегда.

Королевский дворец

Город Лэндинг

Мантикора

Двойная система Мантикора

Звездная Империя Мантикора

Императрица Елизавета III смотрела на мужчин и женщин за сверкающим столом из дерева ферран и думала о других мужчинах и женщинах, которых она больше никогда не увидит.

То, что уже называли Ударом Беовульфа, случилось менее восемнадцати часов назад, и вряд ли они узнают окончательный список погибших в течение нескольких дней. Вероятно, нужны недели.

И возможно, она сказала себе уныло, скорее всего, мы никогда до конца не узнаем это.

Продолжались безумные поисково-спасательные операции, хотя шансы на вызволение более чем нескольких живых были минимальными. Однако никто не прекратит их в ближайшее время. Если кто-то и понимал, как это происходит, так это была Мантикора, пережившая Удар Явата.

Но они знали одно: число погибших в результате Удара Беовульфа превысило сорок три миллиона человек.

Сорок три миллиона человек, в том числе сэр Томас Капарелли, Патриция Гивенс, Люсьен Кортес, Энтони Лэнгтри, Тайлер Аберкромби, Франсина Морье, Бартон Сальгадо, Габриэль Кадделл-Маркхэм, Юкка Лонгакр, Джошуа Пиндер-Сван, Иуда Янаков, Майкл Мэйхью и…

Елизавета перевела взгляд на женщину с каменным лицом в дальнем конце стола, и кремово-серого древесного кота, сжавшегося на спинке стула. Она никогда не видела, чтобы Хонор Александер-Харрингтон выглядела так. Никогда не видела этих темных глаз, таких застывших, холодных, как само межзвездное пространство. Никогда не видела такой ужасной, стихийной воли. Такой концентрации.

"Боюсь, мы еще только получаем подтверждения, Ваше Величество," - мрачно сказал Чарльз О'Дэйли. Человек, которого почти наверняка назначат преемником Бартона Сальгадо в СРС, позволил своим глазам обвести стол, и его аристократическое произношение было почти незаметным. "Нам подтвердили, что взрывы были определенно изнутри, от устройств, которые они каким-то образом установили в орбитальных поселениях. И последовательность была сообщением. Они были высчитаны до секунд: пять минут между первым и вторым взрывами; десять между вторым и третьим. Полагаю, нам повезло, что они смогли поставить только три проклятые штуки." Казалось, он глубже опустился на стул, его ноздри раздулись. "В настоящее время, однако, немного трудно чувствовать благодарность за что-либо."

"Но это была операция солли?" - спросила Елизавета.

"Наши люди в РУФ разделились, Ваше Величество." Контр-адмирал Джоанна Салета была заместителем Патрисии Гивенс в РУФ в течение последних пяти лет. Она не выглядела счастливой, сидя в этом кресле за этим столом, но встретила взгляд Елизаветы твердо. "Большинство склонны согласиться с мнением коммандера Лассалин, что даже солли признали бы безумие что-то подобное. Однако это не очень большое большинство, учитывая то, что мы уже видели от них. И единственное, что мы знаем, это то, что это выглядит очень похоже на солли, по крайней мере те, кто действительно планировал операцию, знали как о Майкрофте, так и о ком-то - применившим гразерные торпеды, на чем есть отпечатки Согласия. - кто расчистил бы им путь.

Мы проанализировали их "атаку", и очевидно, что они никогда не собирались наносить серьезный удар по верфям Кассандры. Они просто отвлекали наше внимание, давая нам возможность сосредоточиться на другом, чтобы мы не заметили проклятые невидимые ракеты, которые они выпустили по Ивальди.

Это похоже на тщательную координацию. Они знали о Майкрофте, они полагали, что их друзья могут уничтожить управляющие станции, и они просто просчитались с тем, что Аполлон мог сделать даже без Майкрофта, прежде чем они это выяснили. Если на то пошло, если бы они начали свой отход даже на пятнадцать минут раньше, они бы ушли без потерь. Вот насколько все было просчитано."

"Мои люди не считают себя достаточно квалифицированными, чтобы анализировать план действий солли, Ваше Величество," - сказал О'Дэйли. "Сказав это, я не могу спорить с тем, что только что сказала адмирал Салета. Однако я хотел бы отметить, что даже если бы они преднамеренно и сознательно сотрудничали с Согласием, коммандер Лассалин и адмирал Гивенс вполне могли быть правы в том, что они не знали об зарядах на борту станций." Его лицо было напряжено, глаза потемнели. "Я хотел бы обвинить их в этом. Я хочу иметь цель, и я хочу, чтобы мы вырвали их сердце. Но есть так много аргументов против того, что Мандарины делают что-то, что так резко противоречит моральному аргументу, который они пытаются выдвинуть против нас со времен Мезы. Может быть, они понятия не имели о бомбах. Возможно, на самом деле Меза пытается снова манипулировать нами."

"Манипулировать для чего, Чарли?" - спросил Кент МакКоури. Двое из трех старших заместителей сэра Энтони Лэнгтри погибли на борту Беовульф Альфа. МакКоури был оставлен дома, чтобы управлять министерством иностранных дел в их отсутствие.

"Для чрезмерной реакции," - сказала графиня Мэйден Хилл, прежде чем О'Дэйли смог ответить. Голос министра промышленности был холодным и твердым, но в ее глазах горел огонь.

"Чрезмерная реакция?" - спросил Вильям Александер. "Как, черт возьми, можно "чрезмерно реагировать" на что-то подобное, Шарлотта?" Премьер-министр выглядел почти так же ужасно, как и его невестка, подумала Елизавета. "Кто-то только что убил сорок три миллиона мирных жителей, - продолжил он, - и ничего этого не случилось бы, если бы не чертовы Мандарины! Установили они или нет эти бомбы в эти поселения, это не значит ничего. Если это не их палец был на кнопке, они все равно были, черт подери, теми, кто позволил всему этому - всему этому - случиться!"

"При всем уважении, графиня Мэйден Хилл, я должен согласиться с премьер-министром Грантвиллем," - сказал Альфредо Ю. Хевенит, ставший грейсонцем, сидел в кресте, которое должен был занять младший брат Протектора. "Мы никогда не несли им эту войну; они пришли с войной к нам, и это делает их ответственными за каждого человека, который умер со времен Новой Тосканы."

"Я также согласен с тем, что вы только что сказали, господин премьер-министр," - сказал О'Дэйли. "Но я не в лучшем положении, чтобы оценить как план действий солли, так и последствия удара по Лиге. Я думаю, нам нужно помнить, однако, что вся наша разведка на сегодняшний день указывает на то, что Согласие играет в скрытую игру, которую они вели в течение T-веков, и что они манипулировали целыми звездными нациями - включая нас - долгое-долгое время. Полагаю, я пытаюсь сказать, что нам нужно быть настолько уверенными, насколько мы можем, чтобы они не заставляли нас делать то, что мы все адски хотим, но о чем в будущем пожалеем."

"Мистер О'Дэйли прав," - сказал Томас Тейсман. "Но пришло время, когда приходится отвечать, является ли это самой умной вещью, которую вы могли бы сделать с тщательно продуманной стратегической точки зрения или нет."

Елизавета заставила себя откинуться на спинку стула. Умом она тоже понимала, что О'Дэйли прав. И она знала, насколько ценным был кто-то, готовый спорить против консенсуса других ее советников. Но она не хотела, чтобы он был прав. Это снова было убийством Кромарти и снова в гораздо большем масштабе. На этот раз десятки мужчин и женщин, которые годами были не просто ее самыми доверенными советниками и союзниками, но и личными друзьями, были стерты с лица земли. Вычеркнуты, как будто они никогда не существовали. И все ее друзья представляли все миллионы других неизвестных мертвецов. Они сделали так, чтобы эти чудовищные жертвы стали реальностью так, как ничто другое не могло, как бы она ни старалась сопереживать оставшимся в живых.

Она снова огляделась вокруг стола, увидев ярость в глазах Грантвилля, ярость под каменным контролем Альфредо Ю. Салета выглядела такой же злой, как и Тейсман. Но была Хонор, которая действительно пугала ее, потому что в ее выражении не было никаких эмоций, и Нимиц так же закрылся от Ариэля и других котов, как и сама Хонор.

Что мне теперь делать? подумала императрица мрачно. Я точно знаю, что пытаются делать ублюдки, если О'Дэйли прав, и это была манипуляция. Они хотят, чтобы мы покарали Солнечную Лигу, чтобы наказали Лигу - Солнечную Систему - сделав с ней именно то, что Лига сделала бы с кем-либо еще, кто нарушил Эриданский Эдикт. Что она сделала бы с другими людьми, которые нарушили бы его. Потому что, если мы это сделаем - если мы начнем штурмовать саму Солнечную систему, разбивая все в поле зрения, поскольку почти наверняка именно там и возникла эта атака - то, что солли сейчас испытывают по отношению к нам, превратится во что-то бесконечно уродливое и станет керамобетонным.

Они никогда не простят нас, если мы убьем миллионы людей в домашней системе человечества, какое бы оправдание мы ни предложили - или могли бы иметь, на самом деле. Не имеет значения, займет ли это десять лет, или тридцать, или сотню. Рано или поздно они отомстят... так же уверенно, как и мы на их месте. Это именно то, чего мы так старались избежать с самого начала! Но и Тейсман прав. Мы не можем не ответить на это... если мы не хотим, чтобы убийственные ублюдки делали это снова и снова, пока проклятые Мандарины продолжают помогать им на каждом этапе пути.

"Это не имеет значения," - сказала Хонор Александер-Харрингтон в звенящей тишине. Это был первый раз, когда она заговорила, и Елизавета услышала ледяные кристаллы в этом сопрано, почувствовала жгучую ярость под этой замерзшей поверхностью.

"Ничего из этого не имеет значения," - сказала Хонор. "Мы были терпеливы. Мы ждали. Мы пытались свести к минимуму число погибших, старались быть голосом здравомыслия. Мы пытались... и ничто из этого не имеет никакого значения для тех мужчин и женщин в Старом Чикаго. Им все равно, сколько там разрушений. Им все равно, кто умрет. И если это то, что они этого хотят, пусть будет так." Она огляделась в конференц-зале, и Нимиц поднял голову, уши прижаты, клыки наполовину обнажены. "Мы всегда знали, что что-то может изменить наши стратегические подсчеты. Это всегда было частью нашего мышления... и теперь у нас это, черт возьми, есть. Я смотрю далеко вперёд. Неважно, кто это сделал. Важно то, что это должно закончиться, Елизавета." Ее ледяные карие глаза встретились с глазами ее монарха. "Это должно закончиться сейчас."

Харрингтон Хаус

Город Лэндинг

Планета Мантикора

Двойная система Мантикора

"Ну, я думаю, это все."

Хонор Александер-Харрингтон стояла в тихой библиотеке. Дождь стучал в застекленную крышу над головой. Был только полдень, но пасмурный день был темным и мрачным, и почему-то холодным, несмотря на теплый климат Лэндинга. Она прислушивалась к дождю, осматривая вокруг себя все знакомые предметы интерьера, полки книг, картины, приглушенное освещение. Но она на самом деле ничего не видела, и выглядела как незнакомка, стоящая в чужом доме, неспособная понять, как она туда попала.

"Если ты уверена," - сказала ее мать.

Аллисон стояла рядом с Хонор с Кэтрин на руках. Рауль был в детской. Он рыдал всякий раз, когда Хонор находилась в одной комнате с ним, цепляясь за нее с отчаянной силой. Она не знала точно, как это работает, но не было никаких сомнений в том, что он был в состоянии почувствовать ее эмоции, независимо от того, мог ли он действительно чувствовать чьи-то чувства. Ей нужно было держаться за него так же отчаянно, как он должен был цепляться за нее, но она не могла. Она не могла навязать это ему, не сейчас, не тогда, когда он был всего лишь ребенком, и никто не мог объяснить это ему. И поэтому она передала его Линдси Филлипс настолько нежно, насколько могла, и вышла из детской с разбитым сердцем из-за его рыдания: "Мама! Хочу маму!" позади нее.

Теперь он лежал измученным в своей кроватке, и вокруг него, словно горгульи-хранители, сгрудились древесные коты Белой Гавани, каким-то образом притупляя худшее из его горя и страха. Кэтрин была подавлена, очевидно осознавая, что случилось что-то ужасное, но, по крайней мере, она избавлена ​​от ужасной тяжести чужого горя, и Хонор протянула руку, чтобы нежно положить руку на голову маленькой девочки.

На мгновение что-то, казалось, ожило в ее глазах, но затем она убрала руку от головы Кэтрин и это снова исчезло во льду.

"Я должна вернуться на корабль. У нас много работы, и я не хочу терять время."

"Если ты уверена," - повторила Аллисон совершенно другим тоном, и Хонор посмотрела на нее.

Хонор подняла все возможные барьеры против эмоций окружающих. Ее способность чувствовать то, что чувствовали другие, не была чем-то, что она могла выключить или включить. Это просто была неотъемлемая часть того, кем она стала за эти годы. Но она научилась… регулировать громкость, и теперь ей это было нужно. Нужно потому, что потеря и боль, ярость и сочувствие, льющиеся на нее и Нимица от всех вокруг угрожали затянуть их. Эта волна эмоций угрожала нарушить ее концентрацию. Угрожала отвлечь ее от задачи, стоящей перед ней, но ничему не могло быть позволено сделать это.

Но страдания ее матери не избежать. Горе от смерти ее любимого брата-близнеца. Знание того, как смерть Жака, особенно такая, могла ударить по ранам Альфреда Харрингтона после Удара Явата. Болезненное чувство потери зятя и особенно невестки, которую она нежно любила. Знание, что десятки других друзей семьи, должно быть, погибли в поселениях Беовульфа с Жаком и Хэмишем.

И страх. Страх за ее дочь.

"Я уверена, мама." В голосе Хонор не было никаких эмоций, но ей удалось кратко изобразить улыбку. Она быстро исчезла, когда она потянулась к молчаливому скорбящему древесному коту на своем плече. "Как я уже говорила Елизавете, это должно закончиться. И я собираюсь положить этому конец, раз и навсегда."

Аллисон переместила вес Кэтрин, чтобы положить одну руку на руку Хонор.

"Я знаю, дорогая." Ее голос был спокойным, почти безмятежным, несмотря на слезы на ее ресницах, и она покачала головой. "Я знаю это, поверь мне. Но ты вернись ко мне. Ты нужна Раулю и Кэтрин больше, чем когда-либо. И твой отец, и я - мы всегда будем нуждаться в тебе, Хонор. Так ты вернись к нам."

"Мама, я буду на борту флагмана флота." Она ухитрилась снова мимолетно улыбнуться. "У солли нет ничего, что могло бы коснуться его в бою. Может в этом проблема. Может быть, мы просто недостаточно ясно это поняли." Улыбка сменилась совсем другим выражением лица, и ее застывшие глаза наполнились холодным мерцающим огнем. "Это одно из упущений, которые я намерена исправить."

Она почувствовала, что беспокойство Аллисон усилилось, но она отказалась впустить его, отказала ему в доступе к замороженному гелию своей цели. Она знала, что на самом деле имела в виду Аллисон. Знала, что на самом деле хотела сказать ее мать: "Верни мне мою дочь и забери этого незнакомца. Верни мне человека, который все еще знает, как любить, как заботиться. Верни мне моего ребенка и верни маму, в которой нуждаются мои внуки."

Но Хонор не знала, сможет ли она это сделать.

Она не знала, может ли кто-нибудь сделать это.

Она протянула руку, очень нежно коснулась щеки своей матери, и ее большой палец смахнул одну из слез Аллисон.

"Береги папу и детей," - тихо сказала она.

"Конечно."

"Я знаю."

Она наклонилась ближе, поцеловала Кэтрин в щеку, затем прислонилась лбом ко лбу своей матери на долгое, неподвижное мгновение.

А затем Хонор Александер-Харрингтон, герцогиня и Землевладелец Харрингтон повернулась и вышла из этого фойе под идущий в Лэндинге дождь, спустилась по ступенькам к ожидающему аэрокару, не оглядываясь назад.

КЕВ Император

В гиперпространстве

"Что-нибудь еще, Мэм?"

Хонор подняла взгляд от своей тарелки на тихий вопрос. Джеймс МакГиннес стоял у ее плеча, держа графин с какао, его серые глаза были мрачными.

"Нет, Мак." Она покачала головой. "Нет, все в порядке. Я думаю, что мы оба закончили."

"Вы уверены?" Он так старался, чтобы скрыть беспокойство в голосе, но она все равно чувствовала его.

"Да," - сказала она так нежно, как могла. "Я уверена. Спасибо." Она потянулась, положив одну руку на его предплечье. "Это от Нимица тоже."

"Да, Мэм." Вышло хрипло, он поставил какао на обеденный стол в каюте и наклонил голову. "Просто… просто позвоните, если передумаете."

“Хорошо.” Она попыталась улыбнуться ему. Не получилось "Я обещаю."

Он смотрел на нее еще мгновение, затем кивнул один раз и исчез, и Хонор оглянулась на почти нетронутую еду на ее тарелке. Стейк был идеальным, с сырым красным центром, как она любила. Салат, запеченный картофель, кружка Старого Тиллмана... все составляющие одного из ее любимых блюд.

И она съела меньше половины этого.

Она смотрела на это еще несколько секунд, затем вздохнула и отодвинула стул.

Она встала, взяла Нимица на руки и пересекла палубу. Она стояла в люке между столовой и ее дневной каютой и смотрела на портрет на переборке над ее столом. Ее мать сделала этот снимок в семейной часовне Белой Гавани. Хонор стояла между Хэмишем и Эмили, держа Эмили за руку, ее глаза светились, когда Хэмиш смотрел на Преподобного Салливана и повторял свои свадебные клятвы. Нимиц сидел на ее плече, а Саманта сидела на плече Хемиша, и она почувствовала боль Нимица, когда он тоже смотрел на людей, которых они никогда больше не увидят. Несмотря на его толстую шубу, она думала, что может чувствовать его ребра, но это было, вероятно, воображение. Они оба похудели, но прошло меньше трех дней с того последнего ужасного дня в Белой Гавани.

Она знала, почему МакГиннес волновался. Как и знала, что он тоже горевал. Ей хотелось, чтобы был какой-то способ, чтобы она могла бы облегчить боль своего стюарда - своего друга - но его не было. У нее не было этого. В ней не было ничего, кроме огромной, звенящей пустоты, где должны были быть люди, которых она любила. Ничего, кроме единственной неизменной цели, оставленной ей. Смертельная решимость, холоднее, чем вакуум за пределами корпуса ее флагмана, более сфокусированная - и гораздо более смертоносная - чем любая боеголовка или гразер.

Она понятия не имела, что случится с ней - и с Нимицем - когда эта цель будет достигнута. Ей было все равно. Это было все, что было у нее с Нимицем, вся вселенная покинула их. Она не знала, каким будет сопротивление, у нее было меньше актуальной информации о защите ее цели, чем до любой другой операции за последние десять лет. Но она знала две вещи. Она знала, что солли не могут ожидать ее в ближайшее время, и она знала, что выполнит свою цель, свою миссию, даже если сам ад встанет на ее пути.

То, что произойдет потом, могло позаботиться о себе само.

Она стояла еще один долгий, неподвижный момент, глядя на этот образ убитой любви, прижимая к себе своих любимых мертвецов. Затем она осторожно посадила Нимица на насест рядом со столом, села в свое кресло, включила терминал и напечатала боевой приказ Большому Флоту.

КСОБ Хоторн

Планетарная орбита Беовульфа

Система Беовульф

"Извините, шкипер. Я знаю, что вам не нужны какие-то лишние звонки, но думаю, что вам лучше принять этот."

Капитан Джон Нейц поднял глаза от своей чашки кофе и попытался не рычать на своего старпома. Командер Бадилотти и он были друзьями в течение многих лет, и глаза старпома были такими же опустошенными, как и его собственные. Еще в них было сожаление.

"Почему, Дэвид?" Получилось более раздраженно, чем он хотел, и он покачал головой, быстро извиняясь. "Извини."

"Не волнуйтесь, шкип," - сказал Бадилотти "Но, как я уже сказал, я думаю, вы захотите принять его. Это Кристина."

Нейц поставил свою чашку в держатель на подлокотнике своего командного кресла и вдохнул.

"На этот раз, я думаю, вы в чем-то правы," - сказал он с усталой улыбкой, и губы Бадилотти дернулись в короткой ответной реакции. Затем Нейц посмотрел через плечо на офицера связи. "Переведи его на мой уни-линк, пожалуйста, Карла."

"Да, Сэр."

Нейц откинулся на спинку своего командного кресла. Это было одно из самых удобных кресел в известной галактике, но почему-то он не был способен почувствовать это таким уставшим телом, как у него.

"Джон?" - сказал любимый голос ему на ухо, и он закрыл глаза, наслаждаясь этим.

"Привет, дорогая," - ответил он.

"Я ненавижу беспокоить тебя," - сказала Кристина Нейц. "Я знаю, что вы все истощены и сходите с ума."

"Есть беспокойство, и беспокойство, дорогая." Он покачал головой, хотя она не могла этого увидеть. "Поверь мне, я не против этого. На самом деле, это то, что мне нужно."

"Должно быть, это как визит в ад," - тихо сказала она.

"Ты правильно поняла, детка," - ответил он. "Боже мой, ты поняла все правильно."

Мгновение она молчала, и Нейц почти физически чувствовал, как она преодолевает тысячи километров вакуума между КСОБ Хоторн и Колумбией. Кристина была старшим адвокатом в Управлении Юстиции, и в ее офисе все должно быть почти так же безумно, как и здесь, подумал он. Ее босс Девора Офир-Джаккони, адвокат Совета Директоров, и ее старший заместитель оба были на Беовульф Альфа. Он не был уверен, кто сейчас является выжившим старшим заместителем Офир-Джаккони, но на Кристину должна была упасть тяжелая рабочая нагрузка.

Как и на всех вокруг.

Шесть дней. Столько прошло со времени Удара Беовульфа. Шесть дней ночных кошмаров, и огромная часть из них упала на Хоторн. Он была одним из спасательных кораблей класса Уайторн Сил Системной Обороны Беовульфа, великолепно спроектированных и оборудованных для поисково-спасательных операций в самых сложных условиях, которые только можно себе представить. Но их было всего восемь во всех ССО... и никто никогда не представлял себе подобных условий. Неудивительно, что Бадилотти - все люди Нейца - были настолько истощены.

Слава Богу, на планету не попали большие куски обломков. Не было никаких серьезных поверхностных ударов, не было цунами, подобного тому, которое убило его третью кузину и ее семью в Явате. Блокирующие корабли, которые не смогли защитить поселение, по крайней мере, смогли перехватить его обломки до того, как это произошло.

Не то чтобы большое количество осколков, все еще находящихся на орбите, не представляло потенциальной угрозы. Одним из первых действий, предпринятых поисково-спасательным командованием, было построение векторов для всех больших кусков. Те, которые угрожали другим поселениям, были перехвачены в первую очередь, но десятки других попали на новые, очень эксцентричные орбиты, которые проходили достаточно низко, чтобы задеть край атмосферы. С ними также придется иметь дело в скором времени, прежде чем они потеряют достаточно скорости, чтобы упасть на поверхность, как потерянный молот Тора.

Однако большая часть мусора никому не угрожала. Не прямо.

И один Бог знал, сколько кусков этого "мусора" когда-то было людьми.

При этой мысли челюсти Нейца сжались. Структура обломков в сочетании с сенсорными записями фактического события ясно показали, что заряды были установлены со злобным предвидением. Правоохранители и военная разведка только начинали беспощадную атаку на то, как это было сделано, но уже появилось по меньшей мере дюжина конкурирующих теорий. Лично Нейц был согласен с тем, что обычно считалось наиболее вероятным. Устройства должны были находиться в одном из центральных грузовых узлов на каждой станции. Это был единственный способ объяснить структуру обломков… и эти центры были расположены в центрах жилых секций огромных платформ.

Вот почему ублюдки воспользовались этим подходом, выбрали эти места для какого-то безобидного, хорошо замаскированного ящика или контейнера. Грузовой контейнер в одной из складских зон в открытом космосе нанес бы небольшой урон - возможно, даже никакого - при его детонации. Даже один из долговременных складов с контролируемыми условиями в ангарах обеспечил бы достаточное разделение для большей части чего-то такого огромного, каким была Беовульф Альфа, - была - чтобы выжить. Но не в грузовых хабах. Они были преднамеренно расположены максимально удобно для тех мест, где жили люди.

"Сколько еще, дорогой?" - спросила Кристина ему на ухо, и его ноздри раздулись.

"Сколько нужно." Получилось гораздо резче, чем он предполагал. "Господи, прости меня," - сказал он мгновение спустя, сокрушенным тоном. "Просто... просто мы не можем бросить. Мы просто не можем."

"Я знаю. И я не должна настаивать на ответах, которые ты все равно не можешь дать мне. Я тоже это знаю." Он прекрасно представлял эту маленькую, любящую, наполовину извиняющуюся улыбку. "Просто мы скучаем по тебе здесь."

"Я тоже по тебе скучаю," - сказал он, но знал, о чем она на самом деле думает. Это была почти Т-неделя. Целая неделя. Один только Хоторн уже нашел более шести сотен тел, и это даже не было его основной задачей. Он понятия не имел, сколько их было найдено маленькими кораблями Поиска и Спасения, и не хотел знать. На самом деле, нет. Но это была не работа Хоторна. Его команды находились среди самых плотных частей полей обломков в ее специализированных спасательных шаттлах, прокладывая себе путь сквозь тысячи тонн сплава, прорезая дорогу в отсеки, которые все еще могут быть нетронутыми, в отчаянном поиске кого-то, кто еще может быть жив.

Пока что они нашли шестнадцать. Шестнадцать... и вряд ли найдут еще. Он заставил себя принять это двадцать четыре часа назад. У любого, кто попал в ловушку в одном из этих отсеков, давно не осталось ни воздуха, ни тепла, ни энергии.

Но это не значит, что они перестанут искать. "Никто не останется брошенным." Это был девиз Поиска и Спасения, и они будут, с Божьей помощью. хранить эту веру. Неважно что, неважно кто, они оправдают это доверие.

"Мне жаль говорить, что настоящая причина, по которой я позвонила, в том, что я только что услышала от Лиззи," - сказала Кристина через мгновение, и Нейтц нахмурился. Лиззи - Элизабет - была их дочерью, студенткой Университета Гиппократа. Когда Альфа взорвалась, она была в безопасности на другой стороне планеты, так почему...?

"Лиззи?" - повторил он.

"Да." Кристина сделала паузу, как будто собирала силы. "Она только что узнала, что Фелиция Каммингс, Тим Кван, Кацуко Джонсон и полдюжины ее других друзей были на концерте «Сломанной Стрелы»."

Нейц закрыл глаза от внезапной боли.

Сломанная Стрела. Он вспомнил, как он пытался достать Лиззи билет на концерт группы. Она не должна была идти - у нее были экзамены на этой неделе - но он знал, как сильно она хотела. И он был очень разочарован, когда узнал, что слишком долго ждал.

А теперь. Прежде всего, сорок тысяч посетителей концерта погибли с остальной частью Беовульфа Альфа. И Кацуко... Кацуко, которая была лучшей подругой Лиззи с детского сада...

"О, Господи," - прошептал он.

"Я знаю. Я знаю." Он услышал слезы в голосе его жены. "Ты знаешь, на что она похожа. Она сейчас навещает маму Кацуко, а затем отправляется к Кванам. Она как ты. Она должна быть там для людей."

Нейц молча кивнул. Он точно знал, что делала его дочь в тот момент, несмотря на ее собственное ужасное горе.

"Я просто хотела, чтобы ты знал," - продолжала Кристина. "Ты знаешь, что она не собирается упоминать об этом тебе - конечно, нет, пока ты еще там. Но я подумала... "

"Ты подумала, что я должен знать, прежде чем она и я сможем поговорить об этом," - закончил он для нее. "Потому что последнее, что нужно каждому из нас, - это чтобы я снова и снова говорил что-то, что причиняет ей боль. И потому что ты хорошая мама и лучшая жена. Нам обоим повезло с тобой."

"О, я всегда это знала!" - сказала она с легким смешком, и он устало улыбнулся.

"Ну, по крайней мере, я наконец начал понимать это тоже," - сказал он. "Я не хотел сказать, что я не мог бы быть немного..."

"Приоритетный сигнал!" - неожиданно объявил лейтенант Симпкинс-Говард из секции связи, и глаза Нейца открылись.

"Я должен бежать, дорогая!"

"Иди," - сказала Кристина. "И пообещай мне, что постараешься хоть немного отдохнуть."

"Люблю тебя," - сказал он, вместо того, чтобы давать обещания, которые он знал, что не сможет сдержать. Затем он выключил уни-линк и повернул кресло к секции связи.

"Что это, Карла?"

"Это Босун, Сэр. Чарли Три сообщает о радиомаяке спасательной капсулы!

"Живой маяк?"

"Да Сэр!"

Бадилотти наклонился вперёд, заглядывая через плечо вахтенного сенсорного офицера. Затем он выпрямился и повернулся к Нейцу.

"Выглядит чертовски похоже, шкипер," - сказал он. "Один из скафандров Инженерной платформы по коду транспондера."

"Спустя столько времени? Это было на прошлой неделе? Это наверное какой-то сбой сенсора."

"Не знаю, что это было, Сэр, но это Босун Лочен." Бадилотти устало улыбнулся. "Если хотите, я могу попросить его перепроверить."

"Плохая идея," - сказал Нейтц, качая головой.

Старшина Билл Лочен, главный старшина Хоторна, начал служить в Поиске и Спасении когда капитан Джон Нейц окончил среднюю школу. Он был лучшим ныряльщиком в обломки, которого когда-либо встречал Нейц, и именно поэтому он и Чарли Три, самый опытный экипаж шаттла Нейца, были острием копья Хоторна. Если он сказал, что поймал сигнал, он поймал сигнал.

Что не объясняет, почему никто не поймал его раньше.

"Босун говорит, что это внутри настоящего крысиного гнезда, шкипер," - продолжил Бадилотти, как будто услышал мысль своего капитана. "На самом деле, если бы мне пришлось угадывать, проблема была бы в том, насколько это глубоко, сколько мусора нужно пробить. Вот почему мы не заметили этого раньше."

"Каков статус выжившего?"

"Мы еще не знаем, есть ли выживший." Воодушевление Бадилотти заметно ослабло. "Все, что Босун получил до сих пор - это маяк. Он говорит, что телеметрии нет, или, если она есть, она не проходит. Он работает над этим."

"Понял."

Нейц вздохнул. Неудивительно, что первоначальное оживление Бадилотти исчезло. Маяки скафандров были разработаны, чтобы быть невероятно мощными, но телеметрические каналы костюма были значительно слабее. Если обломков вокруг него было достаточно, чтобы блокировать его так долго, вполне возможно, что была телеметрия, и она просто не могла пройти.

Но было гораздо, гораздо более вероятно, что телеметрия не проходила, потому что не было никого - по крайней мере, никого живого - в скафандре.

"Смотри за этим, Дэвид," - сказал он через мгновение. "И скажи Босуну Лочену держать нас в курсе. Я знаю, что он все равно это делает, но, Боже, я мог бы получить некоторые хорошие новости для разнообразия."

"Да, Сэр," - сказал Бадилотти. "Мы все могли бы."

Башня Джордж Бентон

Город Старый Чикаго

Старая Земля

Солнечная система

"Ну, слишком много для нашего замечательного секретного оружия," - с горечью сказал Малахай Абруцци. "Как, черт возьми, я должен продавать это как "решающую победу", в которой мы нуждались?"

"Это не полная катастрофа," - возразил Натан МакАртни. "Похоже, Хаста отлично сработала. Если бы они увидели, что это произойдет до того, как включилась последняя ступень, они бы помешали им пройти, а они этого не сделали."

"О, это делает все намного лучше," - ухмыльнулся Абруцци. "Теперь ты говоришь мне, что я должен сказать публике, что мы выпустили двенадцать сотен этих замечательных новых ракет, другая сторона даже не видела, как они летят до последней секунды, и нам все же удалось уничтожить одну - сосчитай, Натан - одну из наших одиннадцати основных целей." Он с отвращением покачал головой. "Я довольно неплох. Черт, я мог бы продать лед в Нифльхейме! Но я не думаю, что смогу продать это."

"Никто не ожидает чудес, Малахай," - сказал ему Иннокентий Колокольцев. "Мы просто должны сделать все возможное с тем, что у нас есть."

"Это обнадеживает," - пробормотал Абруцци. Затем он встряхнулся. "Мне действительно очень нужен Кингсфорд, чтобы дать мне что-нибудь для работы."

"Я уверен, что он будет. Как только сможет."

Абруцци фыркнул, но тоже откинулся на спинку кресла, сложив руки на груди, и Колокольцев постарался быть благодарным за небольшие милости.

Фабиус был почти такой же большой катастрофой, как та, о возможности которой Кингсфорд в частном порядке предупредил его. В отличие от наихудшего прогноза КФО, основанного на предположении, что ракеты системной защиты со сверхсветовой связью манти уже полностью задействованы, почти десять процентов боевых крейсеров Винсента Каприотти выжили. КФСЛ Квебек, однако, не был одним из них, и остатки ОГ 790 достигли Солнечной системы менее одиннадцати часов назад. До сих пор никто за пределами Флота - и Мандарины - не знал, что произошло и не имел какого-либо представления о том, что Солнечная Лига снова понесла катастрофические потери.

Пройдет какое-то время, прежде чем Кингсфорд сможет предоставить всесторонний отчет о последствиях или содержательный анализ результатов атаки. Без Каприотти - или, если на то пошло, без всех флагманских кораблей оперативной группы - просто сбор данных с сенсоров может занять несколько дней. То, что он назвал анализом "горячей стирки", показало, что мрачные выводы Абруцци о достижениях Каприотти, вероятно, сохранятся. Лицо Кингсфорда было горьким на комм-дисплее Колокольцева, когда он описывал импеллерные клинья, вставшие между Хастами и их целями.

"Мы добились бы лучших результатов, если бы пошли за чем-то дальшим от планеты," - резко сказал КФО. "Мы не ожидали этой стены импеллерных клиньев, и мы должны были быть так осторожны с нашими командами прицеливания, чтобы избежать жертв среди гражданского населения, что тактические возможности птичек были слишком ограничены, чтобы обходить их и попасть между ними и планетой, для беспрепятственного выстрела. Мы нашли эту одну дыру, и похоже, что мы, вероятно, уничтожили по крайней мере дюжину кораблей, которые они использовали - скорее всего, вдвое больше, - но если бы мне пришлось угадывать, они были грузовиками. Вероятно, беспилотные грузовики - дроны. Так что, кроме нанофермы, я думаю, что, скорее всего, мы не получили ничего. Прошу прощения, господин старший постоянный заместитель министра. Мои люди пытались."

Да, адмирал, подумал Колокольцев. И чертовски многие из них погибли, пытаясь. Но Малахай прав. Мы не можем продать это как выигрыш, который нам нужен.

"Что-нибудь еще об этой "аномалии данных"?" - спросил МакАртни.

Колокольцев пожал плечами. "Кингсфорд говорит, что его сотрудники из Оперативного Анализа работают над этим, но пока безуспешно." Он снова пожал плечами. "Честно говоря, я думаю, что Кингсфорд в значительной степени считает, что это сбой датчика. Только два дрона Каприотти думают, что видели это... что бы это ни было."

"Хорошо," - сказал Абруцци с горьким весельем. "По крайней мере, мне не нужно это объяснять. Последнее, что нам нужно, - это чтобы люди думали, что манти все еще производят новое "секретное оружие". Особенно, когда наше глотает пыль."

"Я должна сказать, - вставила Омосупе Квотермейн, и ее тон был таким же сдержанным и тревожным, как и выражение ее лица, - что меня гораздо больше беспокоит то, как манти отреагируют на это, чем то, что мы говорим в новостях."

Омосупе перешла прямо к делу, размышлял Колокольцев. И она была права. Атака на Беовульф повысила ставки вокруг, и вряд ли манти были очень довольны этим. Тем не менее, в темноте было несколько проблесков.

Даже из нынешнего частичного анализа Кингсфорда было очевидно, что МакАртни был прав: манти не видели, как Хаста приближалась, пока последние ступени не стали активными. Это означало, что оружие работало почти так, как рекламировалось. Если бы не грузовики, которые они сумели развернуть, удар был бы столь же разрушительным, как можно было надеяться, и то, что по крайней мере некоторые из их технологий сработали отлично - что монополия манти на превосходное оружие не была абсолютной, - что хотя бы немного обнадеживает. По словам Кингсфорда и вице-адмирала Киндрика, команда разработчиков систем и Технодайн работали над полдюжиной других проектов, которые должны начать приносить результаты в течение следующих восьми-двенадцати месяцев. Насколько хорошими были бы эти результаты, было неизвестно, но если бы они были такими, как Хаста, они могли бы хотя бы обеспечить настоящее равновесие, особенно если они были бы развернуты в большом количестве.

И предварительное голосование по поправке к налогообложению прошло с подавляющим большинством, напомнил себе Колокольцев. Если Ненг и Тайрон Рейд правы, она также пройдет на последнем голосовании через неделю. Если это произойдет, у нас будут все деньги, которые нам понадобятся, чтобы купить все, что пожелает Системная Разработка! Нам просто нужно продержаться достаточно долго, чтобы это произошло, и манти уйдут к черту в историю!

Он напомнил себе об этом твердо - очень твердо. И где-то под этой уверенностью он услышал одинокий звук - свист на кладбище.

Офис КФО

Здание Адмиралтейства

Город Старый Чикаго

Старая Земля

Солнечная система

Комм зазвенел.

Уинстон Кингсфорд зарычал на звук. Он оставил строгие приказы, чтобы его не беспокоил никто, кроме самого Иннокентия Колокольцева, в то время как он пытался разобраться в запутанных сообщениях выживших из ОГ 790. И поскольку он только что, двадцать минут назад, закончил говорить с Колокольцевым - и, так как, если кто-то во всей Солнечной системе и понимал, почему его нужно оставить одного, чтобы покончить с этим, это должен был быть Колокольцев, - он скорее сомневался, что это был Постоянный старший заместитель министра иностранных дел.

Что означало, что тот, кто звонил на его комм, собирался приобрести новое анальное отверстие.

Комм снова зазвонил, и он сердито нажал на клавишу приема.

"Что?" - рявкнул он.

"Извините, адмирал," - сказала старший сержант Чернова. Она была личным йоменом Кингсфорда уже более десяти лет, и она звучала удивительно спокойно перед лицом его явного неудовольствия.

"Я сказал, "не прерывать", Марилис," - зловеще отметил он.

"Да, адмирал. Я знаю. Но бригадир Гаддис настаивает на том, чтобы поговорить с вами."

"Гаддис?" Кингсфорд моргнул. "Вы имеете в виду Симеона Гаддиса - жандарма?"

"Да Сэр. Он говорит, что это срочно. Вопрос жизни и смерти."

Кингсфорд открыл было рот, чтобы отказаться. Он не мог вообразить что-либо, что могло бы быть "жизнью и смертью" для Жандармерии, которое не было бы вторичным относительно поддержании его флота живым! С другой стороны, Гаддис не был глупым. На самом деле, за исключением какой-то сумасшедшей черты, касающейся таких вещей, как коррупция, он имел репутацию одного из самых умных людей. Он также был одним из тех, кто, скорее всего, слышал правду об операции Фабиус, а не искаженные рассказы о победе, просочившиеся в СМИ. Это означало, что он должен был знать, что Кингсфорд будет... менее чем отзывчив на что-то еще. Из чего следовало…

"Ну, в таком случае, я полагаю, вам лучше подключить его, Марилис," - вздохнул он.

"Он не на связи, Сэр," - ответила Чернова. "Он здесь лично."

Брови Кингсфорда попытались подняться к его волосам. Затем он пожал плечами.

"В таком случае измените это на "Полагаю, вам лучше провести его"," - сказал он и встал за своим столом, когда сержант Чернова провела офицера Жандармерии в его кабинет. В этих обстоятельствах он решил обойтись без обычного предложения закусок и дернул головой к двери кабинета. Чернова слабо улыбнулась и исчезла, не сказав ни слова.

"При всем моем уважении, бригадир Гаддис, - сказал Кингсфорд, резким взмахом указывая, чтобы Гаддис сел, - это действительно должно быть чертовски важно. Я знаю, что СМИ начинают говорить о нашей "великой победе", но перефразируя царя Пирра, еще одна или две "победы", как эта, и нам конец." Он показал зубы в чем-то, что не было улыбкой. "Так что я сейчас немного занят."

"Понял, адмирал." Гаддис кивнул. "На самом деле, именно поэтому я здесь. Есть несколько вещей, которые вам нужно знать."

КЕВ Герцог Кромарти

В гиперпространстве

"Шкипер, я понимаю, что мы спешим, но Ее Величество очень, очень разозлится, если мы сломаем Герцога. Вы понимаете это, не так ли? Не знаю, как вы, но мне не нравится, когда Ее Величество злится на меня."

Капитан Стивен Файрстайн поднял взгляд от своей кружки кофе на коммандера Райса. Коммандер посмотрел в ответ, и выражение его лица показало более искреннюю озабоченность, чем его тон.

"Я не собираюсь ничего ломать, Алекс," - сказал он мягко.

"Люди обычно не планируют подобные вещи," - отметил Райс. "Просто так происходит. Особенно, когда вы поставили регуляторы гипергенератора на максимум. Кажется, я помню, что где-то читал, что это то, что вы могли бы назвать плохой идеей."

"Я полностью уверен в вашей способности держать все на зеленом," - сказал Файрстайн. "И если это произойдет, если моя уверенность не оправдается, темперамент императрицы, вероятно, будет последним, о чем вам придется беспокоиться."

Райс выглядел удивительно неуверенно.

"Шкипер, - сказал он гораздо более серьезным тоном, - если мы возьмем такую высокую гармонику в полосе тета, завтра не будет. И мы находимся на грани отскока от стены йота. Мои системы находятся в хорошей форме, но я бы соврал, если бы сказал, что чувствую что-то вроде уверенности в том, как мы их перегружаем."

"Понял." Файрстайн сделал длинный медленный глоток кофе, затем опустил чашку. "Понял. Но мы не отступим."

"Сэр..."

"Ты выразил свою точку зрения, Алекс. Но мы не отступим." Файрстайн покачал головой. "Я понимаю, что ты говоришь, и правда в том, что я склонен согласиться. Но с этим слишком много связано."

Райс не мог сдержать скептицизм своего выражения, и в некотором смысле, Файрстайн не обвинял его. Если личная яхта императрицы Елизаветы врежется в йота-стену, вряд ли кто-нибудь выживет. Но Райс не был участником секретного разговора с Файрстайном. Он не понимал смысла, причины, по которой Файрстайн решил установить новый рекорд пробега Беовульф-Солнце. Он собирался экономить каждую секунду этого пробега. И если это означало подвергнуть опасности его команду, пусть будет так.

Были некоторые люди, которым это удалось, и Стивен Файрстайн не собирался быть тем, кто потерпел неудачу в этот раз.

Офис КФО

Здание Адмиралтейства

Город Старый Чикаго

Старая Земля

Солнечная система

Специальный лифт остановился, и Касвел Гвеон позволил себе скривиться, прежде чем натянуть твердое профессиональное выражение. Он не ожидал, что это будет приятный разговор. Однако это было не то же самое, что нежелание поговорить, и он удивился, почему вызвали именно его.

Слухи действительно начали распространяться только двенадцатью часами ранее, что было довольно примечательно, поскольку прошло почти четыре дня с момента возвращения ОГ 790. Он не был уверен, что эти слухи возникли из-за обычных утечек или другие агенты Согласия передали их новостным агентствам, но до сих пор не упоминалось о каких-то таинственных привратниках, помогающих ФСЛ проникнуть в оборону Беовульфа.

Его собственные анализы рассматривали любые официальные выводы в этом направлении с осторожным скептицизмом. Он не мог просто притворяться, что эти два беспилотника ничего не видели, но он склонялся на сторону "вероятного, простого сбоя датчика". В настоящее время, однако, влияние, которое оказал его анализ, было… неоднозначным. Он получил большое признание, как аналитик, который первым предупредил, что что-то вроде новой системы противоракетной обороны манти находится в процессе развертывания. С другой стороны, его оценка того, сколько времени им понадобится, чтобы фактически вывести ее в онлайн, была под сомнением. В настоящий момент, по крайней мере, до тех пор, пока речь шла о "сенсорных глюках", он мог утверждать, что они не включили ее в сеть - во всяком случае, не сверхсветовой компонент - и что даже если бы они его имели, его худшая оценка заключалась в том, что он может быть уже запущен к тому времени, когда Фабиус действительно доберется туда.

Тем не менее, было бы намного лучше, если бы никто не сообразил, что Согласие действительно прокладывает дорогу Соларианскому флоту.

Тем временем ему нужно было начать укреплять свою позицию с Уинстоном Кингсфордом, восстанавливая любой ущерб, который он мог получить после катастрофического опыта ОГ 790. Это требовало возможности дать КФО хороший анализ, продемонстрировать, насколько он был заинтересован, и произвести на него впечатление своей общей компетенцией, поэтому он был рад, что его вызвали, даже если он ожидал, что он получит определенный выговор.

Дверь лифта открылась, и он вышел из нее.

"Вы хотели меня видеть, Сэр?" - сказал он, когда Уинстон Кингсфорд встал за своим столом и кивнул в знак приветствия.

"На самом деле, да, я хотел. Вернее, мы хотели."

КФО махнул одной рукой, и Гвеон повернул голову, переведя взгляд. Затем его брови поднялись, когда он увидел бригадира Жандармерии и полковника, стоящих прямо у двери в общественную приемную офиса.

"Касвелл, - сказал Кингсфорд, - это бригадир Симеон Гаддис и лейтенант-полковник Окику."

Гвеон кивнул и протянул руку, выражение его лица было спокойным и просто слегка удивленным, несмотря на внезапный поток вопросов, пронзивший его мозг.

"Бригадир," - сказал он немного осторожно, пожимая руку Гаддиса и кивая через его плечо бригадиру Окику. "Полковник. Что я могу сделать для вас?"

"На самом деле, адмирал," - ответил Гаддис, отпустив руку и отступив на шаг. "Вы можете держать руки там, где мы их видим."

"Что?" Гвеон широко раскрыл глаза, когда Окику достала станнер и направила на него. Что-то в темных миндалевидных глазах полковника наводило на мысль, что она действительно очень хотела нажать на спусковой крючок.

"Боюсь, вы арестованы, контр-адмирал Гвеон," - холодно сказал Гаддис.

"Извините?" Гвеон уставился на него, выражение его лица было шокированным недоверием, рассчитанно превращающимся в возмущенную невинность. "Арестован?" Его голос стал громче. "За что?"

"Измена Солнечной Лиге подойдет для начала." Голос Гаддиса был вырезан из льдов Ганимеда. "Мы знаем о вас и вашей невесте, а наши другие агенты в этот момент арестовывают Раджмунда Найхуса и Шафику Болтон." Он слабо улыбнулся. "Я уверен, что вместе с ними и вашими другими друзьями вам будет много чего рассказать о людях, на которых вы действительно работаете."

Гвеон замер. Удивленная невинность стекала с его лица, словно вода, и на мгновение его глаза стали холодными и очень сосредоточенными. Затем его руки поднялись и сжали голову, его колени подогнулись, и он упал вперед.

Он был мертв, когда его лицо коснулось ковра.

* * *

"Боже мой, Гаддис!" - потрясенно сказал Уинстон Кингсфорд через две минуты, когда Нацуко Окику встала, проверив пульс Гвеона, и покачала головой. "О Господи! Когда ты предложил это, я думал, что ты сумасшедший! Что же нам теперь делать?"

"Это вопрос на миллион кредитов, Сэр." Гаддис нахмурился. "Если честно, я бы действительно предпочел взять этого сукиного сына живым, но, как чертовски хорошо доказывает то, что только что произошло, наши шансы на это никогда не были хорошими. Вот почему я был готов запустить наш блеф и рискнуть, что он упадет замертво в качестве нашего тестового примера, чтобы дать вам доказательство того, что мы не просто сумасшедшие. И, в целом, я бы сказал, что история Баррегоса о том, что произошло, когда он арестовал этих "агентов манти", только что была полностью подтверждена. Но если каждый из них упадет замертво, как этот ублюдок, то доказать, на кого они действительно работают - и я абсолютно гарантирую, что это не манти - станет чертовски невозможным."

"Господи!" Кингсфорд резко сел. "Манти."

"Манти." Гаддис мрачно кивнул. "Они могут быть не совсем уравновешеными, и до сих пор нам кажется, что они были на сто процентов неправы относительно того, что они собирались найти на Мезе. Но они абсолютно правы насчет того, как нас разыграли, и когда этот маленький кусочек вылезет..."

Кингсфорд кивнул, когда его мозг снова начал функционировать.

Он не верил ни единому слову, когда Гаддис начал раскручивать свою нелепую историю. Только то, что он знал репутацию Гаддиса - знал, что этот человек был одним из немногих честных полицейских внутри Пояса Койпера - заставило его слушать. Но когда бригадир изложил свое дело, одно чертовски косвенное доказательство за другим, его скептицизм начал разрушаться. Честно говоря, он все еще думал, что Гаддис и его товарищи "Охотники за призраками" были безумны, но если бы у них был хоть какой-то малейший шанс, что это не так, он должен был знать. А если нет, они с Гвеоном могли бы посмеяться над этим позже.

Конечно, сейчас этого не произойдет, подумал он, глядя на труп перед своим столом.

Он до сих пор думал, что невозможно, чтобы манти были правы относительно этого "Согласия". Все, что приходит из Мезы, доказывает это. Но что, если какие-то "Плохие парни" действительно намеренно заставляют манти подозревать Мезу? Что если самой первой картой, которую они положили на стол, было дать манти призрака, над которым, как они знали, рассмеется остальная часть галактики? Сделать так, чтобы все настолько поверили в параноидальность фантазий манти, что любое свидетельство, что кто-то действительно дергал за ниточки, будет автоматически отклонено?

Именно это мы и сделали.

Лед заполнил его вены, и он глубоко вздохнул.

"Я верю вам, что кто-то организовал все это," - сказал он, глядя на Гаддиса. "Вам пришлось подумать об этом дольше, чем мне. Не будет слишком много с моей стороны надеяться, что у вас есть какое-то проклятое представление о том, какого черта они действительно хотят? Или какой-то предлагаемый курс действий с нашей стороны?"

"Честно говоря, Сэр, мы не имеем ни малейшего понятия, чем занимаются Плохие Парни и почему. Во всяком случае, не с точки зрения их финальной стратегии. Но, по крайней мере, одна из их непосредственных целей, очевидно, состоит в том, чтобы продолжать разжигать жар между нами и Большим Альянсом. Мы не можем решить, является ли их основной целью Лига или Звездная Империя, но они явно хотят, чтобы мы перерезали друг другу глотки. То, на что они готовы пойти, чтобы удержать нас на этом пути и подтолкнуло нас к тому, чтобы связаться с вами. Капитан аль-Фанудахи и капитан Тигу взглянули на эти "аномалии данных" Фабиуса и поняли, что они действительно видели. Конечно, - он тонко улыбнулся, - у них было преимущество, которого не хватало другим аналитикам; они на самом деле верили, что манти рассказывают правду о Ударе Явата и существовании кого-то, кого они, черт возьми, считают "Мезанским Согласием."

"Но что нас действительно волнует," - его улыбка исчезла, "это подразумеваемые возможности Плохих Парней. Эти гразеры убивали систему управления огнем манти, и как бы они это ни делали, их нужно было расположить задолго до того, как прибыла оперативная группа семьсот девяносто. Фактически они должны были координироваться с прибытием оперативной группы, что требовало подробных предварительных знаний. По нашему мнению, это в значительной степени доказало, в первую очередь, что Плохие Парни были глубоко вовлечены в решение о запуске Фабиуса. Они не могли бы увязать своих ракет-убийц с планом, если бы не знали об этом заранее, что решительно указывало на то, что они внесли значительный вклад в его разработку, и то, что только что произошло с Гвеоном, похоже, доказывает это.

Это достаточно плохо, но, учитывая, насколько глубоко они, кажется, проникли к нам, мы не знаем, насколько они могут влиять на решения манти. Для них было бы чертовски трудно сделать это, поскольку манти, очевидно, знают, что они существуют, и должны пытаться защитить себя от проникновения, но я не собираюсь говорить, что это невозможно. А капитан аль-Фанудахи предложил довольно пугающую возможность."

"Какую?"

"Наши корабли были заняты выходом из системы так быстро, как только могли," - мрачно сказал Гаддис. "Чертовски уверен, что никто не следил за сбором данных с наших разведчиков. Что если что-то еще произошло в Беовульфе? Что-то вроде того, что случилось, когда манти пришли на Мезу?"

Кингсфорд почувствовал, как кровь отлила от его лица.

"Единственная хорошая вещь - если предположить, что Плохим Парням удалось убить пару миллионов на Беовульфе - это то, что манти проявляют невероятную сдержанность," - сказал ему Гаддис. "Пока, по крайней мере. Но если Плохие Парни продолжат убивать таким образом, это ограничение может ослабнуть. Поэтому я считаю, что нам следует вытащить это на свет как можно быстрее."

"Я не могу пойти к Колокольцеву и остальным с этим," - сказал Кингсфорд. "Еще нет. Потому что вы правы. Если все, кого мы арестовываем, просто умрут, мы никогда не сможем доказать, кто за этим стоит и почему они это делают. Если я ожидаю, что кто-то еще поверит во что-то такое безумное, у меня должно быть что-то более конкретное, чем штабель трупов." Он нахмурился на Гвеона. "Вы меня убедили, Мандарины вложили чертовски больше - в том числе и свое собственное выживание - в аргумент "манти - параноидальные сумасшедшие". Они будут все отрицать, даже для самих себя, и поджарят мою задницу в ту минуту, когда я им скажу что-то подобное. Если я справлюсь с этим правильно и подойду к ним достаточно постепенно, я смогу убедить Водославскую или Квотермейн послушать. Абруцци и МакАртни никогда бы не поверили в это. Я не знаю насчет Колокольцева. Он действительно мог бы - но даже если бы он это сделал, мне кажется, что у нас нет времени, которое потребуется, чтобы кто-нибудь из них принял это."

Гаддис взглянул на Окику и увидел собственное облегчение в глазах полковника. Открытие, что Кингсфорд был чист, было огромным облегчением. Доказательства того, что мозг КФО снова начал функционировать, были еще большим.

"Сэр, я не знаю, сколько у нас есть времени, - сказал Гаддис, возвращаясь к Кингсфорду, - но мы не смогли придумать идеи, которые были бы намного быстрее, чем это. Единственный подход, который нам удалось выработать, заключается в том, что с вами в нашем уголке и с доказательствами, которые мы до сих пор представили, получим возможность начать тихо отделять людей, про которых мы знаем, что им можно доверять. Нам нужно создать… структуру поддержки, прежде чем мы обнародуем это или я пойду к заместителю генпрокурора Рорендаал и ее людям."

"Почему?" По прищуренным глазам Кингсфорда было ясно, что он уже знал ответ на свой вопрос, но все равно задал его, и Гаддис резко фыркнул.

"Потому что каждый, кто приблизится к этим людям, мертв, адмирал," - сказал он с мрачным выражением лица. "Никто из нас не хочет умереть, и я сомневаюсь, что вы тоже. Но нет никакого смысла притворяться, что этого не произойдет, если Плохие Парни выяснят, что мы делаем. Поверьте, мы жили с этим довольно долго. И именно поэтому нам нужно очистить как можно больше людей. Нам нужно создать достаточно длинную скамейку запасных, достаточное количество людей, обладающих той же информацией, что и мы, чтобы армия убийц не смогла нас всех достать, прежде чем мы выйдем на публику и начнем вытаскивать змей на свет и бить сукиных детей насмерть."

Он посмотрел Кингсфорду прямо в глаза.

"Как я уже сказал, никто из нас не хочет умирать, но если это то, что нужно, пусть так. Мы знаем это. И мы готовы рискнуть. Но если мы поступим так, мы должны сделать это умно, и мы должны быть уверены, что Плохим Парням не удастся сунуть нас под ковер вместе со всеми остальными телами, прежде чем мы это сделаем."

Кингсфорд несколько секунд смотрел на него, затем снова посмотрел на труп Гвеона. Затем он снова посмотрел на Гаддиса.

"Подпишите меня, бригадир," - сказал он.

Солнечная система

Солнечная Лига

Рев тревоги вырвал контр-адмирала Бетани Нин-ю из глубокого сна. Она выпрямилась в своей койке, потянувшись к прикроватному комм-ключу, прежде чем ее глаза полностью открылись.

"Боевая тревога! Боевая тревога!" - резкий голос заполнил каждое помещение, смешавшись с ревом. "Всей команде, боевая тревога! Это не учения! Боевая тревога! Боевая тре...!"

Ледышка прошла через Нин-ю, и голос оборвался - по крайней мере, в ее спальной каюте - когда ее рука опустилась на клавишу и отключила динамики.

"Нин-ю," - сказала она, спуская ноги на палубу. "Доложите!"

"Коммандер Рангвала, Мэм." Голос на другом конце был ровным, твердым, как железный прут. Если бы он не назвал себя, Нин-ю никогда бы не узнала Дайичи Рангвала, старпома КФСЛ Андромеда. "Мы обнаружили большой гиперслед, Мэм. Это прямо над нами!"

"Что значит "прямо над нами"!" - рявкнула она.

"Меньше восьми миллионов километров, Мэм!"

Нин-ю побелела. Восемь миллионов километров было меньше двадцати семи световых секунд!

"Насколько большой?" - спросила она.

"Пока у нас есть более трехсот точечных источников, Мэм!"

Мозг Нин-ю замер. Триста точечных источников? Это было... это было... это было безумием. Вся ее эскадра состояла только из восьми тяжелых крейсеров класса Микаса. Но что, во имя Бога, могло бы..?

Ее сердце, казалось, остановилось. Было только одно место, откуда могло бы прибыть так много кораблей. И они могли быть здесь только с одной целью.

"Поднимайте людей!"

* * *

"Ваша Милость, у нас есть что-то похожее на восемь тяжелых крейсеров солли на семь-точка-восемь миллионов километров," - сказал капитан Раф Кардонес. "Скорость сближения около тридцати пяти тысяч км/сек. Не уверен из их векторов, что они делают здесь, но мы прямо над ними. Они только что подняли свои боковые стены."

"Я вижу их, Раф," - ответила Хонор Александер-Харрингтон.

Она пристально посмотрела на тактический дисплей, не поднимая глаз, чтобы посмотреть на Кардонеса на дисплее коммандного кресла, и ее флаг-капитан прикусил губу. Он видел ее такой - или почти такой - однажды, накануне ее дуэли с Павлом Юнгом. Но нет, подумал он. Она не была такой даже тогда. Она была сосредоточена, смертоносна, решительна, готова пожертвовать всей своей карьерой, чтобы отомстить за смерть человека, которого любила, но она все еще была ею. Все еще была Хонор Харрингтон.

Сегодня это была незнакомка. Устрашающая незнакомка.

"Мне вызвать их, Мэм?" - спросил лейтенант-коммандер Брэнтли из секции коммуникаций.

"Нет," - сказала она категорически и наконец оторвала взгляд от дисплея. Глаза, похожие на застывший коричневый кремень, встретились с глазами Кардонеса на дисплее.

"Убери их," - сказала она.

* * *

Коммандер Грегуар Кёниг вырвался из кабины лифта на командную палубу Андромеды. Он не беспокоился о скафандре. На самом деле он был без обуви и надел только брюки и футболку, но Дайичи Рангвала с огромным облегчением выпрыгнул из командного кресла в центре моста.

"Капитан на мостике!" - рявкнул вахтенный квартермейстер.

"Как и вы все!" - огрызнулся Кёниг. Он бросился на освободившееся командное кресло и повернулся лицом к тактическому офицеру. "Статус?"

"Они все еще идут через гиперстену, сэр." Голос лейтенант-коммандера Полсон дрогнул. "Сейчас там почти пятьсот."

Кёниг побледнел. Эскадра крейсеров 572 должна была провести простой тренировочный маневр в самой безопасной звездной системе во всей Лиге. Ни один из его отрядов никогда не представлял себе ничего подобного в своих худших снах!

"Адмирал на пути к мостику, сэр," - сказал ему Рангвала. "Должна быть там сейчас."

Кёниг дернул кивком. Как только Нин-ю доберется до своей станции, им придется...

"Запуск ракет!" - внезапно сказала Ивонна Полсон. "Множественный запуск ракет!"

Ледяной кулак ударил Грегуара Кёнига в центр груди. Его глаза устремились к основному дисплею, и вся кровь сошла с его лица, когда на нем внезапно вспыхнули десятки значков ракет. Индикатор времени полета высветил багровое предупреждение, и не было времени даже подумать о том, чтобы сбежать от них. Гипергенератор Андромеды был полностью отключен, и при ускорении этих ракет они достигали его корабля всего за девяносто секунд.

"Запуск противоракет!" - сказал Полсон, и Андромеда вздрогнула, когда ее пусковые установки выплюнули жалкий залп ПР в этот поток разрушения.

"Свяжись с ними!" - сказал Кёниг. "Скажи, что мы сдаемся!"

"Мы пытаемся связаться, Сэр!" - сказал офицер связи. "Они не отвечают!"

* * *

"Мэм, - очень тихо сказала Мерседес Брайэм на ухо Хонор, - они не могут причинить нам вред."

Хонор ничего не сказала. Она просто наблюдала, как ракеты пересекали дисплей, а Нимиц прижал уши и обнажил клыки со спинки своего командного кресла.

* * *

"Убрать клин!" - рявкнула Бетани Нин-ю с флагманского мостика Андромеды. "Всем кораблям - убрать клинья!"

* * *

Раф Кардонес глубоко вздохнул с облегчением, когда клин крейсеров солли исчез в универсальном сверхсветовом сигнале капитуляции. Его взгляд снова устремился на комм.

Хонор Александер-Харрингтон не сказала ни слова.

* * *

"Они все еще идут, Сэр!" - сказала лейтенант-коммандер Полсон.

"Я вижу это, Ивонна," - ответил коммандер Кёниг, и странное ощущение чего-то очень похожего на спокойствие, казалось, пронзило его. Не облегчение, просто... принятие. Осознание того, что каждый мужчина и женщина его команды должны были умереть, и он ничего не мог с этим поделать.

Фабиус, должно быть, еще больше разозлил их, чем мы думали, размышлял уголок его разума. Но почему? Мы поражаем только военные цели. Конечно, никто из тех, в кого мы ударили, не успел эвакуироваться, но мы не нарушили Эриданский Эдикт, как они сделали в Мезе!

* * *

"Ваша Милость, они сдаются," - сказала Мерседес Брайэм, и Хонор посмотрела на нее. Выражение ее лица не менялось, но в этих суровых глазах было что-то похожее на… недоумение, как будто она задавалась вопросом, как это связано с чем-либо.

"Ваша Милость, они опустили свои клинья!"

Она ничего не сказала, только посмотрела на своего начальника штаба этим озадаченным взглядом, и Брайэм протянула руку. Она схватила своего адмирала за плечи, фактически потрясла ее в командном кресле.

"Мэм, Хонор, они сдались!"

Их глаза встретились, и вдруг Хонор вздрогнула. Она закрыла глаза, ее ноздри раздулись, и ее руки сжались, как когти, на подлокотниках ее командного кресла.

"Да, черт их побери." Резкие слова были настолько тихими, что только Брайэм могла их услышать. Затем ее глаза снова открылись.

"Прервите залп, капитан Кардонес," - сказала она ясно и холодно, в то время как Нимиц протестующе зарычал позади нее.

* * *

Индикатор времени до атаки мелькал уменьшаясь, и каждый взгляд на мостике Андромеды был к нему обращен. Сорок секунд. Тридцать пять. Тридцать…

Никто не говорил. Нечего было сказать, никаких дальнейших распоряжений. Поток разрушения наступал смехотворно медленно для ракетного сражения, потому что расстояние было слишком коротким, чтобы ракеты могли достичь чего-то вроде максимальной скорости. Отдельные ракеты - даже ракеты Мантикоры - были бы легкой целью для кластеров точечной защиты, если бы попадали в зону их действия. Но в этом залпе было более пятисот ракет. Если бы каждый кластер эскадры 572 мог остановить две ракеты, четыреста все равно пробились бы. И даже без боковых стен, защищающих их...

Двадцать секунд, пятнадцать, десять.

Грегуар Кёниг глубоко вздохнул - последнее, что он когда-либо сделает, - и задержал дыхание навстречу ревущей смерти, надвигающейся на его корабль.

А затем, внезапно, каждая из этих ракет отклонилась от своей цели по широкой дуге прочь от эскадры, и исчезла в огне команд самоуничтожения.

Кёниг не мог поверить, что тишина на его мостике может стать еще более напряженной.

Он был неправ.

Эта тишина задержалась на десять потрескивающих секунд. Затем его офицер связи прочистил горло.

"Сэр, у нас есть входящая передача."

"Соедините," - сказал Кёниг.

"Да, Сэр."

Командир откинулся на спинку стула, смутно осознавая, что его руки дрожат, и на главном дисплее комма появилась женщина в черном с золотом Королевского Флота Мантикоры.

"Я адмирал Харрингтон, Королевский Флот Мантикоры," - сказала она, и что-то глубоко внутри Грегуара Кёнига сжалось от этого скальпеля сопрано. "Я принимаю вашу сдачу от имени Большого Альянса. Имейте в виду, что любое сопротивление моим высадившимся командам будет встречено мгновенным уничтожением, и что мое согласие с вашей сдачей зависит от сдачи ваших нетронутых баз данных. Если эти базы данных будут повреждены или если какое-либо лицо окажет какое-либо сопротивление моим командам, я буду считать, что весь ваш персонал нарушил условия вашей сдачи, и буду действовать соответственно."

Она улыбнулась, и почему-то это была самая пугающая улыбка, которую Кёниг когда-либо видел.

"Вам не понравится, если это произойдет, - сказала она очень, очень тихо, - в отличие от меня."

Флотская станция Ганимед

Солнечная система

Солнечная Лига

"Это подтвержденные данные?" - спросил адмирал Маридорс Гекл.

"Да, Сэр." Контр-адмирал Леонард Паталоешти, начальник штаба Гекла, покачал головой, его лицо было бледным. "Капитан Цукатани - дежурный офицер. Он говорит, что Команда Системного Наблюдения обнаружила первые гиперследы шестнадцать минут назад. Они были прямо сверху - я имею в виду, прямо над эскадрой адмирала Нин-ю, и сенсорные платформы обнаружили массированный пуск ракет. Мы больше не видим импеллерных сигнатур крейсеров. Они просто... исчезли."

"Дерьмо," - прямо сказал Гекл, затем встряхнулся. "Ну, я полагаю, это проясняет любую двусмысленность в отношении того, враждебны они или нет."

Паталоешти только кивнул, и Гекл вздохнул.

"Хорошо, Леонард, я думаю, нам лучше спуститься в командный центр. Как вы думаете, о скольких мы говорим?"

"Цукатани дает как минимум триста пятьдесят сигнатур супердредноутов, Сэр, но он почти уверен, что их больше. Общее количество для всех типов составляет около шестисот, плюс пятьдесят пять из того, что должно быть грузовыми или транспортными судами в отдельном эшелоне. Цукатани оценивает сопровождение транспортной группы еще шестнадцатью линейными крейсерами и парой супердредноутов." Настала его очередь вздыхать. "Я не думаю, что это просто рейд, сэр."

"Нет," - тихо согласился Гекл. "Нет, я полагаю, нет."

КЕВ Император

Солнечная система

"Призрачный Всадник дает нам хорошие данные, Ваша Милость."

Андреа Ярувальская подошла к Хонор и стала смотреть на главный дисплей. Пока она наблюдала, на нем появился постоянный поток дополнительных значков.

"БИЦ насчитывает в общей сложности шестьдесят два супердредноута и двести шесть линейных крейсеров на орбите Ганимеда," - продолжила операционный офицер, консультируясь с планшетом. "Шестьдесят один крейсер, сто семнадцать эсминцев и другие легкие корабли и, по крайней мере, пятьдесят два танкера, корабль снабжения и основное судно обслуживания - по миллиону тонн или более каждый - того или иного рода. Может быть, еще несколько находится на противоположной стороне Ганимеда, и у нас пока нет надежных данных по развернутым ракетным подвескам. У нас не будет их, пока платформы не станут намного ближе, но мы уже подтвердили более четырех тысяч."

"Ясно."

Хонор услышала холодную ноту в своем собственном голосе и почувствовала жгучую тревогу в мыслесвете Ярувальской. Она знала, что вызвало это. То же самое она могла чувствовать в Мерседес Брайэм, в Джордже Рейнольдсе, в Харпере Брэнтли и Теофиле Кгари. Ей не нужно было пробовать мыслесвет Рафа Кардонеса, чтобы понять, что там было бы то же самое.

Они боялись за нее, особенно после того, как была чуть не уничтожена эскадра Бетани Нин-ю. Они боялись того, кем она станет. Хуже того, они боялись за нее, и это было действительно ужасно. Потому что она не боялась того, кем и чем она была... и часть ее знала, что такой она и должна быть.

Жаль, что Скотти здесь нет, сказал голос в глубине ее мозга, вспоминая один день на луне по имени Ворон. Но затем она отмахнулась от этой памяти. Это было другое время и другое место, и она не хотела вспоминать о том дне, когда она остановилась, когда настал момент.

Она повернула голову, чтобы посмотреть на своего офицера связи.

"Сколько осталось времени до того, когда буй Гермес займет нужное положение, Харпер?" - спросила она холодным сопрано.

"Еще двадцать девять минут, Ваша Милость," - ответил коммандер Брэнтли. Он сделал паузу на секунду, затем добавил: "Они пытаются связаться с нами через лазер, Мэм."

"Неужели?" Хонор слабо улыбнулась. "Я думаю, что мы просто подождем, пока мы не доставим наше сообщение, и у нас не будет никаких раздражающих задержек. Кроме того, - ее улыбка стала еще тоньше и холоднее, - никому не повредит немного попотеть, прежде чем мы поговорим с ним, не так ли?"

"Нет, Ваша Милость. Ни капельки," - сказал Брэнтли, и в его мыслесвете блеснуло чувство удовлетворения, ясное и достаточно острое, чтобы пробиться сквозь его беспокойство о ней.

Центральное командование

ФСГ Эйбл-Один

Флотская станция Ганимед

Солнечная система

Солнечная Лига

"Все еще ничего, Ермолай?" - тихо спросил адмирал Гекл, и капитан Володимеров покачал головой.

"Нет, Сэр." Володимеров был вахтенным офицером связи, когда незваные гости перешли в нормальное пространство. "Первый вызов лейтенант Уотсон сделал через пять минут после того, как они завершили свои альфа-переходы. Прошла, - он проверил время - сорок одна минута. Таким образом, они могли связаться с нами двадцать семь минут назад, и теперь они знают, что мы пытаемся поговорить с ними по крайней мере двадцать две минуты. В любом случае, у них было время ответить нам, если бы они хотели."

Гекл кивнул.

Незнакомцы - должно быть это были манти, хотя им еще предстояло активировать какие-либо транспондеры или идентифицировать себя - были почти ровно в девятнадцати световых минутах от ФСГ. Это было в два раза больше максимального радиуса улучшенного Катафракта, и он сомневался, что это случайное совпадение. Манти, должно быть, получили достаточно Катафрактов, чтобы отлично знать их максимальное ускорение и время работы. В связи с этим они должны были знать, что точность Катафракта на таком расстоянии варьировалась от "ни одного чертового шанса" до просто "действительно ничтожного", что делало его идеальным диапазоном. из которого можно начать какую-либо беседу, чтобы никто не был застрелен с обеих сторон.

Но если бы они хотели поговорить с ним, они могли бы делать это почти полчаса назад. Конечно, в любом разговоре будет задержка передачи на девятнадцать минут, но рано или поздно им придется что-то сказать.

Он хотел бы быть счастливым, когда они это сделают.

Когда-то - на самом деле не так давно - он был бы уверен в способности Флотской станции Ганимед противостоять любой атаке. Достаточно супердредноутов, несомненно, могли бы захватить или уничтожить станцию и все ее платформы даже тогда, но никто, кроме флота Солнечной Лиги, не обладал таким количеством супердредноутов. И поэтому в те невинные времена он был гораздо увереннее в счастливом исходе. В нынешних условиях...

Он снова взглянул на индикатор времени. Его первый доклад на Старую Землю ушел еще до того, как Володимеров вызвал манти, а сенсорные отчеты и анализы Командования Системного Наблюдения были автоматически переданы как на Флотскую станцию Марс, так и на Старую Землю. Но в тот момент Старый Чикаго находился на расстоянии чуть более сорока шести световых минут, поэтому адмирал Кингсфорд только сейчас узнает о вторжении в систему. Пройдет как минимум три четверти часа, прежде чем любой ответ от него сможет вернуться к Геклу, и он задумался, каким будет этот ответ.

Если здесь будет кто-то, чтобы получить его.

"Какова наша готовность, капитан Цукатани?" - спросил он.

"Все на боевых постах, Сэр," - ответил Франклин Цукатани, дежурный офицер центрального командования. "Все мобильные единицы сообщают о Готовности Один вооружения и обороны, у большинства эсминцев и крейсеров импеллеры включены, а клинья и боковые стенки задействованы. Супердредноуты будут немного позже. Противоракетная оборона всех платформ также находится в Готовности Один, и все ракетные подвески подготовлены и включены." Он слегка пожал плечами. "Мы настолько готовы, насколько должны, Сэр."

Ты уверен в том, что мы "готовы" не больше, чем я, подумал Гекл. Не то, чтобы кто-либо из них мог сказать что-либо подобное.

"Кто-нибудь, принесите мне чашку кофе, пожалуйста," - сказал он вместо этого и изобразил улыбку, которая выглядела почти - почти - естественной. "Похоже, мы можем немного подождать."

КЕВ Император

Солнечная система

"Буй Гермеса на месте, Ваша Милость," - сказала Андреа Ярувальская, и Хонор взглянула на операционного офицера.

Она часто думала, что Хэмиш - пронзительный удар боли пронзил ее с этим именем - чувствовал во время своей атаки на базу ДюКвесин в Операции Лютик. Конечно, это было не одно и то же, во многих отношениях. Она сомневалась, что он когда-либо действительно ненавидел даже хевов или любого другого врага Звездного Королевства. Не с глубокой, интуитивной, хищной необходимостью сеять смерть и разрушения, которая горела как жидкий кислород. Нет.

Но она не была им.

"Запуск," - тихо сказала она и повернулась к дисплею.

Центральное командование

ФСГ Эйбл-Один

Флотская станция Ганимед

Солнечная система

Солнечная Лига

"Запуск ракет! Множественные пуски ракет!" - резко объявил лейтенант Энрайт МакГилл.

Коммодор Бенджамин Шалкен быстро повернулся на объявление. Он и его персонал, Командование Системного Наблюдения, наблюдали за манти уже более часа. Напряжение этого долгого ожидания было более мучительным, чем все, что он когда-либо переживал. Прошедшие секунды превратились в долгую, затяжную пытку водой, которая, как он знал, была худшей вещью, которая могла когда-либо случиться с ним.

Теперь, когда он подошел к плечу МакГилла и посмотрел на дисплей лейтенанта, он обнаружил, что был неправ.

"Две тысячи с лишним!" - объявил МакГилл. "Начальная скорость двенадцать сотен км/сек, ускорение четыре-пять-один км/сек в квадрате!"

Шалкен положил руку ему на плечо и смотрел, как их векторы по всему дисплею тянутся к Ганимеду.

"Ответный огонь, Сэр?" - спросил капитан Цукатани, и Гекл кивнул.

"Вы можете открыть огонь, капитан," - сказал он формально. "План огня Азенкур."

Цукатани на мгновение посмотрел на него. Затем его рот сжался, и он кивнул.

"Да, Сэр. План огня Азенкур."

Он отвернулся, отдал приказ, и через пятнадцать секунд 120 000 подвесок улучшенных Катафрактов отрыгнули 720 000 ракет в манти.

Гекл наблюдал, как их иконки пронеслись по дисплею и посмотрел на Паталоешти.

Начальник штаба оглянулся, затем пожал плечами.

Большинство их планов огня предусматривали использование подвесок в гораздо меньших количествах, в тщательно спланированных и дозированных залпах. Азенкур был не таким. Азенкур был броском "все или ничего" игры в кости, предназначенным для получения максимально возможного веса огня - всех Катафрактов, которыми обладал Ганимед - в одну огромную волну. Они не могли управлять всеми птичками залпа Азенкур, даже при всей огромной способности телеметрии ФСГ, и он не был удивлен, что Цукатани не был счастлив сжечь их всех в одном залпе. Но Катафракты были всем, что у них было, и они должны были использовать их, прежде чем надвигающийся огонь разорвет их на куски, пока они все еще находились в их подвесках.

Семьсот двадцать тысяч ракет - почти три четверти миллиона, более семи тысяч на цель - представляли собой ужасающий вес металла. И все же правда была в том, что ни он, ни Паталоешти действительно не ожидали, что они многого добьются. При любых обстоятельствах нацеливание было бы… сомнительным за девятнадцать световых минут, дальность была слишком велика для любого управляющего звена, и с учетом заявленной эффективности систем ЭБ и ПРО манти, "сомнительное", вероятно, собиралось стать "бесполезным". Даже не учитывая того, что манти были за пределами гиперлимита Юпитера.

Но у него не было выбора. Их собственный запуск сделал это совершенно очевидным. Так же как и полная, ледяная тишина комм-линка.

Они даже не пытались говорить с нами, мрачно подумал он. Ни слова. Они просто вошли, взорвали эскадрилью Нин-ю, а затем сидели там в течение проклятого часа, заставляя нас потеть. И все время они планировали это.

Маридорс Гекл был одним из соларианских офицеров, которые ни разу не купились на официальную линию о Мезанском Зверстве. Он встречался с несколькими мантикорскими офицерами, включая адмирала Джеймса Вебстера, убитого мантикорского посла в Лиге, и ни один из них не был маньяком-убийцей. Он не знал, что произошло в Мезе, но был уверен, что знает, чего не произошло, потому что невозможно было представить, что эти офицеры преднамеренно убивают миллионы мирных жителей.

Теперь он задумался, не ошибся ли он... и что должно было случиться со звездной системой - местом рождения человечества, если он ошибся.

* * *

"Марк-23" мчались прочь от Большого Флота, разгоняясь с постоянным ускорением 46 000 g. Шесть минут спустя, все еще на расстоянии более 312 000 000 километров от Флотской станции Ганимед, их импеллеры отключились, и они начали движение по баллистике вперед на скорости в пятьдесят пять процентов скорости света.

* * *

"Если текущая оценка УРФ производительности ракет манти является точной - а было бы неплохо, если бы она, наконец, была такой, учитывая цену, которую адмирал Каприотти заплатил, чтобы получить нам эти числа - они должны снова выключиться через двадцать восемь минут, Сэр," - тихо сказал капитан Цукатани, и Гекл кивнул.

Их собственным Катафрактам нужно больше времени. Если предположить, как сказал Цукатани, что цифры УРФ были в итоге точными, то общее время полета манти через девятнадцать световых минутах составит порядка тридцати семи минут. Импеллеры первой ступени Катафрактов сгорают быстрее и разгоняют до меньшей скорости, это означает, что их баллистическая фаза будет на 56 000 000 километров длиннее, чем у прибывающих птичек, и что им потребуется почти вдвое больше времени, чтобы покрыть ее: пятьдесят пять минут в отличие от двадцати восьми у манти.

То есть, хотя они стреляли с интервалом двадцать секунд друг от друга, лазерные головки манти достигнут Ганимеда почти за двадцать одну минуту до того, как его Катафракты смогут выйти на рубеж атаки.

Центральный командный центр

Здание Адмиралтейства

Город Старый Чикаго

Старая Земля

Солнечная система

"Что нам со всем этим делать, Сэр?"

Уиллис Дженнингс говорил тихо, его голос звучал слишком низко, чтобы его можно было услышать даже в Центральном Командном Центре, расположенном на восьмидесятом этаже под зданием Адмиралтейства. Как всегда, ЦКЦ был слабо освещен, и это спокойствие ассоциировалось у Дженнингса только с церквями и военными командными центрами в разгар кризиса.

"Если бы ты спросил меня об этом три дня назад, я бы не так волновался, как сейчас," - ответил Уинстон Кингсфорд так же тихо на вопрос начальника штаба. "Я, возможно, был удивлен, даже после Фабиуса, учитывая, как сильно они пытались убедить всех, что мы агрессоры, и я, вероятно, подумал бы, что они намеревались уничтожить Ганимед в качестве ответа на то, что мы пытались сделать с Ивальди. Конечно, одна из причин, по которой я был бы удивлен, если бы они попробовали что-то более амбициозное, заключается в том, что я поверил оценке ублюдка Гвеона о том, насколько им "не хватает боеприпасов"."

Дженнингс хмыкнул. Кингсфорд и Гаддис придумали грубую, но простую технику для проверки лояльности. КФО вызвал Дженнингса, а Гаддис и Окику "арестовали" его, точно так же, как они "арестовали" Гвеона. Вместо того, чтобы упасть замертво, Дженнингс был в холодной ярости из-за обвинения в измене, и в этот момент Кингсфорд объяснил, что на самом деле происходило. Он не пытался скрыть, насколько он рад подтвердить лояльность своего начальника штаба - не только к Лиге, но и к нему, - и они намеревались очистить как можно больше других старших офицеров. Найти предлоги, чтобы доставить их в кабинет Кингсфорда - или куда-нибудь еще, где их можно "арестовать" без свидетелей - было непросто, и у них почти не осталось предлогов.

Но, по крайней мере пока им удалось протестировать двадцать шесть из них... и пятеро отреагировали точно так же, как Гвеон.

Это был пугающий процент, но, как указала полковник Окику, они начали с офицеров на должностях, которые были бы наиболее ценными для Плохих Парней. В сложившихся обстоятельствах можно было ожидать, что другая сторона сосредоточит свои усилия на том, чтобы поставить своих людей на такие должности, что, несомненно, объясняет, почему этот процент был таким высоким.

Кингсфорд не хотел думать о том, как отреагируют Плохие Парни, когда заметят, что их люди в верхних эшелонах Адмиралтейства исчезают, и если он был честен, его также потрясло то, насколько эффективно Гаддис и лейтенант-полковник Вэн скрыли эти тела. Это заставило его задуматься, где - и почему - они научились так умело скрывать трупы.

Однако даже это не могло помешать кое-кому с другой стороны заметить внезапный, беспрецедентный уровень невыходов на работу. Они могли, однако, надеяться, что каждому из недавно умерших был назначен его или ее собственный отдельный куратор в качестве меры безопасности. Это был способ, который использовал бы Кингсфорд, во всяком случае, особенно для кротов на таких критических позициях, предполагая, что у него было достаточно людей, чтобы заставить это работать. И если все так и было, это могло означать, что никто на другой стороне не мог понять, сколько их агентов только что пропало. Каждый куратор понял бы, что его крот исчез; он просто не мог понять, что так много других пропало, что означало бы, что у них, вероятно, было больше времени, чем он боялся. Однако полагаться на это было бы небезопасно.

Тем не менее, если Вэн Чжин Хван и Лупе Блантон были правы, у них должен быть хотя бы небольшой запас времени, прежде чем Плохие Парни смогут изменить стратегию в ответ, даже если они уже заметили своих исчезающих кротов. Как указала Блантон, циклы принятия решений и коммуникации были ахиллесовой пятой любого межзвездного заговора. Поэтому, по логике вещей, руководству другой стороны понадобится довольно много времени - предположительно несколько недель, по крайней мере - чтобы выяснить, что они потеряли связь с Гвеоном и его товарищами, и что-то с этим сделать.

К сожалению, Кингсфорд скорее думал, что Гаддис и Дауд аль-Фанудахи были правы, когда они в ответ указали, что кем бы Плохие Парни ни были, они долгое время вели межзвездный заговор. Вполне возможно, что из опыта они узнали, что успешным динозаврам часто нужны вторичные мозги и встроенные планы действий в чрезвычайных ситуациях на местном уровне. Предусматривали ли эти планы когда-либо возможность сворачивания их сети сверху вниз, было другим вопросом. Без сомнения, это был бы интересный разговор за хорошей бутылкой виски, если бы это была чисто теоретическая возможность.

В сложившихся обстоятельствах его ничуть не развлекала эта возможность.

А теперь это.

"Однако, если применим наихудший сценарий аль-Фанудахи и Тигу о том, что произошло в Беовульфе после того, как мы ушли, - продолжил он, - я не думаю, что они решат ограничиться ударом по Ганимеду."

"Возможно нет, Сэр. Знаете, Ганимед не совсем голый. И если они хотят большего, чем Ганимед, им придется войти в гиперлимит. Когда они это сделают, их возможности уменьшатся. Они не смогут избавиться от опасностей, и у нас гораздо больше Катафрактов, прикрывающих внутреннюю систему, чем у Гекла в ФСГ."

"Должны ли они на самом деле войти внутрь?" - тихо спросил Кингсфорд.

Дженнингс поднял брови, и КФО фыркнул.

"Каприотти не нужно было пересекать предел в Фабиусе," - отметил он. "Он сделал это только для того, чтобы отвлечь их внимание от Хаст, и все, что мы видели, наводит на мысль, что их управление огнем даже лучше, чем у Хасты. Не такое скрытное, нет, но значительно более способное, когда дело доходит до того, чтобы наносить удары. Итак, что если они вполне готовы сидеть за гиперлимитом и просто жечь внутреннюю систему?"

"Сэр, более миллиарда человек распределены в поселениях внутренней системы!" - возразил Дженнингс.

"А сколько миллионов было распределено между поселениями Беовульфа?" Кингсфорд покачал головой. "Я думаю, что лучше нам всем молиться, чтобы они больше заботились о том, чтобы избежать сопутствующих смертей, чем мы."

Центральное командование

ФСГ Эйбл-Один

Флотская станция Ганимед

Солнечная система

Солнечная Лига

"Активация ракет!" - пропел лейтенант МакГилл, нарушая напряженное молчание. "Вражеские ракеты возобновили работу! Дальность полета три-шесть-точка-семь-пять миллионов километров! Время до атаки сто восемьдесят секунд!"

Как раз по графику, мрачно подумал Гекл. Так что, по крайней мере, УРФ наконец-то понял все правильно. Не то чтобы это принесло нам пользу.

Он проверил герметичность своего скафандра правой рукой, стоя рядом с Паталоешти, с шлемом под левым локтем. Часть его была склонна продолжить и надеть шлем, но это был не тот пример, который должен подавать адмирал. Кроме того, особого смысла в этом не было. Хотя большое помещение было похоронено глубоко в сердце ФСГ Эйбл-Один, главной платформы станции Ганимед, вряд ли это было достаточной защитой от лазерных головок, столь мощных, как у манти и их друзей. Надеть шлем не очень поможет, если Центральное Командование получит прямой удар такого масштаба. В случае, если они получат повреждения, но им повезет не получить прямой удар - а, несмотря на свои размеры, Центральное Командование было относительно небольшой целью по сравнению с остальной частью платформы - будет время, чтобы надеть шлем, прежде чем давление полностью сбросится.

Удивительно, сколько могут длиться три минуты, подумал он, наблюдая, как значки на дисплее несутся к ним. Он почувствовал, как внутренне напрягся, живот сжался, мышцы ног пытались дрожать в древней реакции "бей или беги". Но ни бой, ни бегство не были возможны, поэтому он просто стоял и ждал.

* * *

Противоракетные установки начали пуск, а Флотская станция Ганимед была не просто оперативной группой или даже флотом. Она всегда неограниченно снабжалась противоракетными пусковыми установками, и их число значительно увеличилось, когда ФСЛ начал - смутно - осознавать природу угрозы, с которой он столкнулся. Каждый из сотен военных кораблей на орбите Ганимеда также извергал встречный огонь, и буквально тысячи противоракет были выпущены, чтобы встретиться с атакующими Марк 23.

Но для Большого Альянса это была старая игра, и ни один другой флот в галактике не мог сравниться с опытом их ракетных команд. Зуделки вспыхнули по всему фронту ракет, и Драконьи Зубы ожили, заполнив пространство ложными целями, в то время как настоящие угрозы шли позади Зуделок.

В залпе Большого Флота было двадцать семь сотен ракет. Хонор могла бы выстрелить много раз по столько, но она решила использовать только триста своих кассетных подвесок Марк 17.

В конце концов, она командовала.

Триста из этих ракет были Марк 23E, следовавшие за своими более смертоносными собратьями без собственных боеголовок. Из остальных двадцати четырех сотен Андреа Ярувальская четверть отдала платформам ЭБ и проникновения. Таким образом, в этой волне смерти было "всего" восемнадцать сотен настоящих убийц кораблей.

Флотская станция Ганимед выпустила по ним более двухсот тысяч противоракет, поддержанных более чем четырьмя тысячами точечных оборонительных кластеров, гораздо больше, чем устанавливалось на любую мобильную структуру. Они были более мощными, их было больше, и их программное обеспечение постоянно корректировалось со времен Битвы за Новую Тоскану.

И они все еще были недостаточно хороши.

Защитники сбили 811 Марк 23, но 260 из них были платформами проникновения. В конце концов, 1249 самых мощных лазерных головок, когда-либо использовавшихся, пробились сквозь самое лучшее, что мог бросить против них Флот Солнечной Лиги. Они подлетели к своим целям, а затем взорвались в одно превосходно синхронизированное мгновение.

КЕВ Император

Солнечная система

"Призрачный Всадник подтверждает детонацию," - объявила Андреа Ярувальская. "В целом, Ваша Милость, все выглядит хорошо, но пройдет несколько минут, прежде чем начнется детальная оценка."

"Хорошо," - сказала Хонор. "Время до атаки их птичек?"

"Девятнадцать минут, ваша светлость."

"Раф, - Хонор посмотрела на экран в переборке, связанный к командной палубой Императора, - установи время перехода на семнадцать с половиной минут."

"Да, Мэм."

Центральное командование

ФСГ Эйбл-Один

Флотская станция Ганимед

Солнечная система

Солнечная Лига

Он был еще жив.

Это была первая недоверчивая мысль Маридорса Гекла. Он был жив.

Он почувствовал, что вздохнул, услышал, как те же самые удивительные звуки пронеслись по остальной части Центрального Командования, и недоверчиво повернулся к своему начальнику штаба.

Паталоешти все еще смотрел на дисплей, пытаясь понять, почему они были живы, и Гекл встряхнулся.

"Статус," - услышал он, как кто-то сказал его голосом.

"Мы…" - начал капитан Цукатани, затем остановился. Он наклонился над своим терминалом, постукивая по клавишам, затем выпрямился и повернулся к Геклу.

"Адмирал, - сказал он очень осторожно, - основные платформы не получили ни одного удара. Мы потеряли два эсминца и тяжелый крейсер, но я думаю, что это было ошибкой в их нацеливании."

"Ошибкой?" - повторил Паталоешти.

"Да, Сэр, ошибкой. Они не попали ни в один из наших других активных кораблей, и со всеми этими линейными крейсерами и супердредноутами на орбите я не понимаю, как они могли пропустить их всех, если только они очень старались."

"Но в таком случае, что…?"

"Похоже, что они уничтожилили не менее девяноста процентов супердредноутов в Резерве Один."

"Резерв?" На этот раз это был Гекл, и Цукатани кивнул.

"Они должны были сделать это специально, Сэр. Мало того, они провели своих птичек прямо через нашу защитную оболочку, а чтобы добраться до них им не нужно было этого делать. Они привели их в зону действия наших ПР и каждого из точечных защитных кластеров наших платформ, а благодаря дальности действия их лазерных головок против целей без даже боковых стенок, они могли бы оставаться полностью вне нашей зоны противоракетной обороны, намного дальше радиуса действия лазеров, если бы они захотели."

"Сообщение," - тихо сказал Гекл. "Они отправили сообщение."

Его мозг заработал. Он даже не думал о тысячах устаревших супердредноутов, припаркованных в двадцати четырех равноудаленных скоплениях, плывущих по орбите Юпитера вместе с Ганимедом. Почему он должен о них думать? Если манти и доказали что-то, то это было то, что эти доподвесочные окаменелости были смертельными ловушками замедленного действия. Они знали это даже лучше, чем ФСЛ, так почему же, во имя Бога, они должны были подумать о том, чтобы тратить ракетный огонь на корабли, которые уже неизбежно предназначались на слом?

Потому что это позволило им доказать, что они могли так же легко убить все наши активные корабли. Осознание прошло через него, как ледяной кинжал. Это была демонстрация того, насколько мы беззащитны. И доказательство того, что они могут уничтожить ФСГ в любое время, когда захотят.

Он стоял, уставившись на Цукатани, затем внезапно вздохнул.

"Прервать атаку!" - рявкнул он.

Цукатани моргнул, затем бросил взгляд на тактическую панель.

"Мы не можем, Сэр," - сказал он. "У нас семнадцать с половиной минут до атаки."

Гекл тяжело сглотнул. Команде самоуничтожения потребовалось бы девятнадцать минут, чтобы догнать Катафракты. И это означало, что манти будут думать, что он пропустил их сообщение.

Он болезненно вернулся к дисплею, наблюдая за иконками.

КЕВ Император

Солнечная система

"Сто секунд до атаки, ваша светлость."

Капитан Ярувальская казалась удивительно спокойной.

"Переход через семьдесят пять секунд," - объявил Раф Кардонес со своей командной палубы, и Хонор потянулась, чтобы погладить уши Нимица.

Центральное командование

ФСГ Эйбл-Один

Флотская станция Ганимед

Солнечная система

Солнечная Лига

"Сэр, манти ушли в гипер!" - резко сказал Цукатани, и Гекл почувствовал, как обвис на своих костях.

Он полагал, что настоящий флотский офицер не должен чувствовать такого глубокого облегчения, когда его враги не пострадали. Особенно, когда они сделали это так насмешливо, ожидая последней минуты, чтобы исчезнуть в гипере. Это было равносильно тому, чтобы показать нос, но он никогда не был более счастливым при виде чего-то за всю свою жизнь.

"Давайте отправим сообщение адмиралу Кингсфорду," - сказал он. "Добавьте подробные записи наших датчиков."

"Да, Сэр."

Гекл кивнул, затем подошел к командному креслу, которое он игнорировал последние пару часов. Паталоешти последовал за ним, а он положил шлем рядом с креслом, затем со вздохом откинулся назад.

"Я бы предпочел не делать этого снова, Сэр," - тихо сказал Паталоешти, стоя рядом с ним, и Гекл резко хмыкнул.

"Это намного лучше, чем все, что мы могли бы делать вместо этого," - отметил он.

"Как вы думаете, какой будет их следующий шаг, Сэр?"

"Полагаю, это зависит от того, куда они прыгнули," - сказал Гекл. "Если они сделали то, что я думаю, это не займет много времени."

Он слабо улыбнулся, откинулся назад, скрестив ноги, и стал ждать.

* * *

"Гиперслед!" - резко сказал лейтенант МакГилл. "Множество гиперследов, на расстоянии примерно семи световых минут."

После объявления МакГилла прозвучала тревога - совершенно ненужная - и Гекл выпрямился в кресле.

"На самом деле, немного быстрее, чем я ожидал," - сказал он, наблюдая, как последний из захватчиков прошел через альфа-стену и вернулся в нормальное пространство почти через двадцать две с половиной минуты после того, как они оставили ее.

Это было великолепная демонстрация астрогации, подумал он - идеально выполненный микропрыжок длиной всего семнадцать световых минут - что оставило нападавших еще почти на три световых минуты за гиперпределом Юпитера. Конечно, генераторы их кораблей стены должны были работать пятнадцать или шестнадцать минут, чтобы перезапуститься и позволить им снова сделать переход, и это означало - теоретически - что Катафракты, все еще находящиеся в магазинах его боевых кораблей, могли бы дойти до них задолго до того, как они смогут убежать снова.

За исключением того, что он был достаточно уверен, что "побег" был последним, о чем они думали.

Значки на дисплее резко изменились, когда каждый из этих кораблей включил свой транспондер, и его рот сжался от нового - без сомнения, намеренного - проявления презрения к лучшему, что мог сделать ФСЛ. Эти ретрансляторы были бы маяками наведения для любой ракеты, которую он решил бы запустить, но им, очевидно, было все равно. На самом деле, это было больше, чем просто равнодушие. Они хотели, чтобы он точно знал, что они привнесли в танец, и что-то с тысячами крошечных ножек поползло вверх и вниз по его позвоночнику, когда сотни транспондерных кодов, идентифицирующих супердредноуты по крайней мере четырех разных звездных наций, покрыли дисплей.

"Сэр, у нас есть запрос с комма," - осторожно сказал капитан Володимеров. "Похоже, он поступает с ретранслятора менее чем в десяти тысячах кликов."

"Переключите на мой дисплей."

"Да, Сэр."

Володимеров кивнул одному из своих техников. Мгновение спустя экран комма Гекла ожил с лицом темноволосой женщины в скафандре адмирала Королевского Флота Мантикоры. Он никогда не встречал ее, но он узнал бы ее по изображениям из файлов разведки, даже если бы кремово-серое существо не заглянуло в комм со спины ее командного кресла.

"Добрый день, адмирал Харрингтон," - сказал он.

"Вы узнали меня," - ответила она менее чем через семь секунд, несмотря на огромную пропасть, которая все еще лежала между ними. "Хорошо. Это сэкономит немного времени."

Она не спросила, заметил он, кто он такой. Он подумал, означает ли это, что она уже знает... или ей просто все равно.

"Слушайте меня внимательно, - продолжила она голосом, который мог быть вырезан изо льда Ганимеда, - потому что я скажу это только один раз. Я готова позволить вам и вашему персоналу сдаться Большому Альянсу на следующих условиях.

Во-первых, вы немедленно эвакуируете весь персонал со всех активных военных кораблей и уничтожаете их. В этом не будет никаких исключений. Вы можете перевести столько персонала, сколько пожелаете и имеете возможности всех транспортов и судов поддержки на орбите Юпитера, и я позволю любым таким судам беспрепятственно отправляться во внутреннюю систему после того, как последний из ваших военных кораблей будет разрушен."

"Во-вторых, вы будете готовы принять на борт моих морских пехотинцев, и помните, что любое сопротивление любого типа любому моему морепху будет немедленно встречено применением смертельной силы. В этих обстоятельствах жизнь и безопасность моего персонала - моя единственная забота; сохранение жизни людей, достаточно глупых, чтобы угрожать этим жизням, и этой безопасности даже не входит в мой список дел. Убедитесь, что все ваши люди это понимают, потому что никаких предупреждений не будет."

Кровь Гекла похолодела, когда он внезапно узнал свирепый голод в этом ледяном сопрано. Он не знал, откуда это взялось, и это противоречило мысленному представлению о ней, которое он выстроил, читая между строк в сообщениях СМИ и анализах УРФ. Но она имела в виду именно это, подумал он. Ее морпехи будут стрелять без предупреждения.

"В-третьих, ваш персонал будет сотрудничать в передаче контроля над энергетическими и инженерными системами и жизнеобеспечением ваших платформ моему инженерному персоналу," - продолжила она. "В-четвертых, вы отдадите под мой контроль - нетронутыми и неповрежденными - каждый компьютер и компьютерный файл, имеющийся в вашем распоряжении. И, в-пятых, ваша Команда Системных Разработок - и Технодайн Индастриз - сдадут каждый прототип и каждую разрабатываемую систему, неповрежденными, с полной документацией."

Он тяжело сглотнул. Если бы он дал ей то, что она требовала, манти и их союзники знали бы все, что можно было знать о флоте Солнечной Лиги. Все, от безопасных протоколов связи до самых последних исследований и разработок. Последствия этого будут...

"Вы не обязаны принимать мои условия," - сказала она ему. "Решение зависит от вас. Но имейте в виду, что если вы не примете мои условия в течение следующих десяти минут, я открою по вам огонь, и никакие дальнейшие просьбы о сдаче не будут приняты."

Кровь ушла с его лица. Она не могла этого сказать! Она говорила о бойне!

"И еще знайте, - сказала она ему очень, очень тихо, - что если вы примете мои условия, а затем нарушите их каким-либо образом, я заберу свой персонал с ваших платформ и уничтожу каждую… из… них."

Существо на ее плече обнажило на него игольно-острые клыки, но почему-то ее улыбка была гораздо страшнее.

"Я буду ждать вашего решения… десять минут," - сказала она, и его экран его дисплея опустел.

Башня Джорджа Бентона

Город Старый Чикаго

Старая Земля

Солнечная система

"И Кингсфорд говорит, что ничего не мог с этим поделать?" - спросил Малахай Абруцци. "Ни одной чертовой вещи?"

"Гекл принял условия Харрингтон еще до того, как Кингсфорд узнал, что они собой представляют," - прямо сказал Иннокентий Колокольцев. Он откинулся на спинку кресла, чувствуя запах паники в роскошном конференц-зале, и выражение его лица было мрачным. "Вообще то он говорит, что даже если бы он знал и смог приказать Геклу отклонить их, он бы этого не сделал. Не после ее... демонстрации."

И не после того, признался он себе, как увидел, как Харрингтон поставила эти условия. Кингсфорд прямо не прокомментировал эту часть своих рассуждений, но Колокольцев сам видел запись, и то, как она говорила, взгляд миндалевидных глаз, заморозил его до мозга костей. Он всегда думал, что попытки Абруцци демонизировать Хонор Александер-Харрингтон были нелепыми. Его пропагандисты подобрали все обвинения, которые Народная Республика Хевен когда-либо выдвигала против нее - начиная со станции Василиск - изображая ее, как неконтролируемую убийцу в своем стремлении подорвать высокую репутацию женщины.

Теперь, после всего, он не был так уверен, что они врут. Женщина в этом сообщении хотела, чтобы Гекл отклонил ее условия. Хотела сражаться.

Чтобы получить оправдание.

Она была той, кто только что уничтожил самую большую и мощную флотскую базу во всей Солнечной Лиге.

А мы не могли даже поцарапать ее краску.

Эта мысль была ужасающей, потому что в этот момент женщина, которая сделала это, находилась всего в пятнадцати световых минутах от того места, где он и его коллеги сидели, и, если что-то в галактике наверняка случится, это то, что она скоро станет намного ближе.

"Ну, а почему он не сделает что-то, что вышибит ее задницу из системы?" - сказал Абруцци, как будто он слушал мысли Колокольцева. "Может быть, он не мог остановить безвольного ублюдка от сдачи ей в Ганимеде, но почему, черт возьми, он сейчас просто сидит на собственной заднице?"

"Потому что преследовать ее на ее условиях было бы ужасной катастрофой."

Брови Колокольцева удивленно поднялись, и все глаза обратились к Натану МакАртни, когда он отвечал на вопрос Абруцци. Постоянный старший заместитель министра внутренних дел посмотрел на своего обычного союзника и покачал головой с явным отвращением, сила которого, Колокольцев был внутренне уверен, во многом была связана с его собственным чувством паники.

"Почему?" - спросил Абруцци, агрессивно выпячивая подбородок.

"Потому что она оставила менее десяти процентов своего флота у Ганимеда." Тон МакАртни был ровным. "Остальные девяносто процентов - а, вероятно, девяносто девять процентов ее огневой мощи - находятся в двух световых минутах за пределами гиперлимита. Это означает, что она может переходить в гиперпространство в любое время, когда захочет - как и в любое время, когда она видит, как что-то идет на нее. Все, что ей нужно делать, это сидеть там, ждать, пока он направится в ее направлении, а затем оторвать его задницу этими чертовыми дальнобойными ракетами. И он даже не может прикоснуться к ней, потому что она может уйти в гипер прежде, чем что-нибудь, чем он стреляет в нее, попадет в цель."

Абруцци впился в него взглядом, сжав кулаки на столе, но в действительности он мало что мог сказать в ответ. И МакАртни даже не добавил, что со своего текущего расстояния Харрингтон была на четыре световых минуты ближе к Старой Земле, чем она была к Ганимеду, когда стреляла по нему. Если она решит выпустить эти "чертовы дальнобойные ракеты" во внутреннюю систему, нет ничего, что бы она не смогла уничтожить, даже не преодолев предел. Единственное, что могло удержать ее руку, - это вероятность огромных жертв среди мирных жителей Солнечной Системы, но вспоминая лед в этих карих глазах...

Глаза Колокольцева устремились к индикатору времени. Двенадцать часов. Флотская станция Ганимед сдалась двенадцать часов назад, а она еще никому не сказала ни слова на Старой Земле. Долгое, затянувшееся ожидание царапало его нервы, именно так, как она, несомненно, хотела, и было очевидно, что она не спешит нарушать молчание.

Он не ожидал, что ему понравится, когда она, наконец, сделает это.

КЕВ Император

Солнечная система

Таймер на ее уни-линке зазвонил, и Хонор Александер-Харрингтон закрыла книгу, которую она притворялась, что читает. Она автоматически взглянула на хронометр на переборке, затем вздохнула и нежно провела рукой по спине древесного кота, свернувшегося у нее на коленях.

Нимиц посмотрел на нее, затем поднялся на настоящие ноги, чтобы обхватить руками ее шею и прижать мордочку к живым нервам ее правой щеки. Он оставался так долго и неподвижно, цепляясь за нее физически почти так же крепко, как они цеплялись за мыслесвет друг друга, и она закрыла глаза, обнимая его в ответ.

Затем она встала, подымаясь с удобного дивана, и подняла его, сажая на место на ее плече.

Пришло время, подумала она. Большой Флот находился в Солнечной Системе ровно тридцать шесть часов, и пришло время.

Умная стена каюты была настроена так, чтобы показывать главный дисплей, и ее глаза искали зеленую иконку, которая представляла текущий статус Флотской станции Ганимед как "дружественная единица". Гекл выполнил условия своей капитуляции со скрупулезной точностью, а она желала - о, как она желала - чтобы он не сделал этого. Часть ее, которая все еще была адмиралом, признавала огромный приз, который он ей отдал неповрежденным. Признавала колоссальную победу, которой она достигла, не потеряв ни одного мужчины или женщины. Знала, что только разведданные с Ганимеда делали эту операцию совершенно решающей, даже если бы она больше ничего не сделала.

Адмирал в ней признавал это. Ангел смерти только возмущался этим.

Она закрыла глаза, пытаясь уравновесить эти два противоречивых императива. Борясь, чтобы вспомнить, что она была здесь не для себя или для Нимица, а для своей звездной нации. Для всего Большого Альянса.

А для Беовульфа, шептал убийственный уголок ее души. Для Беовульфа.

Она снова посмотрела через салон на свою свадебную фотографию. Она подошла к ней, протянула руку и положила на нее. Она стояла там с дрожащими губами, затем прислонилась лбом к ней, и единственная слеза потекла по ее щеке.

Прости, подумала она. Извини, я не была там, чтобы поддержать тебя, Хэмиш. Или тебя, Саманта. И мне очень жаль, что я убила тебя, рассказывая тебе об этом, Эмили. Еще одна слеза скатилась по ее щеке, и она почувствовала соль на губах. Мне жаль, мы с Нимицем никогда больше не увидим, не будем держать и касаться кого-либо из вас. Я надеюсь, что где бы вы ни были, вы сможете простить нас за это. И мне жаль, что я даже не могу убить людей, которые вас убили. Боже, помоги мне, я хочу, чтобы солли дали мне причину, дали мне оправдание, наказать кого-то - кого угодно - за это, и если они это сделают...

Она отбросила эту мысль. Заставила себя глубоко вдохнуть. Почувствовала, как жуткий голод бьет по ее нервам. Если они дадут ей оправдание, она возьмет его. Она возьмет его, и убийца в ее душе утонет в огненном эликсире их крови и ее мести. Она это знала. И даже в своем нынешнем состоянии она знала, что это единственное, что она не должна делать. Но некоторые вещи были просто более...

Она встряхнулась и сильнее прижалась к фотографии.

Даже если они дадут мне причину, - с ужасом подумала она, - это не те, кто действительно убил тебя. Они отобрали у нас даже это, поэтому я убью не тех людей.

Она выпрямилась и ласково провела по их лицам рукой - по всем трем лицам - и ее собственное лицо ожесточилось.

Но если они не заложили эти бомбы, они чертовски хорошо создали обстоятельства, которые позволили кому-то другому делать это, и за это есть цена. О да. Есть цена, и если они дадут мне повод кристально ясно разъяснить им это, я сделаю это с Божьей помощью. Потому что одно я вам всем обещаю: я соберу каждое пенни этой цены, даже если мне придется сжечь эту звездную систему до основания.

Она постояла еще немного, глядя на лица своей убитой любви, пробуя горькое железо этого обещания. Затем она глубоко вздохнула и отвернулась.

При ее приближении открылся люк кабины, и майор Хоук встал смирно, когда она вышла в коридор. Он давно знал Тобиаса Стимсона, лично выбрал его в качестве оруженосца Хэмиша, и это сделало все личным для него тоже на многих уровнях. Она ощутила ту же самую убийственную решимость, исходящую от него, знала, что не может быть никаких сомнений в том, что он хочет, чтобы случилось дальше, и она кивнула ему.

"Давай займемся этим, Спенсер," - сказала она.

Центральный командный центр

Здание Адмиралтейства

Город Старый Чикаго

Старая Земля

Солнечная система

Уинстон Кингсфорд прибыл в полумрак Центрального Командования менее чем через пять минут после того, как зазвонил комм в его офисе. Три из этих минут были проведены в шахтах лифта, и он остановился у входа в ЦКЦ, чтобы отдышаться. Никому не нужно, чтобы он приходил явно задыхаясь.

И никому не нужно видеть, что я паникую, не так ли?

"Уиллис," - сказал он, когда адмирал Дженнингс повернулся к нему.

"Сэр," - откликнулся Дженнингс.

"Значит, она начала движение, не так ли?"

"Да, Сэр." Начальник штаба показал на огромный голографический дисплей. "Она не торопится."

Кингсфорд посмотрел на дисплей и кивнул.

Огромная боевая стена Харрингтон направлялась вдоль гиперлимита по кратчайшему пути к Старой Земле. И, как сказал Дженнингс, она двигалась на неторопливых трех сотнях g. В таком случае ей потребовалось бы полтора часа, чтобы фактически пересечь гиперлимит, предполагая, что именно это она и собиралась сделать, и он был уверен, что медленный, обдуманный подход был еще одним молчаливым сообщением.

Она хочет, чтобы мы увидели ее приход. Чтобы мы знали, что ей все равно, увидим ли мы ее.

Все уцелевшие военные корабли в Солнечной Системе были собраны на орбите Земли. У него было более двухсот супердредноутов, при поддержке четырехсот линейных крейсеров и почти миллион подвесок улучшенных Катафрактов, а его сенсорные платформы рассмотривали ее под микроскопом двадцать четыре часа в сутки, ожидая именно этого момента. У него было достаточно огневой мощи, чтобы разбивать планеты, ему было дано столько предупреждений - и столько же времени для подготовки к атаке - сколько любому системному командиру в истории.

И он знал, что она дала ему это время специально.

КЕВ Император

Солнечная система

Хонор наблюдала за дисплеем, когда ее массивная формация снова замедлилась, чтобы остановиться относительно Старой Земли, и из ее носителей вырвались косяки ЛАКов, чтобы собраться вокруг ее боевой стены. Она находилась ровно в одной световой секунде внутри гиперпредела, в 231 559 727 километрах от планеты рождения человечества, и ее глаза были такими же мрачными, как и ее душа.

"На позиции, Мэм," - сказала Андреа Ярувальская.

"Спасибо, Андреа."

Хонор кивнула, затем повернула голову и посмотрела на лейтенант-коммандера Брэнтли.

"Подключи меня, Харпер."

Центральный командный центр

Здание Адмиралтейства

Город Старый Чикаго

Старая Земля

Солнечная система

"Входящее сообщение, Сэр," - объявила коммандер Памела Фурман, вахтенный офицер связи, и Кингсфорд повернулся к ней лицом.

Было почти облегчением отвести взгляд от главного дисплея. Нет, это не совсем так. Не было почти облегчением отвести взгляд от этой орды алых меток. Харрингтон оставалась за радиусом досягаемости его Катафрактов, и ему было интересно, сколько световых кодов, распространяющихся вокруг ее супердредноутов, представляют собой ракетные подвески и сколько из них являются адски мощными ЛАКами, о которых УРФ наконец-то доложил ему.

"Полагаю, это адмирал Харрингтон?" - сказал он, и Фурман кивнула

"Да, Сэр. Это так."

"Тогда, полагаю, вам лучше переключить ее на главный дисплей," - сказал он.

Он почувствовал, как Дженнингс зашевелился рядом с ним, и иронично улыбнулся начальнику штаба. Дженнингс мог быть прав. Возможно, именно такое послание он должен был принять наедине, но он сомневался, что в конечном итоге это будет иметь большое значение.

"Да, Сэр," - сказала Фурман, но она тоже запнулась, и он нахмурился.

"Есть проблема, коммандер?" - спросил он немного холодно, и она вздохнула.

"Сэр, адмирал Харрингтон связывается с вами через ретранслятор менее чем в сорока тысячах километров. На самом деле он находится на геосинхронной орбите над Атлантикой."

Кингсфорд застыл. Геосинхронная орбита?

"Должен ли я предположить, что мы не знали, что он был там?"

"Нет, Сэр. Мы этого не знали." Выражение лица Фурман было таким же несчастным, как у любого, кого видел Кингсфорд, но она спокойно посмотрела ему в глаза.

"Понимаю."

Кингсфорд снова взглянул на Дженнингса, и выражение лица начальника штаба было еще менее счастливым, чем у Фурман. И неудивительно, подумал КФО. Новое доказательство способности удаленных платформ манти проникать со своими сенсорами куда угодно было пугающим. Но, возможно, он должен быть благодарен Харрингтон за то, что она еще раз подтвердила это. Все, что поощряло здравомыслие и... сдержанность с его стороны, было, вероятно, хорошей вещью.

"Давайте подключим ее, коммандер," - спокойно сказал он.

"Да, Сэр."

Кингсфорд сложил руки за спиной и вернулся к главному коммуникационному дисплею, когда он ожил, и из него выглянуло лицо, которое он знал по сотням мегабайт разведовательных аналитик.

"Добрый день, адмирал Харрингтон," - сказал он.

"Добрый день, адмирал Кингсфорд," - ответила она через двенадцать секунд. Он не был действительно удивлен. На самом деле, он ожидал этого. Это делало демонстрацию полосы пропуска сверхсветовой связи манти не менее яркой для кого-то, кому оставался по крайней мере, полный T-год для получения сверхсветовой связи более продвинутой, чем точки и тире старомодного кода Морзе.

"Я ожидал услышать вас," - сказал он.

"Я полагаю, это так." Ее улыбка была холодной и такой тонкой, что ей можно было бриться. "А поскольку это так, я перейду прямо к делу. У вас есть девяносто шесть часов, чтобы остановить свой флот, взорвать каждый военный корабль в системе, взорвать ваши ракетные подвески на орбите и эвакуировать вашу инфраструктуру дальнего космоса. Всю вашу инфраструктуру дальнего космоса."

Кто-то позади Кингсфорда резко вздохнул, и он почувствовал, как выражение его лица напряглось, но застывшие глаза Харрингтон даже не моргнули.

"И в конце этих девяноста шести часов?" - услышал он свой вопрос.

"Я думаю, вы знаете ответ на этот вопрос." Ее сопрано было твердым, как боевая сталь. "Вы установили основные правила операцией Флибустьер и Парфянским Выстрелом. Большой Альянс готов предположить, что, поскольку никто в Солнечной Лиге не осудил действия адмирала Хайду Гьезо или адмирала Гогунова в Гипатии, Лига в равной степени готова получить такое же лекарство. За исключением того незначительного различия, что я даю вам достаточно времени, чтобы вы действительно могли спасти жизни своих граждан."

"А после того, как мы откажемся от нашей ответственности по защите соларианских жизней и имущества?"

"Ну, в этот момент я уничтожу это все," - сказала она, как будто это была самая разумная вещь в мире. "В отличие от ваших действий в Кашалоте и некоторых других звездных системах, о которых я могу упомянуть, - на мгновение ледяной контроль исчез и ее глаза вспыхнули чистым, смертоносным огнем - я оставлю ваши орбитальные поселения, даже те, которые имеют какой-то промышленный потенциал - конечно, не те, которые в основном индустриальные - нетронутыми. Я даже оставлю нетронутыми орбитальные коллекторы Старой Земли и Марса... что больше, чем вы сделали в ходе Флибустьера. Но все остальное будет уничтожено, адмирал Кингсфорд. Каждый кусочек.”

Ее глаза уставились на него, а его руки сжались за спиной.

"Вы не серьезно," - сказал он.

"О, напротив, я смертельно серьезна," - ответила она, и ее голос стал мягким, почти ласковым. "И если вы не хотите уничтожать свои военные корабли самостоятельно, я позабочусь об этом за вас. Вы можете просто оставить их там, где они есть, и я уничтожу их отсюда. Или вы можете выйти на встречу со мной. В отличие от Солнечной Лиги, Большой Альянс не заинтересован в уничтожении миллионов мирных жителей. Но вы и ваши корабли, адмирал Кингсфорд - доблестный персонал флота Солнечной Лиги - это совсем другое дело. Поэтому, пожалуйста, покиньте орбиту и выйдите ко мне навстречу. Вы не могли бы сделать более, чтобы мои люди были счастливы."

Ее глаза уставились на него, поощряя его - умоляя его - принять вызов. Вывести его корабли туда, где она могла бы убить каждого из них, не подвергая опасности ни одной гражданской жизни. Он видел этот вызов, прекрасно его понимал... и что-то сжалось внутри него. Двадцать хрупких секунд растянулись. Затем ее ноздри раздулись, с тем, что могло быть презрением или разочарованием, когда она поняла его отказ пойти этой железной колеей.

"Я позволила адмиралу Геклу использовать имеющиеся у него военные корабли, чтобы эвакуировать своих людей, - сказала она затем этим стальным сопрано, - и я готова позволить вам сделать то же самое… до тех пор, пока каждый из них не будет уничтожен через девяносто шесть часов. Это понятно, адмирал Кингсфорд, или мне нужно повторить еще раз?"

Ярость боролась со страхом глубоко внутри него, но он заставил себя стоять совершенно неподвижно. Он глубоко вздохнул и посмотрел на дисплей.

"Мне кажется, я вас понял с первого раза, адмирал," - холодно сказал он.

"В таком случае, я снова выйду на связь через девяносто шесть часов. Если, конечно, вы не выполните мои требования и не уничтожите свой флот в этом окне. В таком случае, адмирал Кингсфорд, вы не услышите от меня ни слова."

Это последнее, холодное, как жидкий гелий, обещание прошло сквозь него, как кинжал. А потом, прежде чем он успел даже подумать об ответе, дисплей опустел.

Он остановился, глядя на огромный, пустой экран, затем повернул голову, чтобы взглянуть на коммандера Фурман.

"Свяжитесь с постоянным старшим заместителем министра Колокольцевым," - сказал он ей. "Я буду в своей комнате для брифингов. Как только вы доберетесь до него, подключите его к моему комму."

Башня Джорджа Бентона

Город Старый Чикаго

Старая Земля

Солнечная система

"Что вы имеете в виду, говоря, что не хотите выходить и драться?" - рявкнул Малахай Абруцци.

Он сидел с остальными Мандаринами в защищенной комнате связи Иннокентия Колокольцева, глядя на лицо Уинстона Кингсфорда на главном дисплее. Колокольцев отложил прием запроса Кингсфорда на связь до тех пор, пока другие не смогли присоединиться к нему. Это не заняло много времени, так как никто из них не отходил далеко от своего офиса в башне Джорджа Бентона за полтора дня после прибытия Харрингтон. Он хотел, чтобы никто не думал, что он установил некое взаимопонимание с Кингсфордом. И, признавал он про себя, он хотел бы распределить ответственность за любое принятое им решение как можно более широко.

Он быстро пришел к выводу, что это было ошибкой.

"Я имею в виду, что на моих кораблях стены больше, чем один-точка-три миллиона мужчин и женщин, мистер постоянный старший заместитель министра, и что я не собираюсь видеть их убитыми абсолютно ни за что," - сказал Кингсфорд. Его ровный холодный голос контрастировал с дрожащей яростью Абруцци.

"Тогда зачем, черт возьми, у нас вообще есть флот?" - выплюнул Абруцци.

"У вас есть флот, чтобы выполнять всю эту грязную маленькую работу, которая вам нужна в Протекторатах." Лицо Натана МакАртни стало таким же темным и налитым кровью, таким же гневным, как у Абруцци, но Кингсфорд еще не закончил. "У вас есть флот, который вы и ваши коллеги отправили на войну, которую он не может выиграть. У вас даже есть флот, которому вы можете приказать полностью уничтожить экономику абсолютно нейтральных звездных наций. Но у вас нет флота, чтобы я мог убить мужчин и женщин под моим командованием, потому что вы не имеете ни малейшего понятия, что делать. Это ответ на ваш вопрос, мистер постоянный старший заместитель министра?"

"Тогда мы, черт возьми, отстраним тебя от командования и поставим кого-нибудь более мужественного!" - прорычал Абруцци. "А потом мы поставим тебя перед проклятым военным трибуналом и расстреляем твою жалкую задницу за трусость перед лицом врага!"

"Это ваш выбор," - сказал Кингсфорд. "И если это то, что вы хотите сделать, давайте. Но вы не найдете другого адмирала, который будет делать то, что вы хотите. Флот умирает только потому, что многие из вас были чертовски слишком глупы и чертовски слишком высокомерны, чтобы выслушать людей, которые пытались заставить вас остановить эту проклятую войну, которую вы начали - вы, а не они - еще до того, как она началась!"

Они смотрели на него - все они - в шоке, и он глядел в ответ с лицом, высеченным из железа. Тишина задержалась на несколько секунд.

"Я уже начал эвакуацию," - сказал он им потом. "И пока я ждал, что вы сможете принять мой комм-запрос, я принял предложение Харрингтон использовать флот, чтобы вывести всех… и пообещал уничтожить каждый из моих кораблей в течение ее срока."

Он слегка пожал плечами, пока они смотрели на него.

"Первые эвакуируемые должны прибыть на планету примерно через полчаса, и еще одно, что я сделал, ожидая, пока вы ответите мне, - связался с Жандармерией. Их люди помогут моим морпехам организовать и обеспечить движение. Я предлагаю вам и местным гражданским властям организовать транспорт для перемещения эвакуированных в другие места, прежде чем космопорты превратятся в полный хаос. Что касается меня, то сейчас наблюдать за этой эвакуацией гораздо важнее, чем продолжать этот разговор. Доброго дня, леди и джентльмены.

Дисплей погас.

Мандарины молча смотрели друг на друга.

КЕВ Император

Солнечная система

Время шло к концу.

Хонор тихо сидела в своем смотровом куполе на крыше Императора, наблюдая за тем, как время в углу поля зрения ее искусственного глаза неуклонно уменьшается.

Уинстон Кингсфорд выполнил ее требования. Все требования. Довольно много гражданских лиц, эвакуированных из инфраструктуры в дальнем космосе самой сильно индустриализированной звездной системы в галактике, нашло временные дома на борту орбитальных поселений. Без сомнения, они напрягали резервные возможности жизнеобеспечения, но это было нормально. Поселения имели много избыточного жизнеобеспечения. И то, что Кингсфорд использовал эти поселения в качестве чрезвычайных временных мест, много говорило о том, насколько он доверял ей в том, что она сдержит свое слово.

Конечно, это также говорило, что у него не было большого выбора по этому поводу. Особенно учитывая миллионы людей, которых он должен был перевезти. На самом деле она предоставила двенадцатичасовое продление.

Она должна была чувствовать себя ликующей, победоносной; на самом деле внутри она была мертва. Она сидела с призраками своих мертвецов, чувствовала их там, знала, что они были рады, что она не поддалась тьме. Она знала это... и она все еще чувствовала себя мертвой, пустой... высушенной.

Она подумала, будет ли это так до конца жизни.

Она выполнит свою миссию, выполнит свою работу, несмотря на эту внутреннюю мертвость, потому что это была ее работа. Ее миссия. Все, что ей оставалось. Но что она будет делать потом? Как она сможет найти в себе силы исцелять, быть матерью, в которой нуждались Рауль и Кэтрин? Как Нимиц найдет в себе силы продолжать жить без Саманты? И как она сможет жить, если она потеряет его тоже из-за его горя?

Они оба сидели там, Нимиц на ее коленях, ее руки медленно автоматически двигались в его шелковистой шубке, а он уткнулся в нее мордочкой. С одной стороны, она чувствовала, что он желает себе смерти, а с другой - цепляется за нее. Он балансировал на лезвии ножа, ожидая - как и она - завершения последней миссии. Но что после этого? Она боялась - так боялась - что он решит умереть и оставить ее еще более одинокой. Эта мысль пугала то, что осталось от ее души, но она слишком любила его, чтобы бороться с его решением, потому что, в отличие от любого другого человека, она знала, насколько глубока его боль. Как он был ранен.

И потому, что часть ее хотела сделать то же самое.

И она могла бы. Это было то, что по-настоящему превращало ее душу в пыль. Она могла бы умереть сама, даже зная, как это добавит боли ее родителям, оставить Рауля и Кэтрин. В конце концов, у Эллисон и Альфреда будут дети, а у детей - свои дети. Почему она не может сбросить ненавистное бремя, которым стала ее собственная жизнь?

Она отдала приказы. Большой Флот начнет операцию Немезида через два часа. Ядерные заряды - во многих случаях множество зарядов - были установлены на каждой крупной платформе за пределами орбиты Марса, и большинство кораблей Кингсфорда уже взорвано. Два десятка супердредноутов все еще летали взад и вперед между промышленными платформами орбиты Марса и поверхностями Марса и Старой Земли, но они завершали свои миссии и будут взорваны в течение следующих девяноста минут.

Пока она сидела здесь, на платформах внутренней системы, которые были эвакуированы, были заложены дополнительные заряды. Стаи ЛАКов были развернуты для борьбы с любым опасным фрагментом обломков. Другие были развернуты, чтобы заботиться о платформах, на которых не было зарядов. Согласно плану Андреа Ярувальской, все будет готово в течение следующих тридцати минут. И затем, через час и тридцать минут, Хонор запустит синхронный демонтаж всей промышленной инфраструктуры системы. Она начнет величайший акт разрушения в истории человечества, превратит всю звездную систему рождения человечества в погребальный костер для Хэмиша и Эмили. Для Саманты. Для ее дяди Жака. А также для Пэт Гивенс, Майкла Мэйхью, Иуды Янакова, Люсьена Кортеса... всех ее мертвецов.

Но это не вернет ни одного из них к жизни.

Нимиц прижался к ней сильнее, и слезы потекли по ее щекам. Она чувствовала, как он борется, чтобы выйти за пределы своего собственного мрачного отчаяния, пытаясь быть рядом с ней, и величайший военный триумф в истории человечества был пеплом во рту, когда они видели темную пустоту своего будущего. Это было...

Зазвонил комм.

Она вздрогнула, оторвалась от своих мыслей, и он снова зазвонил. Ее рот сжался в тонкую яростную линию, и она потянулась, злобно ударив по клавише приема.

"Что?" - прорычала она.

"Я знаю, что вы оставили приказ не беспокоить вас, Ваша Милость," - сказала Мерседес Брайэм. "Но я боюсь, что произошло… изменение статуса."

"Это Кингсфорд? Он пытается попросить больше времени?" Голос Хонор был резким и хриплым от гнева. "Потому что, если это…"

"Нет, Ваша Милость," - прервала Брайэм. "Это не из-за солли. Герцог Кромарти только что сделал альфа-переход в световой минуте от гиперпредела."

Новый приступ боли прошел через Хонор, когда она вспомнила, как дразнила Хэмиша за использование Герцога для транспортировки в Беовульф. Но даже больше, чем боль, ее удивило, что могло привести сюда Герцога Кромарти. Что делала личная яхта королевы Елизаветы в самом сердце Солнечной системы, если ее капитан не мог знать до того, как он прибыл, что его ждет здесь?

Конечно, Герцог не был обычной "яхтой", не так ли? Это был подвесочный линейный крейсер класса Агамемнон, оснащенный Замочной Скважиной-2 и последними системами защиты и радиоэлектронной борьбы. Во всех смыслах и целях Флот взял передовой линейный крейсер, превратил четверть его магазинов в роскошные помещения для императрицы и до ста пятидесяти гостей, предоставив ему отборную команду боевых ветеранов, и назвал это "яхтой".

Но несмотря на всю мощь ее вооружения, она на самом деле не была военным кораблем, так что она делала здесь сейчас, именно сейчас?

Она оглянулась на звезды и обдумала воэможность сказать Мерседес, что бы та справилась с тем, что, по мнению Герцога Кромарти, так важно. Но она не могла.

"В световой минуте?" - повторила она.

"Да, Ваша Милость. Это был резкий переход; его скорость свыше шестнадцати тысяч километров в секунду."

Хонор поморщилась. Чтобы Герцог Кромарти мог вернуться в нормальное пространство с такой большой скоростью, он должен был сделать нисходящий альфа-переход с максимальной скоростью. Иногда Хонор сама делала то же самое, и поэтому она знала, что это должно было сделать с желудками каждого мужчины и женщины на ее борту.

"Капитан Файрстайн прошел его почти идеально," - продолжила Брайэм. "Он замедляется прямо к нам со скоростью пять с половиной километров в секунду. Он поравняется с нами всего через пятьдесят одну минуту и капитан Файрстайн просит разрешения подняться на борт со срочным сообщением, как только он это сделает."

Хонор нахмурилась. Файрстайн хотел доставить сообщение лично? Зачем? Это не имело смысла. Опять же, больше ничего не имело смысла, не так ли? И - она снова проверила время - Файрстайн должен был добраться до Императора за пятьдесят семь минут до того, как она должна была выполнить Немезиду. Без сомнения, она сможет справиться с тем, что привело его сюда до начала операции. И, возможно, она могла бы использовать это, как отвлечение. Может быть, это было даже хорошо.

Если только "сообщение" Файрстайна не было послано потому, что Елизавета и Вилли передумали.

Ее рот опасно сжался, когда она обдумала эту возможность. Но потом она снова пожала плечами. Маловероятно, что Елизавета Винтон могла изменить свое мнение. И если бы она...

Перейди этот мост, когда доберешься до него, сказала она себе.

"Хорошо, Мерседес," - наконец вздохнула она. "Пожалуйста, встреть капитана Файрстайна, когда он поднимется на борт. Проводи его сюда." Она слабо улыбнулась. "Скажите ему, что я прошу прощения за то, что не встретила его лично."

"Конечно, Ваша Милость. Я уверена, что он поймет."

"В таком случае, я увижу - вас обоих - позже," - сказала Хонор.

Она разорвала связь, снова взяла Нимица на руки и посмотрела на звезды.

* * *

Прозвучал входной звонок, и Хонор встала, с Нимицем на руках и повернулась к люку, ожидая, пока Спенсер Хоук не проводит ее посетителя. Но когда люк открылся, Хоук не прошел через него, и она замерла.

Посетитель был таким же высоким, как и она, хотя в данный момент он тяжело опирался на трость. Его правая нога казалась толстой и распухшей под форменными брюками. Потому, что она была в гипсе или шине, понял уголок ее мозга. Его волосы были темными, серебристыми на висках, а лицо было покрыто усталостью, болью, беспокойством и горем. Его глаза были синее, чем небо Сфинкса, на его плече сидела древесная кошка… и она не могла быть там.

Она не могла.

Она смотрела на него, сердце грохотало, она не могла говорить - не могла дышать. Ни один мускул не шевельнулся, но затем ее губы внезапно задрожали, и Нимиц поднялся в ее руках, его зеленые глаза сверкали, а его мыслесвет вспыхнул, как лесной пожар, когда он тоже попробовал их мыслесвет. Попробовал огонь, которого он не ожидал попробовать снова, тянущий их из темной долины, где им обоим было так холодно и одиноко так долго. Настолько сфокусированные друг на друге, что они даже не почувствовали, что они идут к ним.

"Хонор," - сказал вошедший тихо, очень тихо.

Она пыталась ответить. Она пыталась, и не могла. Она просто... не могла.

Тишина затянулась, пока он стоял там, опираясь на трость, глядя на нее. А потом...

Она не помнила, как двигалась, но внезапно она оказалась в его объятиях, ее зрению мешали слезы, ее лицо уткнулось в его шею, чувствуя твердость его тела, пробуя красоту мыслесвета, который, как она думала, она никогда не сможет ощутить снова, и чудо, и неверие, и чистая, жгучая радость от этого накрыли ее, как море.

* * *

"Но… но как?" - спросила она целую жизнь спустя.

Они сидели на одном из диванов смотрового купола, все еще обнявшись. Нимиц и Саманта так тесно скрутились на коленях, что было невозможно понять, где начинался один кот, и заканчивался другой. Но, возможно, в этом был смысл, потому что не было места, где начинался Хэмиш и она заканчивалась.

"Нам повезло," - тихо сказал он. "Мы так и не добрались до конференции. Когда появились солли, управление движением привело нас к ближайшей стыковочной точке, черт возьми, и оставило там. Жак решил, что нам понадобится сорок пять минут или час, чтобы добраться до центра, но затем мы натолкнулись на заброшенную грузовую шахту. Поэтому мы застряли в модуле управления в одной из промышленных зон."

Его глаза потемнели от воспоминаний... и осознания того, что случилось бы, если бы эта грузовая шахта работала.

"Мы были предупреждены после того, как взорвалась Гамма," - продолжил он. "К счастью, Тобиас был еще более параноиком, чем я, а Жак был намного лучше меня знаком с дизайном платформ Беовульфа и стандартными процедурами управления. Тобиас нашел шкафчик для спасательных костюмов еще до того, как взорвалась Бета - проклятый шкаф не был должным образом помечен, и ему пришлось взломать полдюжины, прежде чем он нашел правильный - и они были гамби."

Хонор кивнула ему в плечо. Никто не знал, откуда взялся термин "костюм гамби", но он применялся со времен до расселения для слабо подогнанных аварийных скафандров, предназначенных для максимально широкого диапазона человеческих форм и размеров. Они были неудобны, в них было гораздо труднее двигаться, чем в подогнанном скафандре, но они не были рассчитаны на то, чтобы чувствовать себя комфортно. Они были разработаны, чтобы поддерживать кого-то в живых, по крайней мере, достаточно долго, чтобы кто-то мог его спасти. Но...

"Они были достаточно просторны, чтобы мы могли поместить Сэм и Погибель Древесных Крыс вместе с нами, особенно Жака и ПДК. У них обоих было много места." Хэмиш коротко улыбнулся. "Это было неудобно, особенно для кошек, но это сработало, и все трое двуногих смогли одеться до большого взрыва."

Его улыбка исчезла, а его голубые глаза потемнели.

"Мы знали, что это было, конечно. По словам капитана Нейца, чьи люди вытащили нас, мы были менее чем в пятистах метрах от зоны полного уничтожения. Правда в том, что нас не могли спасти, Хонор. Нам действительно повезло."

Ее руки яростно сжались, и он заставил себя улыбнуться, обнимая ее в ответ.

"Гамби рассчитан примерно на двенадцать часов, - сказал он, - и все мы сильно пострадали от сотрясений. Жак и ПДК пострадали сильнее, чем Тобиас или Сэм и я, но я вышел из этого со сломанной ногой. Ты не знаешь о синяках на моей спине, но, по крайней мере, я принял удар в перегородку, чем защитил Сэм."

"Мы все были без сознания некоторое время. Я очнулся первым, что, наверное, было хорошо. В костюме Жака были микротрещины в трех местах, и мне с Тобиасом потребовалось некоторое время, чтобы найти ремонтный комплект и запечатать их. К тому времени он потерял половину своего воздуха, но он также пришел в себя, и именно он направил нас к точке доступа системы хранения жидкого кислорода."

Он сделал паузу и покачал головой, затем криво улыбнулся.

"Мы подключились к жидкому кислороду и резервному источнику питания. Это дало нам много кислорода и достаточно энергии, чтобы поддерживать костюмы, но мы бы все равно не выжили, без Нейца и старшины Лочена. И кошкам было еще хуже, во многих отношениях. У них не было шлемов или какого-либо способа что-то видеть, и к тому времени, когда все мы были в костюмах в течение шести проклятых дней, вещи стали довольно… ароматными. Гамби не рассчитаны на утилизацию отходов, как скафандры, поэтому отходы были проблемой, и все мы были сильно обезвожены к тому времени, когда они наконец нашли нас. К тому времени у Жака не было болеутоляющих, так что, наверное, хорошо, что он был только напловину в сознании. Они сразу доставили его в больницу в Колумбии, и ПДК с ним. Они оба будут там некоторое время, Хонор. Они будут в порядке, и Тобиас сейчас в коридоре со Спенсером в эту минуту."

"Тем временем я… очень хотел увидеть тебя как можно скорее, поэтому я схватил Герцога и направился к тебе."

Ты имеешь в виду, что хотел поймать меня, дать мне знать, что ты жив, прежде чем я совершу собственное нарушение Эриданского Эдикта, подумала она, пробуя его мыслесвет, зная, как хорошо он ее знает. Вот чего ты боялся. И ты был прав, любимый. Так прав! Но если бы ты знал все остальное, Если бы ты знал, что я уже сделала...

"Я рада, что ты это сделал," - прошептала она. "Так рада. Но, Хэмиш, Эмили…

"Тссс." Он крепче сжал ее. "Я знаю. Мне сказали."

"Но они не сказали тебе, - сказала она мрачно, - что я убила ее. Я убила ее, Хэмиш. Я прилетела сказать ей, что ты умер, и я убила ее. Она умерла у меня на руках, и я - причина, по которой она умерла."

Слезы прорвались, когда она это признала. Когда она рассказала словами кому-то другому. Она почувствовала внезапное, мгновенное неприятие в его мыслесвете, но он не знал. Его там не было. Он не видел, как это случилось. Он...

"Хватит об этом!" - внезапно отрезал он, его голос звучал так сильно, что она попыталась оторваться от него. Но он не позволил ей сделать это. Он обнял ее, и она упала назад, прижав лицо к его плечу.

"Хонор, - сказал он гораздо мягче, и она услышала боль в его голосе, ощутила ее реальность в его эмоциях, - ты не убила ее. Она уже умирала. Я знал это. Она это знала. Она просто... она просто не хотела говорить тебе."

Она напряглась, и он погладил ее по волосам.

"Хонор, любовь моя, Эмили жила в долг со дня аварии аэрокара. Мы всегда это знали. Без ее кресла для жизнеобеспечения она бы…"

Его голос прервался, и он должен был остановиться, глубоко вдохнуть.

"Мы всегда знали, что это может произойти в любое время," - сказал он наконец. "Мы всегда знали. А потом случилась ты. Милая, ты никогда не знала ее раньше. Я не думаю, что ты могла понять, даже с твоим эмпатическим чувством, как ты изменила последние пару лет. Ты принесла ей столько радости, и Рауля, а ты и твоя мать принесли ей Кэтрин. Ты знаешь, как сильно она любила детей. Ты знаешь это лучше, чем кто-либо еще во вселенной, и без тебя мы - она - никогда бы их не имели. Без тебя..."

Его голос снова прервался. Затем он сделал еще один глубокий, дрожащий вздох.

"Ты прилетела, чтобы сказать ей сама, прежде чем она услышит это от кого-то еще, и именно этого я и ожидал от тебя. Чтобы быть там для нее, вместо того, чтобы позволить ей услышать это в выпуске новостей, посмотреть в одном из выпусков новостей. Быть там с ней, когда она узнала. Меня там не было, но я не должен был быть, потому что ты была. Ты говоришь, что она умерла на твоих руках? Тогда ты дала ей величайший подарок из всех, и я знаю, что это больно, и я знаю, что это всегда будет больно, но я завидую тебе, потому что ты была там, когда она нуждалась в тебе больше всего, и я никогда не смогу отблагодарить тебя достаточно для меня, не просто для нее. Так что никогда не говори мне, что убила ее! Кто бы ни заложил эти бомбы, они убили ее точно так же, как убили Тома Капарелли, Пэт, Франсину и Тони, Майкла Мэйхью и всех остальных."

Она дрожала, все еще не в силах - или, возможно, не желая - отказаться от своей вины, но глубоко внутри она знала, что он был прав. Она была там, и она вспомнила невероятную силу, последнее великолепие мыслесвета Эмили. И, как она помнила, она наконец призналась себе, что боль в этом сиянии разума была печалью - осознанием Эмили, что она оставляет Хонор в одиночестве, а не страхом смерти.

Не страхом. Не было страха в этом бесстрашном, пылающем разуме женщины, которую она любила.

И когда она об этом подумала, она поняла, что Хэмиш был прав насчет того, кто действительно убил ее.

"Может быть, ты и прав," - сказала она, высвобождаясь из его объятий, поднимаясь на ноги, пока Нимиц и Саманта перешли на колени Хэмиша. Она посмотрела на трех человек, которых любила больше всего во всей вселенной, и кивнула.

"Может быть, ты и прав," - повторила она. "И прав ты или нет, у нас есть сообщение для передачи."

"Я знаю." Он встретился с ней глазами, и его взгляд был почти таким же холодным, почти таким же сосредоточенным, как и ее, когда он увидел, что Саламандра оглядывается на него. "Я знаю," - сказал он. "Так что, полагаю, осталось сказать только одно." Она выгнула бровь, и он улыбнулся ей улыбкой древесного кота.

"Давайте займемся этим, адмирал Харрингтон," - тихо сказал он.

КЕВ Император

Солнечная система

Хонор снова встала на флагманской палубе Императора, но было сильное отличие от того, когда она стояла там в последний раз. Теперь Хэмиш стоял рядом с ней, с Самантой на плече, и она смаковала мыслесвет своего штаба и команды флагманского мостика. Она чувствовала затянувшиеся отголоски неверия и яркую, необыкновенную радость. Не за себя; за нее.

Ее глаза горели, когда ее охватила волна эмоций, но странным образом она лишь очистила и отточила ее холодную, сосредоточенную волю. В ней все еще была ненависть и эмоции, связанные с ней. То, что Хэмиш и Жак Бентон-Рамирес-и-Чоу, Тобиас Стимсон, Погибель Древесных Крыс и Саманта вернулись, не могло чудесным образом вернуть к жизни миллионы других мертвецов. Возможно, разъедающая ее личная ненависть была притуплена. Возможно, ее вернули в то время, когда ее долг был долгом, а не оправданием для массового убийства. Но операция Немезида все еще ждала, и она была так же мрачно настроена завершить ее, как и раньше.

Главный дисплей был настроен для показа панорамного пространства вокруг Старой Земли. Она смотрела в него, ожидая, чувствуя предвкушение в своих нервах. Еще несколько минут, и...

"Вышли на точку, Ваша Милость," - сказала Андреа Ярувальская, и она кивнула. Затем она посмотрела через плечо на Хэмиша, и ее губы слегка изогнулись.

"В таком случае, Андреа, - сказала она, не отводя взгляда от своего мужа, - давайте эаймемся этим."

Он улыбнулся в ответ, и она снова повернулась к дисплею, и на этот раз ее голос прозвучал ровно и холодно.

"Выполняйте," - сказала она.

"Есть, Ваша Милость." Голос Ярувальской был тверже, чем сталь. "Выполняю."

Она нажала кнопку... и визуальный дисплей вспыхнул двумя дюжинами крошечных солнц. Они мчались через индустриальную зону старой Земли, каждый из которых являлся маяком смерти крупной производственной платформы. Огненная сфера пылала в материнском мире, наполняя ночное небо злобным, разрушительным рассветом. Соответствующая сфера, даже более плотная, пылала вокруг Марса, короновала пламенем Венеру, а ответные костры сверкали глубоко в поясе астероидов, двигаясь по орбите Юпитера, поднимаясь, как маяки мести по всей длине, ширине и глубине Солнечной системы. А в других местах, где не было установлено зарядов, гразеры ЛАКов уничтожили десятки - сотни - маленьких платформ.

Шахтерские поселения на отдельных астероидах, места обитания экипажей заводов по очистке водорода, коммуникационные массивы, платформы наблюдения, станции мониторинга, грузовые платформы, верфи, средства обслуживания, станции навигации и управления движением... вся искусственная структура во всей Солнечной системе - два тысячи Т-лет строительства, конструирования и мечты, все в сфере, равной одиннадцати световым часам, исчезло в этом единственном, ужасном, идеально скоординированном катаклизме.

Все, кроме основных орбитальных поселений и энергетических спутников.

Хонор наблюдала, как эти нестерпимые уколы вспыхивают на визуальном дисплее. Она выслушала сообщения БИЦ о том, как волна разрушения прошла через систему рождения человечества, и знала, что она стала самой ненавидимой женщиной в соларианской истории.

Но ей было все равно.

Она подождала десять минут у часов и кивнула Харперу Брэнтли."Подключи меня," - сказала она и снова посмотрела в камеру своего комма.

"Есть, Ваша Милость," - сказал он. Он набрал команду, затем кивнул ей в ответ. "Микрофон включен, Ваша Милость," - сказал он ей.

Она подождала еще один момент, позволяя ее лицу, его выражению, быть увиденным глазами на другом конце линии сверхсветовой связи и восьми буев Гермес, движущихся по геосинхронной орбите вокруг Земли и Марса. Буев, сигналы которых врезались в каналы всех основных новостных каналов во всей звездной системе.

"Я адмирал Харрингтон из Королевского Флота Мантикоры," - сказала она десяти или двенадцати миллиардам людей, наблюдающих за ней в тот момент. "Я говорю с вами от имени моей Императрицы, Президента Республики Хевен, Протектора Грейсона и всех наших союзных звездных систем."

"В течение последнего Т-года моя Императрица и ее союзники призывали коррумпированных бюрократов, управляющих Солнечной Лигой, как своей личной вотчиной, прекратить свои неспровоцированные атаки и агрессию против наших звездных наций. Мы настойчиво предостерегали от дальнейшей эскалации конфликта. Мы и наши друзья в Лиге пытались быть голосом разума. За их усилия мою Императрицу и ее союзников называли поджигателями войны, империалистами, военными преступниками, а тех, кто пытался быть гласом здравомыслия в Лиге, оскорбляли как предателей и угрожали военными действиями, включая план действий, специально предназначенный для нарушения собственного конституционного запрета Лиги против преднамеренных массовых убийств.

Действительно, только доблесть единственной эскадры мантикорских крейсеров, которые пожертвовали собой, отвлекая двести соларианских линейных крейсера, не позволили флоту Солнечной Лиги убить шесть миллионов мирных жителей только в системе Гипатии. Девяносто процентов персонала этой эскадры заплатили своими жизнями, чтобы предотвратить этот акт массового убийства."

"За прошедший год флот Солнечной Лиги потерял буквально миллионы человек против наших союзных флотов. За это время ФСЛ не выиграл ни одного крупного сражения. Флот адмирала Крэндалл был уничтожен или захвачен до последнего корабля в квадранте Талботт. Флот адмирала Филареты постигла та же участь в самой Мантикоре. Флотская станция Ганимед, прямо здесь, в Солнечной системе, была сдана, не нанеся потерь силам под моим командованием. Каждое мобильное подразделение ФСЛ, каждая база флота, каждая платформа технического обслуживания, каждый танкер в системе были уничтожены или заняты моим персоналом. И я только что завершила уничтожение каждого космического промышленного объекта в звездной системе. Они исчезли, как будто их никогда не было."

Она сделала паузу, чтобы это впиталось, затем тонко и холодно улыбнулась.

"Я понимаю, что многие из вас полагают, что наши утверждения о существовании "Мезанского Согласия" являются либо выдумкой, оправдывающей нашу собственную преступную империалистическую экспансию, либо продуктом сумасшедшей паранойи, которую можно ожидать только от людей, которые поддерживают аболиционистское движение. От людей, которые верят, что на самом деле есть что-то злое и порочное в производстве людей как собственности, а затем в торговле и продаже их. Я знаю это. Моя Императрица и ее союзники знают это. Но нам все равно, верите вы нам или нет. Совсем. За исключением одного."

"Ваши коррумпированные правители, Мандарины, впустили Согласие и помогали ему с самого начала. Возможно, это не было их намерением. Возможно, они искренне не верили тому, что мы им сказали. Но было ли это их намерением или нет, последствия одинаковы. И было ли это их намерением или нет, их действия остаются в равной степени мерзкими и презренными, являются грубым нарушением межзвездного права и торжественных межзвездных конвенций, которые сама Солнечная Лига спонсировала и гарантировала на протяжении веков. Они отправили флоты - не эскадры, не оперативные группы, а флоты, содержащие сотни супердредноутов, - чтобы атаковать наши звездные системы и наших людей, даже не пытаясь официально объявить войну. Без провокации. Когда каждый выстрел, который мы делали, был в порядке самообороны."

"Удар Явата, проведенный - как мы полагаем - Согласием, убил восемь миллионов человек, включая все население города Явата, где проживало девяносто процентов моей собственной семьи. ФСЛ был готов убить еще шесть миллионов в Гипатии. А две недели назад ФСЛ атаковал Беовульф - старейшую внесолнечную колонию в галактике, звездную систему, которая вела борьбу за спасение населения вашей звездной системы от вымирания после Последней войны на Старой Земле, звездной системы, которая поддерживала Конституцию Солнечной лиги. И в ходе этого нападения было убито более сорока трех миллионов гражданских жителей Беовульфа."

Она сделала паузу еще раз, и флагманский мостик был таким же тихим и бесшумным, как вакуум за корпусом Императора.

"Мы с самого начала пытались свести к минимуму жертвы и гибель людей," - сказала она затем, ее голос напоминал кованую медь. "До сегодняшнего дня, пока я не прибыла в Солнечную систему с моим флотом, мы не инициировали ни одного конфликта с флотом Солнечной Лиги или с любой из вооруженных сил Лиги. Мы стояли на своем, мы защищали наших друзей и союзников, но мы не пытались перенести войну в Лигу, хотя, как мы только что убедительно продемонстрировали, могли бы это сделать в любое время."

"Двойная система Мантикора подверглась нападению с вопиющим нарушением Эриданского Эдикта, и единственным желанием Мандаринов - единственным желанием звездной нации, конституция которой предусматривает конкретное обязательство наказывать нарушения Эриданского Эдикта, - было извлечь выгоду из этого. Вместо того, чтобы искать того, кто совершил это, вместо того, чтобы даже осудить это, они отправили адмирала Филарету, чтобы завершить уничтожение Звездной Империи."

"С тех пор флот Солнечной Лиги атаковал полдюжины нейтральных звездных систем, их экономика была полностью разрушена. Беовульф потерял миллионы и миллионы вследствие агрессии Солнечной Лиги. И за все это время мы не убили ни одного мирного жителя ни в одной системе Лиги. Даже сегодня мы не убили ни одного мирного жителя. Мы пытались использовать дипломатию. Мы пытались использовать экономическое давление. Мы сделали все возможное, чтобы положить конец этому конфликту без массового уничтожения, без массовых убийств. И наша награда заключалась в том, что наши гражданские лица, наши семьи были убиты миллионами."

"Сегодня этому пришёл конец."

Ее глаза блестели, Нимиц поднялся высоко и гордо на ее плечо, обнажив клыки, и ее ноздри раздулись.

"Вот требования Большого Альянса, условия, на которых эта пародия закончится."

"Во-первых, неизбранные бюрократы, которые создали и руководили этим конфликтом, будут арестованы Лигой и выданы нам для того, чтобы предстать перед судом за преступления против человечества в масштабах, которых галактика не видела более тысячи лет."

"Во-вторых, каждый корабль флота Солнечной Лиги вне системы-члена Солнечной Лиги будет немедленно выдворен. Любой корабль ФСЛ, найденный за пределами системы-члена Лиги в течение одного месяца с этого момента, будет рассматриваться как пиратское судно, а не легитимный военный корабль, защищенный Денебскими Соглашениями, которые флот Солнечной Лиги уже продемонстрировал свою готовность игнорировать. Как таковой, он будет уничтожен и ему не будет позволено сдаться."

Она остановилась на биение сердца, чтобы это было понято.

"В-третьих, Законодательное Собрание Солнечной Лиги немедленно созовет конституционное собрание, чтобы встретиться здесь, в Солнечной системе и написать новую конституцию для Солнечной Лиги. Вы не будете пытаться отремонтировать или исправить то, что позволило Мандаринам привести к стольким миллионам смертей. Вы напишете конституцию, которая передает власть - и ответственность - в руки выборных должностных лиц, а не неизбранных бюрократов, управляющих указами и распоряжениями. Альянсу все равно, какую форму примет это правительство - республика, конституционная монархия или любая другая форма совершенно приемлема для нас, если только она предотвращает возрождение коррумпированной, продажной, безответственной олигархии, которая ввергла галактику в эту кровавую баню."

"В-четвертых, эта конституция будет гарантировать право любого нынешнего члена Солнечной Лиги покинуть Лигу. Она распустит Протектораты. Она вернет право собственности на все имущество любого рода, которое контролирует любая частная соларианская корпорация в любой звездной системе-протекторате, правительству и гражданам этой звездной системы. Она распустит Управление Пограничной Безопасности. Она создаст процесс и установленную процедуру, с помощью которой любая нынешняя или будущая система-член Солнечной лиги может на законных основаниях отделиться при голосовании трех четвертей или более ее населения. И в этой конституции было бы разумно принять во внимание тот факт, что Альянс будет спонсировать эти голоса отделения и поддержит их результаты."

Она снова остановилась и расправила плечи.

"Я публично обнародовала положения и условия Альянса, чтобы не было недопонимания. Чтобы никто вроде Малахая Абруцци не мог их исказить, солгать о них. И я также сообщаю вам сегодня, что Альянс позаботится о том, чтобы эти требования и условия были выполнены."

"Мы не будем размещать вооруженные силы на Старой Земле. Мы не будем вторгаться ни в один из миров Лиги. Мы не будем отправлять наш персонал для взятия мандаринов под стражу. Мы не будем угрожать жизни кого-либо на планете Лиги."

"Здесь, в Солнечной системе, мы не убивали мирных жителей. Мы продолжим избегать массовых жертв. Но если эти условия не будут приняты, если предложение собрать конституционную конвенцию не будет принято Ассамблеей, в течение одного месяца я разделю Большой Флот на четыре оперативные группы, и эти группы перейдут к следующим четырем самым богатым звездным системам в Солнечной Лиге. Когда они достигнут своей цели, они сделают с теми звездными системами то же, что я сделала сегодня с вашей. И в конце следующего месяца, если эти условия еще не будут приняты, они перейдут к следующим четырем самым богатым звездным системам. И к следующим четырем. Они будут продолжать делать это до тех пор, пока не будут приняты наши условия... или пока в Солнечной Лиге больше не будет промышленно развитых систем."

Она позволила угрозе упасть перед ними, холодной и пахнущей опасностью, а затем глубоко вздохнула.

"Это условия Альянса. Выбор принять или отклонить их - ваш. Советую выбирать мудро.

Харрингтон, конец связи."

Башня Джорджа Бентона

Город Старый Чикаго

Старая Земля

Солнечная система

"… Ассамблея никогда не сдастся!" - горячо настаивал Натан МакАртни. "Сдаться "альянсу" неоварваров, которые только что полностью разрушили экономику Солнечной системы? Кто угрожал рассматривать корабли флота как пиратов и убивать их персонал? Делегаты никогда не согласятся на это!"

"Натан прав." Голос Малахая Абруцци был резким, глаза блестели. "Нам нужно бороться дальше. Мы сокращаем технологический разрыв, и они это знают. Вот настоящая причина, по которой они были настолько отчаянны, чтобы попробовать эту дерьмовую "Операцию Немезида"! Они чертовски хорошо знают, что мы не убивали всех этих мирных жителей в Беовульфе - если кто-нибудь их убивал; Я вообще совсем не уверен, что они были убиты! - но они используют это как оправдание, и рано или поздно все в Лиге поймут, что это такое, черт возьми. Если они настолько глупы, чтобы угрожать промышленному потенциалу каждой звездной системы Лиги, они вызовут столько ненависти, столько обиды, общественное мнение потребует, чтобы мы сожгли их системы до основания и посыпали руины солью! Мы превратим их в плохие воспоминания и…"

Иннокентий Колокольцев отключился от них. Он сидел во главе стола переговоров, и впервые за всю свою долгую жизнь он искренне не знал, что делать дальше. Агаты Водославской не было, и он думал, где она. Возможно, она верила, что где-нибудь найдется убежище, способ избежать судьбы, которую Харрингтон выбрала для них. Место, чтобы спрятаться.

Бог знал, что они все могут использовать одно.

Но нет ни одного. Во всяком случае, достаточно глубокого, подумал он. И особенно с тех пор, как Харрингтон так все это выложила в СМИ. Нет никого во всей звездной системе, кто не знает точно, каковы условия "Альянса". Или кого они обвиняют во всем этом.

Неужели это возможно, подумал он, что манти все время были правы относительно существования "Мезанского Согласия" ... или, по крайней мере, чего-то вроде "Согласия"? Может ли быть так, что они на самом деле говорили правду - по крайней мере, так, как они ее понимали - во всех этих дипломатических записках, во всех тех протестах, которые он так беспечно игнорировал?

Он не знал ответов на эти вопросы, и если он не знал, то как мог человек с улицы или даже делегат Ассамблеи знать их?

По крайней мере, ответ на этот вопрос был по-детски прост: они не могли, и это не имело значения, черт побери.

Они не могли знать, говорили ли манти правду, нет. Но они знали, чьи головы выбрали манти. Они знали, кого обвиняют манти.

И они знали, кого они должны были передать, чтобы помешать манти и их друзьям разрушить Солнечную лигу с одного конца до другого.

Единственной хорошей вещью было то, что Харрингтон дала им месяц. Колокольцев чертовски хорошо знал, что гражданам Солнечной системы не понадобится так много времени, чтобы решить, что они собираются делать, но, по крайней мере, у них было немного времени. Может быть, действительно есть убежище, которого они могут достичь? Может быть...

Дверь конференц-зала внезапно, без предупреждения открылась, и его голова дернулась, когда бригадир жандармерии в сопровождении подполковника жандармерии и майора морской пехоты, прошел в нее без предупреждения. Он открыл рот, чтобы потребовать объяснений, а затем застыл, когда дюжина вооруженных ружьями жандармов и морпехов в легких доспехах последовали за ними по пятам.

"Что это значит!" - потребовал МакАртни. Он был горяч, яростен… и напуган.

"Меня зовут Гаддис," - прямо сказал бригадир. "Это лейтенант-полковник Окику и майор Тарковский. Мы здесь, чтобы вас арестовать."

"Арестовать?" МакАртни вскочил на ноги, колотя кулаками по столу, его лицо было темным от ярости. "Вас будет судить трибунал! Вас расстреляют за мятеж! У вас нет полномочий, нет…"

"У нас есть все полномочия, в которых мы нуждаемся," - холодный тон Гаддиса отрезал пламенное негодование МакАртни, словно меч. "Они от адмирала Уинстона Кингсфорда и заместителя генерального прокурора Мари-Клер Рорендаал." Рот МакАртни захлопнулся, и глаза Гаддиса засияли. "Генеральный прокурор Рорендаал на основании представленной ей информации и доказательств санкционировала ваш арест за сговор, государственную измену и массовое убийство. Учитывая… неопределенное состояние гражданского правительства и его ведомств, она официально потребовала, чтобы адмирал Кингсфорд и флот наблюдали за этим арестом."

Внезапно в конференц-зале стало очень, очень тихо, и улыбка Гаддиса была, как вибролезвие.

"Адмирал Кингсфорд, в свою очередь, поручил это мне. Я боюсь, что он не мог быть здесь сам, как бы ему этого ни хотелось, потому что его катер в настоящее время находится на пути к КЕВ Император, где от имени Солнечной Лиги он формально примет условия Большого Альянса."

Трое мужчин и одна женщина, которые до этого момента были четырьмя из пяти самых влиятельных людей в Солнечной Лиге, смотрели на него в ошеломленном молчании, слишком потрясенные, чтобы даже думать, а тем более протестовать. Гаддис на мгновение посмотрел на них, затем повернулся к Окику и Тарковскому.

"Выведите их," - сказал он.

http://tl.rulate.ru/book/29436/629584