Готовый перевод In Shadows and Darkness / В тени и тьме: Глава 12

"Несравненный" материализовался из гиперпространства, освободившись от гравитационного притяжения Корусканта, и, совершив ловкий маневр, его массивная фигура грациозно переместилась на стратегическую военно-транспортную полосу, сопровождаемая "Неустрашимостью" и "Яростью".

На мостике Мара стояла рядом с командиром, который оставался неподвижным, не отрывая взгляда от иллюминатора. Когда "Несравненный" поднялся на геостационарную орбиту, Корускант засиял на фоне ночного неба, как драгоценный камень.

Выражение его лица не изменилось, и она поняла, что его мысли заняты более важными вещами. Он был вызван на Корускант указом императора, сам он вернулся с Корусканта всего восемь недель назад, когда Несравненный срочно отправил его на сложное задание.Конечно, Люк запросил разрешения у своего хозяина на использование любых средств, необходимых для того, чтобы найти тех, кто помогал ему в его неудавшейся попытке покушения. Однако Мара знала, что Палпатин не ожидал такого ответа.

Люк начал преследование ботанов вскоре после того, как покинул орбиту, а первый рейд 701-го отряда состоялся еще до того, как "Несравненный" вышел из гиперпространства в Корулаге. Это была тщательно спланированная операция, которая, казалось, набирала обороты. На самом деле у Мары было отчетливое ощущение, что она видит лишь верхушку айсберга, и она чувствовала, что Скайуокер получает удовлетворение от разжигания конфликта и наблюдения за последовавшим хаосом со стороны. Сам Палпатин даже поощрял такой образ действий, называя это "размещением своего волка в стае".Несмотря на первоначальное неприятие этого неустанного преследования, Скайуокеру стало любопытно, какие мысли бродят в голове его загадочного спутника-джедая. Поскольку Скайуокер хранил молчание, было очевидно, что он идет по хрупкому пути, балансируя на грани того, что может принять его Хозяин. Мара могла сопереживать внутреннему смятению командира в тот день. Вызванный обратно на Корускант без дальнейших объяснений, Скайуокер знал, что по прибытии ему придется оправдывать свои действия. Палпатин, всегда отличавшийся непредсказуемостью, поддерживал ощущение преднамеренной двусмысленности в своих взаимоотношениях со своим учеником, заставляя Скайуокера постоянно быть на взводе, всегда ожидая следующего шага.Тем не менее, в то время как Палпатин за последние несколько лет отточил свои навыки манипулирования Скайуокером, последний также развил более глубокое понимание того, как управлять Палпатином. Она проводила свои дни, балансируя на грани между тем, что могло показаться чрезмерным или неоправданным неповиновением, и тем, что ее наставник счел бы вопиющим и преднамеренным неподчинением. Эта стратегия иногда, но не всегда, защищала ее от гнева Палпатина, особенно перед лицом самых вопиющих нарушений. Их отношения превратились в игру хитрости и решимости, в битву умов между ними.Внезапный прилив мотивации, который Скайуокер испытал после покушения на него, снова поднял ставки. Мара прекрасно понимала, что любое подлинное несогласие или неповиновение будет встречено с непреклонной силой, и на восстановление могут потребоваться дни или даже недели.

Тем не менее, Скайуокер в конечном счете усвоил правила этой игры и держался в рамках допустимого. Реальность такова, что эта стратегия не защитила бы Люка от гнева Палпатина, если бы тот воспринял Люка как бросающего вызов его авторитету. Даже Мара, знавшая Императора дольше, чем Люк, не могла с уверенностью предсказать его действия. Это делало нынешние действия Скайуокера обдуманным риском, который он полностью осознавал.

К Скайуокеру быстро подошел лейтенант и коротко отдал честь, привлекая внимание Мары из—за того, что он был примерно одного возраста с Люком - на борту "Несравненного" было мало людей, которые так рано поднялись на такую должность в своей карьере. - Сэр, - сказал Люк, слегка поворачиваясь, - канцлер Амедда передает свои приветствия и спрашивает о предполагаемом времени прибытия. - Выберите самый быстрый курс шаттла, - лейтенант вытянулся по стойке "смирно", когда на его авточитывателе появилось второе сообщение. Он поднял глаза, не уверенный в значении этих слов, но для большинства на мостике это была скорее честь, чем угроза.

Мара взглянула на Скайуокера, его лицо было бесстрастным. Молчание затянулось, молодой лейтенант не знал, что делать дальше. Когда командир повернулся, чтобы покинуть мостик, он спросил, может ли он ответить. Командир просто ответил "Нет", не оборачиваясь. Мара уставилась на закрытые двери турболифта, понимая, что Люку придется немедленно отвечать на любое сообщение Императора, чтобы не навлечь на себя его неудовольствие. С ее губ сорвался медленный вздох, но это мало помогло успокоить ее нервы. Игра началась.

- Ты что, шутишь? Хан резко остановился в коридоре, и Лея, шедшая в нескольких шагах впереди, осознала ситуацию и обернулась. Позади Хана Чубакка столкнулся с ним, смущенно хмыкнув.

Лея бросила взгляд на Вуки, и они обменялись взглядами, полными страдальческого смирения. Затем она повернулась к Хану.

- С чего бы мне шутить над такими вещами? она спросила.

- Потому что... Серьезно, мне нужно объяснить тебе это по буквам? Воскликнул Хан, несколько раздраженно. - Я просто..... не нахожу слов.Лея положила руку на бедро, - Это было бы в новинку для тебя, Соло. - Чубакка издал короткий смешок, затем бросил невинный взгляд на потолок, в то время как Хан снова посмотрел на него.

- Эй, поскольку я здесь единственный, кто, кажется, говорит что-то осмысленное, неудивительно, что я чувствую себя обязанным продолжать говорить, - сказал Хан с оттенком оскорбленной гордости в голосе. - Поправьте меня, если я ошибаюсь, но разве я не говорил вам несколько недель назад, что Мон встречался с Олином, и как вы отреагировали? Лея склонила голову, делая вид, что обдумывает вопрос, но, поскольку Хан остался невозмутим, она приняла позу, в которой вспоминала: “О, да, ты сказал — цитирую — "Что ж, как раз вовремя”.

Краем глаза заметив, что Чубакка кивнул, Хан обиженным тоном обратился к другу: “Ты перестанешь ее поддерживать?” Вуки улыбнулся в ответ, обнажив острые белые зубы. “Это было до того, как я узнал о месте встречи!” - Возразил Хан. Чубакка слегка пожал плечами, давая вдумчивый ответ.Хан ухватился за это и повернулся к Лее: - Видишь, даже Чубакка считает, что это плохая идея!

— Он не говорил, что это плохая идея, он просто сказал, что она не идеальна, - возразила Лея. После трех лет работы с вуки Лея начала ощущать влияние их культуры: “И иногда мы должны делать что-то, даже если это не идеально”.

Но Ботавуи? Хан все еще был настроен скептически. - По крайней мере, попытайся убедить ее выбрать место, где хотя бы немного безопасно. - Мон не мог позволить себе показать, что боится объединиться с вуки, особенно когда они финансировали наши решения. Нам нужно было выразить солидарность и поддержку, а не колебаться, что мы будем рядом с ними, несмотря ни на что. Мы будем проявлять максимальную осторожность. "Мы", а не она. Как получилось, что Лея оказалась вовлеченной в эту оперативную группу? Внезапно она стала ее частью. Почему бы просто не отправиться на Корускант и не покончить с этим? Почему бы даже не разбить лагерь на ступенях дворца? Что все это значило?

Вы ведь знаете об основном экспорте ботанов, не так ли? Информация. Интеллект. И теперь вы доставляете лидера альянса на планету, где секреты продаются в обмен на выживание. Позвольте мне добавить, что в этом замешаны обе стороны. Достаточно одного ботана из команды Олииаа, чтобы стать шпионом, и…

"Мы знаем об этом", - мрачно сказала Лея. "Тогда не делай этого! Я здесь единственная, кто понимает, насколько это глупая идея". Он не мог в это поверить. Он просто не мог поверить, что они на это пойдут.

Проблема этого места в том, что все ходят с остекленевшим взглядом. Они так много говорят о доверии и чести, что сами начинают в это верить! Жить в соответствии со своими ценностями похвально, но это не повод ожидать того же от других.

"Мы должны сделать это, Хан". "Мы должны продемонстрировать, что мы не боимся и что мы поддерживаем ботанов, чего бы это ни стоило", - сказал Хан, назвав самую отдаленную планету, которая пришла ему в голову.

Лея улыбнулась настойчивости Хана, забавляясь его разочарованием. Она наклонилась вперед и поцеловала его в подбородок, потянувшись как можно выше, но он упрямо отказывался уступать.

- Успокойся, летун, - сказала она. - Мы тебя прикроем. Мы привезем два катера с красными, синими и золотыми крыльями.

Хан сухо ответил: "Замечательно. Два катера и три крыльва уничтожат суперзвездный разрушитель. Мы сможем проникать на Арктур и Солнце и покидать их, замаскировавшись под торговые суда".Лея заверила Хана в том, что это небольшие, быстроходные суда, на каждом из которых всего по сотне человек. - Ботаны предоставили нам удостоверение личности и разрешение на использование подобных судов, которые регулярно курсируют по маршруту между Ботавуи и Фарлаксом, - сказала она, направляясь по коридору в сопровождении Хана, следовавшего за ней по пятам. Чубакка от души похлопал его по спине, отчего тот подался вперед, но Хан продолжал молчать.

"Место встречи будет перенесено через несколько часов. Ботаны еще не знают об изменениях. Только Мон Мотма, Мадина, Мас Амедда и я знаем о новых координатах. Теперь вы удовлетворены?"

Хан проворчал: "Не совсем, но немного менее раздраженный".

- Тебе сообщат, когда придет время, - игриво поддразнила Лея. Ты мне не доверяешь?

Хан принял самое оскорбленное выражение на своем лице, возвышаясь над миниатюрной принцессой, пытаясь подчеркнуть свое присутствие. Лея сохраняла самообладание, не обращая внимания на его реакцию.

Она чопорно улыбнулась и сказала: "Ну что ж, Соло, ты все-таки контрабандист".

Хан возразил: "Да, но посмотри, какой я очаровательный!"

Люк пилотировал InterAt-TIE, небольшой одноместный аппарат, преодолевая верхние слои атмосферы с головокружительной скоростью, расширяя пределы его мощности и возможностей по ускорению. Этот миниатюрный, маневренный самолет с тесной кабиной пилота, двумя большими воздухозаборниками и сложной системой стабилизаторов, предназначенных для противодействия мощной двигательной установке, которая швыряла его вперед с пугающей скоростью, стал его любимым оружием.InterAt-TIE был более быстрым и маневренным самолетом, чем X-wing или A-wing, и требовал от пилота высокого уровня мастерства. Однако в последнее время Люк летал только тогда, когда ему требовалась передышка, поскольку находил привлекательными его характеристики.

Это был самый быстрый корабль в имперском флоте и новейшая модель, таких кораблей существовало всего четыре: два на борту "Несравненного" и два на борту "Палача". Люк на мгновение задумался, летал ли когда-нибудь его отец на таком корабле. Возможно; его отец также пилотировал перехватчик TIE, который был неэффективен в гравитационных боях, где безраздельно властвовали A-Wings и X-Wings. Эти корабли были спроектированы, чтобы преодолеть этот разрыв, и Люк знал, что они понравятся его отцу так же, как и ему самому.

В конце концов, его отец не отставал от него, когда они мчались по траншее Звезды Смерти на самоубийственной скорости, шутя об идеальном убийстве, в то время как Люк управлял своим "крестокрылом", чтобы уклониться от него.В этот момент истребитель решил заняться собственной акробатикой, попав в воздушную яму, которая чуть не вырвала палку из рук Люка. Упрекая себя за то, что не уделял должного внимания, Люк восстановил контроль над неустойчиво ведущим себя кораблем, когда в поле зрения появилась поверхность Корусканта и стали различимы морские пути.

Панель связи коротко мигнула, показывая, что судно поддерживает связь с центром управления полетами. Затем на дисплее высветилась серия круглых символов, создавая виртуальный коридор в огромном пространстве космоса, значительно выше маршрутов гражданских рейсов. Люк вырулил на почти пустую военно-транспортную полосу, где ловко выполнил маневр, в результате которого I-TIE совершил идеальный разворот на 180 градусов, а его длинный прозрачный купол теперь был обращен к поверхности планеты. Люк обнаружил, что подвешен в противоперегрузочных ремнях, глядя на мир “над” собой, в то время как дипломатический шаттл, на котором он должен был путешествовать, исчез из поля зрения.В стыковочном отсеке "Несравненного" никто из находившихся поблизости от шаттла "Лямбда" даже не вздрогнул, когда Люк просто прошел мимо него и направился к истребителям сопровождения.

Рису, главнокомандующему Основным флотом, никогда не нравилась привычка Люка совершать одиночные полеты на одноместном истребителе, но он прекрасно понимал, что это был просто способ Люка выплеснуть свое разочарование, и никогда не высказывал своего недовольства. Сам пилот истребителя хранил молчание, почтительно отступив в сторону, когда Люк приблизился и протянул ему летный шлем.

С другой стороны, Мара Джейд была менее склонна к сотрудничеству — фактически, она уже направилась к следующему бойцу, — когда Люк намеренно отступил на шаг и встал прямо у нее на пути. Его голос был тихим, но решительным, когда он сказал: "Не ходи за мной. Мне не нужен второй пилот, и я не желаю компании.

Она приподняла брови и наклонила голову, сухо ответив: "Я полагаю, вы уже пришли к такому выводу по обоим пунктам. Однако я все еще должен выполнить свой долг. - Люк остался на своем месте, но она положила руку на бедро жестом, который выражал ее непоколебимую решимость. Люк понял невысказанное послание.

- Послушай, - продолжила она тихим голосом, подходя к нему на шаг ближе, чтобы только он мог ее слышать, - мы можем вступать в бесконечные споры и мелкие перебранки, но, в конечном счете, если ты поднимешь на меня руку, я все равно последую за тобой в бой. В противном случае император может усомниться в наших мотивах. Так почему бы не положить конец нашим ссорам и просто не двигаться вперед? - Люк долго смотрел на нее, понимая, что она разыграла свою последнюю карту. Проблема в том, что, позволяя другим приблизиться, они могут оказаться слишком близко. Это может стать нежелательным осложнением. Если вы будете сдерживать их, вы можете подвергнуть их опасности. Тем не менее, суть в том, чтобы изменить ситуацию в свою пользу.

- Очень хорошо, тогда, может быть, вы составите мне компанию? Он повернулся, прежде чем она успела ответить, и поднялся по короткой лестнице, ведущей в кабину пилотов. Мара наблюдала за ним короткое мгновение, затем поняла его намерение и поспешила к ближайшему истребителю I-TIE. Корабль Люка покинул стыковочный отсек с быстротой испуганного ронто, и Мара едва успела войти в свою кабину, как выхлоп его двигателей взъерошил ей волосы. Выругавшись, она закрыла люк и последовала за ним, все еще сжимая шлем на коленях.

Рис, наблюдавший за происходящим с долей любопытства, достаточной, чтобы догадаться о сути их разговора, отвернулся от сцены и поднялся по трапу шаттла. "У нее нет шансов", - пробормотал он себе под нос, ступая на борт.

Люку потребовалось всего несколько мгновений, чтобы потерять из виду Мару, которая была опытным пилотом с железными нервами, но она следовала за ним по пятам, а это не было ее сильной стороной. Против опытного командира с врожденным талантом и многолетним боевым опытом она была бессильна. Люк использовал свой миниатюрный истребитель на пределе возможностей, выбирая самый прямой маршрут над "Бесстрашием", который лежал между "Бесподобным" и Корускантом. Он совершал крутые виражи вокруг радарных вышек и внешних оборонительных сооружений, скользя по поверхности. В его шлеме заревел сигнал тревоги, и истребитель вздрогнул, задев навигационные щиты эсминца. Когда он набрал высоту, необходимую для входа в атмосферу, Мара почти исчезла из виду, поэтому он расширил радиус действия в поисках нее. Она неизбежно догнала бы его — она не была плохим летчиком, просто не умела сражаться.Люк намеревался приземлиться на крыше дворца вместе с ней. Он просто хотел посмотреть, сообщит ли она Палпатину о том, что временно потеряла его из виду, прекрасно понимая, что сам он никогда бы этого не сделал.

Когда они приблизились к столице, Люк расслабился и развернул корабль на четверть оборота, вглядываясь в вечернее небо. Нахмурившись, он огляделся в поисках девушки. Затем, расширив свои чувства, он спроецировал широкую сеть осознания через Силу, отшатнувшись от коллективного сознания тысяч людей внизу.

Тысячи… Люк медленно выровнял самолет, странно очарованный обычной жизнью обычных людей, не в силах вспомнить, на что это было похоже. Знал ли он на самом деле? Еще больше снизив скорость, он направил самолет I-TIE в гражданское воздушное пространство, его плавные линии и ультрасовременный дизайн резко контрастировали с более обыденным окружением. Как они могли жить так слепо, не подозревая о необъятности Вселенной за пределами их непосредственного существования?В момент принятия импульсивного решения он закрыл глаза, разрывая свою связь с Силой, отказываясь от контроля. Не открывая глаз, он протянул руку, проводя пальцами по знакомым контурам панели управления, переключая щиты. Его плечи покорно опустились, покоряясь судьбе, и он позволил себе погрузиться в состояние безмятежного созерцания, его дыхание замедлилось до ровного ритма. Он почувствовал, что корабль накренился набок, а его тело тяжело давит на ускорение.Если бы он оставался в таком состоянии, все его проблемы исчезли бы. Он понимал, что бремя, отягощающее его, исчезнет, и он погрузится в забвение, где не будет ни императора, ни интриг, ни обмана, ни лжи, ни Палпатина, ни его собственной.

Было трудно противостоять буре, и он больше не узнавал себя. Ему не нравилось то, что он видел в зеркале, и было бы так просто позволить судьбе взять верх. На него снизошло умиротворение от осознания того, что все может измениться в одно мгновение, если он просто перестанет пытаться выжить, изменить положение вещей, одержать победу. Он мог снять с себя ответственность за все и позволить кому-то другому вести его сражения… Ремни безопасности впивались ему в плечи, тени плясали перед его закрытыми глазами, а корабль продолжал свой курс, не обращая на него внимания… Время шло… Как могло что-то измениться?"Расслабься..В последний момент рука Люка непроизвольно дернулась к ручке управления, выполнив точный маневр, который закрутил I-TIE штопором, едва избежав столкновения со встречным транспортом и срезав короткие антенны с его корпуса.

Голос Мары, в котором теперь звучали отчаяние, паника и злость, эхом отдавался в его наушниках. "О чем ты думал, Люк? У тебя отказали стабилизаторы? Это неисправность? Ты меня слышишь?"

Люк ответил спокойно, его тон был спокойным и нейтральным, как будто не произошло ничего экстраординарного. "Я в полном порядке", - заверил он ее.

Не веря своим ушам, Мара воскликнула: "Чего ты ждал? Ты чуть не перевернулся вверх тормашками на судоходной полосе!"

Ответ Люка был небрежным: "Я просто ждал, пока ты догонишь меня". "Правда?" спросил он незаинтересованным тоном, его поведение не выдавало беспокойства.

"Тогда нам повезло, что вы прибыли сюда", - ответил я, изо всех сил пытаясь сформулировать связную мысль среди прилива страха, вызванного адреналином, который охватил меня, когда я увидел его корабль в свободном падении.

Его спокойный голос, в котором все еще чувствовалось странное самообладание, прорвался сквозь мой шок. "Мы должны достичь военного воздушного пространства — скоро мы войдем в воздушное пространство дворца", - сказал он, сделав короткую паузу, чтобы убедиться, что его слова были поняты. "Они еще не обнаружили нас — давайте действовать сообща".

Он изменил траекторию полета на военную, снизив скорость, когда я занял позицию рядом с ним. Мы ждали связи, готовые опознать друг друга, когда приблизимся к воздушному пространству с ограниченным доступом, окружающему дворец. Мой разум работал на автопилоте, сердце бешено колотилось в груди, а дыхание стало поверхностным из-за выброса адреналина. Звук голоса Люка постепенно успокоил меня, пока я пыталась осмыслить события, свидетелем которых только что стала.

Тронный зал императора на самом деле представлял собой ряд больших залов с обширной системой раздвижных позолоченных перегородок по обеим сторонам. Эти перегородки можно было раздвигать, создавая единое, огромное, внушительное пространство, или же они могли разделять зал на меньшие залы для более интимных аудиенций. Доступ в эти палаты обычно подразумевал некоторую форму благосклонности или одобрения.

Люк прошел сквозь процессию в тронный зал, не обращая внимания на завистливые взгляды, устремленные на него. Большинство его встреч с императором были частными, и, вопреки распространенному мнению, они никогда не подразумевали ничего, кроме того, что император вел свою игру по-крупному. Его действия повлияли на всех участников, добровольно или нет.Когда Палпатин достиг высеченной из камня платформы, он остановился, чтобы поклониться своему господину, прежде чем проследовать в личную приемную, расположенную в одной из сторон внушительного помещения. Палпатина всегда поражало, что в тронном зале нет окон. Вместо них в толстых стенах по обе стороны от платформы были только три высокие и узкие щели, сквозь которые проникали лишь полоски солнечного света. Ограниченный размер этих отверстий не позволял увидеть внешний мир, что создавало у Палпатина ощущение изолированности от империи.Стремление Палпатина к господству проистекало не из желания управлять империей, а скорее из личной власти, к которой он стремился. Его очарование заключалось не в том, чтобы руководить нацией, а в том, чтобы доминировать над другими и манипулировать ими.

С точки зрения своего учителя, Люк глубоко осознал, что Палпатин заботился не о благополучии своего народа, а скорее о своей личной выгоде. Если бы Палпатин уделил время более тщательному изучению своей империи, он, возможно, осознал бы, какие страдания она терпит от деспотичного правления, чрезмерных налогов и ненужных ограничений. Если бы он сделал это, он мог бы предвидеть возможность восстания.

Однако Палпатин предпочел не углубляться, сосредоточившись исключительно на своих собственных интересах, затмив любую заботу о благополучии других. Это отсутствие эмпатии в конечном итоге привело к его гибели, поскольку его жажда власти, подпитываемая жадностью и эгоистичными амбициями, затуманила его видение последствий.Люк шагнул в пустую комнату, и высокая, богато украшенная перегородка плавно скользнула в сторону позади него. Когда он это сделал, освещение в комнате постепенно стало мягким, заливая стены мягким сиянием и заставляя панели мерцать. Эти панели были украшены замысловатыми узорами основных систем, покрытыми эмалью для придания им золотистого блеска.

По обе стороны центрального тронного зала, от пола до потолка, тянулись невероятные, бесценные эмалевые панели, изображающие различные секторы имперского пространства, напоминая Люку, что император никогда не должен забывать о том, чем он правит. "Чтобы он не забыл", - сухо подумал Люк про себя.

Понимая, что ему придется ждать еще какое-то время, Люк, как обычно, обратил свое внимание на скрытую эмалевую панель в этом экстравагантном зале с высоким потолком и пустым троном. Один в длинной приемной Люк стоял перед троном, погруженный в свои мысли, восхищаясь замысловатой работой мастеров, создавших эти панно.Оби-Ван Кеноби старался не зацикливаться на том, как молодой человек с Татуина оказался на Корусканте, в императорском дворце и личных покоях императора Галактической империи, но это никогда не приходило ему в голову. Он был слишком поглощен мыслями о том, где он находится и что здесь делает.

Он понятия не имел, на какой панели Татуин изображен в виде крошечной пылинки, вращающейся вокруг двух солнц, но теперь, движимый сильным любопытством, он искал это. Он не знал, чего хочет, но его желание было непреодолимым. Он хотел просто прикоснуться к этой точке на графиках, почувствовать себя как дома, снова почувствовать себя невинным и чистым.

Но он знал, что раскаяние ничего не даст, а чувство вины в глазах Палпатина было слабостью. Он давно усвоил этот урок и решительно отвернулся от карты. Вместо этого он посмотрел на трон, но его внимание привлек не трон. Шум в его голове был вызван присутствием Палпатина, и его кратковременная свобода исчезла. Игры разума, которые он позволял себе, закончились, и он не мог позволить себе никаких сомнений или трещин в своей репутации перед Палпатином.Он хорошо осознавал свои цели, и хотя в тот момент он не собирался делиться ими с Палпатином, он понимал важность сохранения бдительности. До тех пор, пока он сохранял самообладание, выражал искреннее раскаяние и представлял собой достаточно убедительный стимул, чтобы отвлечь внимание Палпатина от этого дела, можно было добиться определенного успеха. Этот день послужил этапом закладки фундамента... но это также повлекло за собой определенные издержки. Это означало изменение границ, как ментальных, так и физических, и за такие действия всегда приходится платить. Размер этой цены зависел от различных факторов.

Глубоко вздохнув, он постарался отбросить все мысли и неуверенность, спрятав их за ментальными барьерами. Ни одна слабость не должна была проявиться, по крайней мере, на глазах у его Учителя.Так он и стоял, рассеянно оглядывая роскошную, душную комнату, расставив ноги и сцепив руки за спиной. Он не обращал внимания на постоянную боль в левом плече, которая не отпускала его еще долго после выздоровления. Властное присутствие начальника затуманивало его разум, но он не ощущал исходящих от него ни гнева, ни терпимости.

Все намерения были скрыты за стенами, отражавшими его собственные мысли в присутствии императора — они оба играли в эту игру с таким мастерством. Тем не менее, он выжидал, зная, что это было частью стратегии его хозяина: держать его в напряжении и позволять своим мыслям течь своим чередом. Минуты превращались в часы, а он ждал, опустив голову и закрыв глаза...

Плавное скольжение тяжелых металлических панелей отвлекло его от размышлений. Механизм работал с почти бесшумной точностью. Он стоял неподвижно, пока приближался его господин, и шелест тяжелых одежд, касавшихся мраморного пола, вызвал у него мимолетную дрожь дурного предчувствия, от которой по спине пробежали мурашки, вызвав воспоминания о слишком многих ночах, проведенных в глубинах подземелий под дворцом.

Поскольку присутствие его учителя ознаменовало начало нового этапа мучений, Палпатин молча расхаживал по комнате. Заметив краткую вспышку паники, которую решительный джедай быстро скрыл, он почувствовал что-то неладное, но сам не был уверен в источнике. Молодой человек редко позволял каким-либо эмоциям прорваться сквозь его непроницаемый фасад, за исключением его непреклонной решимости не поддаваться страху. Он призвал своих джедаев к ответу за их таинственные действия против ботанов, но, возможно, были более глубокие проблемы, которые необходимо было решить.Император сделал последние два шага по невысокому возвышению и занял свое место на троне. Его взгляд упал на джедая, который стоял перед ним на коленях, склонив голову. Они оставались в таком положении довольно долго, и Палпатин ждал, когда молодой человек потеряет самообладание и спросит о причине его вызова. Однако юный джедай вновь обрел самообладание и явно был готов хранить молчание, пока его учитель не обратится к нему.

Палпатин издал громкий и театральный вздох. "Что привело вас сюда?" - спросил он с оттенком раздраженного смирения в голосе. "Вы вызвали меня, учитель", - ответил мальчик спокойным голосом, лишенным каких-либо эмоций. Палпатин заметил недолгое колебание в позе молодого джедая, размышляя, стоит ли продолжать уклоняться от ответа на вопрос исключительно из упрямства. - Я уверен, что у вас есть веские причины для ваших действий, - наконец сказал Скайуокер, все еще не отрывая взгляда от пола. Люк опустил голову, ругая себя за упорное сопротивление покровительственному и уверенному тону учителя. Его целью было прийти сюда, чтобы объяснить свои действия против ботанских сил и попросить разрешения продолжить свою миссию в Альянсе повстанцев. Однако он не смог бы достичь своей цели, оставаясь на своем месте; было бы здорово, если бы он смог получить хотя бы небольшую услугу. Получив приказ прекратить, Люк посмотрел на Палпатина с выражением раскаяния на лице.

Палпатин прищурился. Он понимал, что за действиями молодого человека стояла цель; они не были просто импульсивными вспышками разочарования, как у его отца.Если он следовал своему курсу с такой решимостью, за его действиями должно было быть какое-то обоснование. Однако это обоснование явно отсутствовало в скудных официальных отчетах, которые поступали из "Несравненного" в последние месяцы. Палпатин снова поудобнее устроился в своем кресле, найдя удобное положение, и в его поведении произошла едва заметная перемена, прежде чем он начал неизбежную дискуссию, его тон колебался между раздражением и безысходностью.

"Какова ваша цель?" спросил он. Было бы заманчиво ответить с сарказмом, но Люк воздержался от этого, дав прямой ответ.

"Мой отец, похоже, не способен устранить тех, кто представляет угрозу для Империи", - просто заявил он.Палпатин ответил жестким, сухим тоном: “Мы с твоим отцом делили бремя лидерства в течение двух десятилетий, и все же Империя пошатнулась благодаря нашим объединенным усилиям”. Люк понимал, что ходит по тонкому льду, и ему нужно было быстро разрядить ситуацию.

“Прикажи мне остановиться, и я остановлюсь”, - сказал он, понимая, что Палпатин видит его притворство насквозь. В тот момент это не имело значения. Он был готов признать, что его действия служили определенной цели, и их единственная оставшаяся ценность заключалась в их потенциале умиротворения.

Без промедления Палпатин отдал приказ: “Прекратите атаку на ботанов”.Люк склонил голову в знак согласия. “Как пожелаете, мастер”, - ответил он. И снова Палпатин погрузился в задумчивое молчание. Люку не нужно было поднимать взгляд, чтобы понять, что его заподозрили в обмане. Тем не менее, он поднял взгляд, чтобы встретиться с глазами своего хозяина, пытаясь сохранить если не ясность ума, то хотя бы бесстрастное выражение лица. Он попытался успокоить гнев Палпатина и заставить его выслушать его.

Палпатин приглушенно спросил: "Почему они?"

Люк подавил все признаки восторга и объяснил: "Это была не прихоть, мастер. Мое намерение было обдуманным и успешным". Палпатин долго изучал Люка, его проницательные, желтоватые глаза сверкали из-под складок внушительного черного капюшона. Люк заставил себя не чувствовать дискомфорта, решив не отводить взгляда.После продолжительного молчания Люк восстановил равновесие и вспомнил о своих первоначальных целях. Он отвел взгляд, прервав напряженный визуальный контакт. Атмосфера в роскошном зале была наполнена ощутимым напряжением. Люку очень хотелось, чтобы его учитель продолжил развивать эту тему, но Палпатин оставался неуловимым.

"Агенты Ботана предоставляют "Черному солнцу" обширную разведывательную информацию", - заявил Палпатин, игнорируя заявление Люка об успехе. "Они также передают информацию Восстанию. Мой выбор цели тщательно продуман. - Палпатин откинулся на спинку стула в задумчивости, не желая оставлять этот вопрос без внимания. - Вы просили разрешения преследовать нападавших, и я его дал, ” сказал он. - Это был всего лишь первый шаг, средство для достижения цели.

И вот это повторилось. Палпатин отметил ту же неопределенность границ, ту же тактику уклонения на грани неповиновения, те же оправдания, которые Скайуокер часто использовал, чтобы использовать указания Императора в своих собственных целях.

Скайуокер стоял, выпрямившись, заложив руки за спину, и был не так уверен в себе, как казался. Палпатин знал об этом, но не позволил этому запугать себя. Он поднес тонкую костлявую руку ко рту, пряча слабую улыбку, которая выдавала его внутреннее спокойствие.

“И что ты можешь показать за свои усилия?” Спросил Палпатин, прекрасно понимая, что хочет услышать молодой человек. Скайуокер поднял взгляд, его глаза сияли от возбуждения.Заинтригованный, Палпатин наклонился вперед. “Местонахождение Мон Мотмы гарантировано, с указанием конкретной даты и точного времени”, – ответил он.

- Гарантировано?

- Мотма сама заключила соглашение между альянсами ботанов и повстанцев, - предположил Люк, все еще ожидая одобрения. Он хотел, чтобы Палпатин понял, что он предан делу и обладает внутренней информацией о восстании – единственными двумя преимуществами, которые он мог предложить, чтобы заставить Палпатина действовать.

Палпатин размышлял: “Она лично посетит Ботавуи, чтобы успокоить их – во-первых, потому что она чувствует ответственность, а во-вторых, потому что они составляют неотъемлемую часть ее сети поддержки. Вот почему я обратился к Ботан в первую очередь – чтобы привлечь ее внимание”. С бледным и ничего не выражающим лицом он продолжил: “И не могли бы вы сказать мне, когда она приедет?”

Молодой человек ответил: “С точностью до часа, милорд. Мне даже сообщили, что место встречи будет изменено незадолго до того, как она состоится”. Палпатин вновь сосредоточил свое внимание на молодом человеке, протянув тонкую нить Силы наружу в поисках. Канцлер остро осознавал стремление молодого человека к одобрению, смешанное с чувством отчаяния. Палпатин понимал причину, по которой Вейдеру могло быть отказано в этом одобрении: Ботавуи, расположенный во Внешнем Кольце, был вне досягаемости Вейдера, из-за чего ему не хватало той глубины понимания Альянса повстанцев, которой обладал Палпатин.

- Тогда скажи ему, - сказал Люк, качая головой в знак решительного отказа оставить этот вопрос в покое. - Ситуация слишком нестабильна. Я хорошо знаком с их тактикой, командирами и их уязвимыми местами. Это должен быть я.

"Это обязательно?" - спросил Палпатин с оттенком веселья. "Тебе нужно мое разрешение?"

Палпатин понял истинный смысл слов Люка. Молодой джедай не просто просил изменить свое предыдущее решение преследовать ассасинов; он просил разрешения отправиться в погоню за ними за пределы центральных районов. Палпатин знал, что такой шаг раздвинет границы дозволенного. Даже возвращение с Мотмой на буксире не защитило бы Люка от гнева Палпатина, если бы он так сильно пренебрег его властью.Палпатин откинулся на спинку стула, не сводя пристального взгляда с джедаев. Молодой человек посвятил этому начинанию немало времени и энергии. Не было ничего плохого в том, чтобы позволить ему лично уничтожить их врага. На самом деле, это было первоначальным намерением Палпатина — чтобы Скайуокер выступил против своих бывших союзников.

Теперь молодой человек пытался доказать свою преданность делу, которую Палпатин признавал неоспоримо ценной... и, учитывая, что он добился этого менее чем за три месяца, последний месяц из которых был ограничен из-за отсутствия Лимарит, это было поистине замечательно.Глаза императора сузились, когда на него снизошло внезапное озарение. "Как ты определишь, когда она вернется?" Люк заколебался, его мысли путались, когда он обдумывал неожиданный вопрос и тон, которым был задан Палпатину, – что знал Повелитель ситхов? Было ли это поиском информации или ловушкой?

- Интуиция, учитель, - неопределенно ответил Люк, как будто Палпатин уже должен был знать ответ на его вопрос. Он попытался отвлечь внимание своего учителя от темы, не раскрывая слишком многого, но его горло сжалось от волнения по причинам, которые он пока не мог понять.

Палпатин продолжил, его тон становился все более ледяным. - Ваши последние пленники-ботаны были доставлены на борт "Несравненного" десять дней назад. Люк подавил свое раздражение. Он тщательно скрывал точные даты их поимки от посторонних глаз, постоянные перемещения и перегруппировки заключенных ботанов создавали атмосферу неопределенности, гарантируя, что ни у кого не будет полной картины.За исключением, возможно, Мары, которую он постоянно занимал, и Вирса, который был единственным человеком на "Несравненном", обладавшим достаточным рангом, чтобы видеть картину в целом, император повернулся к Люку со все более угрожающим взглядом.

- Однако за последний месяц от моего контакта с повстанцами, Лимарит, не поступало никаких новостей. Если бы месяц назад Мотма заверила вас, что продолжение преследования второстепенных ботанских сил было оправданным, то, похоже,… необычайно расточительный. Я должен добавить, что это также необычно. Если это не так, то я сомневаюсь в источнике вашей информации о Мотме."

В голове Люка роились вопросы. Знал ли его хозяин уже об устранении Лимарта и было ли это ловушкой? Или это было просто предчувствие? Насколько было известно Люку, оперативник Каррде выполнил свою миссию по устранению Лимарта только для того, чтобы быть убитым в процессе побега, что было неудивительно, учитывая его контакт с повстанцами и раскрытие его истинной личности. Насколько Люк мог судить, вся операция прошла как по учебнику.Внезапно, после неожиданного вмешательства Вира, вопрос о том, сможет ли он продолжать преследование Мон Мотмы, отошел на второй план. Более насущной проблемой было то, проведет ли он следующие несколько недель в заключении под гнетом Палпатина.

Император многое терпел от своего заблудшего протеже, но обман своего господина был тяжким преступлением и неизменно влек за собой самое суровое наказание. Пока он сохранял нейтральное выражение лица и пытался сосредоточиться, его мысли метались в разные стороны. Он, конечно, мог бы возразить, что серия арестов была предпринята с целью поддержания постоянного давления — чтобы обеспечить дальнейшее соблюдение Мотмой своих обязательств. Он мог даже симулировать непоколебимое желание отомстить, желание отомстить всем оппонентам, причастным к нападению.

Однако, если Палпатин уже знал правду, любое подобное заявление было бы откровенной ложью в глазах его хозяина.Тогда альтернативой было говорить правду — или, по крайней мере, подходить к ней как можно ближе. По сути, абсолютная правда заключалась в том, что он следовал своей долгосрочной стратегии, направленной на достижение более высокой цели. В то время как шпион в любой другой роли в рядах повстанцев мог быть приемлемым риском для Палпатина, Лимарит был начальником связи на борту флагманского корабля повстанцев. Продолжающееся участие Люка в передаче информации, пусть и непроизвольное, привело бы к длительному периоду "исправления", если бы Палпатин узнал об этом.

Существовала большая вероятность, что начальник службы связи, ответственный за мониторинг всех входящих и исходящих сообщений, был агентом Палпатина. Если бы это было так, Палпатину, вероятно, потребовались бы годы, чтобы восстановить доверие к Люку, прежде чем позволить своему драгоценному джедаю покинуть его.Наконец-то раскрыв личность Палпатина, Люк был вынужден действовать быстро и отстранить Лимарита от занимаемой должности. Его способность получать доступ ко всем формам общения, включая те, которыми обменивались Люк и повстанцы, а также те, которые направлял ему Арго, стала слишком рискованной для поддержания.

Стратегический план Люка заключался в устранении Лимарита и разоблачении убийцы, которое должно было произойти после того, как Палпатин полностью утратит доверие к нему. Этот маневр обеспечил безопасность Арго, сохранив за Люком должность тайного агента на флагмане повстанцев.Все это было скрыто за действиями Люка против ботанов и прекрасно работало до этого момента. Его намерением было в конечном итоге раскрыть себя, или, скорее, признаться во всем, но только после того, как он захватит Мон Мотму и таким образом докажет свою преданность императору. Сдача Мотмы стала бы доказательством его преданности и отвлекла бы Люка от необходимости уничтожить Лимарит.

Объяснение деталей того, как ему удалось захватить лидера повстанцев, продемонстрировало бы компетентность и мастерство Люка в этой области. И все это было сделано для того, чтобы скрыть более масштабную цель, решительное намерение, которое сформировалось во время его выздоровления и теперь неуклонно преследовалось с помощью сложных маневров и тайных планов.

Прежде чем Люк смог воплотить в жизнь свой гениальный план, ему потребовались две вещи: контроль над операцией против повстанцев и способность выработать особое мышление; выявить особую слабость в Восстании, которую только он мог использовать.Тонкая уязвимость, незаметная как изнутри, так и снаружи. Игра со сложными взаимосвязанными механизмами, с высочайшими ставками — именно так, как учил его наставник, если не явно, то неявно. Но это было позже, когда позволят обстоятельства; не сейчас. На данный момент это лишь затуманивало суть дела. Ему требовалось не больше недели или двух, самое большее. В настоящее время он ничего не мог сделать. Он должен был двигаться вперед.

Палпатин выжидающе посмотрел на него, и Люк осторожно сформулировал свой ответ: "Их доверие важно для моего подхода к Мотме, и Лимарит даровала его мне".

Глаза Палпатина сузились с намеком на угрозу, когда он ответил: "Ты отдал им своего родианца. Он уже много лет является надежным источником разведданных". Люк не дрогнул под пристальным взглядом, хотя, возможно, ему следовало бы это сделать. Было уже слишком поздно менять ход событий. Время еще не пришло, но он понимал, что под давлением обстоятельств импровизация может привести к ошибкам. Его противник был слишком проницательным, чтобы позволить такой уловке увенчаться успехом. "Я заменил его. На месте уже работает другой оперативник. Я не оставлю нас в неведении." - И кто бы это мог быть?"

- Я доверяю вам, учитель, - сказал Люк с ноткой гордости в голосе. Он знал, что еще не настал подходящий момент раскрывать полученную информацию, но, тем не менее, чувствовал себя обязанным сказать это. Глаза Палпатина слегка сузились, но Люк остался непреклонен.

Палпатин не мог не заметить двойного смысла, скрытого за заявлением Люка, или того факта, что Люк не дрогнул перед лицом недовольства своего Хозяина. Он не мог не заметить, что Люк тщательно подбирал слова, и было ясно, что Люк прошел тщательную подготовку.

"Вам не было необходимости заменять этого оперативника", - ответил Палпатин, его внимание было сосредоточено не на личности, а на том факте, что его ученик действовал без его одобрения. "Это было необходимо для вашего же блага, мастер, а также для моего".Люк сделал паузу, подыскивая слова, которые могли бы помочь Палпатину понять его. Независимо от того, узнал его Палпатин или нет, три года назад он передал его Альянсу.

- Чего вы ожидали после того, как назвали его имя? Мимолетное воспоминание о любопытстве Палпатина к Лимарит, когда он впервые упомянул ее имя, внезапно всплыло в его памяти, хотя изначально он предполагал, что это было просто из-за того, что Мотма полностью осудила ее. Однако Палпатин был взбешен его неверным толкованием, и его ярость быстро обратилась на молодого человека. Хотя его мотив для удаления Лимарита, возможно, и был искренним, это все равно было сделано без согласия мастера. - Более того, - продолжил джедай, предлагая второе и не менее веское объяснение, - это был рискованный шаг - сохранять его присутствие там. Что, если бы его присутствие было обнаружено? Он обладал слишком большими знаниями о Люке Скайуокере и осознавал, что тот не был имперским агентом... по крайней мере, в то время, когда Лимарит вовлек его в это дело", - остальное он умолчал.

"Итак, вы предали его. Теперь они будут копаться в его прошлом, тщательно изучая каждый аспект его жизни, включая ваше участие".

Люк понимал, что раскрывать эту информацию преждевременно. Это только усугубило бы ситуацию и поставило бы под угрозу его шансы заручиться сотрудничеством Мотмы. Однако в тот момент у него не было иного выбора, кроме как противостоять последствиям и ждать возможности перехватить инициативу в разговоре. Попытка уйти от ответа на этот вопрос только усилила бы подозрения Палпатина."Нет, господин, он скончался, сохранив свою репутацию. Я нанял наемника, чтобы устранить его. Наемный убийца, который знал только о том, что Наследник хочет отомстить Мятежнику, который раскрыл его истинную личность. Я продал этого убийцу Альянсу после того, как он выполнил задание, разумеется. Я полагаю, что его больше нет в живых, но если это так, они могут допрашивать его сколько угодно; он только подтвердит то, что они и так знают. С тех пор я назначил на его место другого оперативника, который совершенно не связан с этим делом. Кто-то, кому я могу доверять и у кого хорошее положение."

Палпатин ответил: "Вы планировали это довольно долго. Это не было импульсивным решением — привлечение людей к восстанию - сложная операция. По общему признанию, молодой человек знал их методы лучше, чем большинство, поскольку сражался бок о бок с ними в течение трех лет, о чем свидетельствуют его способности. Однако это была долгосрочная стратегия, даже в большей степени, чем казалось изначально. Я подозреваю, что это было причиной моего кратковременного беспокойства, когда вы впервые вошли в комнату." "В рамках более широкой стратегии, - осторожно, но справедливо заявил молодой человек, поскольку Палпатин запретил ему участвовать в преследовании мятежников, - моим намерением было задержать Мотму. Как вы сами сообщили мне, она отдала приказ о моем увольнении, и вы знали, что я приму решительные меры. С вашего согласия, теперь я уполномочен преследовать тех, кто помогал в этом покушении."

Люк непоколебимо встретил взгляд Палпатина. - Тогда дай мне полномочия осуществить этот план.

Палпатин на мгновение заколебался, сбитый с толку неожиданной просьбой и неприкрытой страстью в голосе молодого человека. Удался ли его план спровоцировать повстанцев на столкновение со Скайуокером? Желание, необходимость, звучавшие в мольбе молодого человека, теперь резонировали в Силе, как чистая нота, наполняя его чувством комфорта и умиротворения, когда он снова уселся на свой богато украшенный трон.

"Вейдер возглавит силы по борьбе с мятежниками", - объявил он.Люк не упоминал ни о своем отце, ни о себе в присутствии императора, зная по опыту, что его повелитель не потерпел бы подобного проявления чувств. Палпатин внимательно посмотрел на джедая, в чьем поведении не было никаких признаков уклончивости, его холодные голубые глаза были такими же непреклонными, как и всегда. Повелитель Ситхов знал, что ступает по тонкому льду, но все же он был неустрашим. Вот почему Палпатин наслаждался его обществом — молодого джедая было трудно запугать и им было трудно манипулировать, что делало это испытание еще более захватывающим.

Тем не менее, Палпатин не отпустил молодого человека так легко. “Если вы желали смерти Лимарта, вам следовало получить разрешение на его устранение”. “Лимарт был всего лишь второстепенной проблемой. Я стремился продемонстрировать свою состоятельность — что я могу побеждать ваших врагов более эффективно, чем Вейдер”. Юный джедай склонил голову в знак уважения, но Палпатин прекрасно понимал, что в нем нет ничего подобного.Палпатин пришел к осознанию того, что любая информация, которую он может получить сейчас, будет проходить через джедаев, а не напрямую к нему. Хотя он мог заставить мальчика раскрыть личность шпиона и взять на себя контроль над связью, такое действие выявило бы слабость с его стороны. Не было никакой гарантии лояльности со стороны агента, который не был лично завербован или поставлен на должность не им.

Конечно, он внедрил бы в эту камеру другого шпиона. Однако это потребовало бы времени и не лишило бы его надежного источника разведданных от джедаев, которые были внедрены на законных основаниях. Палпатин подозревал, что из рук своего учителя он извлек ценный урок, и, несомненно, больше, чем показывал.

«И план набирает обороты», - продолжил мальчик, его голос звучал убедительно в тишине Палпатина. «Канцлер, если бы вы позволили мне привести ее к вам...»

«Позволить тебе привести ее», - повторил Палпатин, подчеркивая каждый слог. «Конечно, это должен сделать ты, потому что ты понимаешь ее намерения», - глубокомысленно кивнул он.Люк чуть не запнулся — он чуть не произнес слова “мои намерения”, — но вовремя спохватился. - Ваш новый информатор прекрасно их понимает, - продолжил он. - Но я могу привести ее к вам, если вы позволите, - он шагнул вперед, движимый желанием добиться успеха.

Палпатин, однако, увидел в этом возможность проверить лояльность молодого человека. “Нет”, - просто сказал он, откидываясь на спинку стула и ожидая ответа. И он не был разочарован.

Молодой человек почти закричал, не веря своим ушам, его самообладание пошатнулось. ”Нет?!" Как приятно это слышать, подумал Палпатин — ему никогда не надоедало это слышать. “Нет, вы действовали без моего разрешения. Это владения моего отца, и вы это знаете”. “Я собирал информацию месяцами, но он добивался этого десятилетиями! Потому что я понимаю их сильные и слабые стороны. Я могу поймать ее”. “Почему я должен давать вам разрешение?” - поддразнил Палпатин, забавляясь разочарованием молодого человека. - Потому что я этого заслуживаю. Потому что она пыталась убить меня. Это мое право задержать ее, а не его.

"Ты бросил мне вызов только для того, чтобы удовлетворить свою личную жажду мести?" Спросил Палпатин, повысив голос, осознавая, что теперь молодой человек в его власти, и что его ярость и разочарование начали рассеиваться под непроницаемым маской мальчика. Тот факт, что у него еще можно было чему-то научиться, служил некоторым утешением.

"Нет, господин", - ответил молодой человек, раздраженный затруднительным положением, в котором он оказался. Затем Палпатин прогремел: "Вы не имеете права так говорить!" Молодой человек опустил голову и стиснул зубы, возмущенный вспышкой гнева своего господина.

Палпатин указал костлявым пальцем на землю, и молодой человек послушно опустился на колени перед своим хозяином, его движения были медленными и неохотными, что еще больше разжигало ярость Палпатина."Ты - ничто. Я создал тебя таким, какой ты есть, - сказал Палпатин. — Все, что ты думаешь и делаешь, ты делаешь для моего блага - ты это понимаешь?

- Да, учитель, - тихо ответил мальчик. Палпатин знал цену своим словам. Он встал и подошел к напряженному мальчику, наклонился к нему и, протянув руку, нежно погладил его по щеке. Его ногти задели края шрама, заставив мальчика вздрогнуть.

"Даже не думай бросать мне вызов", - предупредил Палпатин угрожающим тоном. "Ты еще не вышел из-под моего контроля, дитя. Не заставляй меня повторять эти уроки". Мальчик пристально посмотрел на него, полностью осознавая серьезность ситуации. Эти уроки были усвоены не через простые слова, а через кровь и раздробленные кости. И Палпатин, и мальчик знали, что он без колебаний применит эти уроки, если контроль ослабнет. В прошлом он не проявлял никаких колебаний.

Рука Палпатина скользнула по изуродованным шрамами губам мальчика, оставляя за собой холодный след. Скайуокер слегка отпрянул, не в силах скрыть своего отвращения.Да, учитель, - сказал Скайуокер, - я понимаю. В его глазах промелькнуло негодование, но Палпатин получил удовольствие от его нежелания. Прошло три года с тех пор, как Скайуокер впервые преклонил перед ним колено, но он оставался таким же непокорным, как и всегда. Он все еще пытался проверить оковы, которые удерживали его, все еще бежал, но был сдержан одной лишь силой воли Палпатина.

Палпатин отпустил Скайуокера властным жестом, отворачиваясь, как будто демонстрируя свое самообладание. - Детали предоставьте лорду Вейдеру, - спокойно заявил он, останавливаясь перед витиеватым экраном, который скользнул в сторону. - Он командует силами по борьбе с мятежниками; он разберется с этим делом.

"Вы не должны вмешиваться в это дело", - добавил Палпатин. Скайуокер склонил голову в знак признательности, но в его жесте не было почтения, только осторожная капитуляция. И все же этого было достаточно для мастера.

Рис неторопливо зашел в медицинское отделение "Несравненного" в поисках Халлин. Миниатюрный медик проводил какой-то химический анализ на голографическом дисплее в боковой комнате, когда появился Рис. Миниатюрная фигура Халлин казалась совсем маленькой на фоне внушительного роста Риса.

“Мы вернулись во дворец”, - как ни в чем не бывало заявил Рис, и по его тону было понятно, что это не было неожиданным событием.

Халлин, который провел ночь в своих покоях во дворце, прежде чем вернуться на “Несравненный”, как и было запланировано, поинтересовался: "Нас снова посадили под домашний арест?" Оказалось, что планы изменились, хотя в какой-то степени это ожидалось. Не было ничего необычного в том, что наследник оказывался запертым во дворце из-за предполагаемого неповиновения, но на этот раз неповиновение было не просто осознанным, так что это не стало настоящим сюрпризом, и меньше всего для Халлина.Правда, как и предполагал Халлин, заключалась в том, что императору просто нравилось иметь джедаев в своем распоряжении, и он ухватился бы за любую возможность удержать их рядом, не заточая их навсегда во дворце. Как гордый наследник, Скайуокер расценил бы это как открытое приглашение вырваться на свободу любыми необходимыми средствами.

Поэтому Халлин с некоторым удивлением воспринял заявление Риса: “Наследнику было отказано в разрешении покинуть Основные системы, как планировалось”.

Халлин долгое время утверждал, что было бы идеально, если бы в их офисах и личных помещениях не было устройств наблюдения, что позволяло бы вести откровенные дискуссии. Однако Люк логически обосновал, что такое соглашение подразумевало бы сговор, а в медицинском отсеке было немного мест, где можно было бы проводить подобные обсуждения без риска. Это было не одно из таких мест. Чтение между строк требовало определенной остроты ума, сродни изучению нового языка."Я подозреваю, что наследник намерен убедить императора отменить вето", - дипломатично заметил Рис, помня о передатчиках наблюдения. По сути, наследник хочет дать понять, что он по-прежнему привержен заключению сделки на условиях императора.

Тем не менее, если этого не произойдет, Рис знает, что Наследник планирует длительную экспедицию по некоммерческим маршрутам с "Яростью" и "Бесстрашием". Он уверен, что воспользуется своим возвращением во дворец как возможностью обеспечить надлежащую подготовку своих дел к длительному отсутствию.Отказ Палпатина разрешить Скайуокеру отправиться за пределы Основных систем может привести к тому, что он примет стратегию избегать Корусканта любой ценой. Иногда использование слежки может служить мощным средством передачи информации без необходимости в устном общении.

Например, «Наследник приказал своему личному персоналу немедленно прибыть во дворец. Ваш шаттл должен вылететь из главного ангара через четыре часа, поэтому действуйте быстро. Если у вас возникнут какие-либо вопросы, я буду доступен в дежурке "наследника" на мостике, завершая здесь свои дела. Это, конечно, означает, что я нахожусь в одной из немногих неконтролируемых зон на борту »Несравненного", так что не стесняйтесь обращаться ко мне, если вам потребуется дополнительная информация перед отлетом."

Жизнь становится значительно более управляемой, когда человек хорошо владеет местным языком.

Мара столкнулась со Скайуокером в тренировочных залах с полом из черного дерева, когда начала утреннюю тренировку со световым мечом. Теперь они тренировались вместе через день, хотя он возобновлял ежедневные тренировки, когда позволяли его травмы. Более того, каждый вечер они вступали в рукопашный бой, каждый из которых был знатоком соответствующих специальностей другого и наслаждался возможностью улучшить свои навыки. Более того, Мара просто наслаждалась его обществом, хотя никогда не признавалась в этом вслух. Она знала, что во время этих сеансов он был максимально незащищен, его разум был полностью сосредоточен на настоящем моменте, а его обычная защита была слегка ослаблена. Это было выгодно, потому что у нее была цель на этот день.После встречи с императором он уединился в своих покоях, и она была не настолько глупа, чтобы пытаться последовать за ним. Вместо этого она провела вечер, размышляя о его действиях во время полета, и в конце концов решила вернуться в отсек технического обслуживания, чтобы просмотреть загруженный журнал работы систем истребителя.

Согласно бортовому журналу, не было никаких сбоев в работе каких-либо систем, когда самолет начал выходить из-под контроля, направляясь по встречной траектории для другого рейса. Бортовые системы зафиксировали столкновение, и предупреждения в кабине пилотов были активированы за десять секунд до столкновения, однако никаких действий предпринято не было. При дальнейшем изучении обнаружились еще более запутанные детали: незадолго до инцидента щит был отключен, и в журнале было указано тридцатисекундное бездействие ручки управления, которое должно было привести в действие систему “выключатель мертвеца”, предназначенную для автоматического принятия управления на себя в чрезвычайных ситуациях.Сама ручка управления издала низкочастотный гул, стандартный сигнал тревоги, указывающий на то, что система вот-вот возьмет управление на себя. Последовала двухсекундная задержка... как раз достаточная для того, чтобы автопилоты начали обратный отсчет с тридцати секунд. Это означало, что он фактически утратил контроль над штурвалом своего истребителя, позволив ему дрейфовать в сторону приближающихся кораблей.

Он сделал это намеренно, зная, что, когда он попытается активировать систему автопилота, он отключит ее лишь настолько, чтобы оставить маленький корабль дрейфовать в свободном падении с отключенными щитами. Она просидела в кабине больше часа, пытаясь разобраться в ситуации. Не сумев найти логического объяснения, она решила встретиться с источником напрямую, тщательно выбирая момент, чтобы узнать правду.Она наблюдала, как он выполняет ката, изучая каждое его движение. С каждым днем его техника становилась все более гибкой, постепенно возвращаясь к прежнему уровню мастерства. Однако, как мог заметить наметанный глаз Мары, левая сторона его тела оставалась напряженной и слабеющей. Эта слабость, хотя и не давала ей преимущества в бою на световых мечах, делала его уязвимым в рукопашной схватке. Мара была не из тех, кто упускает такую возможность, когда сталкивается со Скайуокером, будь то в области боевой подготовки или при извлечении информации из лабиринта защитных сооружений, которые он построил. Ключ к разгадке, как хорошо знала Мара, заключался в том, чтобы застать его в момент наибольшей уверенности в себе и, следовательно, расслабления — состояния, в котором он, казалось, всегда пребывал, когда владел своим световым мечом. Он повернулся к ней, ожидая ее приближения по тускло освещенному полу огромного тренировочного зала, его грудь все еще вздымалась от напряжения при выполнении только что выполненных упражнений.Ожидая, рыцарь-джедай медленно вращал световым мечом по дуге в обе стороны, отпуская рукоять, когда она возвращалась в его хватку, и поочередно перехватывая ее руками. Мара поморщилась.

- Не знаю, говорил ли тебе кто-нибудь об этом, но это может быть опасно, - сказала она, размахивая рукоятью своего меча. Он слабо улыбнулся, ничуть не испугавшись.

"Твоя проблема в том, что ты слишком много тренируешься с этими "безопасными" тренировочными саблями", - ответил он, указывая на ряд тренировочных сабель на стене. "Ты боишься настоящего боя".

Мара не раскаялась. "Я бы сказала, что это разумная реакция на то, что может отрезать конечности одним прикосновением."Между страхом и уважением огромная пропасть. Если вы отшатываетесь при виде живого меча, это самоисполняющееся пророчество.

Мара приподняла бровь. - Я не отступаю...» Пока она говорила, Люк нанес молниеносный удар мечом с разворота, целясь ей в подбородок. Мара активировала свой меч и в тот же момент подняла его для перехвата. Ее рубиновое лезвие замерло у его плеча, когда она отступила назад, не имея никакой силы за своим поспешным блоком.

- Ты действительно отшатнулась, - просто сказал он. - Ну, ты бы так и сделала, если бы это было правдой!» Мара закричала, ее сердце бешено колотилось. - Нет, я бы не стал уклоняться, - улыбнулся он, опуская меч. - С твоими руками, прижатыми так близко к телу, у тебя не хватило бы сил отразить такой мощный удар, - заметила Мара. — Если только ты не нанесешь удар непосредственно по рукояти - рискованный ход, поскольку это либо отбросит тебя назад силой удара, либо заставит твоего противника слегка изменить траекторию, чтобы избежать удара по рукояти. Это было бы наименьшей из ваших забот, потому что он, скорее всего, спустился бы чуть ниже и отрубил бы вам обе руки... а затем продолжил бы путь через шею", - заключила она.

Мара усвоила эту информацию. "В будущем я постараюсь избегать подобных атак", - сказала она. Говоривший пожал плечами. "Возможно, я могла бы также попытаться заблокировать приближающуюся атаку, чтобы смягчить ее последствия, но да, по сути, я должна уйти с дороги, чтобы избежать опасности. С любым нападением такой силы трудно справиться. - Мара кивнула, размышляя над вопросом. Скайуокер был отличным инструктором. Его поведение было непринужденным, что позволяло ей чувствовать себя непринужденно, без покровительства, несмотря на его очевидный опыт. Его открытость и готовность выслушать ее точку зрения сделали их занятия по рукопашному бою эффективными, а она сохранила небольшое преимущество. Это стало примером того, как она могла подойти к его тренировкам со световым мечом с продуманной тонкостью.

- Тогда, - спросила она, - если эти нападения так сложно отражать, почему отдельные лица не прибегают к ним чаще?- Он занес саблю, словно собираясь нанести еще один мощный удар, но затем остановился. “Потому что есть короткий момент, когда клинок оказывается у меня за плечом, что делает меня уязвимым для атаки, если мой противник будет действовать быстро”, - объяснил он.

Он взмахнул клинком еще раз, на этот раз с большей осторожностью, и Мара попыталась не вздрогнуть при его приближении, но все же инстинктивно загородилась своим собственным клинком, прижатым к телу. “Ты должна поймать клинок и направить его мимо себя”, - сказал он. “Не пытайся остановить его — его инерция слишком велика”. Вот, попробуй это на мне.Мара медленно взмахнула своим живым клинком, и Скайуокер легко отразил удар. Она удивленно подняла брови и замахнулась снова, на этот раз с большей силой. Скайуокер встретил ее клинок своим, слегка отклонившись назад, чтобы сохранить равновесие, и не глядя направил их клинки вперед.

Он сделал небольшой шаг назад, так что кончик его клинка оказался над лезвием Мары. Это было желаемое положение, позволяющее ему сохранять контроль. Мара одобрительно кивнула и выпрямилась, медленно шагнув вперед, держа саблю высоко, но горизонтально. Ее движения привели ее в положение, в котором она могла нанести смертельный удар своим световым мечом.

"Вот почему ты не должен бояться своего собственного клинка — он всегда будет между тобой и твоим противником, независимо от того, насколько близко они подойдут", - сказала она. Она отступила в сторону, опустив руки перед собой, и начала описывать саблей медленные круги, плавно перемещая ее от одной стороны тела к другой, перекладывая рукоять из одной руки в другую."Попробуй это — начни с широкого взмаха". Скайуокер последовал ее примеру, подняв свой световой меч перед собой, на его лице отразилась решимость, когда он выполнил начальный круг и попытался провести ловкий финт через рукоять. - Ты что, издеваешься надо мной? Мара остановилась как вкопанная.

- Ни в коем случае, - возразил Люк. “Продолжай идти… Мара снова начала медленный круг и остановилась. - Так и есть! Это не так! Я смеюсь вместе с тобой.”

- Я действительно не смеюсь, - настаивал Люк.

"В самом деле? Ты бы так и сделал, если бы увидел выражение своего лица, - ответила Мара.

Люк пожал плечами. - Ладно, хватит. Беру свои слова обратно. Тебе следует продолжать тренироваться. Когда ты сможешь делать это, не морщась, ты поймешь, что овладел этим навыком.

Мара просто не смогла сдержать ответной сардонической улыбки. - Если ты хочешь отрезать себе уши, я не против, - сказала она. - Ты просто не хочешь, чтобы мне пришлось сообщать Палпатину, если я это сделаю.

Люк кивнул. “ Именно так. Он просто пытался убедиться, что ему не страшно. И он случайно отрубил себе голову, - сказал Люк, пожимая плечами.

Мара опустила взгляд на свой меч, и ее улыбка погасла. - Так вот почему ты вчера так поступила со своим ДИ-файтером? - Спросил Люк, внезапно ощутив явную неловкость. Его корускантийский акцент вернулся, когда его защита вернулась на место.- Что ты имеешь в виду? - Спросил Люк. - Что я такого плохого сделал? - спросил Люк.

Мара ответила: "Время от времени я замечаю, что вы отклоняетесь от курса и совершаете действия, которые не совсем рациональны. Такие, как перестрелка на Танаабе или ваше недавнее бегство во дворец. Кажется, что вы просто теряете контроль над собой".

Люк подтвердил ее замечание кивком. - Спасибо, что обратили на это мое внимание.

Она продолжила: "В мои намерения не входит критиковать. Я просто обеспокоена. Что побуждает вас вести себя подобным образом?"

Он пожал плечами. - Я не могу объяснить это внятно. Наверное, я просто хочу дать судьбе шанс. Возможно, я верю, что это поможет мне изменить ход событий.

Мара нахмурилась, не зная, что ответить. Она признавала его честность, но никак не могла понять, почему он готов пойти на такой риск.

Люк вздохнул. "Иногда я чувствую себя обязанным совершить прыжок в неизвестность и посмотреть, что произойдет дальше. Если мне не суждено быть там, где я есть, делать то, что я делаю, и если я неправ, то у судьбы есть возможность исправить меня. Ты позволяешь судьбе распоряжаться твоей жизнью?" С сомнением спросила Мара. "Какие мысли проносятся у вас в голове, что заставляет вас действовать подобным образом?" За несколько месяцев до покушения на убийство, во время перестрелки между 701-м и местным ополчением на Неймодии, он почувствовал прилив адреналина, когда приблизился к линии фронта и стенной панели, закрывавшей дверь, ведущую в город. в хранилище, заперев ополченцев внутри. Он просто продолжал идти, непоколебимый и неторопливый, даже не подняв руку в целях самозащиты - как будто неторопливо прогуливался по парку.А за несколько месяцев до этого, на Орд Мирит, из толпы вышел тви'лекк и с близкого расстояния выпустил в Скайуокера две пули из тяжелого огнестрельного оружия. Он просто стоял и терпел их.

Он заметил ее приближение, зная о ее намерениях. Когда она приблизилась, он остановился и повернул голову к ней, склонив ее набок. Мара и Рис быстро схватили ее, повалив на землю и отобрав у нее оружие. Рис встал перед Скайуокером, в то время как Мара попыталась оттащить его назад.

Скайуокер без особых усилий высвободился, внешне невозмутимый, и продолжал смотреть на Тви'лекку, пока ее увозили на военном транспорте. Штурмовики сомкнулись вокруг Скайуокера, закрывая ему обзор, но на этом дело было закончено. Угроза миновала, и, несмотря на ее тревожный характер, Мара поняла, что, несмотря на знание о надвигающейся опасности, Скайуокер не предпринял никаких действий, чтобы предотвратить ее или изменить исход. Какие мысли проносились в его голове?Что могло заставить его допустить эти моменты безрассудства? Что, по его мнению, он делал не так, и почему он позволил "Судьбе" идти своим чередом? Его натура оставалась для Мары загадкой, неразрешимой головоломкой. Чем больше она пыталась разгадать его, тем менее уверенной становилась. Тем не менее, его отдаленный шепот на периферии ее сознания становился все более неотразимым, вытесняя все остальные мысли. Испытывал ли он то же очарование? Несмотря на недавнюю оттепель в его сдержанном поведении, которое раньше поддерживало вежливый барьер между ними, она оставалась в неведении.

http://tl.rulate.ru/book/24624/1245399