Готовый перевод Wanderer. The decline of the Empire. / СТРАННИК. ЗАКАТ ИМПЕРИИ.: Глава 2

ТРУДНЫЙ ПУТЬ

Очнувшись, Странник едва смог выбраться из завала. Все тело истязали мучительные боли, но для криков не было ни сил, ни права на лишние вздохи, - все кругом буквально утопало в дыму. Отталкиваясь, по возможности, руками и ногами, он сполз с горы переломанного и местами обугленного дерева на чистое место, загоняя занозы и делая десятки порезов о разбитое стекло.

Взяв свой меч, лежащий неподалеку и вынув из ног несколько крупных осколков, Странник, наконец, смог подняться и лишь тогда ему удалось осмотреться. Весь форт был в руинах. Единственное, что уцелело – железная табличка со знакомым названием, стоящая на прежнем месте. Кругом полыхали разрушенные здания, нагревая воздух до адской температуры. Не было ни крови, ни следов битвы, ни шансов на выживание.

С каждой секундой находиться здесь было все трудней, потому Странник, опираясь на меч и превозмогая невыносимую боль, направился за периметр. Смотреть на пепелище знакомых с детства мест, на то, как их последние остатки исчезают в огне, оставляя одни лишь воспоминания, ему было особенно трудно.

Несколькими минутами спустя он добрался до зеленеющего холма и тут же рухнул на мягкую траву, с упоением ощущая, как прохладные капли россы скатываются на его испачканное кровью, исцарапанное лицо. Теперь, когда у него за спиной полыхал самый, как он раньше думал, укрепленный форт во всем Стренфорде – несокрушимая цитадель – ему, наконец, стало понятно, почему приглашения писал лично сам король Сторг.

Боль понемногу стихала за исключением невыносимого жжения на груди. Дрожащими руками Странник закатил рваную одежду, одновременно впадая в безумное изумление. На левой части груди у него была страшная рана, словно выжженная коленным железом. Вскрикнув не столько от боли, сколько от неожиданности, он осторожно дотронулся до странного шрама. Его, пожалуй, даже не волновало то, что, скорее всего те, кто напали на Винсег, вынули его из завала, поставили отметину и закопали снова, нет. Единственное, что захватило его мысли – необычная форма: небольшой крюк, у верхней части которого было три точки, - две у боков и одна на вершине. Все, что теперь вырывалось из его уст – не самые мягкие ругательства. Хотя, пожалуй, мало, кто будет ожидать от серьезно израненного человека со странным клеймом на груди чего-то другого.

Подняв взгляд на небо, Странник хотел было разругаться еще сильнее. «Третий день полной луны! – Напомнил он себе, поднимаясь на ноги. – Пир сегодня!» Хромая, казалось, на обе ноги, он, что было сил, помчался вниз по холму. Выглядело это весьма нелепо, словно ребенок едва научившийся ходить, решил вдруг пробежать по раскаленным углям.

Осенний ветерок бил в лицо, лаская бесчисленные ссадины, а дыхание все учащалось. Бежать дальше уже не было сил, когда на дороге внизу появилась повозка. Завидев ее, Странник ускорился, выжимая из себя последние силы, и его бег стал переходить в нормальное русло.

- Эй… остановитесь, прошу вас! – Крикнул Странник, с трудом держась, чтобы не упасть от изнеможения.

Кучер дернул поводы, и телега затормозила у перекрестка, одна из дорог которого вела в форт Винсег, вторая уходила в горы, третья, что шла прямо, петляя, исчезала в лесу, а последняя, как гласил указатель, являлась единственным путем до замка.

- Ребята, это же Странник! – Обрадовался один из мужчин. – Без обид, выглядишь ты просто паршиво. Опять забрел к снежным гномам, да?

Трое торговцев разразились громогласным смехом.

- Смешно. – Негромко хмыкнув, нахмурился Странник. – Очень.

- Куда направляешься? – Спросил тот, что был ближе к возчику, подавшись вперед.

На вид ему было чуть больше тридцати лет. С темно-карими глазами, густой черной бородой и того же оттенка волосами, чуть пониже плеч, он источал запах, кажется, ударявший в нос абсолютно всем, так как даже его друзья поглядывали на него с отвращением. Однако у Странника он не пользовался особенной антипатией, чего определенно нельзя было сказать о полноватом кучере, с жутким шрамом на правой щеке.

- К вечеру мне нужно быть в Стренфорде, но боюсь, уже ни как не успеть.

- Спешишь на пир? – Усмехнулся второй торговец с огненно-рыжими длинными волосами, помахивая знакомым листом бумаги.

- Ты тоже приглашен? – Вырвалось у Странника с оскорбительным удивлением, но тот, кажется, не обратил на это внимания.

- Так уж и быть, мы подвезем тебя до замка. Помоги ему.

- Скорее поднимайся. Я Самуель. Можно просто Сэм, если хочешь.

Заросший торговец любезно улыбнулся, наклонившись еще ближе. Странник, слегка помедлив, поднялся, взявшись за его руку перепачканною сажей, но слишком гладкую для бывалого трудяги, и они тронулись в путь.

- Вы чего, нет! – Воскликнул вдруг Странник. – Вы ведь не собираетесь ехать этой дорогой?!

- Именно по ней и поедем, что-то не так? – Удивился кучер.

- Ну как же… это ведь Лонсерский лес!

- Неужели один нормальный человек. – Заулыбался рыжеволосый торговец, протягивая руку для рукопожатия. – Я Майк.

- Мне, конечно, очень приятно, - забормотал Странник, сжимая его ладонь и легонько тряся ею, - но нам лучше развернуться.

- Нет повода для беспокойства. – Заверил кучер. – Если вам нужно добраться до замка к вечеру, придется выбирать, либо ехать в обход и прибыть к завтрашнему утру, либо следовать этой тропы.

- Один раз я уже не пошел в обход. Ничем хорошим это не закончилось.

- Впрочем, здесь нечего бояться. – Подхватил Майк. – Самих Лонсеров никто и никогда не видел.

- Неправда! – Воскликнул Сэм. – Я видел их однажды. Необъяснимый страх… Он словно смешивается с воздухом при их появлении. А ведь они… выглядят как люди, но этот их взгляд такой… пустой и безжизненный, точно у мертвецов. Кожа местами сменяется на кору, а из рук и ног выступают короткие деревянные прутья.

Остальные торговцы едва слышно хихикнули, но описание мифических существ все же было особенно мрачным от того, что именно в этот момент их повозка въехала в лес. Огромные и мощные деревья были расположены так близко друг к другу, что своей листвой создавали своеобразный, непроницаемый для дневного света потолок, и потому всех, кто входил сюда, в одночасье окутывали густой мрак и вездесущий холод.

Не совсем благоприятные условия для некоторых животных, однако, лес совсем не был безжизненным. На дубовых ветвях, толщиной с небольшое дерево, сидели птицы и бегали белки, в то время как на земле зайцы убегали от лис, а где-то вдалеке громко завывали волки, перекрикивая едва слышное воронье карканье.

- А… что случилось в Винсеге? – Спросил Майк, надеясь разрушить нависшую над ними бескрайнюю завесу молчания. – Мне показалось, я видел дым.

- Не показалось. – Замявшись, ответил Странник, потирая грудь, по-прежнему истязаемую жутким жжением. – На форт напали.

- Кто?!

- Не знаю… я чудом спасся. На меня… эм… обрушилась таверна.

- Да. – Сказал Майк, прыснув от смеха. – Поразительное везение.

- Фредал, подгони лошадей. – Сэм хлопнул кучера по спине. – Давай поскорее проскочим этот лес.

Кони помчались быстрее, в то время как дорога становилась все более узкой и извилистой. Поворот за поворотом они пролетали беспрепятственно, как вдруг, поворачивая в очередной раз, одно из колес наскочило на большой камень.

Нос повозки, отцепившись от лошадей, врезался в землю, запрокинув ее вверх и она, с невероятной силой, разбилось об огромное дерево, пригвоздив собой Фредала. Щепки шрапнелью полетели в стороны, рассекая воздух с пронзительным свистом.

Сэму и Страннику повезло больше остальных, они, перевернувшись, выпали из повозки первыми, слабо ударившись о землю, тогда как Майка отбросило далеко в сторону.

«Дежавю». – Подумал Странник, стряхивая с себя измельченные остатки повозки. Жадно вдыхая воздух, с легким головокружением, сменяющимся потемнением в глазах, он медленно поднялся на ноги.

- Ты видишь Майка? – Спросил Странник, помогаю Сэму подняться.

Тот не ответил, но этого и не требовалось. С краю от дороги зиял обрыв, в который они не угодили лишь благодаря грубому столкновению с силой природы. Тьма кругом была такой густой, что они с трудом могли различать друг друга, не горя уже о дне ямы, в которую, вероятно, и угодил Майк.

- Здесь мы бессильны. Пойдем, если поторопимся еще можем выбраться отсюда. – Буркнул Сэм, взяв Странника за руку и уводя в чащу на другой стороне дороги.

- Фредал… - Прошептал Странник, поморщившись. – Я должен… убедиться, что он мертв.

- В этом нет необходимости.

Тело кучера лежало среди остатков его повозки, обагряя их темной кровью. Странник, вырвавшись от Сэма, снял с себя изорванную мантию, стер ею с лица слой грязи и засохшей крови, переложил содержимое кармана в штаны и отбросил ее в сторону.

Ему потребовалось около минуты, чтобы осмыслить происходящее. Двое его спутников погибли, кони умчались прочь, а они остались одни посреди огромного жуткого леса. Странник никогда не был трусом, однако события, произошедшие за последние двенадцать часов, болезненно обострили его чувства и серьезно сказались на его нервной системе. Все волнение отражалось на руках, которые теперь дрожали точно лист под бушующим ветром.

- Уходим, ему уже не помочь!

- К дьяволу помощь! – Рявкнул Странник, рывком вырвавшись из очередного захвата Сэма и приблизившись к кучеру так близко, что разглядеть на окровавленном лице длинный шрам, проходящий через всю щеку, было довольно просто.

Увиденное не развеяло всех его сомнений. Если это тот самый человек, что оставил записку и угрожал Гритману, кода тот клеймил его раной, нужно было знать наверняка.

Сэм, не дожидаясь его, побрел вглубь леса, тогда как Странник склонился над телом, приставив два пальца к шее покойного. Время шло, а пульса все не было. Словно одержимый он продолжал упрямо сидеть до того самого момента, покуда здравый смысл все же не одержал верх и не заставил его убраться с дороги.

Они шли мимо гигантских однообразных деревьев точно по лабиринту в безумном кошмарном сне, совсем потеряв счет времени. Удивительным было и то, что раньше повсюду раздавались крики животных, а над головой шелестела листва, но теперь повсюду царила глубокая тишина. Все это: безмолвие, темнота, обезвоживание и невероятная усталость сдавливало их, точно удавка на горле.

- Д-дышать… н-нечем. – Просипел Сэм, упав на колени.

- Ты… ты только держись, слышишь. – Сказал Странник, прилагая большие усилия, чтобы произносить слова. – Нам не стоило уходить с дороги.

- Нет… Река делит этот лес ровно посередине. М-мы уже совсем близко. Я выведу нас отсюда, ты только… только не оставляй меня, ладно? Я не могу умереть так…

- Ты не умрешь.

Странник похлопал Сэма по плечу, помог ему подняться и они прошли еще полмили по его направлению, когда из-за вековых деревьев ударил яркий солнечный свет. Ослепленные, они ощутили сладостное дуновение свежего воздуха, жадно вдыхая его, после чего, сразу за тем как картинка перед глазами приобрела отчетливые очертания, сделали еще несколько шагов вперед, погружаясь в холодную воду.

Напившись до боли в животе, Странник собирался было обмыться, как вдруг застыл от страха. На противоположном берегу, среди бесформенного мрака окутывающего безобразные стволы громадных деревьев, он рассмотрел нечто, еще более жуткое и отвратительное.

- Ты видишь их?! – Шепотом прокричал Странник, осторожно указывая Сэму прямо перед собой. Сглотнув ком, подкативший к горлу, он чувствовал, как сердце набирает темп, словно отстукивая сигнал тревоги.

Там, в тени леса, виднелось подозрительное движение, не гармонирующее с колебаниями веток, раскачиваемых едва заметными порывами ветерка. Странник точно знал, что ни звери, ни люди, ни за что не приближаются к этой части леса, а потому, ясно осознавая, что не желает этого делать, он присмотрелся, поочередно различая свыше десятка людей облаченных, подобно утопленникам, в рваные лохмотья.

С того расстояния, на котором они находились друг от друга было практически невозможно разглядеть древесную кору, местами заменяющую кожу в некоторых частях исхудалых тел и тонкие деревянные веточки, буквально растущие из их конечностей. Вооруженные, кажется, одними лишь луками, они совершенно не выглядели угрожающе. Не имели безумных, налитых кровью глаз, острых когтей или зубов, но сам их вид был настолько чужд и ужасен, что большинство монстров Бринстейна ни за что не сравнились бы с ними.

- Я ничего не вижу. – Сказал Сэм, во все глаза разглядывая противоположный берег реки.

- Что?! - Вскрикнул Странник с безумной усмешкой. – Там… Среди деревьев. Их… так много!

- Глупая шутка. – Буркнул Сэм, сделав шаг вперед, дабы окунуться поглубже.

Странник бросился к нему, однако было уже слишком поздно. Подскочив так быстро, как только мог, он успел лишь поймать пронзенное стрелами тело, с застывшим на лице выражением неимоверного ужаса.

http://tl.rulate.ru/book/22802/471826