Готовый перевод A Nation Without Hunger Doesn't Feed Jackals / Сытая страна не кормит шакалов: Глава 3

Она боролась, разрывая край одежды, и, следуя схеме, с предельной точностью пережала артерию на голени. Острая боль лишь немного утихла.

Ночь была густой, словно разлитая тушь. Сай Доудоу, собрав последние остатки сил, готовилась сварить миску рисового отвара.

Хлоп!

В разбитое окно рядом с дверью храма прилетел камень. К ее ногам быстро покатился бумажный сверток — в нем оказались мазь от ран и половина твердой лепешки. Черная тень за окном метнулась прочь, но мелькнувший край синего атласного халата… она узнала его. Это был Сяо Цзинсюань!

— Пф! Лицемер, — проворчала Доудоу, сжимая зубы, и с силой посыпала рану порошком.

Лекарство жгло нещадно, раздражая края раны, и от боли она едва не закричала. Ее прошиб холодный пот.

В голове внезапно раздался сигнал системы:

— Внимание! Отказ от помощи бабушке Сунь активирует проклятие неудачи! Обратный отсчет до начала наказания: 12 часов!

***

Кипящий колодец, посланник и окровавленная книга записей.

Крик бабушки Сунь разорвал утреннюю тишину! Все сбылось!

Едва рассвело, как старуха уже голосила у колодца Доудоу, словно раненая зверь. Сай Доудоу, не успев даже застегнуть одежду, поспешила на шум. То, что она увидела, повергло ее в шок: в обычно прозрачной и прохладной воде колодца бурлило нечто невообразимое, словно в огромном котле с кипятком. А в бурлящей воде плала белеющая кость пальца!

Неудача пришла. Возмездие!

Доудоу, спотыкаясь, подбежала к бабушке Сунь, которая каталась по земле, прижимая к себе иссохшую руку. Оказалось, она ночью тайком пробралась к колодцу за водой, но колодец выбросил струю кипятка, обварив ей кожу.

— Это ты, ведьма, сгубила меня! — вопила старуха.

Деревенские жители, наблюдавшие издалека, дрожали от страха, который распространялся подобно чуме. Доудоу чувствовала, как леденеет кровь. На голографическом экране системы вспыхнул алый свет:

— Первый этап проклятия: заражение источника воды (длительность — три дня).

Три дня! Заражение воды! А ведь Мяомяо страдает от простуды, у ребенка жар, ей жизненно необходима чистая вода, чтобы сбить температуру!

— Чего встали?! — раздался резкий окрик Сяо Цзинсюаня, который невесть когда появился здесь.

Доудоу обернулась и увидела, что он привел слуг с двумя ведрами мутной речной воды.

— Встать в очередь за водой! Кто посмеет отнимать — получит двадцать ударов плетью!

Его взгляд скользнул по Доудоу, и он понизил голос:

— В расщелине скал за горой… есть незагрязненный источник.

Сказав это, он развернулся, чтобы усмирить толпу деревенских, бросившихся к ведрам. Доудоу подхватила Мяомяо на спину и помчалась прочь. Прямо к задним склонам гор, к расщелине!

Добравшись до места, она раздвинула сухие ветви и листья. В укромном уголке, укрытом густыми зарослями папоротника, действительно бил чистый ключ. Он был так спрятан, что без внимательного осмотра его невозможно было заметить! Доудоу жила в деревне Абрикосового цвета шестнадцать лет и даже не подозревала об этом секрете!

Она зачерпнула воды и напоила Мяомяо. Ребенок жадно глотал влагу. Когда прохладная вода скользнула по горлу девочки, Доудоу вдруг заметила, что в расщелине камней у источника что-то застряло. Это был предмет, завернутый в промасленную бумагу.

Доудоу потянулась и вытащила сверток. Внутри оказались обрывки ткани, осколок глиняного черепка с какими-то знаками и, казалось, половина книги записей! Чернила слегка размылись, но можно было разобрать: 31-й год правления Юнчан, продовольственные запасы… присвоение… поместье князя Юнь… покупка трех тысяч цин земли… А в конце стояла неясная официальная печать!

Тайны двора! Как они оказались здесь? Неужели это спрятал Сяо Цзинсюань и намеренно привел ее сюда, чтобы она нашла это? Зачем? Неужели он стал бы так усложнять?

Нет, не может быть! Значит, этот сверток не имеет к нему отношения? Доудоу терзали сомнения.

В тот момент, когда ее сердце бешено колотилось, раздался хруст — прямо за спиной сломалась сухая ветка!

Из тени, словно призрак, возник неясный силуэт. Человек был в лохмотьях, похожий на бродягу, но глаза его сверкали, как у ястреба. За поясом у него торчал серп, перепачканный желтой глиной, а лезвие пугающе блестело на солнце.

— Девушка, вам очень повезло, — произнес мужской голос. Низкий, бархатный, но взгляд его, острый, как бритва, был прикован к книге записей в ее руках. — В этом горном ущелье слишком много мертвецов. Смотрите, как бы вы не подобрали что-то нечистое, сами того не ведая!

Он приближался шаг за шагом, в его глазах читалась свирепость и алчность. Рука уже легла на рукоять серпа, который наполовину вышел из ножен!

Доудоу отступала назад, пока не оказалась у края обрыва.

— Шэнь Янь! Немедленно остановись! — крик Сяо Цзинсюаня прорезал воздух.

Он прискакал верхом и, взмахнув длинным кнутом, в одно мгновение обвил запястье мужчины:

— Я приказал тебе помогать на строительстве дамбы, что ты здесь забыл?!

Мужчина по имени Шэнь Янь тут же опустил голову, скрывая хищный блеск в глазах:

— Господин Сюань, я сейчас же отправлюсь туда.

Сяо Цзинсюань бросил Доудоу флягу, завернутую в шелк, и, казалось, с облегчением выдохнул. Он пристально посмотрел на нее и сказал:

— В ближайшее время… ни в коем случае не выходи из дома одна.

Сказав это, он ударил коня плетью. Тот издал громкое ржание, взметнул копыта и умчался прочь. Когда стук копыт затих, Доудоу крепче сжала влажную книгу записей.

Шэнь Янь… тайный агент императорского посланника? Доудоу снова и снова подтверждала это в уме. Конечно, он! Ведь ржавая медная монета на его поясе, привязанная особым узлом, была не чем иным, как знаком Рыб, который носили тайные стражи дворца!

Когда Доудоу вернулась в деревню, там назревал бунт куда страшнее прежнего. Староста вел за собой целую толпу, у многих в руках были дубины! Что они задумали?

Он преградил ей путь и громко закричал:

— Сай Доудоу! Бабушка Сунь обожжена, вся деревня осталась без воды — это ты прогневала горного духа! Либо за три дня ты добудешь воду, либо мы сожжем тебя как жертву небесам!

За его спиной стояли несколько незнакомых крепких мужчин с хищными взглядами, из-под чьей одежды проглядывали рукояти казенных ножей. Они напрягли мускулы и вторили ему:

— Жертву небесам! Жертву небесам!

Гул голосов сотрясал землю, разносясь эхом по горам. Сай Доудоу подняла уголки губ, думая про себя: если ради спасения односельчан нужно принести жертву, то так тому и быть.

Она закатала рукава и решительно подошла к алтарному столу.

— Давай сюда! — крикнула она.

Староста кивнул, и кто-то протянул ей лист бумаги с начертанными рунами. Как только Доудоу поставила кровавый отпечаток пяти пальцев на договоре о жертвоприношении, откуда-то выскочил Сяо Цзинсюань. Он молниеносно выхватил бумагу и разорвал ее в клочья!

В этот же миг на окраине толпы без предупреждения показалась карета, запряженная шестью лошадьми. Из-под золотого балдахина тонкая рука в нефритовых наконечниках на пальцах приподняла занавеску:

— Ц-ц, какая пара… несчастных влюбленных.

Это была княгиня Ши!

Священный договор был уничтожен Сяо Цзинсюанем, и сжигать себя больше не требовалось. Но Сай Доудоу была одержима другой мыслью: за три дня добыть воду! Это не принуждение старосты! Она сама хочет, чтобы у людей была чистая вода!

— Для моления о дожде нужен алтарь! — Доудоу указала в сторону зернохранилища семьи Сяо. — Горный дух явился мне во сне: в юго-восточном углу хранилища зарыто дерево, пораженное молнией. Оно послужит ключом, чтобы призвать живительную влагу!

Она шла ва-банк! Она надеялась, что Сяо Цзинсюань поймет: юго-восточный угол хранилища — это то самое место, где в детстве они зарыли глиняный горшочек с их клятвой. На самом деле никакого дерева там не было, ей просто нужно было время, чтобы передохнуть и что-то придумать!

Сяо Цзинсюань услышал ее слова, его зрачки сузились, брови нахмурились. Староста, ошеломленный божественным знамением, тут же потребовал открыть хранилище. Отец Сяо пришел в ярость: эта девчонка несет бред!

Но Сяо Цзинсюань вдруг опустился на колени и спокойно произнес:

— Отец! Если она действительно сможет призвать дождь, в это тяжелое время наш род станет спасителем для тысяч людей! Я готов поручиться за это собственной жизнью!

Он начал бить поклоны, и лоб его с глухим стуком ударялся о каменные ступени. Вскоре на камне проступили пятна крови. Люди увидели, как на его спине разошлись раны от плетей, пропитавшись темной кровью.

Старик Сяо топнул ногой:

— Неблагодарный сын! Идет против своей семьи!

Хранилище, наконец, было с неохотой открыто. Под пристальными взглядами всей толпы Доудоу направилась к юго-восточному углу. Ее сознание погрузилось в систему:

— Очки помощи: 21 (спасение Мяомяо +20, устрашение жителей +1).

Она стиснула зубы и выбрала:

— Обменять на эффект «Малый дождь»! Радиус: деревня Абрикосового цвета! Время: через одну палочку благовоний!

Очки обнулились. Больше ничего не осталось!

В ту же секунду десятки мотыг начали рыть землю там, где указала Доудоу. Но никакой древесины там не было — только сухая почва и щебень! Толпа взревела! Староста злорадно усмехнулся:

— Я же говорил, она ведьма! Вяжите ее и на костер!

В самый критический момент в небе прогремел глухой раскат грома! А затем, один за другим, над деревней начали раздаваться новые удары! Люди подняли головы и увидели, как с востока надвигается огромная черная туча. Она клубилась, разрывалась и снова сплеталась, стремительно двигаясь на запад!

Вспышки молний осветили лица мужчин, женщин и детей деревни Абрикосового цвета, застывших в изумлении. Не прошло и палочки благовоний, как крупные капли дождя ударили по земле, мгновенно превращаясь в ливень!

Толпа взорвалась криками, все падали на колени и неистово вопили:

— Горный дух явил чудо!

В суматохе Сяо Цзинсюань вложил в ладонь Доудоу холодный предмет — это был ключ от зернохранилища! Его губы беззвучно произнесли:

— В час свиньи, третья стража.

Ночью Доудоу пробралась внутрь. В пустом хранилище Сяо Цзинсюань стоял к ней спиной, его одинокая фигура была освещена светом свечи.

— Почему ты помогаешь мне? — Доудоу сжала ключ.

Он обернулся, его глаза были налиты кровью:

— Мой отец… хочет продать все земли деревни знати из столицы, чтобы купить себе чин. Охранники, которых они прислали, сегодня стояли за спиной старосты!

Он резко распахнул ворот халата, на груди зияла новая жуткая рана:

— Это я получил, когда подслушивал… Покупатель — княгиня Ши! Она хочет построить здесь «Обитель милосердия» для беженцев, чтобы прославиться своей добродетелью, а деревня Абрикосового цвета… станет кладбищем!

Он протянул ей свиток с купчими:

— Уводи людей! Как можно дальше!

Доудоу почувствовала, как сердце ушло в пятки. Княгиня Ши! Та самая, что стояла за хищениями продовольствия, о которых говорилось в книге записей!

В системе всплыло сообщение:

— Цепочка заданий разблокирована: помешать «плану милосердия» княгини Ши. Награда: разблокировка «Банка высокоурожайных семян»!

— Некуда бежать, — Доудоу покачала головой, и в ее глазах вспыхнул огонь. — Княгине нужна земля, но еще больше ей нужны «человеческие жертвы»! Беженцы, умирающие от голода на фундаменте ее обители — вот что станет ее «стелой добродетели»!

Она схватила купчие и прижала их к ладони Сяо Цзинсюаня:

— Хочешь спасти людей? Тогда давай провернем одно большое дело!

В тот миг, когда их пальцы соприкоснулись, на крыше хранилища раздался шорох черепицы. Фигура, подобная ночной птице, спрыгнула вниз, и прежде чем они успели среагировать, серп уперся в горло Сяо Цзинсюаня:

— Господин Сяо, княгиня Ши приглашает вас.

Это был господин Шэнь! Шэнь Янь! Его взгляд скользнул по Сай Доудоу, и он многозначительно произнес:

— Если хочешь жить, приходи завтра в полдень на кладбище.

Сказав это, он взмыл на крышу и исчез, словно его и не было.

***

Тройная ловушка на кладбище.

Полдень. Солнце палило нещадно. Ни ветерка, пот лил градом! Когда Сай Доудоу откинула новую желто-зеленую циновку на кладбище, она увидела не трупы, а целые ящики с золотыми слитками!

Пока Доудоу стояла в оцепенении, к ее горлу приставили холодное лезвие. Это был Шэнь Янь! Его верный серп прижался к коже:

— Купишь свою жизнь этими деньгами? Или жизнь Сяо Цзинсюаня?

Повеяло могильным холодом. Доудоу пришла одна, спрятав в рукаве «парализующий порошок», на который она потратила последнее очко помощи. Шэнь Янь, удерживая ее, сделал круг. Из-за надгробия показалась еще одна циновка, под которой лежала высокая гора чего-то.

— Цена княгини Ши, — Шэнь Янь пнул циновку, и золото ослепило ее! Это был целый ящик казенных слитков! — Либо бери деньги, молчи и улетай со своим любовником, — лезвие блеснуло, — либо я отправлю вас обоих туда, где вам самое место!

Сердце Доудоу бешено заколотилось! Система мигала красным:

— Обнаружена смертельная угроза! Рекомендуется обмен на «Искусство побега» (требуется 50 очков)… недостаточно средств!

Недостаточно! Что делать? Она заставила себя успокоиться:

— Господин посланник, с каких пор вы стали псом княгини Ши?

В глазах Шэнь Яня мелькнуло удивление, но он холодно усмехнулся:

— Ты действительно умна. Но тайные агенты расследуют дело о продовольствии, а княгиня Ши… лишь одна из подозреваемых.

Он поддел кончиком серпа слиток:

— На этом золоте клеймо министерства дворов! Это те самые триста тысяч таэлей, пропавшие из фонда помощи!

В голове Доудоу прогремел гром! Хищение продовольствия, присвоение средств помощи, захват земель, строительство «обители» на костях… Цели княгини Ши были далеки от добродетели! Она вспомнила бред матери перед смертью: «Семья Сяо требует долги»… Семья Сяо была лишь ширмой для княгини Ши!

— Княгиня хочет смерти Сяо Цзинсюаня, — голос Шэнь Яня прозвучал пугающе. — То, что он подслушал, — лишь предлог. На самом деле ей нужна книга записей всех украденных денег, через которые прошли руки семьи Сяо! Старик Сяо, чтобы спасти бизнес, согласился отравить собственного сына!

Доудоу словно молнией ударило. Картины того, как Сяо Цзинсюань давал ей лекарство, лепешки, как отбирал договор — все пронеслось перед глазами! Вот почему в его глазах всегда была отчаянная тоска одинокого волка…

— Книга записей у меня! Вы должны знать это! — выпалила Доудоу. — Отпустите Сяо Цзинсюаня, и я отдам ее!

Она решила, что им нужна та самая половина книги, которую она нашла в расщелине.

— Ха-ха! Верить твоим сказкам? Кто знает, какие еще фокусы ты приготовила? Пошли!

Он приставил серп к ее горлу так, что выступила кровь.

— Свист! — словно завыл ветер!

Арбалетный болт пролетел в миллиметре от его пальцев и вонзился в ящик с золотом! Около десятка черных теней, словно призраки, окружили кладбище! На горной дороге остановилась карета с красным балдахином. Занавеска приподнялась, и княгиня Ши, с высокой прической и нефритовыми наконечниками, поглаживая белую кошку, улыбнулась:

— Господин Шэнь, мои деньги… не слишком ли они горячи для ваших рук?

Лезвия десятков убийц сомкнулись вокруг них, словно высокая стена!

Княгиня Ши прошептала:

— Сай Доудоу, отдай книгу и ту «вещь, что меняет зерно», и я сделаю тебя своей главной наложницей.

Значит, книга записей действительно пропала! Вдруг подле нее откинули еще одну циновку! Какую уже по счету? На этот раз там было не золото! Под ней лежал скованный цепями Сяо Цзинсюань! Из уголка его рта текла кровь, он был избит, едва дышал, но упорно смотрел на Доудоу и качал головой.

Тупик!

Сознание Доудоу металось в системе:

— Обменять! Что угодно!

Система издала пронзительный вой:

— Внимание! Очки помощи в минусе! Принудительный запуск вызовет проклятие уровня «Природная катастрофа»!

— Плевать на это! — Доудоу закричала во весь голос: — Цель: княгиня Ши!

http://tl.rulate.ru/book/209485/26925318