Готовый перевод Echoes of the Ashlands / Эхо Пепельных Земель: Глава 1

Горизонт больше не был мягкой дугой — он стал подергивающейся раной, разодранной бесчисленными алыми трещинами. Катастрофа 2077 года, известная как Обрушение Земных Жил, растоптала всю нежность старого мира. Прошло тридцать лет, но небо так и не прояснилось: тяжелые облака радиоактивной пыли, словно бесконечный железный занавес, скрывали солнце, лишь изредка пропуская болезненное, тускло-желтое сияние, напоминавшее выжившим о размытой границе между днем и ночью.

Внизу лежал Остров Ржавого Якоря. Скопление металла и камня, с трудом сохранявшее форму в бесконечной пустоте, — скорее гигантский разбитый ковчег, чем остров. Его края были изрезаны, и мелкие обломки, лишившись поддержки энергии Земных Жил, постоянно откалывались, падая в ту самую Зону Бездны, где бурлило темно-красное пламя и гуляла смертельная радиация. На поверхности острова грубые металлические опоры поддерживали покосившиеся сборные домики, а трубы, словно искривленные вены, оплетали их, с шипением выпуская пар. Все поселение было укрыто слабым, мерцающим бледно-голубым энергетическим барьером — единственной гарантией того, что Остров Ржавого Якоря еще влачит свое жалкое существование, и одновременно жизненно важной нитью, висящей над головами всех жителей, готовой оборваться в любой момент.

Хуан Лин присел на край высокой наблюдательной вышки, ржавый металл впивался в подошвы его сапог. Ему было двадцать пять, но лицо, иссеченное ветрами апокалипсиса, выглядело куда старше, а в глазах застыли усталость и настороженность человека, привыкшего вглядываться в бездну. Поверх грубой одежды на нем была затертая до блеска кожаная куртка, испачканная в масле и невыразимой грязи. Он настраивал прибор для измерения энергии, собранный из старых запчастей, и цифры на экране прыгали, вызывая тревогу.

— Опять упал… — пробормотал он охрипшим голосом. Уровень энергии барьера падал на глазах, словно последний пульс умирающего пациента. В воздухе разлился знакомый зловещий аромат — сладковатый, с привкусом металлической ржавчины. Предвестник радиационного прилива. Каждый вдох был похож на глоток мелкого песка, в легких разливалась жгучая боль.

Вдалеке, на горизонте, там, где лежала Зона Бездны, началось движение — цвета становились глубже и яростнее. Казалось, невидимый гигант внизу ворошит море магмы, и волны радиационных импульсов, искажающих свет, словно цунами смерти, медленно двигались к этой части пространства. С каждым таким импульсом барьер вспыхивал все сильнее, а прибор издавал пронзительный сигнал тревоги.

— Хуан Лин! — снизу донесся старый, но крепкий голос. Старик Цзинь, главарь мародеров и опора Острова Ржавого Якоря, опираясь на посох с приваренными острыми шестернями, смотрел вверх. Его лицо было покрыто шрамами, один глаз заменял мутный протез, но другой оставался острым, как у ястреба. — Насмотрелся? Эта штука не починится сама от того, что ты на нее пялишься! Спускайся, есть работа!

Хуан Лин, словно ловкий горный козел, в несколько прыжков соскользнул с ржавых конструкций и приземлился перед стариком, подняв облако пыли.

— Барьер не выдержит этого прилива, — кратко сказал Хуан Лин, показывая Старику Цзиню прибор. Бегущие вниз красные цифры отразились в его единственном живом глазу.

Старик Цзинь на мгновение замолчал, морщины на его лице стали глубже. Разве он не знал? Он лишь сплюнул слюну с привкусом железа и тяжело ударил посохом о землю:

— Черт… масштаб в этот раз немалый. Те жалкие Кристаллические ядра, что остались на складе, даже для барьера — как мертвому припарка.

Пожиратели костей, кошмарные твари, рожденные из энергии Земных Жил и радиации, иногда оставляли после себя Кристаллические ядра — сгустки чистой энергии. Для летающего острова это было важнейшим ресурсом, помимо иссякающей энергии Земных Жил. Ресурсом, который мародеры добывали ценой своих жизней.

— Сколько нужно? — прямо спросил Хуан Лин.

— Минимум три целых ядра Пожирателей костей или… — Старик Цзинь помедлил, впиваясь взглядом в парня, — один осколок уровня Лорда.

Атмосфера мгновенно сгустилась. Пожиратели костей были самыми распространенными и прожорливыми низшими монстрами Бездны, их было не счесть, и охота на них всегда была игрой со смертью. А уровень Лорда… это ужасающие существа, обладающие интеллектом и способные управлять локальными энергетическими полями, настоящие владыки Зоны Бездны. Встреча с ними означала почти стопроцентную гибель.

Хуан Лин не колебался:

— Я отправлюсь в Зону Бездны.

— Я знал, что ты это скажешь, — Старик Цзинь вытащил из-за пазухи небольшой сверток в промасленной ткани и сунул его в руку Хуан Лину. — Возьми это. После прошлого прилива выловили из западной трещины, старая вещь. Энергетический отклик странный, но, может быть… в критический момент поможет. Береги его.

Хуан Лин развернул ткань. Внутри оказалась металлическая пластина размером с ладонь, с неровными краями и вытравленными на поверхности непонятными электрическими схемами, а в центре был вставлен крошечный, тусклый кристалл. На ощупь он был ледяным и мертвым. Это была одна из немногих вещей, оставшихся после исчезновения его родителей — таинственный Энергетический чип, назначение которого никто не мог разгадать. Хуан Лин всегда носил его с собой, скорее как память, чем как инструмент.

Он молча убрал чип во внутренний карман, прижав к груди. Холод предмета словно на мгновение разогнал окружающий зной.

— Будь осторожен, парень, — голос Старика Цзиня стал тише. — До полного разгара прилива осталось меньше шести часов. Найдешь что-то или нет, ты обязан вернуться до того, как барьер полностью откажет. Иначе… — он не договорил, просто крепко похлопал Хуана Лина по плечу.

Хуан Лин кивнул и повернулся к посадочной платформе на краю острова. Там стояло несколько ржавых, многократно модифицированных малых катеров. Они были ногами мародеров, косой, ведущей в Бездну, и гробами, готовыми развалиться в любой момент.

Он привычно запрыгнул в один из катеров с позывным Ворон. Корпус был покрыт заплатами и дополнительной броней, двигатель издавал хриплые звуки, словно у больного астмой. Он проверил запас энергии — жалкие крохи, которых хватит лишь на полет туда-обратно и короткий бой. Оружием служили старая винтовка с барабанным магазином под физические пули и тяжелый гаечный ключ, пристегнутый к бедру, чтобы вскрывать черепа монстров и доставать Кристаллические ядра.

Ворон с пронзительным скрежетом металла отделился от платформы и, словно сухой лист, поплыл в удушающую бесконечную пустоту за пределами острова.

Стоило покинуть защитный барьер, как звуки и цвета мира изменились. Рев двигателей мгновенно поглотила пустота, на смену ему пришел вездесущий низкочастотный гул энергии, словно миллионы ядовитых пчел жужжали прямо в черепе. В разреженном воздухе показатели радиации резко подскочили; даже сквозь примитивную систему фильтрации катера Хуан Лин чувствовал, как зудит кожа. Внизу во всей красе предстала Зона Бездны — не море, а бескрайний, медленно кипящий океан темно-красной магмы. Огромные пузыри лопались, выбрасывая столбы ядовитого дыма и огня на сотни метров вверх. Черные, бездонные трещины, словно шрамы земли, извивались в этом мареве, и изредка в них мелькали огромные, не поддающиеся описанию тени.

Хуан Лин крепко сжал штурвал, его костяшки побелели. Ворон с трудом удерживал равновесие в хаотичных потоках энергии, и каждая тряска грозила разорвать судно на части невидимыми руками гиганта. Опираясь на расплывчатые координаты Старика Цзиня и свое врожденное, смутное чутье энергетических потоков, он осторожно обходил зоны самых яростных извержений и подозрительные тени.

Время шло. Импульсы прилива становились сильнее, интервалы между ними — короче. Пустота то вспыхивала, то гасла, как дыхание умирающего зверя.

Внезапно прибор на запястье разразился резким зеленым светом — поблизости сильный энергетический отклик!

Хуан Лин оживился и направил Ворона к источнику сигнала. Это был гигантский камень, зависший над краем огромной трещины, где несколько существ, похожих на гигантских членистоногих, чьи панцири были покрыты омерзительными энергетическими нарывами — Пожирателей костей — терзали труп только что погибшего, еще более крупного существа из Бездны. Их острые челюсти разрывали плоть, жадно впитывая остатки энергии, издавая скрежет, от которого сводило зубы.

Цель была прямо перед ним. Хуан Лин глубоко вздохнул, подавляя волнение. Он рассчитывал угол и скорость, готовясь нанести удар, чтобы добыть заветное Кристаллическое ядро.

В тот самый миг, когда Ворон должен был выйти на позицию атаки —

Холодный чип на груди внезапно, без всякого предупреждения, стал раскаленным!

Острая, ниоткуда не пришедшая извне боль пронзила мозг Хуана Лина. В то же мгновение его смутное чутье вспыхнуло с невероятной ясностью! Это больше не было размытым ощущением направления — перед ним возникла хаотичная, но пугающе реальная картина: глубоко в трещине под ним с невообразимой скоростью накапливался разрушительный поток энергии, словно бомба, готовая взорваться в любой момент. И направление, куда она была нацелена…

Было как раз то самое пространство, где он находился!

Не было времени размышлять о происхождении этого зловещего предупреждения, инстинкт выживания взял верх. Хуан Лин рванул штурвал до упора, двигатель Ворона издал отчаянный вой, словно собираясь развалиться, и катер почти вертикально рванул в сторону и вверх!

И почти в то же мгновение!

Пустота под ним резко провалилась внутрь! А следом из глубокой трещины с ревом вырвался столб диаметром более сотни метров, состоящий из чистой темно-красной магмы и разрушительной энергии — словно копье самого ада!

Небо и земля померкли, звуки стихли.

Раскаленное световое излучение мгновенно обожгло сетчатку Хуана Лина, а мощная ударная волна, подобно железному молоту, врезалась в хвост Ворона!

Катер издал душераздирающий визг деформируемого металла и, полностью потеряв управление, закружился, улетая вглубь хаотичных энергетических потоков. Сирена пронзительно выла, в кабине сыпались искры, стрелки приборов бешено метались.

Хуана Лина прижало к сиденью чудовищной перегрузкой, зрение затуманилось, а в ушах стучало лишь собственное бешено бьющееся сердце и стон разрушающейся конструкции.

В этот миг врата ада распахнулись настежь.

http://tl.rulate.ru/book/207101/26023021