Готовый перевод Fraushu von Jin: The Archmage's Ascent / Фраушу фон Джин: Путь Повелителя: Глава 22: Прибытие в поместье Рейзель

— Пейни!!

Пока я держал ребенка на руках, из дома выбежала женщина лет тридцати — судя по всему, её мать. Она смотрела на нас с девочкой и не знала, что и делать. Оно и понятно: её неразумная дочь бросилась наперерез скачущему коню рыцаря, заставив того едва не коснуться земли. Матери нечего было сказать в своё оправдание, и она просто места себе не находила от беспокойства. Глядя на неё, я вспомнил о своей матери на Земле.

В детстве я тоже был тем ещё сорванцом. Это было очень давно, когда мы жили во Франции. В том возрасте, когда все дети обожают играть с мячом, я, увлёкшись подарком отца, выскочил на дорогу и едва не угодил под машину.

В тот момент взгляд моей матери был точно таким же, как у этой женщины сейчас. Похоже, материнская любовь везде одинакова.

— Ха-ха, а ребёнок-то у вас боевой. Броситься прямо под копыта бегущему коню!

Я погладил девочку по голове, мягко улыбнулся и передал её матери.

— Мама, господин рыцарь такой красавчик! И он меня обнял!

Девочке по имени Пейни, похоже, так понравилось, что я её обнял, что она, даже не осознавая, что была на волосок от смерти, радостно щебетала матери. Услышав это, женщина опустилась передо мной на колени.

— Благодарю вас, господин рыцарь, за спасение моего ребёнка.

— Полноте, поднимитесь. Я и сам виноват, что смотрел только вперёд, так что вам не за что меня благодарить.

Когда я с улыбкой сказал, что в этом есть и моя вина, мать ребёнка, кажется, наконец успокоилась. Она поднялась и начала непрестанно кланяться в знак признательности. Рядом с ней неразумная малышка, не понимая, что едва не погибла, лучезарно улыбалась и махала мне рукой. Я помахал ей в ответ, в душе надеясь поскорее жениться на Пионе и завести такую же милую дочку.

Тем временем вокруг меня уже собрались любопытные жители деревни. Один из них, судя по виду — староста, вышел вперёд и поприветствовал меня.

— Господин рыцарь, спасибо, что спасли ребёнка.

— Не стоит. Я лишь сделал то, что должен был, за что тут благодарить? Если бы я не приехал в эту деревню, этого бы и вовсе не случилось.

После моих слов жители деревни приветливо заулыбались, а староста пригласил меня к себе домой, желая отблагодарить. Мне всё равно нужно было разузнать побольше об этом феоде, так что я отложил поездку в замок и последовал за ним.

— Проходите в наш скромный дом.

Жилище старосты оказалось довольно приличным, с чистой обстановкой и даже гостиной — всё-таки он был старейшиной деревни.

— Не стоит извиняться. Здесь очень даже хорошо.

— Позвольте представиться официально. Я Керон, староста деревни Рубеден.

Керон официально поклонился мне, рыцарю. Сколько бы лет ни было человеку, в это время сословные различия оставались незыблемыми, поэтому я решил вести себя с ним так, чтобы не идти против своей совести.

— Я Прауш, рыцарь Империи Кайшар.

— Так вы рыцарь Прауш... Но что привело вас в нашу глушь?

Староста посмотрел на меня с сомнением, и я расхохотался.

— Ха-ха, разве у вольного рыцаря есть конечная цель? Просто странствую в поисках господина.

— Ах, вот оно что...

Однако Керон, обладая жизненным опытом, хоть и склонил голову, всё ещё сохранял во взгляде тень сомнения. Заметив это, я решил сменить тему.

— Староста Керон, у меня есть несколько вопросов.

— Да, спрашивайте, конечно. Я отвечу на всё, что знаю, со всей искренностью.

Услышав его слова, я слегка улыбнулся и начал расспрашивать о феоде и деревнях. Староста, возможно, из-за того, что я спас ребёнка, проникся ко мне доверием и рассказал всё в подробностях.

Прежний лорд этих земель, барон Пнайни, прибыл сюда около двух лет назад. Говорят, он изо всех сил старался способствовать развитию феода, истребляя монстров и чудовищ и ревностно защищая свои владения. Однако, не имея поддержки из центра, он сражался силами лишь местного ополчения, нескольких рыцарей и солдат со слабым вооружением. И вот однажды, во время масштабного нападения монстров и магических тварей, он героически пал в бою вместе со своими рыцарями. В живых остался лишь рыцарь по имени Перолин, который в тот день отсутствовал по делам в замке; сейчас он временно управляет феодом.

Также я узнал, что налоги в этом феоде довольно низкие — около пятидесяти процентов.

— Староста Керон, а сколько солдат в этом феоде? И какие именно монстры или чудовища обычно нападают на деревни, и в каком количестве?

Услышав мой вопрос, староста вздохнул и ответил упавшим голосом — видимо, вспомнив обо всём пережитом.

— Я лишь староста маленькой деревни, поэтому всех тонкостей не знаю, но когда лорд Пнайни был жив, в феоде было пять рыцарей и около тысячи солдат. Однако в Месяц лорда Капроса, когда две луны стали кроваво-красными и чудовища с монстрами неистовствовали целый месяц, погибло много воинов. А потом однажды сын лорда отправился на битву с магическими тварями и погиб. Охваченный гневом, лорд повел элитных рыцарей и солдат в Лес монстров, да так и не вернулся... Сейчас, насколько мне известно, осталось около четырёхсот солдат, а из рыцарей — только господин Перолин, который временно исполняет обязанности лорда.

Закончив рассказ, Керон снова вздохнул, и я тоже невольно вздохнул, осознав положение своего феода. «Что? В моём феоде всего четыреста солдат и один-единственный рыцарь? Ха-ха, и это не в обычном месте, а там, где буйствуют монстры и чудовища? Ну и ну...»

— Староста, а почему вы не уходите в другой феод, а остаётесь здесь?

После моих слов староста горько усмехнулся.

— Ха-ха, уйти? Куда же? Это родина, завещанная нам предками. К тому же, если мы уйдем в другое место, то станем крепостными, а какой родитель захочет такой доли своим детям? Да и налоги здесь до сих пор были низкими, так что если бы не угроза жизни, этот феод был бы одним из лучших в Империи Кайшар.

Я кивнул на слова старосты. Даже под угрозой смерти, возможно, лучше жить свободным жителем, чем крепостным. Да и вряд ли в любом другом феоде империи будут рады принять бродяг.

— Староста Керон, кажется, я сегодня слишком много расспрашиваю, но всё же: сколько в феоде деревень и какова численность населения?

— Есть центральное поселение при замке и ещё около двадцати деревень. В прошлом году, когда я ходил с докладом к лорду, краем уха слышал, что нас около шести тысяч человек. Но точных цифр я не знаю.

«Что?! Насколько я знаю, в баронстве должно быть как минимум пятьдесят деревень и около тридцати тысяч населения. Это что такое? Это же, без преувеличения, едва тянет на владение баронета! Я подозревал, что всё плохо, но чтобы настолько... И что мне теперь делать?»

Узнав примерное положение дел в феоде, я почувствовал тяжесть на сердце. Это не просто бедное баронство — оно по масштабам едва сравнится с личными владениями рыцарей под прямым управлением барона.

— Что ж, этого достаточно. Я спросил просто из любопытства, проезжая мимо, так что не берите в голову. Надеюсь, ещё увидимся.

Получив общую информацию, я решил отправиться в замок лорда. Нужно было во всем разобраться на месте, чтобы найти решение.

— Ну что вы, господин рыцарь, раз уж пришли, отведайте хотя бы нашего скромного угощения. Будет очень жаль, если вы уйдете вот так.

— Ха-ха, спасибо за гостеприимство, но у меня есть срочные дела, так что мне пора. В следующий раз обязательно загляну.

Я оставил позади старосту, который сокрушался с чисто деревенским радушием, и направился к замку лорда, дорогу к которому он мне указал. Я ехал верхом на Буси. Несмотря на ночь, окрестности были хорошо видны. Судя по всему, из-за влияния севера континента здесь было много хвойных лесов, а вдалеке виднелись отроги Горного хребта Энгон.

На небольших равнинах перед деревнями виднелись следы сельскохозяйственных работ. Если сравнивать с местами, где я бывал раньше, это напоминало какую-нибудь глухую горную деревушку в провинции Канвондо. Проскакав около часа мимо полей и холмов, я наконец увидел вдали замок лорда.

Издалека замок казался просто квадратной каменной коробкой. Проще говоря, это была чисто оборонительная стена, лишённая всякого эстетического вкуса. Спустя ещё десять минут я прибыл к воротам замка. Там, при свете факелов, дежурили около десяти солдат в самом разном снаряжении — кто в нагрудниках, кто в кирасах, кто в кожаных доспехах. Полный разнобой. На сторожевой башне над воротами ещё десяток солдат с луками в руках настороженно следили за моим приближением. Хоть их вид и был нескладным, вблизи стало ясно, что доспехи хорошо смазаны маслом и блестят, а оружие кажется острым и ухоженным.

— Стой! Из какого дома прибывший рыцарь?

Когда я, облаченный в белые доспехи с изображением цветка Рейзель — символа дома Рейзель, — появился в свете факелов, солдаты, не узнав доспехи и герб, преградили мне путь у ворот для досмотра. Глядя на них, я решил проверить их дисциплину.

— Я странствующий рыцарь. Ищу место для отдыха, так что прочь с дороги!

Я намеренно придал голосу властности. Солдаты на мгновение дрогнули, но тут же посерьезнели. Один из них, по-видимому, старший, уверенно вышел вперёд.

— Простите, господин рыцарь, но по распоряжению временного лорда мы обязаны досматривать всех входящих. Прошу прощения, но предъявите ваше удостоверение личности.

— Что? Жалкий солдат, ты смеешь преграждать путь рыцарю Империи Кайшар?!

Я гневно выкрикнул это, одновременно положив руку на оружие. Солдаты напряглись и переглянулись, решая, что делать. Однако тот солдат, что говорил со мной, твердо ответил, не выказывая ни тени страха:

— Согласно законам Империи Кайшар, проверка личности любого, кто входит в чужой феод — это норма. Даже если я умру здесь, я не могу нарушить закон империи и приказ лорда. Если личность не будет подтверждена, я вас не впущу!

Лицо солдата окаменело, он говорил с достоинством, и я увидел, как остальные солдаты тоже посуровели и потянулись к оружию.

«Хм, дисциплина на высоте. И у этого солдата необычайная для его чина выдержка».

Мне стало приятно от мысли, что те, кто станут моими солдатами, не уступают в дисциплине регулярной армии центра.

— Хорошо! Раз вы так настаиваете, я покажу вам. Но после этого я лично спрошу с вашего лорда!

Я напоследок припугнул их, решив закончить испытание, и протянул патент на титул и дарственную на феод с государственной печатью Императора. Приняв документы и бегло взглянув на них, тот самый отважный солдат задрожал всем телом и тут же рухнул на колени.

— Виноват, казните меня, ваше сиятельство граф!

Услышав слово «граф», остальные солдаты, ничего не понимая, тоже пали ниц. Наверное, они впервые в жизни видели имперского графа. В такой глуши феодами обычно владели бароны, да и те чаще всего были либо мелкими дворянами, либо теми, кого вытеснили из борьбы за власть. И вдруг перед ними предстал граф — один из немногих высших аристократов империи, которых насчитывается всего около тридцати. Конечно, они были потрясены.

— Поднимитесь. Я прибыл сюда не как граф, а как ваш лорд, так что скорее проводите меня к временному правителю!

Как только я договорил, они быстро вскочили и отдали честь. Один из солдат, стоявших у ворот, вскочил на коня и вихрем умчался внутрь, а через некоторое время навстречу мне выехал рыцарь.

— Баронет Перолин приветствует ваше сиятельство графа Прауша, нашего лорда!

Появившийся рыцарь приложил правую руку к груди, отдавая рыцарский салют. Я принял приветствие как вышестоящий по званию и оглядел его. На вид ему было около сорока, рыжеволосый мужчина с лицом, излучающим непоколебимость.

— Рад встрече, сэр Перолин. Я граф Прауш, назначенный сюда. Здесь не место для разговоров, так что пойдёмте в замок.

Придя в себя после моих слов, сэр Перолин осознал, что мы всё ещё на улице, покраснел и проводил меня в замок.

Так, среди небольшой суматохи, я прибыл в свои владения — в поместье Рейзель. Хоть мой феод и был неказист, чувство было странное: это была моя первая собственная земля, которой мне предстояло править. Наконец-то я стал королем в отдельно взятом регионе — то, о чём в современной жизни я не мог и мечтать.

Замок лорда, который должен был стать центром моей жизни, оказался вполне сносным. Снаружи он выглядел так, будто скалу нарезали на ровные куски камня, но, зная, что он стоит рядом с Лесом монстров, где обитает больше всего тварей в империи, такая каменная постройка была понятна.

Внутри же замок был достаточно хорош, чтобы аристократ не чувствовал неудобств. Да и деревня снаружи, как я заметил по пути, выглядела чистой и оживленной, если не считать угрозы от чудовищ. Повсюду в замке чувствовалось, что сэр Перолин и прежний лорд прилагали немало усилий для поддержания порядка. С этими мыслями я осмотрел замок и вошел в кабинет лорда. Он находился на втором этаже; прямо напротив входа было окно, очень практичной формы — в случае нужды из него можно было пускать стрелы. На стенах висело множество оружия, отполированного до блеска и готового к бою в любой момент.

В этой комнате нельзя было найти привычных портретов предков, и сама атмосфера кабинета наглядно показывала, насколько опасным и трудным был этот феод. Я сел в кресло за рабочим столом лорда, которое выглядело весьма удобным.

Оно было обтянуто какой-то кожей, было мягким и комфортным, что мне очень понравилось. Поднявшись из полюбившегося кресла, я подошел к сэру Перолину, который наблюдал за мной, поправил одежду и выразил соболезнования по поводу прежнего хозяина.

— Прежде всего, выражаю свои соболезнования в связи с кончиной сэра Пнайни, вашего господина.

Услышав мои искренние слова соболезнования, сэр Перолин, казалось, вспомнил прежнего лорда, его глаза увлажнились, и он ответил:

— Благодарю вас, граф Прауш. Мой прежний господин выбрал смерть, достойную рыцаря, и я верю, что он ни о чем не жалеет.

В его словах, полных печали и в то же время гордости, я почувствовал зависть. Редко кто может заслужить такую верность и страсть от подчиненного рыцаря даже после смерти, поэтому я позавидовал лорду Пнайни. И в то же время я ещё больше захотел заполучить такого рыцаря, как сэр Перолин.

— Я тоже считаю, что ваш прежний господин с честью исполнил свой долг лорда. Однако я слышал, что семья барона Пнайни всё ещё остаётся здесь?

После моих слов сэр Перолин на мгновение смутился и ответил упавшим голосом:

— У лорда остались вдова и две дочери. Им некуда идти, поэтому они всё ещё здесь. Теперь, когда прибыл новый хозяин феода, я заберу их и уеду.

— Неужели у них нет никаких родственников?

Меня удивило, что рыцарь собирается забрать семью прежнего господина. Хоть это и бедный феод, они всё же аристократы, и я никогда не слышал, чтобы рыцарь сам заботился о семье дворянина.

— Прежний лорд был простолюдином, окончившим рыцарскую школу. Он верно служил империи и получил титул за решающий вклад в победу в пограничном сражении с Империей Лайнис. Вдова господина — тоже дочь из обычной рыцарской семьи, ей некуда податься. К тому же лорд был человеком честным и ничего не оставил семье, кроме этого феода. Но раз молодой господин погиб, наследовать его некому. Такой феод должен возглавлять человек с великой силой или влиятельный аристократ из центра, а мадам и две юные леди слишком для этого слабы.

Слушая сэра Перолина, я почувствовал жалость. Было прискорбно, что семья столь образцового аристократа осталась ни с чем после его смерти. И тут же в моём сердце прозвучал голос, призывающий помочь им. К тому же мне пришла в голову мысль, что, помогая им, я и сам получу выгоду.

— Сэр Перолин!

— Да, граф Прауш.

На мой зов сэр Перолин напряженно обернулся.

— Я принял решение. Пусть они остаются в этом замке. Хоть я и унаследовал феод покойного барона, я тоже рыцарь Империи Кайшар. И если я закрою глаза на нужду семьи барона, который пал, защищая кодекс рыцарства, это будет не по-рыцарски. К счастью, я ещё не женат, у меня нет семьи, и я здесь один, так что их присутствие не доставит мне неудобств. Пусть остаются.

Когда я закончил, сэр Перолин на мгновение замер, пораженный моим ответом, а затем, несмотря на свою внушительную комплекцию, рухнул на колени, и из его глаз брызнули слезы.

— Ваша милость... вы так бесконечно добры... Теперь и барон, пребывающий в ином мире, сможет спокойно закрыть глаза. Хнык-хнык...

Глядя на слёзы сэра Перолина, я снова позавидовал барону, и в то же время моё желание сделать Перолина своим рыцарем только крепло. Встретить такого преданного рыцаря — большая удача, к тому же он казался незаменимым человеком для управления этим феодом.

— Но у меня есть условие!!

Когда я сказал об условии, он поднялся и замер в позе рыцаря перед господином.

— Только скажите. Ради мадам и юных леди я не последовал за господином в могилу, но если вы прикажете мне войти в Лес монстров и умереть — я сделаю это!

Это был по-настоящему надежный человек. Если я упущу такого рыцаря, буду жалеть всю жизнь.

— Стань моим рыцарем. И я обещаю, что больше никогда не буду тем глупым господином, что оставляет тебя одного!

Как только я договорил, он, уже приняв решение, с решимостью на лице принес клятву рыцаря Империи Кайшар.

— Я, Перолин Дайсерин, клянусь именем рыцарского кодекса Империи Кайшар вечно служить лорду Праушу как своему господину до самого дня моей смерти!

С этими словами сэр Перолин преклонил колено и приложил правую руку к груди, а я назначил его своим рыцарем, используя императорский меч, пожалованный мне Императором.

— Я, Прауш де Рейзель, властью, данной мне Императором, принимаю Перолина Дайсерина в свои рыцари!

При этом я слегка коснулся императорским мечом его головы и обоих плеч.

— Благодарю вас, господин! Теперь я, Перолин, буду защищать вас до самой смерти, чтобы больше никогда не терять своего господина.

— Я, Прауш де Рейзель, тоже буду с тобой вечно!

Клятва верности эхом разнеслась по кабинету лорда. Приняв Перолина в рыцари, я начал свой первый рабочий день в феоде.

— Ваше сиятельство, в военном отношении наш феод состоит из двадцати одной деревни, сосредоточенных вокруг замка. Каждая деревня защищена деревянным частоколом от нападений магических тварей и монстров из Леса монстров. В малые деревни направлены наши солдаты для обороны, а в крупных — обученные жители организовали отряды самообороны.

Общая численность солдат составляет четыреста двадцать человек. Около сотни охраняют замок, еще сотня разделена на два отряда быстрого реагирования по пятьдесят человек, а остальные распределены по своим родным деревням.

Мы с сэром Перолином только что закончили церемонию клятвы и теперь всерьез обсуждали дела, изучая состояние моих владений. Как и говорил староста деревни Рубеден, солдат было крайне мало.

— Сэр Перолин, а кто из окрестных аристократов имеет наибольшее влияние? И как они обороняются?

Я решил подумать о других дворянских домах, чтобы найти выход из ситуации. Я планировал использовать свой титул, чтобы надавить на кого-нибудь и получить помощь.

— Самый сильный феод среди наших соседей — это земли Гарион, владения маркиза Роделя де Гариона, который занимает пост министра иностранных дел в центре. Масштабы его феода примерно в пять раз больше нашего, население составляет около ста пятидесяти тысяч человек, у него около пяти тысяч регулярных войск и сотня рыцарей. Кроме того, там расквартировано около двух тысяч пограничников, присланных из центра.

— Постойте, так разве нельзя попросить помощи у этого феода в случае нужды? Если это пограничники из центра, они ведь обязаны помогать нашему феоду, когда он в опасности?

На мой вопрос сэр Перолин ответил с выражением досады и гнева на лице.

— В теории — да. Но не знаю, что произошло между нашим бароном и центральной аристократией, но когда мы просим о помощи, они лишь твердят, что нужно ждать разрешения сверху. А когда мы начинаем настаивать, делают вид, что посылают около сотни солдат. Но к тому времени всё уже заканчивается, и нам остается только кусать локти. Поэтому раньше наш лорд, когда ему было совсем невмоготу, даже предлагал маркизу забрать этот феод себе. Но маркиз лишь отчитал его, спросив, как он смеет самовольно передавать земли, дарованные Императором, и велел исполнять долг лорда до конца. На самом же деле маркиз просто не хочет брать на себя обузу в виде нашего феода, граничащего с Лесом монстров.

— Насколько я знаю, земли маркиза тоже немного задевают Лес монстров. Как же он обороняется?

— Маркиз построил несколько каменных крепостей у входа в Лес монстров и держит там большие гарнизоны, пресекая любые вылазки монстров и чудовищ. К тому же, в отличие от нас, у него на границе с лесом равнинная местность, которую легче оборонять, а у нас граница длинная и гористая, так что уследить за всеми прорывами магических тварей непросто.

— Как же вы тогда справлялись всё это время?

Сэр Перолин вздохнул.

— Прежний лорд был известным в империи воином. Он был Экспертом меча высшего уровня и считался главным кандидатом в Мастера меча. Благодаря его силе и помощи меня и четырёх моих друзей, его однокашников по рыцарской школе, мы кое-как держались. Но в Месяц Капроса все, кроме меня, погибли. Также пало около шестисот солдат, в которых мы вложили всю душу. С тех пор, к счастью, крупных нашествий не было, поэтому я справлялся в одиночку.

— А как обстоят дела с казной?

Кивнув на его слова, я задал вопрос об одной из самых важных вещей — финансах.

— У нашего феода нет особых источников дохода. Нет ни обширных равнин для земледелия, ни рудников. Конечно, феод окружен горами, и если поискать, то рудники наверняка найдутся, но из-за монстров и чудовищ мы даже не смеем думать о разработках. Поэтому весь доход — это выращивание чая Пенин, которым люди занимаются, рискуя жизнями, да трофеи с охоты на монстров. В сумме за год собирается около семисот гольденов налогов — по двадцать пять ролей дважды в год. Но этих денег едва хватает на содержание солдат, пособия их семьям и минимальный ремонт замка.

От слов сэра Перолина я едва не застонал. Каким бы бедным ни был феод, семьсот гольденов в год — это на наши деньги около семисот миллионов вон. В лучшем случае мне здесь даже на зарплату не хватит. Неудивительно, что семья прежнего лорда жила чуть ли не в нищете. Тут мой взгляд упал на одежду сэра Перолина: для баронета, временно исполняющего обязанности лорда, она выглядела слишком убого даже для захолустья.

— При всех трудностях, сэр Перолин, вы ведь получали жалованье?

Я спросил это с робкой надеждой, но сэр Перолин, покраснев, ответил:

— Я еще не женат, зачем мне деньги? К тому же замок обеспечивает меня всем необходимым, так что я не знал нужды.

«Что? Живет бобылем и даже денег не берет? Вау, ну и человечище! Но это же чересчур — заставлять рыцаря служить задаром. Ох, беда... Теперь это не чьи-то чужие заботы, а мои собственные».

Когда я совсем пал духом, не зная, что делать дальше, дверь кабинета внезапно распахнулась, и внутрь вбежала девушка лет пятнадцати, окликнув Перолина.

— Дядя Перолин, что вы делаете!

Я посмотрел на вошедшую, и она, увидев меня, замерла от неожиданности.

Это была ещё совсем юная девушка, с очаровательными синими волосами. Она выглядела смышленой и, судя по всему, была очень догадливой, так как сразу поняла, кто я.

— Оппа, так ты наш новый лорд? Вау! А ты очень даже красавчик!

«Лорд-оппа?»

В тот же миг в памяти всплыли прошлые кошмары. Глядя на её милое, но полное озорства лицо, я предчувствовал, что с ней хлопот не оберешься.

«В этот раз нужно сразу поставить её на место!»

Про себя я поклялся, что на этот раз не позволю женщине, пусть даже девчонке, вить из меня веревки.

— Леди Розелин! Как может благородная дева так выражаться? Перед вами граф Прауш де Рейзель, вновь назначенный лорд нашего феода. Живо поприветствуйте его как подобает.

Перолин, словно прочитав мои мысли, отчитал девушку по имени Розелин спокойным, но строгим голосом. Она надула губки, но тут же снова улыбнулась мне и поклонилась. Судя по тому, как изящно она придерживала платье, воспитание она получила достойное.

— Здравствуйте, граф Прауш де Рейзель. Меня зовут Розелин Пнайни. Надеюсь на вашу доброту.

— Леди Розелин, я тоже рад нашему знакомству. Пожалуйста, зовите меня графом Праушем. Впрочем, можете называть, как вам удобно.

Успокоенный официальным приветствием Розелин, я на мгновение потерял бдительность. Но уже через секунду горько об этом пожалел.

— Правда? Тогда я могу называть тебя «Брат Прауш»? Ты сам сказал называть, как удобно, так что я так и буду делать! И не вздумай отказываться, ты ведь дал слово аристократа. Брат Прауш!

Розелин, словно только этого и ждала, сверкнула глазами и мгновенно запутала меня в своих сетях. В тот же момент сэр Перолин, стоявший рядом, лишь покачал головой, признавая поражение. Глядя на него, я интуитивно понял, что подобные выходки для неё — обычное дело.

Так юная леди по имени Розелин с гордостью вписала своё имя в мой список «особо опасных личностей» поместья Рейзель под первым номером.

— Брат Прауш, ты не проголодался? Мама как раз просила позвать дядю Перолина к ужину, пойдём с нами.

Как только Розелин договорила, я почувствовал, что мой желудок уже давно подает сигналы о голоде. Грозный противник в лице Розелин в первой же схватке разглядел мою слабость и захватил преимущество.

— Господин, пойдёмте ужинать. Мадам готовит просто изумительно.

Перолин с улыбкой, глядя на нас с Розелин, пригласил меня к столу.

«Неужели вдова лорда готовит сама? Как бы бедно они ни жили, есть же дворянское достоинство».

Подумав о достоинстве, которого у меня самого было не так уж и много, я последовал за Розелин в столовую на первом этаже.

Стоило открыть дверь, как оттуда повеяло аппетитным пряным ароматом, разжигающим голод, и я, словно притянутый магнитом, вошел внутрь.

Там стоял довольно большой обеденный стол, за которым сидели две женщины. Увидев нас с Перолином, они поднялись. Я сразу догадался, что это вдова прежнего лорда и его вторая дочь.

— Сериана, это граф Прауш де Рейзель, наш новый господин и лорд этого феода.

Пока женщины смотрели на меня, сэр Перолин представил меня, и я первым поприветствовал их.

— Леди Сериана, я граф Прауш де Рейзель. Для меня честь познакомиться с вами.

Когда я слегка поклонился, Сериана — женщина лет сорока, выглядевшая очень величественно, — изящно присела в реверансе.

— Меня зовут Сериана Пнайни. Для нас большая честь встретить вас, граф Прауш. А это моя дочь, Иония.

Когда Сериана представила дочь, прелестная девушка лет восемнадцати, стоявшая рядом, тоже грациозно поклонилась мне.

— Иония Пнайни. Рада знакомству, граф Прауш.

— Рад нашей встрече, леди Иония. Я граф Прауш.

Наша первая встреча прошла в непринужденной атмосфере. Я сел во главе стола и принялся за еду.

— Невероятно вкусно. Это лучшее, что я когда-либо пробовал.

Забыв о достоинстве графа, я уплетал еду за обе щеки. Честно говоря, я буквально поглощал её — настолько всё было потрясающе вкусно. Каким-то чудом острое и в то же время освежающее мясное рагу, которое я так люблю, совершенно покорило мой вкус. Глядя на меня, они расслабились, начали улыбаться, и в этой почти семейной атмосфере я впервые за долгое время наслаждался трапезой.

— Чавк-чавк... А вы что же... чавк... не проголодались?

Из-за сильного голода я забыл о своем намерении сохранять величественный и изящный вид. Набив рот едой, я пытался что-то сказать, и они, не выдержав вида графа, с жадностью поглощающего пищу, дружно прыснули со смеху.

— Хи-хи, Брат Прауш, ты так здорово ешь! Глядя на тебя, можно подумать, что графы едят всего раз в день.

Сериана, нахмурившись, отчитала Розелин:

— Розелин, как ты разговариваешь с лордом! И как ты смеешь звать графа «братом»! Разве я так тебя учила?

Сериана, судя по её благородному виду, была строгой матерью и тут же принялась за наставления.

— Граф Прауш, простите её. Она еще совсем ребенок... Я прошу прощения за неё.

С этими словами Сериана поднялась и склонила голову, прося прощения. В этот момент я едва не подавился. Быть аристократом всё-таки непросто.

— Ну что вы, Сериана. Я сам разрешил ей называть меня так. Пожалуйста, не ругайте её.

— Вот видишь, мама! Граф Прауш сам сказал, что я могу так к нему обращаться.

— И всё же...

— Всё в порядке. У меня никогда не было младшей сестры, и я втайне мечтал о такой сестрёнке, как Розелин, так что всё к лучшему.

Когда обстановка немного разрядилась и я заступился за Розелин, Сериана смягчилась и, ласково посмотрев на дочь, тихо произнесла:

— И всё же, старайся не допускать грубостей, неподобающих дочери аристократа.

— Хорошо, мама.

После тихого наставления Серианы Розелин присмирела и ответила покорно. В отличие от сорванца Розелин, старшая дочь Иония, девушка с синими волосами, ела молча, лишь слегка улыбаясь; в ней чувствовалась типичная старшая дочь благородного семейства.

Она обладала спокойной красотой, и я подумал, что если бы она вышла в свет, то наверняка имела бы большой успех.

— Эм, граф Прауш...

— Да, Сериана, слушаю вас.

Сериана посмотрела на меня и, словно ей было трудно начать разговор, осторожно произнесла:

— Теперь, когда в феод прибыл его истинный хозяин — граф, мы скоро покинем это место. Прошу лишь позволить нам остаться на то короткое время, пока мы не найдем жилье. Мы не ожидали вашего прибытия так скоро и еще не успели ничего подыскать.

Сериана говорила с достоинством аристократки, сохраняя вежливость, но при этом прямо. От её слов у меня щемяще заныло в груди. Даже в Библии сказано сострадать вдовам, потерявшим мужей, и мне было бесконечно жаль эту семью, которая из-за моего приезда лишалась даже крыши над головой.

— Сериана, возможно, это прозвучит странно, но я хотел бы, чтобы вы остались здесь. Ваш покойный супруг, барон Пнайни, пал, исполняя свой долг рыцаря. И я, как рыцарь империи и лорд этого феода, не могу даже помыслить о том, чтобы выставить его семью на улицу без всяких средств. Пожалуйста, живите здесь вместе с дочерьми, пока не найдете подходящее место, — хоть до конца своих дней.

Она посмотрела на меня с изумлением. Обычно, когда меняется хозяин феода, прежние владельцы обязаны освободить замок до его прибытия. Сама её просьба была почти невыполнимой, но новый лорд не только разрешил им остаться, но и предложил делать это столько, сколько потребуется. Она была явно ошеломлена.

— Но, граф, это же против правил. Мы не смеем...

— Простите, Сериана, что перебиваю, но давайте договоримся так: когда наш феод немного окрепнет и накопится достаточно средств, я приобрету для вас дом в столице. Это право, которым может воспользоваться любой владелец феода. Хоть эта земля и принадлежала роду Пнайни, сегодня сложились особые обстоятельства, по которым я стал лордом, и я считаю, что поступить так — это мой долг и веление разума. Так что считайте этот вопрос решенным. К тому же, если я смогу каждый день есть такие вкусные блюда, я был бы счастлив, даже если бы мне пришлось продать этот феод.

Когда я закончил, на глазах Серианы и её дочерей заблестели слезы. Они понимали, что рано или поздно им придется уйти, но что могли сделать женщины-аристократки без гроша в кармане и без крыши над головой? Услышав мои слова, они не смогли сдержать вздоха облегчения и слез радости. Даже могучий, но чувствительный и преданный рыцарь Перолин тоже прослезился.

— Брат Прауш, теперь Розелин будет во всём тебя слушаться! Хе-хе.

Маленькая Розелин, только что всхлипывавшая, тут же вернулась к своему обычному веселому состоянию. Глядя на неё, я и сам невольно улыбнулся. В конце концов, у меня нет своей семьи, и жить в окружении таких душевных и дружных людей — не так уж и плохо. И, что самое важное, с таким поваром жизнь в феоде обещала быть очень приятной.

Так прошел мой первый день в феоде — наполненный трогательными моментами и светлой грустью. После чудесного ужина мы провели время за чашечкой местного деликатеса — чая Пенин, который так любят аристократы. Обсудив внутренние дела замка и текущее положение дел, я поздно ночью вернулся в свои покои.

Моя спальня находилась прямо рядом с кабинетом, а Сериана с семьей, судя по всему, жили этажом ниже. Поразительно, но в замке было всего пять служанок — вдовы или дочери погибших солдат, которых приютил прежний лорд, так как им некуда было идти. По меркам аристократического поместья, которые я знал, это было за гранью воображения.

Я ещё не до конца осознал, насколько неудобен замок лорда, в котором почти нет слуг, но сама мысль об этом удручала. Всего пять служанок на такой огромный замок! К тому же, обязанности мужской прислуги здесь делили между собой солдаты — добавить тут было нечего.

Одно это наглядно показывало, в каком плачевном состоянии находились дела в феоде. С этими мыслями я вошел в кабинет, сел в то самое мягкое кресло и погрузился в раздумья. Но даже среди всех этих забот меня не покидали мысли о Пионе, оставшейся в столице.

Я уже начал безумно скучать по ней. Самый быстрый способ увидеться с принцессой Пионой с помощью известной мне магии — это магия полета 4 круга, но даже так мне пришлось бы лететь без отдыха около пяти дней. Уж лучше тогда несколько дней подряд на износ использовать технику полета в стремительном потоке.

Конечно, можно было бы воспользоваться тайным филиалом Магической башни, но делать это каждый раз, когда захочется её увидеть, было проблематично. Да и тот маг с отвратным характером меня раздражал.

«Эх, знал бы — любой ценой выучил бы магию телепортации 6 круга... С моей внутренней силой я бы преодолел это расстояние в один миг. Надо было хоть склад имперского ордена магических рыцарей обчистить, пока был в императорском дворце. Какая досада».

Я предавался этим нелепым мыслям, сетуя на свой слишком уж покладистый характер.

«Пиона, прости! Я уехал, даже не успев попрощаться... Глядя на ту луну, ты, верно, тоже тоскуешь по мне и хочешь увидеть. Я скоро вернусь к тебе, так что береги себя и храни верность... впрочем, Пиона не такая женщина. Надо было купить ей хотя бы серебряный нож перед отъездом...»

http://tl.rulate.ru/book/193622/20012921