Готовый перевод Fortune Teller on the Path to Immortality / Предсказательница судьбы: каждый шаг — между жизнью и смертью: Глава 14

Закрепив культивацию на четвертом уровне Закалки Ци, Хуан Имэн не стала сразу подавать виду.

Она прекрасно знала, что Дистрикт Лю был о ней дурного мнения. Стоит ему узнать о ее прорыве, и он наверняка найдет способ вставить палки в колеса. Нужно действовать обдуманно.

Первым делом следовало разузнать, как именно происходит переход в ученики Внешнего ордена. Повышение из слуг не было автоматическим при достижении нужного уровня — требовалось пройти испытание секты.

Она снова отправилась на тот безлюдный рынок с четкой целью — собрать сведения.

Рынок выглядел еще более заброшенным, чем обычно: мобилизация в Пещеру Черной Шахты выкачала слишком много людей. Оставшиеся торговцы сидели с кислыми лицами.

Хуан Имэн не стала спрашивать в лоб. Вместо этого она, как и прежде, неспешно прогуливалась между лавками, навострив уши и ловя обрывки чужих разговоров.

— ...Эх, старого Вана тоже перевели. Кто теперь будет руду копать?

— А кто же еще? Мы, старики да калеки! Если о баллы вклада не поднимут, я тоже уволюсь!

— Слыхали, на Пике Данься во Внешнем ордене тоже слуг набирают? В аптекарских садах присматривать. Там за баллы платят куда больше, чем у нас...

— Пфе! Мечтать не вредно! Разве такие лакомые куски достанутся нам? Их давно распределили между своими!

Люди вокруг лишь тяжело вздыхали, сетуя на тяжелую долю.

Сердце Хуан Имэн екнуло. Пик Данься? Аптекарские сады? Это могло стать шансом разузнать больше. Она как бы невзначай приблизилась к худощавому торговцу, который, судя по всему, был самым осведомленным.

Тот ворчал себе под нос, перебирая несколько сухих трав.

Хуан Имэн взяла самый невзрачный стебель Сжимающей Кровь Травы и робко спросила:

— Старший брат... сколько стоит эта трава?

Торговец мельком взглянул на нее и буркнул:

— Два балла вклада или полкамня низкорангового духовного камня.

Хуан Имэн изобразила крайнее смущение и тихо произнесла:

— У меня... у меня больше нет баллов... А это подойдет?

Она вытащила из складок одежды последний кусок грубого зернового лепешки.

Торговец лишь презрительно махнул рукой:

— Иди отсюда! Нищебродка! Не мешай торговать!

Однако, увидев ее жалкий, потерянный вид и взглянув на этот черствый кусок, он внезапно вздохнул:

— Ладно уж, ладно. Видно, что тебе несладко. Спрашивай, что хотела, и проваливай.

Хуан Имэн внутренне обрадовалась, но на лице сохранила выражение благодарности и робости. Она прошептала:

— Спасибо, старший брат... Я просто хотела узнать... если... если культивация достигла четвертого уровня Закалки Ци, как подать прошение о переходе во Внешний орден? У меня есть дальний двоюродный брат, он...

Торговец фыркнул и перебил ее:

— Четвертый уровень? Ха! Мечтать не вредно! Думаешь, дошел до уровня — и сразу во Внешний орден? Скажу тебе, это задача не из легких!

Он понизил голос, в котором сквозили и хвастовство, и обида на судьбу:

— Сначала нужно явиться в Отдел Слуг и подтвердить уровень. Прямо к Лю Бапи! Его проверку не каждый пройдет!

— А потом еще испытание, которое проводят ученики Внешнего ордена! Говорят, задания всегда разные: то замеряют силу истинной ци, то проверяют основы заклинаний, а иногда даже отправляют на опасное задание! И даже если тебе повезет пройти, придется выложить десять камней низкого ранга в качестве «взноса»! Десять! Мы за год подметания полов и камня не соберем!

Десять низкоранговых духовных камней?! Взнос?

Хуан Имэн вздрогнула. Это было похоже на барьер, специально воздвигнутый, чтобы перекрыть путь к росту простым слугам. Неудивительно, что в Районе слуг почти не было людей на четвертом уровне Закалки Ци — а те, кто был, скорее всего, не могли накопить камней или сгинули на самих испытаниях.

— Это... так сложно... — она вовремя изобразила шок и разочарование.

— А ты как думала? — торговец скривился. — Думаешь, во Внешний орден двери настежь открыты? Секта что, благотворительная организация? Хотя...

Он понизил голос еще сильнее:

— Если у тебя есть связи или если тебе чертовски повезет и какой-нибудь управляющий тебя заметит и повысит напрямую — тогда можно обойтись и без испытаний, и без камней. Например, на Пике Данься в аптекарских садах. Если руки у тебя быстрые и глаза зоркие, и какой-нибудь старший брат или сестра тебя приметит — достаточно одного слова...

Затем он еще долго пересказывал слухи: кто-то выбился в люди, а кто-то провалил испытание и ушел калекой.

Хуан Имэн молча выслушала его, поблагодарила, оставила лепешку и ушла. Торговец посмотрел на еду и, поколебавшись, все же прибрал ее себе.

Вернувшись в хижину, Хуан Имэн нахмурилась.

Ситуация оказалась куда сложнее, чем она предполагала. Проверка у Дистрикта Лю, непредсказуемые испытания и этот неподъемный взнос в десять камней!

Духовные камни... У нее не было ни одного!

Выполняя обычные задания слуг, она собирала бы десять камней целую вечность. А за опасные задания в Долине Черных Облаков или Долине Сотни Зверей она и браться не собиралась.

Неужели надежда, едва забрезжившая, снова разобьется о суровую реальность?

Она на мгновение задумалась, и ее взгляд снова упал на те странные камни и Песок Холодного Железа.

Возможно, сами по себе они ничего не стоят, но, может, кто-то в них нуждается?

Она решила рискнуть. Не пойдет на рынок — там слишком много лишних глаз, да и такие, как Чжан Панцзы, люди черные и жестокие. Она попробует ударить по краю территории, где часто бывают ученики Внешнего ордена. Вдруг встретит того, кто смыслит в таких вещах, или хотя бы узнает, есть ли у этих материалов хоть какая-то ценность.

[Выбор: отправиться к району «Путь Восхождения к Бессмертным» и попытаться вступить в контакт с учениками Внешнего ордена]

→ [Неудачная ставка]: Малый риск. Можно привлечь внимание патрульных и попасть на допрос, велик риск столкнуться с высокомерием и унижением со стороны учеников, но есть шанс получить крупицы информации.

Риск был велик, но она была готова.

Она переоделась в более опрятную одежду слуги — пусть и поношенную, но чистую. Немного Песка Холодного Железа и Железного песка из ила она расфасовала в маленькие мешочки из ткани и спрятала за пазуху. Те камни, что обладали лучшим эффектом, были слишком велики, и пришлось оставить их.

Затем, следуя памяти, она двинулась по тропинкам в сторону Внешнего ордена.

Чем ближе она подходила, тем плотнее казался воздух, пропитанный энергией ци. Вдали уже виднелись павильоны и беседки, чье величие не шло ни в какое сравнение с Районом слуг. Широкая каменная лестница уходила вверх, теряясь в облаках — это и был «Путь Восхождения к Бессмертным», одна из главных дорог учеников.

Она не решалась подойти близко, лишь топталась на опушке леса у подножия лестницы, следя за идущими и спускающимися учениками.

Большинство из них были в синих одеждах. Гордые, спешащие, окутанные едва заметным сиянием ци. Даже самые слабые из них были на четвертом уровне Закалки Ци, а некоторые достигали шестого или седьмого. У Хуан Имэн перехватило дыхание.

Прошло около четверти часа, прежде как она заметила двух учеников четвертого уровня. Они спускались по лестнице, смеясь и о чем-то болтая — похоже, собирались на прогулку.

Шанс!

Хуан Имэн глубоко вздохнула, заставила дрожащие колени слушаться и быстрым шагом подошла к ним. Остановившись в нескольких саженях, она низко поклонилась, стараясь, чтобы голос не дрожал:

— Прошу прощения, старшие братья, не могли бы вы остановиться?

Ученики замерли и нахмурились. Заметив на ней одежду слуги, они тут же скривились от неприязни.

— Чего тебе? — бросил один из них без тени интереса.

Хуан Имэн вытащила мешочки, осторожно развязала их, демонстрируя содержимое, и почтительно произнесла:

— Простите за беспокойство. Случайно нашла странную руду и не знаю, что это. Не подскажете, старшие братья, что это за материал? Может, он хоть немного пригодится?

Ученики лениво взглянули на черную, лишенную всякого сияния крошку и разразились смехом.

— Ха! Это что, грязь из канавы? И ты смеешь нести это нам?

— Всего лишь служанка, а гонору-то! — другой взмахнул рукой, создав резкий поток воздуха. Мешочек вылетел из рук Хуан Имэн, и песок рассыпался по земле. — Грязнуля! Не засирай нам глаза!

Они даже не взглянули на нее, лишь насмешливо удалились.

Хуан Имэн молча опустилась на колени и принялась по крупице собирать рассыпавшуюся руду. Лицо ее оставалось бесстрастным, но внутри она почувствовала облегчение.

Ее унизили, но риск оправдался: ничего более страшного не случилось. И судя по их реакции, они действительно не поняли ценности находки и лишь испытали брезгливость.

«Может... это и правда мусор?» — мелькнула мысль.

Не желая сдаваться, она продолжила ждать.

Спустя еще некоторое время спустился ученик в синем, выглядевший несколько утомленным. Похоже, он только что вернулся с задания. Его уровень был около пятого уровня Закалки Ци.

Хуан Имэн снова подошла к нему и повторила поклон.

Ученик остановился. Его взгляд скользнул по руде, и он нахмурился, проявив чуть больше терпения, чем предыдущие двое. Он внимательно осмотрел Песок Холодного Железа и даже взял щепотку, чтобы прощупать ее.

— Холодная энергия... странная текстура... — он на мгновение задумался и покачал головой. — Я такого раньше не видел. Выглядит необычно, но духовная энергия слишком слабая и хаотичная. Это не основной материал для ковки артефактов. Может... послужит добавкой для дешевых низкоранговых талисманов? Но эффект будет паршивым, а цена — грошовой. Никто не станет за это платить.

Он говорил спокойно, без издевки, просто констатируя факт.

— А это, — он взглянул на Железный песок из ила и сразу отвернулся, — просто отходы шахт. Бесполезный хлам.

С этими словами он развернулся и ушел.

Сердце Хуан Имэн упало. Если даже ученик пятого уровня так говорит, значит, ценность этих вещей ничтожна, по крайней мере, в глазах учеников Внешнего ордена.

«Неужели и этот путь завел в тупик?»

Она посмотрела на мешочки и, вздохнув, собралась уходить.

В этот момент раздался резкий голос:

— Погоди! А ну-ка, дай еще раз взглянуть на эту черную дрянь!

Хуан Имэн обернулась. К ней подошел невысокий, жилистый юноша с бегающими глазками. На нем была одежда слуги, но сшитая из более качественной ткани. Он жадно уставился на мешочки, особенно на тот, где был Песок Холодного Железа.

Она припоминала его: это был Хоу Сань, слуга, который бегал на поручения к одному из управляющих Внешнего ордена. Он славился тем, что знал все новости и имел привычку воровать, а еще вел себя крайне высокомерно, не желая общаться с простыми работягами.

[Хоу Сань заинтересовался Песком Холодного Железа]

→ [Хорошая ставка]: Небольшая удача. Этот человек может знать применение предмету. Можно попытаться заключить сделку и получить скромную выгоду, но будь осторожна: он хитер, не надейся на слишком многое.

Мир вокруг словно стал четче.

Хуан Имэн не выдала своего волнения и протянула мешочек:

— Старший брат Хоу, взгляните.

Хоу Сань выхватил мешочек, принялся разглядывать Песок Холодного Железа и даже принюхался. В его глазах промелькнул миг восторга и жадности, который он тут же скрыл.

Он поднял голову и как бы невзначай спросил:

— Хм... А штука-то любопытная. Где откопала?

— На Задней горе случайно нашла, — покорно ответила она.

— Нашла? — Хоу Сань подозрительно прищурился, явно не поверив, но копать дальше не стал. Он взвесил мешочек в руке. — Тебе эта дрянь все равно не пригодится, только место занимает. Давай так: мне как раз нужны такие камни для опытов. Считай, что я тебе помогаю. Дам один низкоранговый духовный камень и заберу все.

Один низкоранговый духовный камень!

Сердце Хуан Имэн бешено забилось. Это превосходило все ожидания! Ученики называли это мусором, а этот наглец готов отдать целый камень?

«В необычном всегда кроется подвох!»

Она тут же подавила возбуждение, изобразив сомнение и сожаление:

— Но... старший брат... я чуть в обрыв не рухнула, пока это искала... Один камень — это как-то мало...

Лицо Хоу Саня помрачнело:

— Что? Мало? Слушай сюда: эта булыжная крошка интересна только мне! Другим — даром не нужна! Либо бери за камень, либо проваливай! — Он пригрозил вернуть мешочек.

— Продам! Продам! Спасибо, старший брат Хоу! — быстро затараторила она, боясь, что он передумает.

В глазах Хоу Саня мелькнуло торжество. Он ловко вытащил серый, мерцающий слабым светом камень и швырнул его Хуан Имэн. Затем он быстро спрятал мешочек с песком за пазуху, словно опасаясь, что его увидят, и поспешил уйти.

Пройдя несколько шагов, он обернулся и прошипел:

— И чтобы ни слова об этом! Услышала?

— Да-да, старший брат, не волнуйтесь, я буду молчать! — закивала она.

Глядя в спину удаляющемуся Хоу Саню, а затем на настоящий, осязаемый духовный камень в своей ладони, Хуан Имэн прищурилась.

Этот Песок Холодного Железа точно стоит больше одного камня! Хоу Сань знает его истинную цену, и она явно выше десяти камней! Иначе он не стал бы так спешить и не стал бы предупреждать ее.

Похоже, она продала его дешево. Очень дешево.

Но если подумать иначе: без Хоу Саня эта вещь была бы для нее бесполезным грузом. А так она получила реальный духовный камень — это неожиданная удача. И, судя по его реакции, она убедилась, что Песок Холодного Железа — вещь исключительная!

Но самое главное: у нее появился первый духовный камень!

Цель в десять камней выполнена на одну десятую!

Это было важное начало.

Она крепко сжала в руке прохладный камень, чувствуя скрытую в нем энергию, которая была куда чище, чем обычная ци неба и земли. В душе снова разгорался огонь надежды.

http://tl.rulate.ru/book/192256/20608621