Готовый перевод Northern Liang Heavenly Wolf: War of Gods and Empires / Небесный Волк Северного Лян: Война богов и империй: Глава 28

Глава первая: Кровавый дракон и желтая земля

Ночная атака на Лянцзин грянула, словно удар грома, разразившись в залах двора Лиян. Авангард миллионной армии потерпел поражение, главнокомандующий Гу Цзяньтан едва не был зарублен, продовольствие сожжено. Весть достигла Тайаньчэна — весь двор охватил ужас. Молодой император, в окружении сановников во главе с Чжан Цзюлу, один за другим издал три указа с суровыми формулировками, обвинив Гу Цзяньтана в том, что тот «боится врага как тигра, губит армию и позорит страну»… Он лишил его звания главнокомандующего армией Пинлян, заменив его вдовствующим князем Гуанлином Чжао И из императорской фамилии, известным своей осторожностью, и срочно приказал подтянуть элитные войска из Цзяннаньской области и центральных земель, поклявшись сровнять Северную Лян с землей. Однако, раз уж боевой дух надломлен, разве легко его восстановить? Земли Северной Лян славятся суровыми нравами, и теперь, став самостоятельным государством, они объединились перед общим врагом. К тому же сам Сюй Фэнъань, император, подобный богу войны, возглавил поход, и дух войск был необычайно высок. Вдовствующий князь Чжао И, хоть и был опытен и осмотрителен, в военных действиях проявлял излишнюю осторожность. Столкнувшись с неуловимыми атаками северолянской армии и тактикой выжженной земли, он продвигался еще медленнее, чем Гу Цзяньтан. Армия прочно застряла на обширных территориях от области Лун Яо до оставленного города. Сражение зашло в тупик.

Зима ушла, пришла весна. Боевые действия длились полгода. Северолянская армия, полагаясь на местность и гибкую тактику, хотя и находилась в абсолютном меньшинстве, сражалась за каждую пядь земли, заставляя армию Лиян платить огромную цену за каждый пройденный шаг. Лянцзин, благодаря руководству Чэнь Чжибао и Ли Ишаня, стоял неколебимо, как гора. Надзор за Пилюлями и Артефактами под руководством Сюаньюань Цинфэн денно и нощно производил пилюли и артефакты. Служба Тайных Теней под управлением Хуншу, словно невидимая паутина, своевременно передавала в Северную Лян каждое движение армии Лиян.

Однажды, в глубине Лянцзина, в укромном месте на Платформе Созерцания Звезд. Потоки хаоса постепенно утихли. Сюй Няньань спокойно лежал на нефритовом ложе. Отметина Возврата к Пустоте на его лбу перестала вращаться, превратившись в глубокую вертикальную бороздку — словно закрывшийся третий глаз. Его лицо снова порозовело, дыхание стало долгим и ровным. Хотя вокруг него ци по-прежнему была сдержанна, в ней скрывалась тяжесть, подобная бездне и морю, ощущалась связь с пульсацией самого тайного места и земли под ногами. Сюй Фэнъань, сидя со скрещенными ногами перед ложем, медленно убрал палец, прикасавшийся ко лбу сына. В его глазах мелькнула тень усталости, но больше было радости. Все эти полгода он, с одной стороны, занимался государственными и военными делами, а с другой — не жалея собственной сущности юаньин, помогал Сюй Няньаню переплавить ту «жизненную силу из пустоты» и восстановить основу Дао. Сегодня он, наконец, почувствовал, что раздробленный звездный юаньин сына полностью слился с отметиной Возврата к Пустоте, превратившись в странный юаньин не из нефрита, не из металла, хаотического цвета, с переплетающимися узорами рождения и гибели звезд и водоворотов Возврата к Пустоте на поверхности. Его ци явно закрепилась на начальной стадии юаньин, но глубина основы намного превосходила обычных культиваторов юаньин.

— Ммм… — раздался едва слышный стон. Длинные ресницы Сюй Няньаня дрогнули, он медленно открыл глаза. В его зрачках больше не было сияния звезд, лишь глубина и спокойствие, словно только что распавшийся хаос, таящие в себе бесконечную пустоту и жизненную силу. Он посмотрел на отца, сидевшего перед ним, уголки его губ едва заметно изогнулись в знакомой улыбке. Голос еще был слегка хриплым:

— Отец… как долго я спал?

— Не долго, как раз поспел к осеннему сбору урожая. — Сюй Фэнъань ощутил, как камень упал с его сердца, на лице появилась облегченная улыбка. Он протянул руку, помогая сыну сесть. — Как ты себя чувствуешь?

Сюй Няньань взглянул внутрь себя, почувствовал могучую силу, заключенную в том хаотическом юаньине, и ту с трудом постижимую связь с землей под ногами и далеким Оком Возврата к Пустоте. Тихо произнес:

— Хорошо. Небывало хорошо. Только… эта сила, похоже, чем-то отличается от пути звезд.

— Отметина Возврата к Пустоте, хаотическая жизненная сила — это начало всех вещей и их конец. Твой Путь уже возвысился над простыми звездами, твои будущие достижения не имеют границ. — Сюй Фэнъань похлопал сына по плечу. — Теперь, когда ты здоров, пора выйти и прогуляться. В делах двора и армии многое ждет тебя.

Сюй Няньань кивнул. Отец и сын переглянулись и улыбнулись — все было понятно без слов.

Три дня спустя, дворец Сюаньчжэн в Лянцзине. Сюй Няньань, в черной княжеской мантии, появился в главном зале. Его ци была сдержана, но от него исходила неотразимая властность. Все сановники, видя, что наследный принц (хотя государство и было основано, Сюй Няньань еще не был официально пожалован) вернулся здоровым, а его ци стала непостижимо глубокой, чрезвычайно обрадовались, подходя с поздравлениями. Наньгун Пушэ своим холодным взглядом задержалась на нем на мгновение и слегка кивнула. Сюаньюань Цинфэн перевела взгляд, улыбаясь. А Хуншу незаметно подала горячий чай для укрепления души. Сюй Фэнъань, восседая на троне, глядя на сына, который был еще более великолепен, чем прежде, почувствовал прилив гордости:

— Няньань, ты вернулся как раз кстати. Боевые действия на фронте зашли в тупик. Чжао И, вдовствующий князь Гуанлин, хитер и опытен, действует осторожно и основательно. Нашим войскам пока ничто не угрожает, но затяжная оборона приведет к потерям. Я хочу сам перейти в наступление и одним ударом разгромить его главные силы. Есть ли у тебя хороший план?

Сюй Няньань подошел к огромному макету местности, взглядом оценил расположение сил противника и своих, помедлил мгновение и сказал:

— Отец, Чжао И действует, шаг за шагом укрепляя позиции. Его армии тесно взаимодействуют, найти брешь трудно. Но его большая армия долго стоит на чужбине, пути подвоза продовольствия длинны, боевой дух уже проявляет признаки усталости. Особенно войска из Цзяннаньской области, которые прибыли недавно, еще не привыкли к местным условиям и, возможно, не так слаженно действуют с центральной армией. Это их слабость. — Он указал пальцем на опасное ущелье на макете, под названием Ущелье Прыгающего Тигра: — Это место — ключевой проход, связывающий северную и южную части армии Лиян. Его защищает цзяннаньский главнокомандующий Лю Яньчан. Этот человек тщеславен, но при этом труслив и дорожит своей жизнью. Если наши войска смогут устроить здесь засаду, перерезать эту связь, а затем сосредоточить элитные силы и атаковать относительно слабый южный цзяннаньский лагерь, это неизбежно вызовет хаос на всей линии фронта.

— Ущелье Прыгающего Тигра? — Глаза Сюй Фэнъаня сверкнули. — Отличный план! Но Чжао И не бездарен. Такое важное место, как Ущелье Прыгающего Тигра, наверняка охраняется большими силами. Как же устроить засаду? И как гарантировать быстрый разгром южного лагеря?

Сюй Няньань слегка улыбнулся. Вертикальная хаотическая впадина на его лбу слабо замерцала: «Сила, которую я недавно обрел, возможно, сможет помочь. Я могу привлечь каплю смысла уничтожения Возврата к Пустоте, чтобы ночью окутать Ущелье Прыгающего Тигра, создав эффект „стены призраков“ и посеяв смятение в их рядах. Тогда владычица меча Наньгун с элитой Павильона Меча сможет внезапно атаковать и захватить проход. Что касается южного лагеря…» Он посмотрел на Сюаньюань Цинфэн: «Я слышал, что Надзор за Пилюлями и Артефактами под руководством госпожи Цинфэн недавно разработал „Огненные Стрелы Дракона, Пронзающие Гаан“, обладающие огромной мощью и специально созданные для пробивания защитной ци культиваторов и воинских построений?»

Сюаньюань Цинфэн очаровательно улыбнулась: «У Вашего Высочества хорошие источники. Действительно, такие стрелы есть. Они закалены эссенцией земного огня и покрыты рунами пробивания брони. Но их изготовление непросто, пока у нас есть только триста штук.»

— Триста штук достаточно. — Уверенно сказал Сюй Няньань. — Использовать их сконцентрированно, с силой грома пробить одну точку — этого хватит, чтобы потрясти всю картину. Тогда отец сможет лично возглавить Железную Кавалерию Дракона и Слона для прорыва с центрального направления, а генерал Юань надавит с северной линии. Тройной удар — и южный лагерь Лиян падет! Как только южная линия рухнет, центральная армия Чжао И окажется в изоляции, потеряв возможность наступать и отступать, поражение будет предрешено!

Его анализ был ясен, бил в самую точку, к тому же умело сочетал его новоприобретенные способности с преимуществами Северной Лян. Все присутствующие в зале генералы одобрительно закивали, в глазах горел боевой огонь.

— Отлично! Принимаем этот план! — Сюй Фэнъань встал, хлопнув по столу, необычайно воодушевленный. — Чэнь Чжибао, ты останешься в Лянцзине, отвечая за тыл. Старший Ли Чунган, прошу вас сопровождать меня в походе — встретимся с юаньинскими культаторами Лиян! Наньгун Пушэ, Сюаньюань Цинфэн, действовать по плану! Юань Цзоцзун, привести войска в порядок. Через три дня выступаем на Ущелье Прыгающего Тигра!

— Слушаемся повелений! — по залу прокатился громовой возглас, боевой дух взлетел до небес!

Семь дней спустя, Ущелье Прыгающего Тигра… Этой ночью луна скрылась, звезды были редки… В Ущелье Прыгающего Тигра стоящие на страже солдаты Лиян несли обычную службу, но почему-то в эту ночь туман казался особенно густым, дул зловещий ветер, от которого мороз пробирал до костей. Страннее всего было то, что куда бы они ни пошли, они словно все время бродили по кругу, знакомые тропы казались чужими и бесконечно длинными. «Что происходит? Неужели призраки?» — встревожился главнокомандующий Лю Яньчан. Он вышел из шатра — вокруг была лишь белая пелена. Он попытался вытянуть духовное восприятие, но оно утонуло, будто в болоте, сбиваемое некой незримой силой уничтожения!

И в этот миг в ночном небе раздался чистый звон меча!

— Атака!

Но едва прозвучало предупреждение, как бесчисленные неистовые ци меча обрушились дождем! Наньгун Пушэ, в белых одеждах, подобная снегу, стала единым целым с мечом, словно небожительница, спустившаяся с девяти небес. Там, где она проходила, солдаты Лиян падали рядами! Следом за ней, словно тигры, ворвавшиеся в отару овец, мчались смертники из Павильона Меча! Лю Яньчан, испуганный и разгневанный, хотел организовать сопротивление, но увидел, как перед ним бесшумно появилась хаотическая фигура и легким касанием пальца коснулась его лба. Лю Яньчан почувствовал лишь, как его душа оцепенела, перед глазами померкло, и он потерял сознание. Главнокомандующий был взят в плен, защитники остались без руководства, к тому же сбиты с толку призрачным туманом — и в одно мгновение были разбиты. Укрепление Ущелья Прыгающего Тигра за одну ночь сменило хозяина!

В то же время, в южном лагере Лиян. В ночной тьме триста «Огненных Стрел Дракона, Пронзающих Гаан» с раскаленными хвостами, словно метеоритный огненный дождь, обрушились точно на центральный командный шатер и склады с продовольствием и артефактами! Бум! Бум! Бум! Грохот взрывов сотрясал землю, огонь взметнулся к небесам! Лагерь мгновенно оказался в огненной стихии и хаосе!

— В атаку! — Сюй Фэнъань ринулся вперед первым на коне, Железная Кавалерия Дракона и Слона, словно стальной поток, врезалась в охваченный беспорядком вражеский лагерь! Меч Ли Чунгана, извиваясь, подобно дракону, точечно уничтожал культиваторов-командиров из войск Лиян! Юань Цзоцзун с севера вел свои войска на добивание! Южный лагерь Лиян был полностью разгромлен! Армия рухнула, как лавина!

Весть достигла центральной армии. Вдовствующий князь Чжао И, испуганный и разгневанный, хотел было отправить подкрепления, но узнал, что Ущелье Прыгающего Тигра потеряно и пути к отступлению отрезаны! Боевой дух армии мгновенно заколебался!

— Небо губит меня! — Чжао И тяжело вздохнул, понимая, что ход событий не изменить. Ради сохранения армии он был вынужден приказать сжечь обозы и в панике отступить на север. Северолянская армия преследовала по пятам, срубив десятки тысяч голов, неисчислимое количество пленных, захватив горы оружия и продовольствия.

После этой битвы миллионная армия Лиян развалилась, и они больше не могли организовать эффективного наступления на Северную Лян. Династия Северной Лян действительно встала на ноги! Знамена Северной Лян гордо реяли, взирая на южные земли. Император Великой Лян Сюй Фэнъань и наследный принц Сюй Няньань стояли плечом к плечу на стене оставленного города, глядя сверху вниз на бегущие войска Лиян. Позади них, как горы и море, стояли воины Северной Лян.

— Этой Поднебесной пора сменить хозяина, — спокойно произнес Сюй Фэнъань, в глазах его читалось желание властвовать над миром. Сюй Няньань слегка кивнул. Хаотичная отметина на его лбу слабо мерцала, взгляд его устремился дальше, на юг, в те неведомые земли, где таилась Темная Бездна.

Борьба между династиями временно завершилась, но предначертанное столкновение с Темной Бездной только начиналось.

(Конец первой главы двадцать пятого тома)

…

Глава вторая: Песнь феникса навстречу солнцу

Великая победа у Ущелья Прыгающего Тигра, словно ураган, пронесшийся по всей Поднебесной, полностью разрушила мечту династии Лиян раздавить Северную Лян. Вдовствующий князь Чжао И в панике отступил на север, миллионная армия развалилась, побросав оружие и доспехи, усеяв поле трупами. Весть разнеслась — весь мир был потрясен. Те знатные роды, кланы и школы боевых искусств, которые прежде держали нейтралитет, и даже соседние государства, полностью изменили свое отношение к Северной Лян. Они видели уже не мятежную силу, обреченную на уничтожение, а мощную династию, которая набирает силу и способна бороться за Поднебесную!

Лянцзин был пуст, улицы ликовали. Возвращавшаяся с победой северолянская кавалерия купалась в безумных приветствиях и цветах жителей. Их доспехи были в крови, но взгляды остры, как у орлов. Сюй Фэнъань вместе с Сюй Няньанем бок о бок въехали в город. Повсюду, где они проходили, крики «Да здравствует!» сотрясали землю. После этой битвы история о том, как Сюй Няньань, «упавший звездой в Пустоту и возродившийся из пепла», разнеслась по всей Поднебесной. Его ум и отвага, проявленные в планировании сражения и внезапной атаке на Ущелье Прыгающего Тигра, подняли его престиж в армии до небес. Положение наследного принца было незыблемым.

Во дворце Лянцзина, в зале Сюаньчжэн. Атмосфера на большом утреннем приеме полностью отличалась от той, что была полгода назад. Гражданские и военные сановники стояли в торжественном молчании, на лицах каждого была уверенность и воодушевление. На троне, в черной драконьей мантии, излучая властность, восседал Сюй Фэнъань. Могучая ци поздней стадии юаньин, хоть и была сдержана, но казалась бездонной океанской пучиной, подавляла своим величием. Сбоку и чуть ниже сидел Сюй Няньань в княжеской мантии, расшитой звездами и узорами Возврата к Пустоте. Его ци была глубокой, и в нем уже угадывалась способность к самостоятельным решениям.

— Ваше Величество божественно мудры! Наследный принц безупречен в своих расчетах! Эта великая победа возвеличила мощь нашего государства! Лиян понес огромный урон и в ближайшие десять лет не сможет угрожать нам с юга! — Военный министр Чэнь Чжибао, с голосом, подобным колоколу, первым вышел вперед с докладом о результатах битвы. В его голосе звучала гордость.

— Заслуга в этой победе принадлежит тому, что воины и полководцы исполнили свой долг, а верхи и низы были едины в мыслях. — Голос Сюй Фэнъаня был спокоен, но разнесся по всему залу. — Павших воинов надлежащим образом вознаградить, воздвигнуть храм верности и отваги, приносить жертвы в четыре времени года, чтобы не угасал огонь и благовония. Заслуженных воинов наградить по заслугам. Канцлер Ли и Лу Шань, вы вместе с военным министерством и министерством чиновников займитесь этим делом безотлагательно.

— Слушаемся указа! — Ли Ишань и Чу Лушань с поклоном приняли повеление.

— После этой битвы основание Северной… нашей Великой Лян укрепилось. — Взгляд Сюй Фэнъаня скользнул по сановникам, голос стал строже. — Однако Поднебесная еще не успокоена, Темная Бездна не устранена, и ни в коем случае нельзя думать, что настало время беспечного веселья. В ближайшее время я намерен сделать три вещи:

В зале мгновенно наступила мертвая тишина, все затаили дыхание.

— Первое: привести армию в порядок и подготовиться к войне. Основные корпуса, такие как Железная Кавалерия Дракона и Слона и Железная Пагода, пополнить личным составом, обновить снаряжение, усердно тренироваться. Кроме того, я намереваюсь создать новый «Флот Звездных Плотів» под командованием Юань Цзоцзуна, набрать воинов, знакомых с морским боем, построить боевые корабли и патрулировать Восточное и Южное моря на случай непредвиденных обстоятельств. — Сюй Фэнъань посмотрел на Юань Цзоцзуна.

— Командир принимает указ! Я обучу для Вашего Величества непобедимый флот! — взволнованно вышел из строя Юань Цзоцзун.

— Второе: провести императорские экзамены, привлечь талантливых и добродетельных людей. Независимо от происхождения, ценить только способности. Учредить военные и гражданские экзамены, чтобы отобрать таланты для управления государством и полководцев для ведения войн. Этим делом будет заведовать канцлер Ли, при содействии Сюаньюань Цинфэн и Хуншу. Стремиться к справедливости. — Сюй Фэнъань посмотрел на Ли Ишаня и других. Основавшемуся государству нужны таланты, нельзя полагаться лишь на старые кадры Северной Лян.

— Старый слуга (слуга) приложит все силы, чтобы отобрать для Вашего Величества выдающиеся таланты! — в один голос ответили Ли Ишань, Сюаньюань Цинфэн и Хуншу.

— Третье, — взгляд Сюй Фэнъаня остановился на Сюй Няньане. — Няньань.

— Сын здесь. — Сюй Няньань сделал шаг вперед.

— Ты обрел новую возможность, основа твоего Пути только заложена. Тем не менее, твою культивацию еще нужно укреплять, применение силы Возврата к Пустоте и звезд необходимо исследовать. Я приказываю тебе открыть собственную канцелярию и создать «Павильон Звездной Оси», который будет специализироваться на изучении наследия Звездного Дворца, предсказании небесных знамений, воспитании адептов звезд и контроле за Темной Бездной. Все ресурсы предоставлять в первую очередь. Академия Северной Лян также переходит под твое управление, чтобы растить молодые дарования. Ты справишься с этой задачей?

Как только эти слова прозвучали, весь двор был поражен… Открыть собственную канцелярию, создать «Павильон Звездной Оси», напрямую подчиненный наследному принцу, плюс управление академией — это почти утверждало незыблемое положение Сюй Няньаня как наследника престола, давая ему огромную власть и преимущество в ресурсах! Сюй Няньань также был взволнован. Он низко поклонился:

— Сын обязательно оправдает высокое доверие отца! Я приложу все силы, чтобы помочь нашей Великой Лян в развитии культуры и военного дела, постичь пути Небес, чтобы сдержать внешнюю угрозу!

— Хорошо! — Сюй Фэнъань с удовлетворением кивнул и снова посмотрел на Наньгун Пушэ. — Пушэ.

Девушка в белых одеждах встретила его холодным взглядом.

— В дальнейшем Павильон Меча также будет включен в структуру Павильона Звездной Оси, специализируясь на убийствах и сражениях. Он будет под твоим управлением и напрямую подчиняться мне и Няньаню.

— Можно. — Кратко ответила Наньгун Пушэ, что означало абсолютную преданность.

Серия кадровых назначений была четкой, цели ясными, демонстрируя амбиции могущественного правителя, стремящегося укрепить государство и строить планы на будущее. Сановники были искренне убеждены, приняли приказы и прониклись боевым духом.

После окончания утреннего приема, в Императорском саду дворца Лянцзина. Сюй Фэнъань и Сюй Няньань шли плечом к плечу, удалив всех приближенных. Весеннее солнце сияло, в саду цвели все цветы, но они не могли затмить сияние в глазах отца и сына.

— Няньань, Павильон Звездной Оси берет на себя огромную ответственность, особенно в части контроля за Темной Бездной. У меня есть предчувствие, что Лиян не оставят все как есть после своего поражения. Открыто они не смогут, но тайных средств будет только больше. К тому же Темная Бездна, потерпев большой урон, тоже не станет долго молчать. — Серьезно сказал Сюй Фэнъань.

Сюй Няньань кивнул. Хаотичная отметина на его лбу слабо мерцала:

— Отец, не волнуйтесь. Отметина Возврата к Пустоте, хоть и принесла неизвестность, но также сделала мое восприятие ци Темной Бездны более острым. Павильон Звездной Оси как можно скорее создаст сеть мониторинга, охватывающую всю территорию. Кроме того, сын намерен снова пройти по пути руин Звездного Дворца. Возможно, из останков Тяньцзи, Яогуан и других мы найдем больше зацепок о Темной Бездне, и даже… о местонахождении других Звездных Дворцов.

В глазах Сюй Фэнъаня мелькнуло одобрение:

— Действуй. Что понадобится — обращайся напрямую к Лу Шаню и канцлеру Ли. Северная Лян всегда будет твоей опорой. — Он немного помолчал, его голос стал мягче. — Твоя мать очень волнуется о тебе, навещай ее, когда есть время. И Цинфэн, и Пушэ… тебе тоже стоит больше общаться с ними.

Сюй Няньань слегка покраснел и кивнул:

— Сын понимает.

Отец и сын переглянулись и улыбнулись. Всё было понятно без слов. Семья, государство, Поднебесная, родственные чувства и долг — всё это было тесно переплетено.

Несколько месяцев спустя великая династия Лян, словно гигантский механизм, до предела заведенная пружиной, работала на полных оборотах. В военном деле: Флот Звездных Плотів под командованием Юань Цзоцзуна обретал очертания, новые боевые корабли бороздили морские просторы; Чэнь Чжибао привел армию в порядок, боевая мощь всех корпусов стабильно росла; пограничные крепости укреплялись, оборонительная система становилась все совершеннее. В политике: успешно прошли императорские экзамены, отобрав группу талантов из незнатных семей, влив свежую кровь в двор; Ли Ишань и Чу Лушань привели законы в порядок, установили легкие налоги и повинности, народная поддержка усилилась; постепенно налаживались дипломатические отношения с некоторыми силами в Западных краях и Южном море. В культуре: Академия Северной Лян под руководством Сюй Няньаня была расширена, в ней преподавали не только классику и историю, но и открыли практические дисциплины, такие как астрология, построение формаций, пилюльное Дао, фехтование, привлекая учеников со всей Поднебесной. Павильон Звездной Оси также был основан на духовной горе за городом Лянцзин, собрав великих мастеров построений, таких как Синсюань, и чудаков-прорицателей, нанятых со всех земель. Они начали систематически обрабатывать наследие Звездного Дворца и пытались создать большой массив, способный резонировать с отдаленными руинами Звездного Дворца.

Однажды, на Платформе Созерцания Звезд Павильона Звездной Оси. Сюй Няньань и Синсюань стояли плечом к плечу. Перед ними парила огромная карта построения, сотканная из звездного света, на которой слабо мерцали несколько точек, соответствовавших известным руинам Яогуан и Тяньцзи, а также… несколько чрезвычайно тусклых, с нечеткими координатами новых точек.

— Ваше Высочество, согласно сохранившимся фрагментам древних книг и недавним наблюдениям за приливами и отливами звездной силы, во глубине крайнего северного ледяного поля, в глубине юго-западного Песчаного моря смерти и за пределами Возврата к Пустоте Восточного моря, кажется, есть слабые резонансные реакции Звездных Дворцов. — Синсюань указал на карту, его голос был взволнован.

Взгляд Сюй Няньаня стал глубоким:

— Похоже, разбросанных Звездных Дворцов больше, чем мы думали. Темная Бездна смогла проникнуть в Яогуан, не исключено, что она найдет и другие. Мы должны ускориться. — Он легонько коснулся пальцем, впрыскивая в карту хаотическую звездную силу, содержащую смысл Возврата к Пустоте. Тусклые точки, казалось, стали немного ярче. — Передай приказ: отправить элитные отряды в эти три подозрительных места для первичной разведки. Запомните: главное — разведка, избегать обнаружения и не вспугивать врага.

— Есть! — принял приказ Синсюань, его глаза горели ожиданием. Поиск и активация еще большего числа Звездных Дворцов, возможно, является ключом к противостоянию Темной Бездне.

Как раз в то время, когда Великая династия Лян процветала, секретное донесение с юга через каналы Службы Тайных Теней беззвучно легло на стол Сюй Фэнъаня. Содержание донесения было кратким, но потрясающим: «Посольство Лиян тайно прибыло в главную резиденцию Черного колдовского культа в землях южных варваров, подозреваются в крупных замыслах. Кроме того, в глубине Южного моря появляются странные черные корабли, их ци сродни Темной Бездне.»

Сюй Фэнъань закрыл донесение, его взгляд стал ледяным:

— Действительно… не могут усидеть на месте? Хотят с помощью южных варваров и Темной Бездны взбаламутить воду? — Он встал, подошел к окну и устремил взгляд на юг. На краю неба сгущались темные тучи. — Давайте. Покажите Мне, сколько еще у вас есть трюков. В этой шахматной партии Поднебесной Я составлю вам компанию до конца!

Знамена Лян гордо реяли, феникс пел навстречу солнцу… Великая династия Лян, выкованная в огне и крови, неудержимо возвышалась в смутное время. Однако еще более сильный шторм уже назревал на юге. Борьба династий, война бессмертных и демонов вступали в новую главу.

(Конец второй главы двадцать пятого тома)

…

Глава третья: Зловещие земли южных варваров

Весна в Лянцзине незаметно утекала в напряженных и упорядоченных трудах. Великая династия Лян, словно молодой саженец, орошаемый огнем войны и кровью, упорно пускала корни, выпускала ветви и распускала листья. Императорские экзамены влили свежую кровь в двор, Флот Звездных Плотів Юань Цзоцзуна уже мог патрулировать ближние моря, боевой дух новых армий, обученных Чэнь Чжибао, был высок… А «Павильон Звездной Оси», расположенный на духовной горе в западном пригороде Лянцзина, под руководством Сюй Няньаня постепенно становился ключевым центром династии для познания небесных предначертаний, исследования великого Дао и воспитания адептов звезд.

Однако под гладкой поверхностью воды бурные течения никогда не прекращались. То секретное донесение из южных земель, словно камень, брошенный в пруд, вызвало рябь в душе Сюй Фэнъаня.

В Императорском кабинете дворца Лянцзина. Мерцал огонь свечей, отражаясь на задумчивом лице Сюй Фэнъаня. Он тихонько постукивал пальцем по тому донесению из Службы Тайных Теней, взгляд его был острее ножа. Рядом, неслышная, стояла Хуншу.

— Черный колдовской культ… странные черные корабли… — тихо повторил ключевые слова Сюй Фэнъань. — Лиян совсем исчерпали свои возможности, начали сговариваться с южными нечистыми силами и даже с остатками Темной Бездны?

— Ваше Величество, по сообщениям нашей тайной агентуры в южных землях, посольство Лиян возглавляет заместитель министра церемоний Гуньсунь Юэ. Они с богатыми дарами тайно проникли в главную резиденцию Черного колдовского культа, Долину Десяти Тысяч Ядов, и находятся там уже более половины месяца, замышляя нечто крупное. Что касается тех странных черных кораблей, то, по описаниям прибрежных рыбаков, они имеют форму призраков, сплошь черные, не похожи на творения людей. Места их появления непостоянны, всегда глубокой ночью. Там, где они проходят, рыба погибает, морские птицы вспугиваются, зловещая ци вздымается к небу. — Голос Хуншу был холоден и точен.

— Гуньсунь Юэ? Правая рука Чжан Цзюлу… Похоже, этот канцлер твердо решил сражаться с нашей Великой Лян не на жизнь, а на смерть. — Сюй Фэнъань усмехнулся. — Черный колдовской культ обосновался в южных землях уже тысячу лет, искусен в использовании ядов, чар и отравляющих туманов, действует таинственно, и никогда не имел контактов с центром. Если Лиян удастся уговорить их поднять мятеж на севере, это действительно может создать нам большие хлопоты. Что касается черного корабля… он не может быть не связан с Темной Бездной. — Он встал и подошел к огромной карте владений, его взгляд задержался на той области юга, где царил ядовитый туман. — Если на юге начнутся беспорядки, то юго-западные ворота нашей Великой Лян окажутся открыты, и это нельзя не предотвратить. И цель появления этого корабля Темной Бездны в Южном море, боюсь, не просто беспокойство.

— Ваше Величество, не нужно ли усилить войска на южном направлении? Или отправить на разведку опытных мастеров? — спросила Хуншу.

Сюй Фэнъань на мгновение задумался и покачал головой:

— Местность на юге сложная, повсюду ядовитые туманы и яды, крупным войскам там не развернуться. В Черном колдовском культе множество сильных мастеров, особенно искусных в тайных методах. Посылать войска опрометчиво — легко попасть в засаду. Что до черного корабля, его следы неуловимы, его трудно захватить. — В его глазах блеснул огонек. — Вместо пассивной обороны лучше активно разрушить их замысел. Лиян хочет использовать южан как нож; Я сначала сломаю этот нож! И заодно посмотрю, не удастся ли выловить крупную рыбу, что стоит за ним.

— Что Ваше Величество имеет в виду?

— Передай Мой указ: приказать главе Павильона Звездной Оси, Сюй Няньаню, взяв Мое личное предписание, под предлогом осмотра полевых руин Звездного Дворца и установления связей с собратьями по Дао в Южном море, возглавить Звездный плот «Наньмин» и элиту Павильона Звездной Оси и отправиться на юг, в Южное море. На словах — поиски следов Звездного Дворца, укрепление связей с такими силами, как Бессмертное Обиталище Бию.

— Втайне выяснить подробности сговора Лияна с Культом Черной Ведьмы и отследить происхождение того странного чёрного корабля.

— Если будет возможность... — голос Сюй Фэнъаня похолодел. — Действуй по обстановке, отруби чёрную руку, которую Лиян протянул к Южным рубежам!

— А также передай Чжэньбэй-вану Мужун Чую приказ: пусть выдвинет войска к южной границе Бэймана, создавая впечатление наступления на юг, чтобы отвлечь часть сил Лияна. Кроме того, тайно прикажи армиям на границе Лянчжоу усилить бдительность и строго пресечь любую попытку Лияна в отчаянии нанести удар с запада, делая вид, что атакует с востока.

— Слушаюсь! Немедленно исполню. — Хуншу приняла приказ, её фигура медленно растворилась в тени.

Сюй Фэнъань остался один перед картой, взгляд его был глубок. Отправить Сюй Няньаня на юг было и испытанием, и знаком доверия. После перерождения в Возврате к Пустоте его мастерство значительно возросло, ум стал более зрелым, а поддержка Павильона Звёздной Оси делала его способным действовать самостоятельно. Что ещё важнее, Сюй Няньань нёс на себе Метку Возврата к Пустоте, был чувствителен к эманациям Тёмной бездны и являлся лучшим кандидатом для расследования чёрного корабля. Одним выстрелом — двух зайцев.

Три дня спустя, порт Лянцзина...

Корабль «Наньмин» — звёздный плот, прошедший экстренный ремонт и усиление, тихо стоял у причала. Корпус переливался всеми цветами, магические руны стали ещё более сложными и таинственными.

Сюй Няньань был одет в ладный боевой костюм, поверх него — Плащ со звездными узорами. Вертикальный хаотический шрам на лбу придавал ему таинственность и властность.

За ним, помимо старых подчинённых — Цинцяо, Синсюань и других, стояли несколько новых членов Павильона Звёздной Оси, искусных в геомантии, гадании и нейтрализации ядовитых туманов.

Наньгун Пушэ, одетая в белоснежные одежды, стояла рядом, сжимая в руках древний меч. Она поведёт часть элиты Цзяньгэ и будет отвечать за возможные столкновения высокой интенсивности.

Сюй Фэнъань лично пришёл проводить их, хлопнул сына по плечу и глухо произнёс:

— Эта поездка опасна, Южные рубежи коварны, Тёмная бездна непредсказуема — будь осторожен. Если дело невыполнимо, прежде всего береги себя. Если возникнут сомнения, спроси совета у Пушэ и Цинцяо.

— Не волнуйтесь, отец-император, я понимаю, что важнее, — Сюй Няньань решительно кивнул.

— Наньгун-дацзя, вверяю тебе Няньаня, — Сюй Фэнъань повернулся к Наньгун Пушэ.

Наньгун Пушэ скользнула по нему холодным взглядом и слегка кивнула:

— Я с ним.

Прощание было коротким. Звёздный плот, взревев массивами, медленно поднялся в воздух, превратился в поток света и исчез в южном небе.

Сюй Фэнъань смотрел вслед, пока корабль не скрылся из виду, и лишь тогда повернулся и вернулся во дворец.

Он знал: партия на Южных рубежах уже расставлена. Теперь оставалось смотреть, как его сын сделает ход. А ему самому предстояло оставаться в центре, отражать любые контратаки Лияна и продолжать вести вперёд колесницу Даляна, катящуюся всё быстрее.

Месяц спустя, Южно-Китайское море, Бессмертное Обиталище Бию.

Получив известие, Истинный человек Бию вышел встречать лично. Его радушие стало ещё более горячим, даже с оттенком благоговения.

Весть о том, что Бэйлян разгромил миллионную армию Лияна и основал собственную династию, а Сюй Няньань возродился в нирване, уже разнеслась за моря. Никто больше не осмеливался недооценивать новорождённое царство и его наследника.

Гости расселись, обменялись любезностями, и Сюй Няньань сразу перешёл к делу:

— Истинный человек, не было ли в последнее время на Южно-Китайском море чего-то необычного? В особенности... что-то связанное с таинственными чёрными кораблями?

Услышав это, Истинный человек Бию посерьёзнел:

— Ваше Высочество действительно пришли ради этого!

— Не стану скрывать от Вас: за последние полгода с многих островов поступали донесения о появлении странных чёрных кораблей. Их форма не похожа ни на что в нашем мире, излучаемая ими энергия холодна и зловеща, несовместима с истинной энергией наших культиваторов. Более того, на нескольких отдалённых островах за одну ночь все живые существа превратились в сухие кости — похоже, они погибли от той же руки! Я подозреваю, что эти корабли связаны с «внешними демонами», описанными в древних книгах!

— Известно ли их логово? — спросил Сюй Няньань.

Истинный человек Бию покачал головой:

— Эти корабли неуловимы, их появление не подчиняется закономерностям. Мы несколько раз собирали силы для зачистки, но они всякий раз ускользали при помощи странных техник перемещения, и мы потеряли нескольких умельцев. Однако... — он понизил голос. — По словам моих учеников, рисковавших жизнью в погоне, последнее направление, в котором исчезал чёрный корабль, указывало на внешние воды Южных рубежей, в район, называемый «Море Призрачного Тумана» — запретную зону смерти.

— Море Призрачного Тумана? — Сюй Няньань переглянулся с Синсюань, оба прочли в глазах друга тревогу.

Это было место, чуть менее известное, чем Око Возврата к Пустоте, но не уступавшее ему в опасности. Круглый год окутанное туманом, с искажённым пространством, оно испокон веков было кладбищем кораблей.

— Кроме того, — добавил Истинный человек Бию, — в последнее время Культ Черной Ведьмы на Южных рубежах активизировался. Его последователи неоднократно появлялись на окраинных островах Южно-Китайского моря, словно что-то искали, вели себя подозрительно. Я подозреваю, что Культ Черной Ведьмы и эти чёрные корабли могут быть связаны.

Картина прояснялась!

Лиян в сговоре с Культом Черной Ведьмы, а Культ, в свою очередь, связан с чёрными кораблями, похожими на пришельцев из Тёмной бездны!

Цель — Южные рубежи и Море Призрачного Тумана!

Сюй Няньань принял решение. Он поблагодарил Истинного человека Бию и заявил, что Далян готов усилить сотрудничество с Бессмертным Обиталищем Бию для совместного противостояния угрозе Южно-Китайского моря.

Истинный человек Бию, разумеется, с готовностью согласился.

Покинув Бессмертное Обиталище Бию, звёздный плот бесшумно двинулся на юг.

Сюй Няньань стоял на носу, вглядываясь в смутную серую полосу тумана на горизонте, где небо сходилось с морем. Взгляд его был острым.

— Цинцяо, отправь «Стражу Звёздного Сокола» на Южные рубежи с задачей следить за Долиной Десяти Тысяч Ядов — главным храмом Культа Черной Ведьмы, особенно за контактами с посланцами Лияна.

— Слушаюсь!

— Синсюань, рассчитай недавние закономерности пространственных колебаний в Море Призрачного Тумана, найди относительно безопасный путь для входа.

— Понял!

— Наньгун-предшественница, боюсь, Вам и ученикам Цзяньгэ придётся быть готовыми к тяжёлому бою в любой момент.

Наньгун Пушэ стояла, опираясь на меч, и ответила лишь одним словом:

— Да.

Звёздный плот, словно охотник в ночи, неслышно скользил к морю, окутанному туманом и интригами.

Завеса тайны над Южными рубежами вот-вот приоткроется. А скрытая в тени чёрная рука Тёмной бездны постепенно выходит на поверхность.

Скоро на бескрайнем море развернётся ожесточённое столкновение — борьба за власть над Южными рубежами и заговор Тёмной бездны.

(Конец двадцать пятой книги)

http://tl.rulate.ru/book/192012/20851045