Готовый перевод Weekly Cheat: Building Empire of Superpowers in Shadows / Каждый понедельник — новая суперсила!: Глава 6

Реакция Чэнь Мэна оказалась куда сильнее, чем ожидал Чао Е. Зрачки, мгновенно сузившиеся от испуга, и дрожь в приглушенном голосе ясно передавали одно: он узнал этот узор и понимал, что та опасность, которую он несет, куда серьезнее обычных неприятностей.

— Это может стоить жизни? — повторил Чао Е. Его голос звучал почти безразлично, словно он обсуждал погоду. Но лишь он один знал: в тот миг, когда он услышал эти слова, нечто давно уснувшее в глубине его души вспыхнуло. И это был не страх, а почти дрожащее... возбуждение. — Похоже, ты действительно что-то знаешь. Это хорошо, сэкономишь мне кучу времени на объяснениях.

Он достал салфетку и неспешными движениями вытер след от воды на столе, не оставив и следа. Это ощущение контроля над информацией и умение заметать следы приносили тонкое, едва уловимое удовлетворение.

Чэнь Мэн не сводил глаз с его рук, а затем резко огляделся, проверяя, не заметил ли кто-нибудь их угол. Лишь убедившись в безопасности, он глубоко вздохнул, пытаясь унять дрожь, но настороженность и смятение в его взгляде никуда не делись.

— Кто ты такой на самом деле? — Чэнь Мэн перешел на едва слышный шепот, и в его голосе прозвучала несвойственная ему тяжесть. — Как ты умудрился нарваться на «них»?

— «Их»? — Чао Е точно ухватил ключевое слово. Его мозг, подобно точному прибору, принялся анализировать структуру, скрытую за этим местоимением. — Организация? Клан? Или что-то другое?

Чэнь Мэн плотно сжал губы. Похоже, он осознал, что сболтнул лишнего, и теперь в его глазах читалась борьба. Риск выдать тайну столкнулся с искушением утолить любопытство и, возможно, получить выгоду от Чао Е.

Чао Е не торопил его. Он лишь снова взял чашку с уже слегка остывшим американо, сделал глоток и уставился в окно с видом человека, обладающего бесконечным терпением. Ему нравилось это состояние: скрываться за маской спокойствия, направлять ход беседы и выуживать секреты. Эта интеллектуальная игра и исследование неведомого действовали на него как крепкий яд, вызывая привыкание. По сравнению с мелкими, бесполезными способностями последних недель, именно этот азарт — балансирование на грани опасности, использование разума и скудных ресурсов для изменения ситуации — был истинным освобождением его подавленной натуры. Он жаждал власти. И речь шла не только о деньгах или судьбе, но и о власти над информацией, над истиной, которую не видят другие, и даже над... самой опасностью.

Секунды утекали, а джаз, льющийся из динамиков кафе, стал фоном для их незримого противостояния.

Наконец, Чэнь Мэн, кажется, решился. Он подался вперед и быстро прошептал так, чтобы слышали только они:

— Я знаю немного. Достаточно того, что человек или вещь с этим знаком — смертельно опасны. Полгода назад на западной окраине города произошло дело. Двое бойцов подпольных рингов погибли, смерть была ужасной. Рядом с местом нашли пуговицу с похожим узором. После этого все новости замяли, всё затихло, будто тех двоих и вовсе никогда не существовало.

Он замолчал, глядя на Чао Е сложным, запутанным взглядом.

— В кругах ходят слухи, что этот знак принадлежит очень древней и скрытной группе. Никто точно не знает, чем они занимаются, но все сходятся в одном: никогда не проявляй любопытства, не расспрашивай и уж тем более не связывайся с ними. Стоит задеть их — и исчезнешь бесследно.

Подпольные бойцы? Тайная группа? Информационная блокада?

Мозг Чао Е стремительно обрабатывал обрывки информации. Это подтверждало его догадку: за нападавшими действительно стоит организованная и могущественная сила. А тот чайник из исинской глины, вероятно, связан с секретами этой организации. Чувство было великолепным — словно он разгадывал сложнейшую головоломку, где каждый фрагмент приближал его к сути.

— Где именно в западной части города это случилось? Где обычно тренировались те бойцы? — продолжал расспрашивать Чао Е. Голос его оставался ровным, но вопросы били точно в цель. Ему нужны были координаты.

Чэнь Мэн назвал имя заброшенного завода и кодовое название одного подпольного ринга.

— Это всё, что я знаю. Теперь твоя очередь. Где ты увидел этот знак? Как ты их привлек?

Чао Е понимал: чтобы сохранить доверие и интерес, нужно дать встречную информацию. Он тщательно подбирал слова, говоря наполовину правду:

— Случайно нашел старую вещь с этим знаком. А вчера вечером ко мне пришли. Пятеро, отлично подготовленные, действовали жестко. Это не было похоже на грабеж — скорее на попытку заставить замолчать.

Он опустил детали про чайник из исинской глины и менеджера Лю, а также скрыл, как использовал способность предвидения, чтобы выжить. Он лишь подчеркнул опасность противника и выставил себя невинной жертвой — эффективная маскировка.

Чэнь Мэн резко втянул воздух:

— Пятеро? Ты...

Он окинул Чао Е оценивающим взглядом, пытаясь понять, как тот вырвался из такого окружения.

— Мне повезло, к тому же я неплохо знаю те переулки, — легко отмахнулся Чао Е и тут же перешел к делу:

— Меня очень интересует то, что стоит за этим знаком. В одиночку это слишком опасно. Мне нужно больше информации и... помощь.

Его взгляд замер на Чэнь Мэне, смысл был предельно ясен.

Тот подсознательно откинулся назад, на лице отразилось явное нежелание:

— Помочь тебе? Связаться с этими безумцами? Я еще хочу пожить!

— Всего лишь информация, я не прошу тебя вступать в прямой конфликт, — вкрадчиво произнес Чао Е. — Например, присматривать, где еще можно найти вещи с этим знаком, или узнавать, кто еще о нем слышал. Взамен...

Чао Е сделал паузу, наблюдая за реакцией, и медленно добавил:

— Я могу предоставить финансирование. Или, когда у тебя возникнут «неудобные» проблемы, в которые официальным властям будет сложно вмешаться, я предоставлю немного... «удачи» и «советов».

Он намекнул на наличие способностей или ресурсов, выходящих за рамки обычного, но сделал это туманно и загадочно.

В глазах Чэнь Мэна снова промелькнул блеск. Деньги и потенциальная поддержка для человека, живущего в «серой зоне» и привыкшего полагаться на навыки и информацию, были весомыми козырями. К тому же спокойствие Чао Е и его необъяснимая «удача» заставляли верить, что этот парень — глубокая и непредсказуемая натура.

— ...Я буду только искать информацию, в прямых действиях не участвую. Цена зависит от ценности сведений, — в итоге сдался Чэнь Мэн, но четко обозначил границы. — И если мне покажется, что что-то идет не так, я немедленно прекращу сотрудничество.

— Справедливо, — кивнул Чао Е. Он привычным жестом достал из кармана клочок бумаги, на котором был начертан сложный код из букв и цифр. — Используй это приложение для зашифрованной связи, вот одноразовый аккаунт. Без экстренных случаев не пиши первым.

Откуда он знает такие одноразовые коды? Это было результатом его подготовки после получения Системы: чувство опасности заставило его действовать на опережение. В свободное время за последние недели, когда он получал «бесполезные» способности, он не тратил время впустую. Используя Сверхэффективное Обучение (пусть и на несколько часов) и Предельный Концентрат (на целые сутки), он лихорадочно изучал кибербезопасность, методы отслеживания и анонимную связь. Эти одноразовые аккаунты и методы шифрования были частью его «оружия самообороны», подготовленного еще до получения боевых навыков. И теперь они пригодились.

Чэнь Мэн взял бумажку. В его глазах промелькнуло удивление — он не ожидал такой профессиональной подготовки. Он молча запомнил код, смял бумагу и сунул в карман.

— Понял.

Чао Е встал и оставил деньги под чашкой.

— Я пойду. Помни: осторожность прежде всего.

Он не стал дожидаться ответа, вышел из кафе и быстро растворился в толпе на углу улицы. Его шаги были твердыми и уверенными, словно обычная встреча не оставила в нем и следа напряжения. Лишь он сам чувствовал, как бешено колотится сердце, подгоняемое азартом и предвкушением.

Чэнь Мэн сидел один, глядя в ту сторону, где исчез Чао Е. Он потрогал смятый клочок бумаги в кармане, нахмурившись. Этот парень, Чао Е, оказался куда сложнее и опаснее, чем он предполагал.

...

Семь часов вечера. Шашлычная Ван Панцзы.

Вокруг клубился дым, стоял невообразимый шум, а воздух был пропитан ароматами зиры, острого перца и жареного мяса. Это и был настоящий, пульсирующий ритм города.

Когда Чао Е пришел, Цао Чжэнь уже занял место и вовсю заказывал еду:

— ...Сначала двадцать шампуров баранины, десять полосок говядины, две почки, порцию жареного лука, ассорти из арахиса и бобов, и ящик ледяного пива!

Завидев Чао Е, он тут же расплылся в улыбке и замахал рукой:

— Брат Е! Сюда!

Чао Е подошел к нему. Глядя на беззаботную, сияющую физиономию Цао Чжэня, он почувствовал, как напряжение и азарт дневной встречи с Чэнь Мэном постепенно растворяются в этом теплом домашнем уюте. Это переплавлялось в еще более твердую решимость. Он обязан защитить этот мир.

— Столько заказал, разбогател? — усмехнулся Чао Е, отодвигая пластиковый стул. Его тон был легким и естественным; никто бы и не заподозрил, что полчаса назад он вел опасные переговоры.

— Да что там, просто радость! Отпуск же! И еще...

Цао Чжэнь придвинулся ближе, понизив голос до заговорщицкого шепота, в котором смешались восторг и смущение:

— Та девчонка согласилась пойти со мной в кино сегодня вечером!

— Серьезно? Похоже, дело идет к успеху, — искренне обрадовался Чао Е. — Как вы общались?

— Всё по твоим советам! Не только о себе хвастаться, а расспрашивать про работу, слушать, как она жалуется на родителей учеников, вовремя поддакивать... И правда работает! Сказала, что с моим общением легко, не то что с предыдущими, которые только и умели, что про тачки да квартиры трепаться, — Цао Чжэнь смущенно почесал затылок. — Брат Е, ты гений! С твоим умом всё иначе!

Чао Е лишь улыбнулся, ничего не ответив. Его умение анализировать людей в данном случае было избыточным, но видеть друга счастливым было приятно. Это чувство простого, человеческого успеха отличалось от азарта закулисного манипулирования, но было не менее важным.

Вскоре поднесли шашлыки и пиво. Цао Чжэнь, с перепачканным жиром лицом, без умолку рассказывал о странных клиентах в мастерской и курьезах на заводе. Чао Е слушал спокойно, изредка поддакивая и чокаясь с другом.

Ледяное пиво приятно обжигало горло. Шум толпы, болтовня друга, запах еды — всё это создавало ощущение прочной, теплой реальности, на время отрывая его от холодных интриг и расчетов.

На мгновение ему даже показалось, что нападение в переулке и секретная встреча в кафе были лишь странным, сюрреалистичным сном.

Но холодная и твердая запонка в кармане неустанно напоминала: всё это реально. Опасные течения бурлят прямо под этим слоем повседневного уюта. И он одновременно жаждал погрузиться в эту бездну, чтобы найти истину и обрести силу, и до боли дорожил этим теплом, которое можно коснуться рукой.

— О, кстати, брат Е, — Цао Чжэнь сделал внушительный глоток пива, внезапно спохватившись. — Как у тебя с работой? Может, мне сказать начальнику? На заводе как раз не хватает кладовщика, работа не пыльная, главное — внимательность. Думаю, ты справишься!

В груди у Чао Е потеплело, но он покачал головой:

— Не стоит, Чжэнь-цзы, я сам поищу. Я никогда не работал на складе, не хочу создавать тебе проблемы.

Он не мог позволить себе застрять на одном месте. Ему нужно было время и свобода, чтобы справляться с переменами, которые приносила Система.

— Да ладно тебе, мы же свои люди! Какие проблемы! — Цао Чжэнь махнул рукой. — Хотя ты прав, для тебя это слишком мелко. Ищи дальше, обязательно будет что-то получше!

Чао Е кивнул, взял шампур с мясом и как бы невзначай спросил:

— Кстати, Чжэнь-цзы, ты столько дорогих машин чинил... не знаешь, есть ли у нас в городе какие-нибудь крутые ателье или места, где делают эксклюзивные пуговицы? Ну, такие, о которых обычные люди даже не слышали?

Он пытался перевести тему на запонку, используя возможные связи друга.

Цао Чжэня вопрос озадачил. Он задумался, пережевывая мясо:

— Ателье? Да откуда мне знать... Но если речь о каких-то редких штучках, то тут есть один вариант. На улице рядом с нашим заводом есть старая часовая мастерская. Они принимают заказы на всякую мелочевку, чинят антиквариат. Хозяин тот еще чудак, но мастер — золото. Кажется, он знает многих коллекционеров редких вещей. А что, брат Е? Костюм хочешь заказать?

Цао Чжэнь мыслил прямолинейно и даже не заподозрил подвоха.

— Да нет, так, спросил просто, слышал краем уха, — Чао Е непринужденно сменил тему, но в уме зафиксировал: «старая часовая мастерская» и «коллекционеры редких вещей». Возможно, это был новый, более безопасный путь расследования через обычную человеческую связь.

— Давай, пей!

Такова была его жизнь — раздвоенная и одновременно единая. С одной стороны — пиво у шашлычной и искренняя забота друга, с другой — тайные символы, смертельные атаки и опасные информаторы, с которыми нужно связываться по шифрам.

Он должен был осторожно балансировать между этими мирами, прикрывая необычное обыденностью и черпая силы в повседневности, при этом не сводя глаз с глубоких течений под ней. Он обожал азарт управления из тени, но всем сердцем дорожил этим теплом.

Ночь становилась всё глубже, а в шашлычной всё так же было шумно. Чао Е чокнулся бокалом с Цао Чжэнем, и звон стекла слился с общим гулом.

Никто не знал, что этот на вид спокойный и тихий молодой человек носит в кармане не только опасные секреты и одноразовые коды, но и ведет в уме сложную, многоходовую игру, а его сердце становится лишь крепче и яснее от того, что он способен управлять двумя столь разными жизнями одновременно.

http://tl.rulate.ru/book/184607/18064816