— Разве вы не понимаете, что подобные действия в качестве императорского посланника — это всё равно что бросать тень на лицо Его Величества Императора?

— Если я вас чем-то обидел, прошу прощения ещё раз. Однако я не мог просто пройти мимо, когда услышал, что упоминают моё имя. О, не беспокойтесь так сильно. Как только я пойму, почему моя персона всплыла в вашей беседе, я уйду сам.

— В этом нет необходимости, уходите немедленно. По поручению Владыки башни я обсуждаю волю Магической башни с виконтом Драгнилом. Хотя вы и являетесь императорским посланником, у барона Доува нет ни малейшей причины подслушивать этот разговор.

Для Эвана слова Доува были абсолютно неприемлемы. Было очевидно, что, как только он услышит от виконта Драгнила о намерении отправить магические кристаллы к Стене Терра, он тут же побежит к Императору с докладом. Какой хищник станет спокойно смотреть, как другой пытается украсть его добычу? Тем более хищник, терзаемый голодом.

— Ха-ха. Раз вы так говорите, ничего не поделаешь. В таком случае, раз уж я всё равно прибыл к виконту Драгнилу, я просто изложу своё дело и уйду.

Столкнувшись с явной враждебностью, Доув сохранял полнейшее спокойствие. Напротив, с восхищением на лице он поклонился виконту Драгнилу. В этот момент Эвана охватило дурное предчувствие, и последующие слова подтвердили, что оно не было напрасным.

— Как императорский посланник, представляющий Его Величество Императора, и как дворянин Империи, я благодарю вас за ваше решение, виконт. Ваша решимость спасёт жизни бесчисленного множества подданных Империи.

«Он всё слышал!»

Прозвучало всего несколько фраз, но Доув вёл себя так, будто знал обо всём. Только тогда Эван понял, что Доув с самого начала притворялся, будто ничего не слышал, лишь для того, чтобы позлить его. В результате в самом неловком положении оказался именно виконт Драгнил.

«Приди он на день позже, всё было бы куда проще».

Императорский двор и Магическая башня. Если нужно было выбрать чью-то сторону, то это, несомненно, был Императорский двор. Хотя мощь Магической башни велика, она не шла ни в какое сравнение с силой Императорского двора.

Кроме того, как бы ни был высок авторитет Владыки башни, он всё равно уступал величию Императора. Если бы пришлось выбирать между ними, правильным решением, не требующим раздумий, был бы Императорский двор.

Однако реальность не всегда подчинялась такой простой математике, и виконт Драгнил хотел избежать вражды с обеими сторонами. Грубо говоря, если Магическая башня начнёт плести интриги, Император не станет защищать его от каждого их шага.

Если бы Доув опоздал на день, дело было бы уже решённым, и виконту удалось бы избежать прямой обиды. Но теперь, выслушав слова, граничащие с насмешкой, он не мог быть уверен, что последствия не затронут всё владение Драгнил.

«Что же делать...»

Эван же лихорадочно соображал. В такой ситуации не было смысла поддаваться эмоциям и реагировать на провокации. То, что он смог стать адъютантом Владыки башни в столь молодом возрасте, было заслугой не только таланта, но и выдающегося интеллекта. Сохраняя хладнокровие в поисках выхода, Эван наконец увидел проблеск надежды.

— Это прекрасное решение. Я не сомневаюсь, что ваш выбор, как и сказал барон Доув, спасёт множество жизней в Империи.

Доув с сомнением посмотрел на Эвана, который внезапно согласился с его словами. В его понимании маги были существами, подобными летучим мышам, которые примыкают то к одной, то к другой стороне ради выгоды, поэтому доверять им нельзя было ни на миг.

— Однако, если это не будет сочтено за грубость, не могли бы вы уточнить, какую долю вы планируете отправить к Стене Терра? Если вы не планируете отправлять всё, Магическая башня хотела бы выкупить остаток.

Виконт Драгнил ни разу не говорил, что отправит весь объём. Только тогда Доув спохватился и хотел что-то вставить, но взгляд Эвана был прикован исключительно к виконту. Ведь что бы ни говорил Доув, окончательное решение оставалось за главой рода Драгнил.

В конце концов, виконт Драгнил, сумевший разрешить неловкую ситуацию, разделив поставки в соотношении шесть к четырём (шесть долей — Стене Терра, четыре — Магической башне), тяжело вздохнул в своём кабинете. Но если раньше его вздохи были полны тревоги, то теперь это был вздох облегчения.

По его мнению, это было лучшее решение из возможных. Если бы он связался только с одной стороной, другая могла бы начать строить козни. Но наладив связи с обоими, он гарантировал, что ни одна из сторон не сможет легко от него избавиться. Даже если кто-то захочет захватить его земли, предложив больше ресурсов одной стороне, другая послужит ему щитом.

«Негодник».

Всю жизнь он старался держаться подальше от лишнего внимания. Но внезапно, без малейшего предупреждения, оказавшись в роли креветки, зажатой между двумя китами, он вновь осознал, какой мирной была его жизнь до сих пор.

В то же время он злился на Рениля за то, что тот подкинул ему такую «бомбу», не сказав ни слова, но одновременно и гордился им. Его второй сын, которого он всегда считал незрелым и по-детски наивным, совершил подвиг, признанный самим Императором. Пусть даже этот «подарок» оказался несколько обременительным.

— Я даже не прошу, чтобы ты вернулся невредимым. Пожалуйста, просто вернись живым.

Разве хотел бы он отправлять Рениля в место, мало чем отличающееся от верной смерти? Он был уверен, что любит всех своих детей одинаково — ведь нет пальца, который не болел бы, если его укусить. Но в тот момент отправка Рениля была единственным верным выбором. Долгое время его взгляд не отрывался от семейного портрета на стене.

— Это и правда здесь?

Я медленно кивнул магу, который с нелепым выражением лица указывал пальцем в пустоту. Он снова перевёл взгляд с пустоши на меня, словно не веря своим глазам, но не было ни единого шанса, что он услышит от меня другой ответ.

— Это безумие! Как мы должны сдерживать монстров в таком месте?

Я поднёс указательный палец к губам, призывая их замолчать. Если на их крики сбегутся монстры, нам придётся отбиваться голыми руками. Осознав, что мы находимся за пределами Стены Терра, они притихли. Каждый отреагировал по-своему, но общим было одно: никто больше не повышал голоса.

— Магические кристаллы важны, это правда. Но они не важнее жизни!

— Похоже, для начальства они куда ценнее. К тому же, как только всё заработает, они с лихвой окупят риск.

— Проклятье. И угораздило же тебя найти это место...

— Ну, до того как мы пришли сюда, вам же эта идея нравилась.

— Это потому, что я не знал, что здесь такое чистое поле!

Хотя демонстрация прошла успешно, до практического применения в бою было ещё далеко. Маги, стремясь к совершенству, искали изъяны в ходе полевых испытаний, и особое внимание было приковано к улучшенной баллисте.

Это было средство, способное нанести смертельные раны высшим видам монстров — главной головной боли Стены Терра — даже с большого расстояния. Если доработка пройдёт гладко, можно было надеяться, что Осенний поход вообще не понадобится.

Пока они обсуждали это, сверху пришёл приказ: определить точные масштабы месторождения и разработать план обороны. Поскольку я был первооткрывателем и единственным пользователем магической карты, моё отсутствие было невозможным. Так я снова покинул ворота Стены Терра, за которые обычно выходят не чаще пары раз в год.

— Я не ждал неприступной крепости, но не думал, что тут такая равнина. Надеялся хотя бы на небольшой холм.

— Если его нет, мы его создадим. Поскольку мы можем совершить то, что не под силу сотням и тысячам обычных людей...

— Знаю. Именно поэтому нас называют магами. Но всё же... Будь мы ближе к Стене Терра, можно было бы наладить взаимодействие. Будь здесь хоть какой-то пригорок, мы могли бы расставить приманки. Но тут слишком ровное место.

— Нам не нужно строить всё прямо сейчас. Как говорится, хорошее начало — половина дела. Давайте просто начнём.

Еле как воодушевив их, я сверился с магической картой. К сожалению, она не отображала перепады высот, поэтому я мог понять, насколько обширно месторождение, но не мог определить глубину залегания.

Тем не менее, мой прошлый опыт добычи подсказывал, что копать слишком глубоко не придётся, и это было большой удачей.

Если бы это был шахтный рудник, а не открытый карьер, это потребовало бы в десятки раз больше человеческих и материальных ресурсов, и скептиков стало бы гораздо больше.

Что если шахта обрушится от ударов монстров на глубине в несколько сотен метров? Даже думать об этом было страшно.

— Огромная территория. И мы должны всё это прикрыть?

Только зона магического резонанса растянулась на сотни метров, а учитывая области с низкой плотностью, где резонанс не ловился, территория была ещё больше. Конечно, решать руководству, но идея окружить такую площадь стеной казалась мне сомнительной.

Мы были погружены в изыскания до самого заката, после чего поспешили вернуться за Стену Терра. Ночные монстры были куда свирепее и опаснее.

— Если мы ошибёмся с проектом, вся прибыль от добычи уйдёт на защиту самого рудника.

— Я ожидал, что будет непросто, но это действительно вызов.

— Давайте просто составим отчёт. Что бы мы ни думали, нам всё равно придётся выполнять приказы сверху. Пусть они и решают.

С этого момента нам поручили ещё одну задачу помимо использования магических кристаллов: придумать максимально эффективную систему обороны. Это был самый насущный вопрос, ведь без безопасности не будет никакой добычи.

— Может, возвести высокую стену, чтобы монстры даже не думали соваться?

— И какой высоты? К тому же монстры могут навалиться всей массой, так что толщина должна быть приличной. А как быть с летающими тварями?

— Так можно спорить бесконечно. Потерь всё равно не избежать.

— К тому же мы не построим её в один миг. Это займёт уйму времени, и что если монстры разрушат недострой? Рениль говорит, что диаметр центральной зоны около километра — нам одним это не под силу. Может, лучше построить несколько малых фортов и просто держать оборону в них?

К единому мнению прийти не удавалось. Но все сходились в одном: силами одной лишь Стены Терра это не провернуть. Всё зависело от масштабов поддержки из центра.

Донг! Донг! Донг!

— Жёлтый уровень?

— Да, жёлтый! Чего застыли? Живо на стену!

— Господи, дайте хоть одно дело закончить. Людей всё меньше, а работы всё больше!

— Потерпи. Через пару месяцев прибудет пополнение.

Конечно, даже в такие моменты на Стене Терра не бывало тишины. Как обычно, зазвучал колокол тревоги, и все, ворча, поспешили занять свои позиции. Однако сегодняшняя атака отличалась. Пылевое облако на горизонте выглядело пугающе, а магический резонанс, зафиксированный магической картой, не шёл ни в какое сравнение с прежними случаями.

Донг! Донг! Донг! Донг!

— А я-то думал, чего мне так легко проснулось... Всем быть начеку. Похоже, жёлтым уровнем всё не ограничится.

Сегодня звон набатного колокола разносился над степью особенно стремительно.

http://tl.rulate.ru/book/180166/16747148