Готовый перевод Strider / Бродяга: 21

- Это подгорная жуть! Отступите! - услышал Лед рядом крик Бата. - Дайте им доступ к лошадям и расстреливайте из арбалетов. Иначе все тут поляжем! Безумные твари нападают, пока хоть одна жива.

"Ещё и жуть какая-то. Опять сюрпризы и опять мы к ним не готовы! Это какое-то вредительство уже! Надо серьёзно поговорить с Батом. Если выживу. Проклятье, эта дохлая тварь вцепилась в ногу, как бульдог. Невыносимая боль. Надеюсь Мира жива", - мысли Леда метались, пока он с остальными медленно отступал назад, отработанными движениями клинков отрубая тварям всё подряд. Но на земле уже лежало больше пяти лошадей. - "Похоже нам снова предстоит тащиться со скоростью пешехода. Ещё одна такая ночевка, и из леса выйдем я и Бат. Может он этого и добивается?" - снова проснулась паранойя Леда.

В это время к нему подскочил Угриб, ловко разжал кинжалом зубы дохлой жути и наспех залечил укус. Сняв боль и, похоже, остановив кровотечение, маг заспешил дальше. Бросив ему в спину "благодарю", Лед продолжил с остервенением рубить наседающих тварей. Но их натиск уже значительно спал. Основная масса подгорных жутей накинулась на упавших лошадей. Жадно отрывая от мертвых тел куски мяса, они громко чавкали и урчали. Иногда их возня переходила в визг. А вот умирали мелкие монстры абсолютно беззвучно. Даже не разжимая челюстей, как убедился Лед на собственном горьком опыте. Лежащих на земле человеческих тел видно не было.

Пользуясь передышкой, Лед огляделся по сторонам. Арбалеты щёлкали один за другим, выводя из строя врагов. Благодаря неверному магическому свету, в одном из стрелков Лед сумел рассмотреть Миру и вздохнул с облегчением. Он даже попытался пробиться к ней поближе, но жути возобновили напор. Благодаря арбалетчикам и передышке бой перестал походить на свалку и постепенно превращался в скотобойню для подгорных тварей. Их количество таяло на глазах, а нового подкрепления из леса не подходило.

Как и предупредил, хоть и поздно, Бат, твари нападали до последней живой особи. Вскоре на месте побоища ходили усталые люди, осматривая останки лошадей и проверяя, все ли живы и кому нужна срочная помощь. Одного воина отряд всё же потерял. Твари, повалив его, утащили тело в подлесок и там растерзали. Это был Снай. Немолодой мужик, очень любивший лошадей и постоянно хлопотавший возле них на привалах. Ламы почему-то не вызывали у него такого же восторженного обхождения.

Оценив потери, Лед присел под деревом, поглядывая на Бата, и ожидая, пока тот подойдёт. Злость из-за опасности, которую было легко предугадать и, возможно, даже избежать, ничуть не проходила. Наконец он встретился взглядом с князем и тот понял, что предстоит неприятный разговор, и тут же, подойдя к Леду, сел рядом.

- Лед, к этому нападению было невозможно подготовиться, - сразу поняв настроение Леда начал оправдываться Бат.

- Почему мы узнали про этих подгорных жутей уже в бою с ними?!

- Потому что их перебили всех тысячу лет назад. Остались только у имперской знати на псарнях. В природе их не осталось совсем. Но они не размножаются в неволе. За тысячу лет ни маги, ни псари не смогли получить ни одного щенка. Когда нужен свежий помет, то берут пару подгорных жутей. Самку метят магически и везут в подгорный лес. Об этом уведомляется имперская канцелярия по контролю популяции подгорных жутей. На следующий год посеявший аристократ обязан собрать помёт. Самку ищут по магическому маяку. Она становится королевой стаи. За несобранный помёт - отправка в одну из крепостей. Сам понимаешь, что это одно из жесточайших наказаний. Не могло быть здесь такой огромной стаи. Я тебе и про левиафанов не рассказывал. А ведь последнего пятсот лет назад убили, не тысячу. За такую стаю весь род в крепость сослали бы. Не понимаю, как такое могло случиться. В канцелярии, не получив отчёта о снятии помёта, все бы сразу на уши встали. Тут имперская служба егерей давно бы уже носом землю рыла. Причем носом нерадивого заводчика. Эта стая зрела пару десятков лет. Странно, что караваны не начали пропадать. Всё странно, в общем.

- Ладно. Это кое-что объясняет. Значит таких же зверушек поблизости не осталось и нам не придется каждую ночь такую мясорубку устраивать?

- Остался помёт и королева. Их бы найти.

- Только вот работу за имперских егерей мы ещё и не делали.

- Королеву убить легко, а помёт очень ценен. Щенка воспитать в полной преданности хозяину очень просто. Потом у тебя сторожевая подгорная жуть будет служить два-три десятка лет преданно и верно. Или десяток жутей. Вне этого леса они не спариваются и вообще не ведут себя как животные. Скорее как зомби. Их и продать можно. Очень нам выгодно эту кладку найти. Жути за каждое поколение на воле сил набирают. Те, что у аристократов измельчали, а эти сплошь матёрые.

- Вот, может кто-то из князей, и решил освежить породу. Твой кузен, например.

- Никто бы не рискнул.

- Значит сам император.

- А знаешь, ты возможно прав, - ответил Бат после повисшей паузы. - Был один странный императорский указ перед самым моим заключением, обязующий всех князей и прочих подданных испрашивать разрешение на посещение подгорного леса. Извини, я не соотнёс эти факты. Виноват.

- Что у вас тут за совет? - спросил подошедший Зев.

- Бывает. Думаю никто бы не догадался, что тут император тайно улучшение породы задумал, - ответил Лед Бату.

- Три года прошло, - не мог успокоиться князь.

- Ладно. Проехали. Что нам сейчас делать, как думаете? Как люди? Много раненых?- обратился Лед к обеим.

- Очень много и раны нехорошие. Маги говорят, что не хватает провизии, чтобы всё залечить как следует. Люди будут истощены настолько, что из леса нам не выбраться. Семь лошадей потеряли. На повозку все те, кто не смогут пока идти, не поместятся. Нужно срочно много еды.

- Так еда под ногами! У подгорных жутей мясо съедобное. Даже вкусное. Есть их дорогое удовольствие. Но когда имперские вельможи за помётом ходят - пир горой закатывают. Специальных поваров с собой берут.

- Значит сегодня опять не спим. Ещё нападения могут быть? - спросил Зев и немного с укором взглянул на Бата.

- Точно нет, - твёрдо ответил тот. - Надо хотя бы пять человек отправить на поиски помёта и королевы. С магом.

- Оба мага нужны в лагере, - покачал головой Зев.

- Да, ты прав. Значит я сам с парой ребят схожу. Попытаться стоит.

- Договорились. Я пожалуй в лагере останусь, - сказал Лед и встал. - Надо раскладывать костры и жарить жутятину. Или для них есть какой-то особый рецепт.

- Разные есть. Но жарить тоже можно. Сырыми тушки не едят. Жестко и не очень вкусно. Для желудка тоже может оказаться не очень полезно, - заметил Бат.

- Жаль, так было бы быстрее. Нам бы до рассвета выйти. Я ещё раз в Подгорном лесу ночевать не намерен. - утомлённо сказал Зев.

- Согласен. Начинаем, - ответил Лед, разыскивая глазами Миру.

* * *

Леду всегда нравилось возится с костром и жарить шашлыки. Но сегодняшняя ночь отбила у него всякую охоту к таким занятиям, выработав стойкое отвращение и к кострам, и к шашлыкам. Больше всего происходящее походило на ад. Кровь, багровые отблески огня, жар углей и обугленное мясо. Люди, жующие едва прожаренные куски жутких, даже на вид, тварей, только чтобы выжить. Маги лечили не переставая. У многих пришлось восстанавливать вырванные куски плоти. Хорошо, что откушенных рук и ног не было. К утру отряд съел почти всех, убитых вечером жутей. Кровавая фантасмагория. Про такое потом стоит рассказывать страшилки внукам тёмными вечерами в уютном домике. Или замке. Или не стоит. Наверное всё же лучше забыть, как страшный сон. Лед сам съел пару порций мяса, но потом процес жарки стал для него автоматическим, а к утру на обгорелые остатки он не мог уже смотреть. Вкуса, толком, Лед так и не почувствовал.

С Мирой оказалось всё в порядке. Точнее её сильно укусила одна из тварей за лодыжку. Но маги быстро подлечили укус и девушка уже была как новенькая. Леду очень понравилось, с какой тревогой девушка оглядывала его самого, а вопрос: "Ты в порядке?" был как бальзам на раны. Точнее на рваную рану на бедре. Именно чтобы залечить её полностью, пришлось есть жутятину. Отряд за ночь наелся этого имперского деликатеса под завязку.

Посреди ночи вернулся злой и расстроенный Бат. Помёт они не нашли, а ветки для факелов кончились. Да и толку от них в лесу было мало. А вот свежие руки для жарки и сбора дров были крайне нужны. Так что про владение элитной породой подгорных императорских жутей князю пришлось забыть. И становиться к костру с шампурами.

- Теперь это проблема и для императора, - хмуро заметил Бат. И для местных. И особенно для контрабандистов. Такая обезглавленная кладка рассыплется на мелкие стаи. И если в ближайшие годы не вмешаться, то подгорный лес будет кишеть жутями, как в древние времена. Такое может даже стать поводом для восстаний против императора.

- Всё это интересно. Но нам надо оставить и Подгорный лес, и Империю Лис, и все их проблемы как можно быстрее позади, - заметил Лед. - Эта Империя у меня уже в печёнках сидит.

- Из лесу выберемся - будут уже горы видны, - ответил Бат.

Едва тех, кто не может сам идти стало меньше, чем мог увезти фургон, они тронулись в путь. Все три ламы оказались целы. Двадцать лошадей оседлали те, кто ещё не до конца восстановился. Они с Батом, Зевом, Трасом, Армом, Брутом и Утнем шли быстрым шагом в голове отряда, попутно обсуждая предстоящий кусок пути к морю.

- Когда выйдем из леса, можем идти по дороге до самого Стылого озера, - рассуждал Бат. - Дальше дорога идёт через долины, где расположены многочисленные рудники. Это всё сплошные каторги. Там полно солдат в охране, а у нас самая неудачная одежда из всех, какую мы могли бы захватить.

- Это почему ещё? - задал Трас заинтересовавший всех вопрос.

- Обычно воины и прислуга какого-либо аристократа носит одежду на свой вкус насколько позволяют заработки у господина. А мы напали на отряд гвардии великого князя. У них форма, как вы наверное заметили, одинаковая. К тому же она в цветах моего кузена. Притвориться, что мы его люди никак не выйдет. Любая встреча с имперской стражей или чиновниками - это гарантированное сражение. Уверен, что нам такие приключения ни к чему. Надо выбирать для маршрута наиболее безлюдные места. Дальше от озера в Гарию ведет полсотни троп. Парочку из них я знаю и к тому же довольно неплохо. По ним контрабандисты редко ходят. А солдаты и вовсе никогда.

- Тогда отлично. Проблем больше быть не должно? Наподобии этих жутких собакообразных тварей? - уточнил Лед.

- Проблемы будут. И первая сразу после озера. Фургоном по известным мне тропам дальше просто-напросто не пройти. А из опасностей мы можем нарваться на случайную охоту какого-то местного аристократа. Из хищников: шатуна или ситня повстречать можем. Местное зверьё нам вполне по зубам. Стайных, наподобие подгорных жутей, в Гиблых горах по эту сторону вообще не водится. Им тут есть нечего. Все за Большой перевал ушли давно. А вот с охотами может выйти беда. Даже графский отряд приговорит остатки нашего легиона или переполовинит в самом лучшем случае. А уж пересечься с княжеской охотой, и подавно, верная смерть. Одежда наша для нас приговор. И это ещё если повезёт умереть быстро.

- Может лучше тогда снова ночами идти? - предложил Утень.

- Магическим огнём привлечём внимание. Его в горах за десятки лиг видно. Без света все ноги переломаем. Маги умаются лечить. А уж из пропасти живым никого не вернёшь. Там горы. Это не то, что здесь. После нескольких перевалов и коней оставить придётся.

- Нескольких перевалов? - спросил Лед.

- Оставить коней!? - вместе с ним воскликнул Зев.

- Вы что, в горах не бывали? Там вам этот лес доброй сказкой покажется. У меня только на магов с их лечением и надежда. Лишь бы припасов хватило, - раздраженно отрезал Бат. Похоже имперскому князю и самому не нравились перспективы их путешествия.

- Может попытаться другой караван перехватить и в его одежду нарядиться? - предложил Утень. - Тогда мы сможем пойти долинами с рудниками и заставами, под видом контрабандистов.

- Много риска, - мотнул головой Бат.

- И хватит с нас крови. Меня ещё после этих гадских собак до сих пор подташнивает, - мотнул головой Лед. - Тропа надёжная? Обвалы, оползни как? Часто? Сейчас какое время года? Благоприятное для перехода?

- Есть пару участков, идущих по узким тропкам над обрывами и у отвесных скал. Именно из-за них придётся оставить лошадей. Лам может и сможем протащить. Обвалы там редкость. Гиблые горы в этом плане вообще довольно спокойные. Особенно в период благословенного Ома. Я в деревне осторожно одну девку порасспрашивал. Так она рассказала, что Хлона как раз покидает земные пределы. В деревне вовсю готовились к великому празднику прихода Ома. Тут нам, можно сказать, везет.

- Ага, как утопленникам, - сплюнул себе под ноги Арм.

- Значит никаких засад на караваны. Иначе так и погоню дождаться можем. Случайности поганые нас любят, одна только стая подгорной жути чего стоит. Маг какой бродячий подвернётся местному аристократу, а тот княжескую или имперскую гвардию вызовет. Или заставы на каторгах предупредит, если их уже не оповестили. Деревенские уж точно своему хозяину доложили. Надо спешить, а не засады устраивать. Все согласны? - спросил напоследок Лед.

- Могли бы давно боевой отряд из этого сброда подготовить. И не боялись бы случайностей, - пробурчал себе под нос Брут.

- Согласны, - не обращая внимания на слова чемпиона, ответил за всех остальных Зев. - Не до засад. И без того от прежнего легиона тридцать два человека осталось. И это, я считаю, в стычках нам еще везло, - при этих словах у Брута лицо стало и вовсе мрачнее тучи, но он ничего не возразил. - Ту же княжескую дружину мы из арбалетов почти всю положили. Если бы мы на них из леса напали, то не известно ещё кто бы победителем вышел. В горах, если осторожными будем, можем и вовсе никого не потерять. Опасности вполне предсказуемые и не смертельные, если быть к ним готовыми. Бат, точно нет ничего неожиданного в пути? Подумай как следует. Что-то подобное жутям в следующий раз нас может доконать. Сам говоришь, что горы, это не шутки.

- Нет. Ничего в горах настолько неожиданного не встретить. Но зарекаться от неприятных сюрпризов тоже нельзя. Места дикие. Какой-нибудь беглый маг логово устроит, например. Как правило, это очень недружелюбные личности. Особенно некроманты. Но подобное и здесь, прямо в лесу, да и где угодно произойти может. А хищников я назвал. Шатун - здоровенная обезьяна косматая.

- Йети что ли? - хмыкнул Лед.

- Не знаю, не слышал про такого. Так вот этот шатун всегда один ходит. Самки из пещер не вылезают даже. С таким одиночкой справится любой маг или пара-тройка арбалетчиков. А ситень - здоровенная тварь на живую каменюку похожа. Её просто не стоит трогать, проберемся тихо стороной, и никаких проблем не будет. А вот если она перегородить узкий проход умудрится, да так, что не обойти, тогда надо будет раздразнить, чтобы в сторону с дороги выманить. У нас людей для этого достаточно, да и маги имеются. Ток что справимся. Холод на перевалах сильный. Но одежда княжеской гвардии хорошая. Мы же даже плащи пока ночами не используем. Будет очень не просто, но пройти мы должны без потерь. Я так думаю.

- Тогда

не вижу причин придумывать что-то ещё, - ответил Зев. Лед заметил, что друг с ним не сразу безоговорочно согласился.

"Но это и же и хорошо! Больше голов - лучше результат. Бога строить из себя, потому что магии не подвержен - глупое дело. Небольшая стая жутей меня одного бы загрызла легко. Так что надо почаще с небес на землю опускаться. И арбалеты - серьёзная опасность. В городе из окна могут легко пристрелить. Когда до Керола добираться буду, арбалетчики станут серьёзной проблемой".

Оглянувшись назад, Лед заметил, что за ними пристроилась большая половина каравана. Среди прочих, уже не особо то и скрываясь, шагала Мира. Шарф она убрала в сумку, а вот капюшон оставила накинутым. Она ехала верхом, задумавшись и, казалось отрешенно разглядывает гриву своей лошади. Тем не менее, было понятно, что девушка внимательно слушает их, как и все остальные. Словно почувствовав взгляд Леда, она встрепенулась и тут же встретилась с ним взглядом.

Лед сделал приглашающий жест, предлагая присоединиться к обсуждению, но она махнула рукой, отказалась.

- Может у тебя тоже есть что сказать? Любая мелочь может оказаться важной, - усмехнулся юноша.

- Что я могу сказать, кроме того, что Гария не очень-то мне по дороге? Но это, и правда, сейчас лучший маршрут, судя по всему.

* * *

Сгущались сумерки, совет закончился, и Лед пристроился шагать рядом с лошадью Миры. На этот раз расспрашивал девушку о том, где она так научилась стрелять из арбалета и ездить верхом. Но ответа толком получить так и не успел. Довольно неожиданно лес расступился, дорога выбралась на опушку и над редкими перелесками на северо-западном горизонте в сизой дымке показались горные вершины. Закатное светило подкрашивало багровым западные склоны, а по восточным сбегал туман.

- Какая красота! - восхищённо воскликнула Мира.

- У вас в Триме нет гор?

- Есть у нас один холмистый регион. Но до гор ему далеко. Такой красоты я ещё ни разу не видала. Какие же эти горы вблизи? Наверняка, просто огромные!

- Есть горы, взбирающиеся выше облаков. Интересно, эти такие же? - задумчиво спросил Лед.

- Надо узнать у Бата, - пожала плечами Мира, мечтательно разглядывая далёкие горные пики, горящим взглядом. Белых шапок на них, к счастью, видно не было, что вселяло надежды. Слышал Лед про штурм эвереста и прочих вершин. Смертельно опасное занятие. Только сейчас он осознал, что, возможно, самое трудное еще впереди.

- Этот вопрос я должен был задать ему уже давно. Постоянно упускаю важные моменты.

- Ты же не можешь думать обо всём! Даже короли не могут этого. Потому и заводят советников и министров всяких. Если бы Бат считал это важным, я думаю он бы сообщил.

- Ты права, Мира. Просто когда цена ошибки - человеческая жизнь, очень не хочется ошибаться.

- Ну сходи и узнай у Бата, чтобы это тебя не мучило. И мне расскажешь. Любопытно же.

- Да, я сейчас, - и Лед отправился разыскивать князя среди их небольшого каравана.

Уже подходя к Бату, Лед подумал, как ловко Мира соскочила с разговора о себе. Надо её всё таки ещё пораспрашивать. Может быть их судьбы сплетены сильнее, чем он и она думают? Леда продолжало тянуть к девушке ничуть не меньше, чем до событий на реке. Даже, пожалуй, больше. Он чувствовал себя влюблённым по уши. К тому же Леду всё больше казалось, что Мира отвечает ему взаимностью.

"Только это её стремление сохранить невинность всё портит!" - недовольно подумал Лед, подходя к Бату. И тут его словно осенило. - "Но ведь у меня есть маги, которые и оторванную ногу приживить могут?! Что им стоит, кхм... восстановить так сказать. Надо к Егрибу потом подойти. Ведь главное начать, а потом Мира забудет про своего жениха насовсем".

- Бат, есть вопрос. Тропа, по которой мы пойдём, выше облаков подымается?

- Нет. Только кое-где приближается. Бывает, что в утреннем тумане порою кажется, будто бы ты внутри облака. Но так чтоб смотреть сверху вниз на облака - такого нет. Если по другой тропе пойти, то там есть несколько участков с высокими перевалами. Но там путь гораздо опаснее. Скалы отвеснее и у самых обрывов, да и расселины такие, что не каждый перепрыгнет. Склоны каменистые и неверные. Оползень с камнепадом можно устроить даже громким словом, а уж неосторожным словом тем более. Этот второй путь короче, но он для опытных горных проходчиков. Не для нас. Впечатляет? - закончил Бат, с гордостью кивнув на виднеющиеся впереди горные пики.

- Да, красиво, - Лед хотел было добавить, что видел горы и раньше, но вовремя сообразил, что не знает, есть ли в Канаве горы. Да и какие именно горы ему назвать, если Бат спросит? - Я пойду, мне ещё к Егрибу кое-что обсудить надо.

- Что-то случилось? - встревожено спросил Бат. - Может я с тобой?

- Не-не-не, я сам. Всё в порядке. Мне одну мелочь уточнить.

"Очень личную и секретную мелочь", - подумал про себя Лед, быстрым шагом догоняя едущего на лошади мага.

* * *

С многоразовой невинностью вышел облом. Маг сказал, что идея не нова. Но их магия восстанавливает то, что организм больного считает неправильным. А подобное нарушение, видимо, воспринимается телом вполне естественным. Егриб посмеивался на протяжении всего разговора и Лед ушёл он него мрачный и красный как рак. Наказав напоследок держать разговор в тайне. Понимающий ответный кивок его окончательно доконал, и он почти убежал от мага, не зная куда деть покрасневшие уши.

- Что случилось? Спросила его Мира. Ты весь красный.

- Тропа не подымается над облаками.

- Ну я переживу, не расстраивайся.

"Знала бы ты, почему я расстроился", - хмыкнул про себя Лед. Но настроение рядом с девушкой сразу стало подыматься.

- Есть тропа над облаками, но она опаснее намного. Можно в пропасти сгинуть запросто или под обвалом.

- Лучше потом как-нибудь полюбуюсь. Наверняка ведь не последний раз в горах?

- Ну если не сидеть сиднем с папой и мамой в харчевне, то да, - Леду вспомнился Итол и его давний разговор с Фосером. Казалось, всё происходило тысячу лет назад. В благословенные тихие времена, когда самым сложным было умудриться не обидеть Лану и Свита одновременно, да ещё придумать правдоподобную историю своего появления в харчевне.

"Сейчас бы мне такие проблемы", - вздохнул Лед. Мира, похоже, приняла его вздох на свой счёт.

- Лед, для меня планы родителей очень важны. Я уверенна, что ты потом и сам поймёшь.

- Сомневаюсь. Скоро озеро. И я жду его с нетерпением.

- Я тоже, Лед, - тепло улыбнулась девушка. Как бы там ни было — ты лучшее, что со мной произошло за последний год.

- Так себе комплимент, - усмехнулся юноша. - А вода там ледяная, - выпалил он, решившись наконец уточнить то, что мучило его с момента, как только он узнал название озера и легко сложил два плюс два. - Потому что с гор течёт.

- Уверена, ты не даш мне замерзнуть, - негромко засмеялась Мира.

- Уж постараюсь, - ответил Лед, скорчив хищную гримасу.

- А долго ещё?

- Дня четыре или пять. Не терпится?

- Вот дурачёк. А как ты думаешь, там красиво?

- Это же горное озеро. Я думаю там невероятно красиво!

Дорога нырнула в перелесок, скрыв от них, и без того едва видные в сумерках, горы, которые к тому же успели укутаться густым тупаном почти до самых вершин.

- Привал устроим здесь, как думаешь? - бесцеремонно спросил, подошедший, Бат. - Дрова опять же. Холодает к ночи.

- Да, останавливаемся. Зверьё здесь какое?

- Ничего хищного, тут охоты идут сплошной чередой. Главное на них не нарваться.

- Может, тогда костров не стоит разводить? - хмуро спросил Лед.

- В лесу не увидят.

- А дым?

- Это охоты, а не боевые дозоры. Они не врагов высматривают, а зверя. У них свои костры уже разведены, если что. И их не видно, как ты, возможно, заметил. Думаю риска нет.

- Ладно, убедил. Тебе виднее.

- Как похолодает, ты и сам поймёшь про костры, Лед. Тут не лес, тут ветра с гор дуют. Выстудят за ночь, будь здоров. Плащи сегодня уже пригодиться могут, я так думаю, - сказал Бат напоследок и закричал остальным. - Привал!!!

* * *

Ночью пошел дождь. Холодный и противный. Им в спешке пришлось передвигать лагерь под деревья и в потемках ставить навесы. Выспаться толком опять не вышло. К утру дождь, казалось, даже усилился. За пеленой не было видно ни гор, ни даже дальних перелесков у подножия череды невысоких холмов.

Гвардейские плащи показали себя с наилучшей стороны. Они не только отлично держали тепло, но и влагу почти что не пропускали. Большинство из совета легиона с рассветом собралось у одного из костров. Греясь у костра, словно нахохлившиеся курицы, утомленные неудачной ночевкой, путешественники обсуждали планы на предстоящий день. Лица у всех были мятые и невыспавшиеся. Особенно у Арма.

Вспоминает ли он с грустью барачные времена, когда спал вдоволь? Избавление от вахт, несомненно стоило всех тягот. Но поспать, как в былые времена, наверняка хотелось многим, не только бывшему кузнецу.

- Может стоит переждать дождь тут на месте под навесами? - предложил Утень. - Промокнем в дороге до нитки и тогда уж совсем потеряем темп.

- Местность здесь по прежнему небезопасная. Бывают пограничные разъезды. На охоты знать съезжается с доброй половины империи, - покачал головой Бат. - Днём дым наших костров могут заметить. А без огня, сидя на месте, мы, даже под этими навесами, мигом окоченеем. Дальше, после Стылого озера, дорога пойдёт по тропам, где даже контрабандисты встречаются редко. Вот тогда то можно будет не спешить и устраивать дневные привалы, не опасаясь погони. Верхом там проехать невозможно, пусть даже медленным шагом. Нас просто не смогут догнать. Здесь же каждый день задержки - большой и неоправданный риск.

- И еды осталось мало, - добавил Зев. - Часть испортилась настолько, что есть ее никто не сможет. Я как раз собирался сказать, что надо уменьшать дневную пайку. До Перевальных Врат ещё десяток пути. Я прав? - уточнил он у Бата, и, получив утвердительный кивок в ответ, продолжил. - Еды у нас не просто впритык, её вообще-то не хватает. Раненых к счастью уже нет, маги всех исцелили, но новые травмы на такой дороге могут случиться в любой момент. А, если произойдет серьезная стычка или болезнь, так сразу есть станет нечего. Тут нет какой-то возможности пополнить запасы провианта? - снова повернулся он к князю.

- Зверь здесь пуганый. Опытных охотников у нас нет. Можем день потратить, пытаясь загнать лань, и так и остаться ни с чем, - ответил тот. - Ом - время ягод и грибов. Но, поди знай, где они. Я, когда здесь проходил со своими отрядами, лесными промыслами, знаешь ли, не особо занимался, - саркастически заметил князь. - К тому же, наедимся мы теми ягодами меньше, чем сил потратим на поиски. Местность то совсем безлюдная. Приграничье. Деревень нет никаких. Так что надо спешить к перевалу. Сразу за Вратами есть городок рядом с крепостью. Там можно провиантом закупиться. И дорога оттуда пойдёт получше многих даже в сердце империи. Купим лошадей и за пол десятка будем в Гарии. А пешим ходом дней за двадцать, но это совсем не та дорога, что до перевала. А дождь должен пройти скоро. Затяжные дожди здесь вообще редкость, ведь горы близко. Одежда гвардейцев добротная, себя ещё не раз покажет. Жаль только, что приметная очень. А в остальном ничего лучшего и желать нельзя. К вечеру погода должна улучшиться. На кострах все подсушим, и проблем никаких не будет. На крайний случай переодеться у всех есть во что. Купленное в деревне, из тех, кому сменного от гвардейцев не досталось, никто не выбросил и не сжег, я надеюсь. Что поприличней оставили ведь? Переживем. Дождь ерунда.

- Фургон дальше озера совсем не пройдёт, так ведь? - откашлявшись спросил Арм.

- Скоро холмы пойдут чередой. Дорога по ним скакать будет. Может дневные привалы делать придётся. И людям и животным отдых днем не раз понадобится. А после озера никакой другой дороги, кроме той, что через рудники идёт, совсем нет. Камни и провалы. Даже кони пройдут не дольше пары-тройки дней. Потом начнутся такие уступы и обрывы, что даже неподготовленному человеку тяжело будет, а уж вьючным животным на крутых подъемах и спусках верная смерть. С лошадьми там никак не пройти, это точно. Придется отпустить.

- А как же контрабандисты? На спине грузы носят? - удивился Трас.

- Теми тропами, что мы пойдём, ходят чаще всего пешком с мелкими и ценными грузами, - многозначительно усмехнулся Бат. - И встречу заказчику назначают у самого озера. А если вдруг что-то габаритное и тяжёлое провезти надо, то берут вьючных горных козлов. За перевалом в горной части это очень популярный вид транспорта. Их иногда даже в Арзарум на продажу из Гарии возят.

- Значит собираемся и выступаем? - спросил Лед, когда остальные примолкли.

- Да, надо двигаться. Привалы после устраивать будем, - кивнул Зев. - Паек уменьшаем?

- А куда деваться? - пожал плечами Бат.

- Тогда перекусим и идём дальше.

Завтрак и правда выдался скудным. Лед, мягко говоря, не наелся. Живот постоянно бурчал. Глаза сами собой высматривали по сторонам какую-нибудь живность. Даже не верилось, что недавно его тошнило от жаренного мяса. Сейчас одно только воспоминание заставляло желудок недовольно ныть.

* * *

Дождь закончился к обеду. Тучи быстро расступились, и сразу начало припекать солнышко. Местность стала ещё более холмистой. Но дорога, по прежнему, пыталась огибать крутые подъёмы, иногда прижимаясь к отвесным стенам, вдоль выступающих то тут, то там из земли скалистых выступов. Далёкие горы вновь появились из-за дымки на горизонте, показав себя во всей своей величественной красе.

Одежда быстро подсохла, и настроение сразу же улучшилось. Лед шёл пешком вместе с Мирой, обсуждая, почему эти горы такие безлюдные и дикие. Мира утверждала, что всему виной неправильная политика имперских властей. Лед возражал, что сама каменистая местность не приспособлена к ведению сельского хозяйства. Бат и Зев шли чуть впереди и, конечно же, слышали их разговор. Оба, посмеиваясь, о чем-то тихо переговаривались.

- Говорите уже громче, - не выдержав, крикнул им Лед. - Кто из нас, по вашему, прав?

- Кто прав, судить не берусь, - весело ответил ему Бат. - Но после перевала, ты наверняка поменяешь свое представление, о том, насколько эта земля приспособлена к ведению сельского хозяйства.

- Там другой климат, наверняка, - буркнул Лед, не желая легко сдаваться. - Море близко.

- Поэтому я не хочу спорить. Я в таких вопросах не специалист. Но то, что империя запретила селиться здесь крестьянам полтысячи лет назад, знаю точно. Так что Мира, на мой взгляд, всё таки ближе к истине.

Пока Лед пытался придумать, что можно возразить на это, над холмами разнесся звонкий трубный звук. Все беспокойно начали оглядываться по сторонам, а Бат и вовсе стал белее снега, а взгляд приобрел стальную решимость. Леда даже немного передернуло.

- Что случилось?! - крикнул он князю. - Это погоня?

- Нет, охота. Только бы не княжеская.

- Может разминемся? - с надеждой спросил Зев.

- Хорошо бы. Но лучше подготовится к бою. Всем взвести арбалеты! - негромко крикнул Бат. - Идем к той скале? - предложил он, взглянув на юношу.

- Да, - коротко ответил Лед, хотя и не ожидал, что в такой обстановке Бат станет с ним советоваться. Взбираясь на коня, он в который раз удивился порой нелогичному поведению князя. Лошадь мотнула головой и Лед сосредоточился на том, чтобы

не свалиться. До виртуозности Бата или той же Миры ему было еще очень далеко. Хотя в седле он все-таки держался уже довольно уверенно. В бою у всадника, вроде бы, есть преимущество.

У дальнего перелеска появилась еле различимая группа из семи человек. Только благодаря трубным звукам их удалось заметить на таком расстоянии. Бат вгляделся и вздохнул с облегчением.

- Барон Занель развлекается. Его люди меня хорошо знают и, если бы на нас не было одежды великокняжеских гвардейцев, они на рожон не полезли бы. Слухи о нас , после такой встречи, до императора в любом случае дошли бы и черезвычайно быстро. Есть надежда, что раз они так целенаправленно в тот перелесок направляются, то могут нас и не заметить. Как бы там ни было, но у них должно быть отряд не больше двадцати всадников. Надеюсь, разойдёмся мирно.

- Двигаемся дальше или лучше затаиться? - спросил Лед, когда неожиданные охотники скрылись в зелени листвы.

- Наша дорога от того перелеска дальше уводит. И мы на открытой местности. Они наши цвета вполне рассмотреть могут, если заметят. Лезть к княжескому отряду им, конечно, не по рангу. Но если они уже слышали про разгром людей моего кузена, то столкновения не избежать. Они просто обязаны будут напасть на нас, иначе им всем светит каторга. Надо уходить. Может удастся скрыться незамеченными за тем холмом.

Люди барона больше так и не появились, а потом и холм отделил остатки легиона от баронской охоты. Звуки рогов по прежнему проносились над холиами, но становились все глуше и глуше. Похоже, на этот раз столкновения удалось избежать.

* * *

Вблизи горы казались ещё прекраснее и величественнее. За ближними пиками возвышалась целая череда ещё более высоких вершин. По склону одной одной из дальних гор, клубясь, стекали сизые облака. Стылое озеро не просто оправдало все их ожидания. Оно буквально поражало своей спокойной бесконечной гладью, отражающей небо и горы вокруг. Скалистые берега, только кое-где опускались до уровня воды причудливыми уступами. Невысокие деревья и кустарники обрамляли эту жемчужину Гиблых гор великолепным зелёным шарфом.

Караван подошел к самому озеру сразу после полудня. Леда постоянно пробивала нервная дрожь, как перед опасным сражением. Он украдкой поглядывал на Миру, пытаясь словить ее ответный взгляд. Предстоящее ожидание заката казалось юноше невыносимо долгой пыткой. Когда они остановились на привал, неподалеку от живописного спуска, к нему подошли Зев с Батом.

- Лед, нам не стоит оставаться здесь до утра, - ошарашил юношу Зев.

- Тут могут быть отряды имперской знати, ждущие свои караваны из Гарии, - окончательно добил Бат и без того поникшего Леда. - Или еще хуже - караваны с рудой. А назад они с пополнением каторжников идут. Там охрана тройная и любого встречного держат за врага. Их даже контрабандисты десятой дорогой обходят. Особенно если пересменка. Место самое оживленное в этих краях. Риска много. Костров разжигать нельзя ни в коем случае. А ночи сам знаешь какие здесь. После того, как нас от озера отделит хотя бы полдня пути, считай мы уже свободные люди. Все риски и тревоги будут позади. Даже погоню мы будем видеть внизу за несколько дней загодя. Сам подумай, стоит нам рисковать с такой ночёвкой?

- Не стоит, - выдавил из себя, окончательно потухший юноша. - Отдохнем немного, пополним запасы воды и выступаем.

- Пару часов, чтоб искупнуться у нас есть. Просто ночевку у озера лучше не устраивать. Вам с Мирой никто не будет мешать, если надумаете где-то неподалеку уединиться. Мест полно, - заговорщецким шопотом закончил Бат.

- Да что ж такое! Обещали ведь не лезть в мои дела с ней.

- Так никто и не лезет. И не зубоскалит. Разве Мира жаловалась? Да и потом. Если вдруг вы такие стеснительные ночные пташки, то потом в горах будет водопад. Огромный. Там можно хоть на весь день лагерем встать. Ради такого дела даже поголодать не жалко, - оскалил зубы в довольной усмешке Бат.

- Дать бы тебе по зубам, за такие шуточки.

- Я вполне серьезно. И вообще, может быть, Мира тоже не горит желанием ночью в ледяной воде зябнуть, - не унимался Бат.

- Что вы за люди такие. Только кости другим перемывать! Ладно, замяли. Короткий привал. Если что, нам с Мирой охраны не надо, - как можно суровей обратился Лед к Зеву, памятуя его чрезмерную заботливость на прошлом привале у реки.

- Понял, никакой охраны, - ответил, так же улыбаясь, Зев.

"Совсем народ расслабился. Чем больше ощущение безопасности, тем раскованней люди в отряде. Это, конечно, здорово. Но, похоже, я их в легионе не удержу. Да может оно и к лучшему. Наберу наёмников. Или сам с Керолом справлюсь. Тактику ассасинов никто не отменял", - так, невесело размышляя, подавленный Лед направился к своей девушке. - "Или не своей? Кто мы с Мирой друг другу? Все сложно, чтоб его. Соцсети, с их дурацкими статусами, отдыхают".

- Мира, мы тут на стоянке без ночевки. На пару часов. Пойдем искупаемся прямо сейчас?

- Пойдём, - просто ответила она, улыбаясь в ответ. А в глазах ее так и прыгали бесенята. С плеч Леда словно рухнул огромный камень, а вместо него выросли крылья.

* * *

Искупавшийся и переодевшийся в чистую одежду, Лед радостно поднимался вместе с Мирой по нерукотворным ступеням от озера к лагерю. Даже стирка в ледяной воде снятых вещей ничуть не повлияла на его счастливое состояние духа. Мира казалась тоже абсолютно счастливой. Лишнего на ее взгляд она Леду по прежнему не позволяла, но отношения их стали какими-то вполне естественными, что ли. Спокойными. Словно это Лед и есть ее жених, а невеста до свадьбы просто не позволяет некоторых вольностей.

Оставалось скудно перекусить и выдвигаться в путь. Вспомнив, какие нынче порции Лед немного приуныл.

Крики, на месте купания остальных легионеров, давно утихли и, проходя мимо следующего спуска к воде, счастливая парочка не увидела на каменистом берегу даже малейших следов их пребывания. Зато впереди потревоженным пчелиным ульем гудел лагерь. Слышались удары и громкий треск. Оказалось, что с фургона сгрузили все вещи, а сам фургон Арм умело крушил, хорошо знакомым Леду, молотом. Обломки и щепки тут же отправлялись в один из пяти костров. А у самих костров царило необычное оживление.

Подойдя ближе, Лед с Мирой увидели, что на кострах жарят рыбу. Больше десятка крупных рыбин, насаженных на щепки подлиннее, их товарищи весело жарили прямо в пламени костра. С подрумянившихся тушек, на угли аппетитно капал горячий жир.

- Гляди, Лед, чего в омуте плащами наловили. Они здесь совсем непуганные. Хоть сейчас коптильню ставь! - крикнул ему Сав, молодой парень из восемнадцатого барака.

- Здорово. Это мы удачно зашли. Их, пожалуй, и на вечер хватить может, - обрадованно кивнул Лед, жадно глотая слюну. В животе предательски заурчало. Давно он не ел вкусной еды. Те запасы провианта, что они медленно доедали, были сытными, но не совсем вкусными.

- Да, за раз столько не осилим. Погоди пару минут, сейчас допечется, и с вами поделюсь.

- Спасибо, Сав, - сказал Лед, присаживаясь подальше от костра и сделав приглашающей жест девушке. Солнце припекало все сильней, и от костра веяло невыносимым жаром. Мира набросила их мокрую одежду на пару ближайших кустов и села рядом с Ледом. Ему невыносимо захотелось обнять любимую, но парень не решился этого сделать на глазах у всех.

"А как же конспирация? Столько костров точно заметят, если есть чужие глаза. Хотя все равно. Бат с Зевом наверняка все продумали. Сейчас бы еще вздремнуть".

Мимо прошла троица воспитанников берсеркера Грега. Все трое синхронно прижали правые кулаки ко рту и резко кивнули. Это походило на военное приветствие. Леду сразу подумалось, что он совсем забросил и этих троих, и самого Грега. С берсерком он изредка все же перебрасывался обычными приветствиями у костра на привалах. А про тройку бывших бессознательных узников подземелья даже ни разу не переговорил. Только дал имя третьему пришедшему в себя - Рассвет.

"Что это за странное поведение? Раньше на меня как на диковинку пялились, а теперь синхронным жестом приветствуют. Надо бы с Грегом поговорить о странном поведении его воспитанников. И о самих воспитанниках тоже. Вот только есть охота, а вставать нет".

Тем временем троица равнодушно миновала остальных, сидящих у костров легионеров, и все трое сели рядом с Грегом у дальнего костра.

Леда так и подмывало сразу же бросится к их наставнику, но он решил, что дождаться обещанной рыбы будет правильней. По вкусной еде он успел здорово соскучиться. Да и Сава не хотелось обижать.

"Пахнет чертовски вкусно. Хорошо, что есть запас соли. Пресная рыба совсем не то".

Тем временем разговор у костра крутился вокруг рыбалки. Все вдруг оказались заядлыми рыбаками и охотниками. Начали всплывать невероятные истории о ловле такой громадной рыбы, что Лед стал волноваться, не вывихнут ли рассказчики суставы своих рук. Немного успокаивало только то, что у них в отряде все же есть целители. Лед также рассказал историю про то, как гораздо удобнее показывать размер глаз твоей добычи, а не сам удачный улов. В таком случае легко можно победить в конкурсе баек, даже со связанными руками. Все дружно посмеялись. Лед, быстро доев свою порцию вкуснейшего рыбного филе, полученную из рук так и сияющего от радости Савы, направился прямиком к берсеркеру.

- Здравствуй, Лед, - степенно поприветствовал его тот по тримски. Они все только начали есть рыбу, и их лица сияли от нескрываемого удовольствия. Как мало порой надо людям для радости в долгом тяжелом походе.

- И тебе не хворать, Грег. Я тут одну странную вещь заметил. Краб, Башня и Рассвет приветствовали меня каким-то странным жестом, - ответил Лед, с трудом подбирая подходящие тримские слова. Исорский ему был уже совсем как родной, а вот тримский он начал даже понемногу подзабывать. Отметив про себя, что хорошо было бы попросить Миру говорить с ним иногда на родном языке, Лед задал, засевший в голове, вопрос,- Что этот жест означает? Почему вообще они приветствовали меня. Только меня, заметь!

- Таким образом возрожденные приветствуют своего героя, - спокойно ответил Грег. Вся троица сидела рядом, преданно глядя поочередно на Леда и Грега. Ему захотелось отойти с берсеркером в сторонку. Но Лед тут же подумал, что это было бы несправедливо по отношению к возрожденным, как назвал их Грег.

"Демонстративно уйти их обсуждать у них же спиной - неправильно. Нет уж, потерплю".

- Какого еще героя??! - внезапно дошли до Леда слова Грега.

- Наше учение построено на следовании заветам величайшего героя прошлого. Он основал наш орден. Он научил нас всему, после того как сам преодолел нелегкий путь к совершенству. Уходя в бессмертие он завещал нам быть сильными, мудрыми и нерушимыми в следовании его принципам. Но ни Краб, ни Башня, ни Рассвет никогда не знали моего героя. Не видели результатов его деяний. Он не смог бы их вдохновить. Его заветы не для них. Поэтому я использовал нашу методику воспитания, но центральной фигурой сделал тебя. Ведь ты спас и их и меня. Ты ведешь нас к свободе. И ничего не требуешь взамен.

- Ну офигеть! Хватит, я понял. А нельзя их воспитывать без этого вот фанатизма? Я вот это вот от тебя как раз требую взамен. Раскодируй их.

- Я не понимаю тебя. Но скажу одно. Я их не воспитывал. Я им указал путь. А ты должен создать для них учение, которое сделает их жизнь счастливой и придаст ей глубочайший смысл.

- Приехали. Вот спасибо.

- Можешь просто показывать собственным примером.

- Еще веселей. А можно, вообще без меня?

- Можешь их бросить. Они теперь не пропадут. Ты и так достаточно сделал для них. Теперь они сами смогут создать себе твое учение. Я уверен, что они - основа будущего могучего ордена.

- Сами создадут мое учение? Вообще весело. Ладно. Мне надо подумать. Скажи им, что я на следующем привале еще подойду.

- Лед, они рядом. Скажи им сам. Они понимают тебя уже не хуже меня.

- Не уверен, что это хорошо. Меня-то ты понял совсем неправильно, когда я просил тебя взять их к себе в ученики.

- Ты в ответе за них, не я, - невозмутимо ответил Грег.

- Тут ты прав. Извини. Просто я совсем забыл про них, думая, что они теперь с тобой. Безответственно с моей стороны, не спорю. И ты прав. Что тут долго думать? Краб, Башня и Рассвет! Я принимаю вас под свою ответственность и постараюсь заботиться, как о своих детях. Если даже у меня это не получится, по молодости и, прямо скажем, глупости, обещаю не причинять вреда вам никакими своими действиями или бездействием. И не рисковать вашими жизнями понапрасну. Особенно там, где могу рискнуть своей. От вас жду посильной помощи. И желания понять то, чему я буду учить вас, если буду, - Лед понял, что его куда-то не туда несет и замолк.

Наверняка тройка возрожденных не поняла и трети сказанного им. Но ведь он больше говорил для самого себя. Нельзя забывать о тех, кого приручил. Или спас. Особенно, если они беспомощны перед этим жестоким миром. Как и я сам, собственно говоря. Можно сказать, что мы нашли друг друга. Усмешка пробежала по губам Леда.

- Грег, как ты думаешь, что лучше? Чтобы они были сейчас вместе со мной или ты все же продолжишь их обучение?

- Я бы хотел закончить свою миссию. Потом они будут твоей ответственностью, а их судьбы лягут на твою душу, - Леда слегка передернуло. - Я собираюсь остаться в Гарии. Там нет нашего ордена и я думаю, с теми средствами, которые ты нам всем раздал, я смогу его основать. Горы - стихия моего героя. А здешние горы горды и суровы. Святилище великого героя придется здесь как нельзя кстати.

- Хорошо, тогда я подумаю, что смогу сделать для возрожденных, пока ты с нами. Придумать достойное учение для них - не самая простая задача, как мне кажется.

- По моему опыту, чем сложнее, тем хуже. И я верю в тебя!

- Лучше не надо. А насчет учения. Да, я слышал, что гениальность в простоте. Только вот я ни разу не гений, - Лед встал и трое возрожденных вскочив на ноги отсалютовали ему прежним жестом. Юноша ответил им тем же. Сохранить серьезное выражение лица было несложно. Весело ему не было ни капли.

"А может я должен отвечать им каким-то другим жестом? Я же не в курсе, что означает этот их удар кулаком в сердце? Хотя, какая разница? Я, блин, герой или кто?! "Жираф большой, ему видней!" Вот ведь встрял".

Развернувшись, он пошел собирать свои вещи. Их надо еще приторочить на лошадь, пока есть такая возможность. А ведь через несколько дней весь груз придется тащить на себе.

http://tl.rulate.ru/book/17496/360590